Текст книги "Ученик Теней. Книга 4"

– Ублюдок! – прокричал тот. – Сжечь здесь всё!

Пламя вновь вырвалось наружу, пожирая деревянные ящики и всё, до чего могло дотянуться. Позади Ищущих появилось несколько мужиков, судя по внешности – рыбаки. Они замахали руками и что-то закричали, но за шумом огня девушка ничего не разобрала. Один из Ищущих рыкнул на них в ответ и погрозил рогатиной. Рыбаки тут же ретировались.

Тем временем Кнут подскочил к самому потолку. Его руки превратились в кожаные плети, которые тут же оплели балки. Таким образом он перебирался с одной на другую, удирая с места боя.

Увидев это, Ищущие закричали от злости. Вскинули рогатины и прицелились. А в следующий миг с острых концов сорвались молнии и ударили в потолок. Первые два выстрела пробили ветхую крышу, но так и не попали по цели. А вот третий залп угодил точно в спину Кнута. Тот вскрикнул от дикой боли и выгнулся так, словно в нём не было костей.

«Наверное, так оно и есть», – мимолётом подумала Инги.

Плети ослабли, и Собиратель полетел вниз, рухнув на горящие ящики. Но нашёл в себе силы и перекатился подальше от бушевавшего пламени, оказавшись на открытом месте.

– Вот ты и попался, – довольно протянул Ищущий в маске, осторожно подбираясь к поверженному противнику. – Молись своим богам.

Кнут кое-как поднял трясущуюся голову и посмотрел на врага с ехидной улыбкой.

– Зато я буду свободен, – тихо произнёс он и вскинул руку.

Глава 11

Грохот нарастал. Казалось, что нечто огромное прорывается в нашу сторону, круша при этом многоэтажные постройки. Но были ли они в реальности?

Внезапно вспыхнули сотни зелёных огней, осветив внутренности храма. Высокие стены, на которых изображены неизвестные мне существа. Сражения и более интимные сцены, где в главных ролях выступали красномордые обезьяны. Рисунки довольно примитивные, однако нельзя было не отметить то, с какой скрупулёзностью подошёл к ним художник. А может их было несколько? Тсукико должен знать.

Вдали, где до этого царила кромешная тьма, теперь мы различили каменные дома. Они постепенно уходили вниз, погружаясь на дно гор. Именно оттуда прорывалось нечто огромное. То, что сокрушало эти хилые постройки.

К потолку взметнулись клубы дыма, совсем недалеко от нас. Видимо, мы побеспокоили тварь, возможно, разбудили. Она вырвалась из густой дымки, раскрыв огромную пасть. Я увидел лишь десятки острых жёлтых клыков, разбежавшихся в несколько рядов. В нос ударила жуткая вонь, заставив на мгновение, зажмурится. Но вместе с этим по мне врезала огромная лапа, сбив с ног. Рядом послышался крик Тсукико, видимо, ему тоже досталось.

В ушах завыл ветер, а в голове послышался рассерженный голос Тени:

«Что ж ты, человек? Пропустил такой простой удар?»

Я врезался спиной в стену. Тень уже покрыла моё тело, потому особой боли не почувствовал, лишь недовольно скривился. Моментально вскочил на ноги. Рядом поднялся золотоволосый приятель.

– Снова в своём скафандре? – переспросил он, взглянув на меня.

– Так лучше, – прорычал я со зловещей усмешкой.

Перед нами стояла здоровенная образина, покрытая гнилью и мхом, будто пролежала в горах не один год. Вполне возможно, так оно и было. Помимо этого, изо мха торчали скрюченные сухие деревья. Шесть лап, четыре передних и две задние. На каждой по три длинных пальца, оканчивающиеся толстыми чёрными когтями. Широкая, но не вытянутая морда с двумя парами маленьких красных глазок. Взглянув в них, увидел лишь слепую ярость и безумие. Наверное, твари снился хороший сон, иначе я не понимал, чему она так сильно раздосадована.

– Кэукэгэн, – произнёс Тсукико, выставив перед собой светящийся меч.

– Кэу… что? – прохрипел я, не понимая, о чём он говорит.

– Даже не пытайся повторить, всё равно не получится. Мне-то помогает память парнишки, да и живу здесь давно, – усмехнулся тот и посмотрел на меня.

В этот момент тварь заметила, что человек с оружием отвлёкся, и набросилась. Огромные лапы ударили в то место, где мы только что стояли. Поднялись тучи пыли, мы же бросились в разные стороны. Монстр не сразу понял, что происходит, потому не заметил, как в него полетели чёрные сгустки. А когда те врезались в серую морду, то принялись расползаться.

«Он слишком большой, – подсказала Тень. – Таким его не пронять, если только не забросать со всех сторон. Но это слишком долго».

Тварь заревела, когда чёрные кляксы расползлись примерно с метр, образовав идеальный круг, а потом резко сжались. Брызнула зеленоватая слизь, и от тела монстра оторвалось несколько кусков. Сгустки упали ему под ноги, зашипели и растворились.

Чудище же заревело с неимоверной силой и начало бить лапами по сторонам. Мне пришлось отскочить назад, чтобы не задело. Мощные удары обрушились на стены, дробя камень и превращая его в щебень. Пыль поднималась всё выше, а монстр никак не мог уняться.

Наверное, это очень больно.

Чем занят Тсукико, я не знал. Оставалось надеяться, что он довольно расторопный малый, чтобы не попасть под безумные удары.

Я же прицелился в беснующуюся тварь и врезал рукой, которая превратилась в огромный клинок. Он пробил громадную тушу насквозь. Очередной вой заполонил пещеру. Отражаясь от стен, ударил по ушам, оглушив нас.

– Вот же ж… – прорычал я, поморщившись.

И в этот момент напротив сверкнула голубая вспышка. Волна света разрезала воздух и клубы пыли, ударила по голове монстра и разрубила ту пополам. Я отскочил влево, так как голубая волна, разрезая камень, промчалась мимо и исчезла за спиной, пробив вход. Голова монстра распалась пополам с мерзким звуком. Челюсти рухнули на разбитый каменный пол, заливая его зловонной зелёной жижей, а тело опрокинулось набок.

– Ник? – раздался голос Тсукико, а через мгновение он появился сам. – Жив?

– Ты меня почти достал, – усмехнулся я в ответ, почему-то зла на парня я не испытывал. Впрочем, отчего злиться, если он не видел, куда бьёт, так же, как и я.

– Почти не считается.

– Скажи это Почтибезголовому Нику, – воспоминание о призраке из известной книжной серии пришло само собой.

– Обиженное приведение, – улыбнулся парень. Видимо, тоже читал произведения богатой дамочки. – Почти что, как это.

Указал мечом на поверженного монстра. Я, уже приняв человеческий облик, удивлённо вскинул бровь. Подошёл ближе и пнул чудище по лапе.

– В смысле? Разве он призрак? – переспросил у знакомого. – Почему тогда не испарился, когда погиб?

– Ты, наверное, не в курсе, что в японской мифологии призраков можно даже пожирать, – Тсукико почесал макушку. – Странные у них были истории и легенды. Но лучше не углубляться, если не планируешь здесь оставаться.

– На ушастых красоток я бы с радостью посмотрел, – улыбнулся я. – Но пока что мне надо спасти мать и Центральный мир.

– Как пафосно, – фыркнул тот и продолжил: – Не так давно я сражался с существом, которое звали кэукэгэн. На самом деле милое создание, похоже на комок шерсти с большими добрыми глазами. Вот только разит от него, как от помойки. Всё бы ничего, но над кэукэгэном экспериментировали.

– Блин, да как ты выговариваешь эти слова?

– Привычка. В общем, тот зверёк превратился в подобную тварь, – кивнул на мёртвое чудище. – Только то было, конечно, поменьше.

– А что у вас здесь за эксперименты такие? Да ещё над призраками?

– Пока не знаю, – Тсукико пожал плечами. – Враждебный клан создал различных монстров, заражает наш народ болезнями, лишь бы Ито сдались.

– Так отве́сти им люлей!

– Да я бы с радостью, но как? Во-первых, нет прямых доказательств. Во-вторых, их армия в несколько раз больше нашей. Они, если захотят, могут просто задавить числом.

– А теперь ты ещё и их сынка прибил, – усмехнулся я.

– Нет, – покачал головой парень. – То были Ватанабэ, а экспериментаторы – Ямадзаки.

– Ой, всё, – я закатил глаза и направился к выходу. – Вот эти ваши дзаки-набэ для меня сейчас слишком.

– Ты куда? – переспросил тот, последовав за мной.

– Хотелось бы свалить отсюда, но ты ведь сам сказал, что по ночам здесь водится живность, с которой лучше не встречаться.

– Меня в этом заверили. И, как видишь, оказались правы.

– Поэтому я останусь рядом с выходом. Мало ли с какой стороны покажется опасность.

И стоило мне это произнести, как зелёные огоньки начали тухнуть. На нас волной надвигалась тьма, словно девятый вал. Всего пара секунд, и она поглотила с головой.

– Вот кто тебя за язык тянул? – устало пробормотал Тсукико, блеснув во мраке голубыми глазами.

* * *

Из-за треска горящего дерева никто из Ищущих даже не услышал, как позади выпрыгнула Инги и метнулась в их сторону. Огромная ладонь смахнула их, словно простых мошек. Остался лишь один, тот самый, что кричал на поверженного Собирателя.

– Кто ты такая?! – воскликнул Ищущий, когда обернулся и увидел девушку.

– Тебе лучше не знать, – хмыкнула та и ударила здоровым кулаком.

Однако мужчине удалось отскочить в сторону. Но стоило ему подняться и наставить на Инги рогатину, как несколько жгутов обмотали его за ногу и дёрнули. Ищущий вскрикнул и повалился на спину. В следующую секунду послышался свист и жгуты ударили по пылающим ящикам, стоявших рядом с человеком. Те моментально рассыпались и полетели на Ищущего огненным дождём. Тот успел лишь прикрыться руками, когда полыхающая груда свалилась ему на голову.

Инги на мгновение замерла и уставилась на Собирателя, что упал лицом вниз. Огонь практически подобрался к нему, грозя пожрать лакомую добычу. В голове девушки забегали мысли:

«Стоит ли его спасать? Кто он такой? Преступник или жертва?»

За спиной послышался грохот и крики людей. И тогда решилась. Подскочила к Собирателю, взвалила того на плечо и потащила в противоположную сторону. Туда, где слышала звук колокола.

– Ка, быстрее! – крикнула мальчишке, и тот сразу же выскочил из укрытия. – Уходим через стену!

Сперва он не понял, что девушка имела в виду. Но когда та оказалась в тупике и взмахнула рукой, то все сомнения развеялись. Как и каменная кладка. Теперь в стене зияла дыра, через которую и выскочила девушка. Ка бросился следом, и тут же оказался на бревенчатом причале. Впереди раскинулось широкое море, горизонт которого скрывался в тумане. Причал тянулся влево, а справа песчаный берег, заваленный всевозможным мусором, основную часть которого составляли прогнившие доски и бочки.

– Ка! – пророкотало чёрное существо, стоявшее рядом.

Мальчишка вздрогнул, стоило увидеть изменившуюся Инги. Она превратилась в Тень и теперь внушала ужас. Огромная когтистая лапа схватила Ка за ворот, а в следующую секунду они нырнули в холодную воду. Лёгкие тут же сжались от неожиданного погружения, а в мозг впились раскалённые иглы. Хотелось вынырнуть и поскорее выбраться на берег, но стальной кулак Тени не позволял освободиться. Грудь сдавило от нехватки воздуха. Рефлекторно вдохнул, и вода моментально залилась в лёгкие. Казалось, что их окатили кипятком. И тогда Ка запаниковал.

* * *

Мы просидели в пещере до утра. Снаружи то и дело слышались урчащие звуки и недовольное рычание. Однако к нам никто не подбирался. Звери обходили это место стороной. И мне оставалось только гадать почему. Вряд ли они боятся ту здоровую образину, что выскочила на нас. В подземельях кроется нечто более ужасное, чем заплесневевший кэу… хрен-знает-как-говорится. Ведь не он зажёг эти огоньки, и не он вселял страх в диких животных, что плутали по горным дорогам. Скорее всего, монстр, которого мы лишили головы, славно дремал где-нибудь на дне гор, пока нечто более жуткое не пнуло его по большой заднице.

Размышляя об этом, поделился мыслями с Тсукико. Златовласый паренёк кивнул.

– Мне тоже так кажется, – ответил он. – Здесь живут мору. Те ещё твари. Каждые пять лет выбираются наружу и убивают десятки ванов…

На последних словах его голос слабо дрогнул, а кулаки сжались. Но я сделал вид, что ничего не заметил. Скорее всего, в один из таких злополучных дней погиб кто-то, кто был ему дорог. А это уже личное, куда забираться я не хотел.

– Дай угадаю, – хмыкнул в ответ. – Я попал как раз в тот момент, когда подошёл срок к их очередной вылазке?

– Ага, ты весьма фартовый парень.

– Даже спорить не буду, – хмыкнул я. – Ладно, давай, веди меня, Сусанин.

С этими словами я поднялся и первый выбрался наружу, готовый в любой момент покрыться Тенью или выставить щит. Однако ничего из этого не потребовалось. Всё пока что было спокойно.

– Не боишься, что кто-нибудь может оттяпать тебе голову? – спросил Тсукико, когда выбрался следом за мной.

– Боюсь, – честно признался ему. – Но, думаю, что моя голова мало кому понравится.

Я повернулся к приятелю и оскалился, обнажив на короткий миг клыки Тени. Парень поморщился.

– Ты хоть представляешь, насколько это мерзко?

– Не особо. Я с такой гримасой уже давно бегаю, так что… – занудно протянул я и осмотрелся. Ночью начался лёгкий снегопад и дорогу слегка припорошило. Но зато теперь мы отчётливо видели кровавые следы. – Я вот понять не могу, если здесь никто не живёт, то какого чёрта бродят хищники?

– Наверное, их как-то приманивают более продвинутые твари. И тогда хищник становится жертвой, – ответил Тсукико, осматривая кровавые следы. – Что ж, значит, я был прав. Ночью лучше прятаться. Тем более здесь.

– Думаешь, это мору?

– Не знаю, но мне это не нравится. У моего клана и так проблем выше крыши, так ещё и это новое вторжение. Ведь кэукэгэна что-то или кто-то спугнул.

Он заметно помрачнел. Погрузился в собственные мысли и первым двинулся вперёд. Я не знал, что сказать, поэтому предпочёл молча подниматься на вершину.

* * *

Когда Ка открыл глаза то они чуть не вылезли наружу от удивления. Вокруг стремительно проносились потоки воды. Будто над головой включили душ, но он забился по центру, и теперь вода огибает со всех сторон, но не попадает на тебя. Однако опустив взор, он увидел чёрные пальцы, сжимавшие его за ворот. В голове тут же всплыли воспоминания о последних секундах перед нырком.

Инги, превратившаяся в Тень, окунулась в ледяную воду и тащила двоих бедолаг неизвестно куда. Активировав объёмный щит, она окружила себя и тех, кого схватила, непроницаемым барьером. И всё бы хорошо, но ведь и в нём с трудом дышалось, на всех воздуха не хватит. Удлинённые ноги Инги работали с удвоенной мощью, а чёрные ласты вместо стоп практически превратили её в реактивный снаряд под толщей воды. И Ка очень надеялся, что Инги знает, куда плывёт и не врежется в какую-нибудь корягу или затонувшее судно.

Мальчишка не мог ни повернуться, ни как-то посодействовать подруге. Ему только и оставалось, что барахтаться, как селёдка, пойманная в сеть.

Но вскоре тряска закончилась. Чёрный монстр, будто почуял безопасное место и вынырнул наружу. Взлетев над кромкой воды на несколько метров, Инги приняла человеческий облик и встала на землю, осторожно опустив «ношу». Ка ошарашенно вылупился на неё.

– Чего? – улыбнулась девушка. – Никогда так не купался?

Мальчишка замотал головой.

Они оказались посреди тёмных деревянных построек. Позади высокий обрыв, а внизу плещется море. Впереди подобие лабиринта промеж прогнивших зданий, больше похожих на избы. Место казалось безлюдным, именно поэтому Инги его и выбрала. Тень помогала, осматривая всё вокруг магическим взглядом. Это было подобно эхолокации только на более инфернальном уровне.

– Зря, весьма освежает.

– Я заметил, – сказал тот с неприкрытой иронией.

И в этот момент их обоих оплели плотные кожаные жгуты, стянув руки по швам.

– Да кто вы такие? – послышалось злобное шипение.

Кнут с трудом поднялся на трясущихся ногах. Было видно, как ему тяжело. Однако Собиратель всё ещё держался и не желал так просто сдаваться. Вот только Инги была ему противником не под стать.

– Приятель, – спокойно начала девушка, смотря прямо в чёрные уставшие глаза. – Я только что вытащила тебя из лап Ищущих и из горящего здания. Я не знаю, где мы сейчас, но уверенна, что довольно далеко от того склада. А теперь давай прикинем, ты ослаб, еле держишься на ногах. Я же легко расправилась с несколькими твоими врагами и полна жизни. Как думаешь, что я с тобой сделаю, если ты нас сию же секунду не отпустишь?

После этих слов Собиратель усмехнулся и расслабил путы, плавно опустив учеников Теней.

– А теперь расскажи, что здесь происходит? – потребовала Инги властным голосом. – И будь весьма убедительным, я повидала множество миров и сотни лжецов.

– Миров? – удивлённо переспросил тот. – Ты сама-то, кто такая?

– Лучше тебе просто ответить на вопрос. Всё же мы спасли твою… – она на мгновение замялась, подбирая нужное слово, – кожаную шкуру.

На это Кнут расплылся в злорадной ухмылке.

– Меня зовут Кнут, и я Собиратель, – вздохнул и заговорил он, словно пришёл на анонимное собрание.

– Это мы знаем, но для начала неплохо.

– Вы попали не в самое удачное место. Это город Стоун-сити. Не особо большой и важный в Империи, но всё же довольно самобытен. Здесь зажравшиеся людишки ненавидят всё магическое. Особенно таких, как я. А теперь ещё и вас.

Глава 12

Дилария притаилась на крыше невысокого дома, слегка свесившись с неё. Прямо перед ней простиралась длинная улица, ускользавшая во тьму слева и справа. Вдоль тянулись ветхие избы, какие-то выглядели вполне опрятными, а у других прохудилась крыша и были выбиты окна.

В паре домов слева от Ди собрались местные жители, образовав круг. В руках держали факелы и вилы, а шум стоял такой, что девушка с трудом разбирала слова.

– Не дадим нечисти таскать наших жён! – кричал высокий худощавый мужик в помятой шапке и грязной одежде. Он стоял в центре круга и горланил громче всех. Видимо, являлся зачинщиком сбора. – Упырь там, – указал рукой в противоположную от Диларии сторону, – ждёт своего часа, чтобы вновь выбраться из могилы и творить бесчинства! Но мы не позволим этого сделать!

Толпа одобрительно загудела, подняв руки. После чего люди двинулись за заводилой. Ди отметила, что среди них нет ни женщин, ни детей, одни лишь здоровые мужики.

– Ди? – снизу раздался тихий голос брата. – Ты здесь?

Девушка соскользнула с крыши и замерла на боковой стене. Ал стоял рядом, притаившись в тени подворотни.

– Здесь, – также тихо ответила Дилария и вышла к нему. – А это непросто, – пробормотала она. – Выматывает.

– Значит, не надо больше туда соваться.

– Если придётся, то…

Договорить девушка не успела, так как неподалёку раздался истошный женский крик. Они оба бросились в ту сторону. Кричали с правого конца улицы, и вряд ли бы кто-то мог услышать это из «воинственных» мужиков, так как те отправились совершенно в ином направлении.

Когда Ал и Ди выскочили на середину дороги, то увидели, как в одном из домов полыхнуло пламя. И оттуда снова раздался женский крик, но на этот раз ему вторил детский плач.

– Быстрее! – Дилария ринулась туда со всех ног, но у самого крыльца её резко остановил брат, схватив за плечо.

– Куда, блин?! – воскликнул он. – А если там ловушка?

– Справимся! – огрызнулась та и вырвалась из хватки.

В этот момент послышался звон стекла. От жара лопнули окна. Снова крик и детский плач. Дилария больше не медлила и рванула на себя дверь. В ту же секунду пламя ударило её в лицо, отчего девушка отступила и попала в объятия брата.

– Да чтоб тебя, дурочку, – огрызнулся тот, отстранил её и сам бросился в огонь.

– Ал! – она хотела последовать за ним, но не смогла, жар оказался таким сильным, что даже приближаться к двери было опасно.

Внезапно из бушующего пламени послышался злобный рык, а в следующую секунду наружу выскочил человек и повалил девушку на спину. Сразу же за этим последовал тяжёлый удар по лицу. Дилария не успела опомниться, как её начали жестоко избивать. И она даже не понимала, кто именно над ней навис.

Удар, второй. Костлявые кулаки били её по лицу, причиняя жгучую боль. Её будто лупили раскалённым камнем.

«Ну же!» – крик Тени заставил хоть немного собраться.

Всего лишь миг и девушка провалилась во мрак под собой, слившись с тенью на траве. В голове всё помутилось, мысли кружили, словно стая сумасшедших птиц. Но всё же Ди удалось рассмотреть напавшего. Обугленный череп, покрытый лоскутами гниющей кожи. Порванная одежда, испачканная в земле. Костлявые руки именно такими и оказались. На кулаках лишь остатки плоти.

«Тот самый солдат», – сразу же признала Дилария.

Он бил по земле, рвал траву, силясь добраться до жертвы, но не мог ничего сделать. Из домов высунулись любопытные лица, но, увидев живого мертвеца, тут же прятались обратно. А в полыхающей избе вновь послышались крики и очередной звон бьющегося стекла.

Дилария больше не могла держаться в такой форме. Скользнув в сторону, выскочила из тени и ударила ногой по мерзкой черепушке противника. Голова того дёрнулась и отделилась от тела, повиснув на тонком лоскуте кожи. Мертвец рухнул наземь, кружась на месте и злобно ворча.

– Ди?! – неподалёку раздался крик Ала.

Она вскинула взор и увидела брата, сжимавшего в руках небольшой свёрток.

В этот миг мертвец замер, ухватился за голову и поставил её на место.

– Вот что значит, дружить с головой, – невольно усмехнулась девушка и бросилась в бой.

В руках блеснули клинки. От них исходило голубое свечение, которое должно было уничтожить любого покойника. Но этот противник оказался намного расторопнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Увидев, что на него несётся вооружённая девушка, резво подскочил и бросился в сторону. Лезвие, оставив в воздухе блестящий след, пролетело мимо. Но Дилария тут же ударила ногой, попав в грудь врага. Проблема оказалась такой, каковой её даже не представляли. Сапог пробил хлипкие кости и застрял между рёбрами. Девушка рванула ногу на себя, но не смогла освободиться. На уродливом лице мертвеца появилось нечто, подобное улыбке. Ди не растерялась, подпрыгнула и крутанулась в воздухе, ударив оскалившуюся морду второй ногой. Освободилась. Но в последнюю секунду покойник успел оцарапать голень, оставив кровавый след.

– Мерзость, – процедила сквозь зубы девушка и снова бросилась на противника.

Но тот уже был готов. Он умело уклонялся от ударов Диларии, словно всегда готовился к ним. Но девушку это не особо удивило, ведь она знала, что сражается с солдатом, а того хорошо вымуштровали в прошлой жизни. Пару раз он даже смог атаковать в ответ, но ни единый удар не достиг своей цели. Дилария легко отбила костлявые руки.

Из домов начали выбираться люди. А где-то вдалеке послышались крики мужиков, что пошли на расправу с ожившим мертвецом.

«Какая ирония, – подумала Ди, в очередной раз врезав по мертвецу, но тот уклонился. – Они там, а ты здесь».

– Я достану тебя, – прошипел покойник. – Как и других.

От этих слов внутри девушки закипела злость.

«Неужто он убивал других, в поисках меня?»

Ей надоели эти игры. И вложила в следующий удар все силы. Правая рука превратилась в когтистую чёрную лапу. От этого мертвец уже не успел увернуться. Пальцы сомкнулись на его черепушке и сжали с такой силой, что кости треснули. Ди раздавила голову противника одним движением, и удивлённо вытаращилась на собственную руку.

– Ди, надо уходить! – крик брата помог прийти в себя. Он всё ещё сжимал в руках свёрток, из которого раздавался жалобный детский плач.

– Ещё немного, – отозвалась девушка.

Тело мертвеца рухнуло наземь около горящего дома.

«Почему пламя так быстро объяло стены? Почему покойник его не боялся?»

Вопросов становилось всё больше, но ответить на них она не могла. Не сейчас.

Склонившись над дёргающимся трупом, придавила чёрной рукой и быстро зашептала заклинание. Костлявое тело задёргалось ещё сильнее, и пришлось приложить немало усилий, чтобы руки мертвеца не достали до неё.

– Эй! Кто вы такие?! – крики разъярённой толпы приближались.

«Давай же, сукин сын, – мысленно ругалась девушка, продолжая шептать заклинание. – Отправляйся на тот свет».

Ещё несколько нервных подёргиваний и труп замер. Дилария облегчённо вздохнула и выпрямилась.

– Я закончи…

Договорить не смогла. Обернувшись, увидела толпу, взявшую их в полукольцо. Позади горящая изба, жар от которой уже обжигал спину. Впереди гневные лица. От пляски огня их черты ещё больше искажались и казались более устрашающими.

– Эрика?! – кричал один из мужиков, рвущийся в дом, но его держало сразу трое других. – Мара?!

При этих словах свёрток в руках Ала зашевелился более активно.

– Отпусти ребёнка, – приказал тот самый худощавый мужик, что повёл за собой толпу.

Ал подчинился и аккуратно опустил на землю девочку лет пяти. Та тут же бросилась в объятия к мужику, что рвался в дом. Судя по всему, это был её отец. Но выходит, что мать…

Дилария вопросительно посмотрела на брата. Тот покачал головой и поджал губу. Весь его вид говорил, что он не смог спасти сразу двоих и пришлось выбирать.

– Послушайте… – начала было Дилария, подняв ладони, но её грубо перебили.

– Ведьма! – раздался крик из толпы.

– Из-за неё к нам пришли мертвецы!

– Убить!

– Сжечь!

– Ди! – Ал подскочил к сестре и встал между ней и толпой. – Держись за мной.

– Я не хотела, поверьте, – она пыталась донести до мужиков истину, но не могла их перекричать.

– Ведьма!

– Смерть!

– Идиоты, – сплюнула Ди.

После схватила брата за плечо и обратилась к внутренним Силам:

«Сейчас или никогда».

«Будет сделано», – ответила Тень.

В ту же секунду вокруг тела девушки заструился чёрный дым, окутывая её. Толпа, что уже напирала на них, замерла, а потом попятилась. В глазах людей заплясал ужас.

– Прочь! – прорычала огромная Тень.

Сжав Ала, прыгнула в сторону. Перескочив через головы испуганных крестьян, помчалась во тьму, подальше от деревни. Туда, где их должен был забрать один из сильнейших некромантов Центрального мира.

* * *

– Он живёт здесь, – сказал Кнут, кивнув на двухэтажное поместье. – Один из лучших умов Стоун-сити.

– Ты уверен, что он нам поможет? – переспросила Инги.

– Если не сможет он, то я даже не знаю, кто на это будет способен. Ваши амбиции слишком обширны для нашего мира.

– Это как посмотреть, – хмыкнула девушка, глядя на существо, полностью состоящее из кожаных ремней.

После того, как она спасла Собирателя, тот оказался в должниках. Кнут вкратце рассказал о себе. Он являлся наёмником и должен был найти какого-то мальчишку. Но не вдавался в подробности, сославшись, что они всё равно не поймут. Инги не стала спорить. Перед ней стояла другая задача, вернуться в огненную пещеру и разыскать там Ника. А для этого необходимо заново создать свитки перемещения. И Кнут вызвался помочь, тем самым отплатив свой долг. Он рассказал об одном видном учёном, проживающем в городе.

– Золотая голова, – говорил Собиратель. – Практически в буквальном смысле. В соседних империях за него объявлена нешуточная цена. Вот только никто не осмелился наведаться к доктору. У него… – на мгновение замялся, – есть свои способы защититься.

Окольными путями, прячась во всех переулках, где только возможно, Инги, Ка и Кнут добрались до поместья, ограждённого высоким металлическим забором. Девушка сразу приметила лёгкий гул, идущий от прутьев. Видимо, доктор весьма серьёзно относится к своему личному пространству, раз пустил электричество по забору.

– Подождите меня здесь, – произнёс Кнут. – Я проникну в дом и сообщу доктору, что у него гости.

– Он точно там? – переспросила та.

– Куда ему деться? – пожал плечами Собиратель. – Грядёт война. Разве не видели военные дирижабли? Недавно над городом пролетали? А доктор один из главных разработчиков вооружения. Сейчас с головой погружен в работу.

– Ладно, – кивнула девушка. – Только не задерживайся.

Кнут хмыкнул и рассыпался на десятки мелких жгутов, которые, словно змеи, заскользили по земле, проползли между решёткой и устремились к поместью.

– Ты ему доверяешь? – удивлённо спросил Ка. – Это же наёмник.

– Конечно, нет, – улыбнулась Инги, посмотрев на маленького спутника. – Но он ведь об этом не знает.

С этими словами обняла мальчишку и погрузилась в тень. Они заскользили вслед за кожаными ремнями, которые уже проникли в поместье. Но не через парадный вход, и даже не сквозь окна первого или второго этажа. Кнут направился в подвальные помещения. По вентиляционной трубе.

Инги и Ка неспешно следовали за ним, постоянно петляя на бесконечных поворотах. Но вот увидели, как ремни пролезли через решётку и упали в помещение. Девушка скользнула следом. Выбравшись из трубы, замерла на стене в тени высоких шкафов со всевозможными пробирками и колбами. Они оказались в широкой лаборатории. Множество столов, куча всяческих инструментов и только один лишь человек.

Пухлый коротышка с глубокой залысиной. На нём был медицинский халат, заляпанный грязными руками. Широкое лицо казалось сосредоточенным. Хозяин лаборатории даже не заметил, как из вентиляции вывалился клубок кожаных ремней. Или сделал вид, что не заметил.

– Доктор Салье, – Кнут вернул себе прежнюю форму и двинулся к коротышке.

– Зачем пришёл?

На удивление Инги, мужчина даже не посмотрел в сторону Собирателя. Было очевидно, что он не боится наёмника. Доктор просто стоял и смотрел на пробирку с желтоватой жидкостью.

«Интересно, почему? – подумала девушка. – Что между ними случилось?»

– Мне нужна помощь, – хищно улыбнулся Кнут. Казалось, что по-другому он не может выражать эмоции, только с такой насмешливой гримасой. – Точнее, не мне, а моим новым знакомым.

– Что? – вот теперь доктор удивился и посмотрел на незваного гостя. – Хочешь сказать, что ты кому-то помогаешь?

– Да, понимаю, звучит странно, – Собиратель остановился на почтительном расстоянии. – Но так сложились обстоятельства. Вам, действительно, это интересно?

– Нет, – мужчина поправил на носу большие круглые очки и отвернулся от гостя. – Чего ты хочешь?

– Нам нужно в другой мир, – слова Инги прозвучали словно выстрел в пустой комнате.

От неожиданности вздрогнул даже могучий Собиратель. Он резко обернулся к ним, на лице читались непонимание и раздражение.

– Я ведь говорил, ждать меня на улице, – проскрежетал Кнут.

– Слишком долго, – хмыкнула девушка. – Жизнь научила никому не доверять. Я ведь тоже работаю по найму.

Тот расслабился и довольно улыбнулся.

– Тогда прошу познакомиться, указал рукой на удивлённого мужчину. – Это доктор Салье, мой старый приятель. Он единственный, кто может вам помочь.

Хозяин лаборатории отложил пробирку и шагнул к девушке.

– Вы Природный Собиратель? – обратился к Инги.

– Не понимаю, о чём вы, доктор, – лучезарно улыбнулась та. – Но давайте проясню ситуацию, – указала на Ка, стоявшего за её спиной. – Мы пришли из другого мира. К сожалению, ваши красные мундиры сожгли все мои свитки, с помощью которых мы перемещались. И теперь мне необходимо создать новые. Кнут сказал, что вы самый умный в этом городе.

– Так и сказал? – хмыкнул доктор и покосился на Собирателя, а потом вновь перевёл взгляд на новых посетителей. – Вы же понимаете, что в нашем мире всё это звучит более чем бредово? Параллельные миры? Пришельцы и тому подобное.