Текст книги "Проклятие Галактики"

– Я могу связаться с кем-нибудь из наших ребят, и они сделают тебе ай-ди, – предложила Мария. – Будет почти как настоящий, только это займет некоторое время. С его помощью можно купить билет на корабль.

– Ты же помнишь, у меня сейчас нет денег, – отозвался Ник.

– Ничего, потом рассчитаешься…

Выбравшись из трущоб, они свернули на запад и полетели над достаточно оживленной транспортной магистралью, ведущей в сторону космопорта. Однако спустя несколько минут движение внезапно стало очень плотным и вскоре замерло совсем. Фланкеры сгрудились в воздухе, как комариный рой, кормовые огни машин виднелись повсюду, докуда хватало глаз. Чертыхнувшись, Ник включил навигационную систему.

– Движение перекрыто, – наспех оценив обстановку, сказал он. – Ожидается, что скоро начнут бомбить космопорт, поэтому туда никого не пускают.

– Вот что, – Мария ткнула пальчиком в проекцию карты, уменьшая ее масштаб, – двигай вдоль двадцать второй магистрали, потом сворачивай с курсом восемнадцать, вот сюда, видишь? В том направлении находится город Лолейн, до него примерно три часа лету. Там пока тихо, и в нем тоже есть космопорт.

– Откуда ты все тут знаешь? – недоверчиво покосившись на свою спутницу, поинтересовался Ник.

– Оттуда, – как-то сразу замкнувшись в себе, буркнула в ответ девушка. – На Калорисе я живу без малого десять лет. А родилась здесь. Правда, в Альдерохе, это в другом полушарии.

– Извини, – зачем-то произнес он.

– Не извиню. Это все ваш земной шовинизм: дескать, цивилизация заканчивается за орбитой Сатурна, а все остальные обитаемые планеты населены дикими полуголодными племенами, только и мечтающими об одном: при первой же возможности эмигрировать на Землю-матушку.

– Брось ты, никто так на самом деле не думает, – примирительно сказал Ник, хотя про себя отметил, что сам он уж точно при первой возможности сбежал бы из такого захолустья куда подальше.

– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!

Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.

Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.

– Что там? – встревоженно воскликнула Мария, приникнув к стеклу.

– Шагоходы, – мрачно отозвался Ник. – Только непонятно пока чьи.

Принадлежность боевых машин стала очевидна вскоре после того, как фланкер коснулся земли. Посреди ровного холмистого поля замерло около дюжины опустившихся с неба частных летательных аппаратов, растянувшихся длинной вереницей меж пологими склонами. Навстречу им двигались вооруженные лучевыми карабинами люди в силовых экзокостюмах, на груди которых был выведен хорошо знакомый Нику символ: лучистая голубая звезда в двух раскрытых навстречу друг другу ладонях.

– Сохранять спокойствие! Кабин не покидать! – разнесся в ледяном воздухе вибрирующий многократным эхом голос из расположенных в одном из шагоходов громкоговорителей.

– Долетались… – сдавленно процедил сквозь зубы Ник.

Солдаты в экзокостюмах неторопливо проследовали вдоль цепочки фланкеров. Двое из них приблизились к машине Ника, и тот нажатием кнопки опустил боковое стекло, одновременно разблокировав водительскую дверь. В лицо ударила волна ледяного воздуха.

– Что ты задумал? – прошептала Мария, изобразив на лице приветливую улыбку, как будто это могло сейчас чем-то помочь.

Ник не ответил.

– Добрый вечер, – донесся откуда-то сверху неприветливый голос, чуть искаженный динамиком ретранслятора. – Сообщите цель вашего полета.

– Город Лолейн.

– Откройте багажное отделение.

Ник нажал соответствующую кнопку на приборной панели, щелкнул электромагнитный замок. Прежде чем он успел отвернуться, перед его глазами мелькнула короткая вспышка сканера сетчатки, и тут же остановивший их солдат настороженно бросил своему напарнику:

– Майк, тут, похоже…

Не дожидаясь окончания фразы, Ник рывком оттолкнул от себя дверь и, собрав все имевшиеся в его распоряжении силы, бросил собственное тело в темноту. Он услышал, как позади испуганно вскрикнула Мария, как взвизгнули, проворачивась, сервомоторы, в нос ударил резкий запах нагретой синтетической смазки. В следующий миг его обдало горячей волной, окружающий сумрак разодрали ослепительные вспышки выстрелов, земля всколыхнулась, качнулась и исчезла у него из-под ног. Последнее, что он увидел, – это небольшой прямоугольник «пада», выскользнувший из его кармана и, кувыркаясь, улетевший в темноту.

Глава 12

– Пара! – воскликнул Альберт Шевко и бросил фишки на стол. – Гоните двадцатку!

Макс неохотно извлек из кармана «пад» и перебросил выигрыш на счет победителя. Ему изрядно не везло: из четырех партий он с треском продул три, а в одной едва-едва умудрился выйти вничью. Шевко же, наоборот, наслаждался благорасположением фортуны – за сегодняшний день он отгреб в карман едва ли не половину месячного жалованья. Впрочем, этому коренастому и толстощекому землянину везло постоянно.

– Смир-р-рно! – заорал со своего возвышения дневальный, и бойцы попрыгали с коек, одновременно со звоном сбросив на пол игровые фишки. Чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолку, в кубрик шагнул вахмистр Титу.

– Вольно! – в свою очередь крикнул он. – Опять играете? На «губу» захотелось?

Взвод хранил молчание, преданно пожирая глазами начальствующую персону.

– Значит, так. Через три четверти часа корабль войдет в зону боевых действий. На планете зафиксировано присутствие подразделений противника, так что погулять как следует не получится. Дежурные расчеты уже на местах, у вас, пешкодралов, ровно пятнадцать минут, чтобы подтереть задницы и отправить мамочкам прощальное письмецо. После этого по сигналу «тревога» сдать личные вещи на хранение, напялить броню и бегом на десантную палубу. Будем брать очередной гейт. Отрежем этим засранцам пути отхода. Все ясно?

– Так! Точно! Сэм! Вахмистр! – дружно грянуло две дюжины глоток.

– Р-р-разойдись!

Воспользоваться мудрым советом вахмистра Титу было решительно невозможно: в кубрике царили гвалт и суматоха, потому отправить домой видеосообщение не вышло бы при всем желании. Родители просто ничего не сумеют разобрать в этой многоголосой какофонии.

– Как думаешь, куда на сей раз? – пихнул Макс локтем Ковача, с сосредоточенным видом ковырявшегося в своем «паде».

– Без понятия, – хмуро ответил тот. – А тебе не все ли равно? Знай дави на гашетку да башку под огонь не подставляй.

– Чем занят? – решив сменить тему разговора, спросил Макс, с интересом заглядывая Адаму через плечо. На дисплей его «пада» под стремительно порхающими над виртуальной клавиатурой пальцами ложились ровные строки символов.

– Письмо пишу.

– Ты умеешь писать? – Изумлению Макса не было предела. – От руки? В смысле печатать буквами?

– От ноги, – огрызнулся Ковач. – Отвали, мешаешь.

Нет, Макс тоже изучал в школе письменные основы интерлингвы и даже, хорошенько подумав, мог вывести с помощью клавиш несколько осмысленных строк, однако в эпоху голосовых регистраторов, видеосообщений и нейрорепликаторов этот навык казался явным анахронизмом, сродни умению обращаться с холодным оружием и управлять ездовыми животными, сидя на них верхом. Говорят, когда-то люди вообще писали рукой с помощью специальных устройств, оставлявших след на материальном носителе, вроде современного стим-пайпера, причем символы письменного языка очень сильно отличались от печатного. Да к тому же каждый норовил нарисовать эти замысловатые значки по-своему. Макс один раз видел побуревшую от времени страницу, испещренную такими вот непонятными волнообразными закорючками, сливавшимися в причудливую вязь. Вот мрак-то, подумать страшно…

Проникнувшись к Адаму внезапным чувством уважения, Макс решил не отвлекать его от столь важного занятия, дав себе зарок как-нибудь на досуге тоже научиться набирать письменный текст, вместо того чтобы надиктовывать его голосом. В конце концов, эта способность имеет одно очень важное достоинство: ею вполне можно при случае шокировать девчонок.

Взревела сирена, оповещая экипаж о начале тревоги. Взвод дружно вскочил на ноги и, стараясь не создавать толкучки, устремился в сторону арсенала в точном соответствии с боевым расписанием.

«Доминатор» подвергся массированному обстрелу сразу же после выхода из гейта. Видимо, его появления все-таки ждали. Корпус огромного корабля задрожал, силовые щиты сияли от перенапряжения, пытаясь погасить обрушившийся на них шквал энергии. Пространство вокруг пылало и искрилось всполохами плазмы, но «Доминатор» упорно продолжал свое движение, включив на полную мощность главный маршевый двигатель.

Сейчас атакующим противостояло два малых сторожевых фрегата, чуть поодаль, на орбите планеты завис большой десантный корабль, но он пока не вступал в поединок, предпочитая оставаться в тени неосвещенной части огромного красновато-черного шара. Наученные горьким опытом предыдущих сражений, фрегаты не зависли в пространстве, обороняя позицию возле гигантского кольца гейта, а активно маневрировали, уклоняясь от ответного огня.

Покинув «мертвую зону» вблизи портала, «Доминатор» развернул орудия в сторону противника, миллионы мощнейших импульсов ударили в криптоновые кристаллы, ионизируя их атомы, и пространство вокруг фрегатов расцвело огненными вихрями, обрушившимися на их энергетическую броню. В то же мгновение с транспортных палуб «Доменатора» брызнули в разные стороны тысячи крошечных объектов – это стартовали дистанционно управляемые дроны, готовые уничтожить любую цель, что встретится на их пути.

Первая волна дронов натолкнулась на ожесточенный огонь неприятеля. Несколько аппаратов сразу же оказалось сбито, остальные бросились врассыпную, чтобы не угодить под сверкающие разряды, вспарывающие окружающее пространство. Однако, быстро перегруппировавшись, они накинулись на врага, поливая его огнем импульсных излучателей. Фрегаты сосредоточили свое внимание на отражении этой атаки, и потому «Доминатор», воспользовавшись моментом, получил возможность выпустить десантные боты.

Внутри челнока было как обычно темно и тесно. Макс сидел на боковой лавке, зажатый с двух сторон Альбертом Шевко и здоровяком по имени Гордон Девидсон. Бот долго не выпускали, и Макс ждал, истекая потом, пока, наконец, гулкий удар по корпусу корабля не возвестил о том, что захваты освободились и бот отделился от десантной палубы, начав свое путешествие к намеченной цели. Корабль несколько раз тряхнуло: энергозащита старательно поглощала пришедшиеся на ее долю залпы вражеских орудий, и машина успешно выдержала эти попадания. Сидя в тесной железной коробке десантного челнока, Макс совершенно не представлял себе, когда закончится эта пытка.

Сегодня трясло гораздо сильнее обычного. Корабль швыряло из стороны в сторону, пол и потолок ходили ходуном, и при каждом новом толчке Макс молился про себя всем богам, чтобы эта жестянка не развалилась на части. Он уже начал понемногу жалеть о том, что на Джанезии его не отправили в тюрьму – там, по крайней мере, было бы гораздо спокойнее. Внезапно челнок содрогнулся от чудовищного удара и перевернулся вверх тормашками. Мигнуло и погасло освещение. Кто-то закричал. Пол буквально встал дыбом, а затем закувыркался в смертельном танце. По салону поползли едкие клубы дыма. Макс почувствовал, что его сердце сейчас остановится от ужаса, по спине потек ледяной пот. Казалось, эта свистопляска будет продолжаться вечно, но бот неожиданно замедлил вращение, а потом и вовсе занял нормальное положение в пространстве.

– Парни, нам тут слегка перепало, – послышался из динамиков голос одного из пилотов, – вернуться на «Доминатор» мы не сможем, зацепило шлюзовой отсек, поэтому постараемся сесть на планету. Держитесь хорошенько, сейчас будем входить в атмосферу.

Бот на короткое время охватила мелкая дрожь, а потом началось стремительное падение. Макс закрыл глаза, вслушиваясь в доносившийся снаружи утробный гул ветра. Внутри все сжалось и похолодело, позвоночник будто бы окатило ледяной волной. Страшно. Безумно страшно. Где-то в глубинах корпуса корабля раздавались протяжные скрипы и треск, словно там терлись друг о друга ржавые куски металла, лопаясь от неимоверного напряжения. Пол периодически вздрагивал под ногами, и всякий раз Макс крепче сжимал в руке ствол излучателя. А затем падение внезапно прекратилось.

Шаттл с грохотом ударился о поверхность планеты, вновь подскочил в воздух, завалился на бок и заскрежетал по камням, высекая из земли снопы искр. Кто-то пронзительно закричал. Если бы не держатели, плотно прижимавшие Макса к сиденью, он, наверное, пулей вылетел бы со своего места в противоположную стену. В воздухе мелькнули рифленые подошвы чьих-то ботинок, пролетел сорванный с креплений райфл-ган, что-то больно ударило Макса по лицу, во рту возник соленый металлический привкус. Скольжение продолжалось недолго: уткнувшись во что-то вроде груды камней, челнок замер на месте, душераздирающий скрежет стих, только в салоне раздавались сдавленные матюги вахмистра Титу да чей-то отчаянный крик.

Кричал парень из второго взвода, кричал громко, взахлеб: в момент столкновения с землей ему отсекло лодыжку острым, как бритва, куском обшивки. Подхватив обмякшее тело под руки, беднягу вытащили из-под обломков корабля наружу, наложили жгут и ввели обезболивающее, но прежде, чем оно успело подействовать, раненый замолк сам – сорвал голос. Только сдавленно сипел, выпучив глаза и по-рыбьи раскрывая рот.

– Сбегай, глянь, – пихнул Макса в бок вахмистр Титу, кивнув головой в сторону расплющенной кабины, представлявшей собой сейчас груду искореженного и перемешанного металла, из которого неопрятно торчали наружу обрывки каких-то трубопроводов и мочала оплавившихся оптических кабелей. Макс поспешил исполнить распоряжение. Он был бы рад выполнить сейчас любой приказ, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда, чтобы не видеть перекошенного от боли бледного лица лишившегося ноги парня, тускло отсвечивающей металлом, нагретой падением сквозь атмосферу туши завалившегося на бок корабля и растерянных физиономий своих боевых товарищей.

В кабине спасать было явно некого: командир челнока повис на натянувшихся привязных ремнях, неестественно вывернув шею так, как она решительно не способна поворачиваться у живого человека. Светло-серая рубашка в разводах камуфляжа была заляпана яркими пятнами свежей крови. Правая часть кабины, где должно было располагаться кресло второго пилота, превратилась в такую невообразимую кашу, что там никого не могло остаться в живых и подавно. Макс на всякий случай постучал кулаком по измятому фюзеляжу, вслушиваясь в потрескивание остывающего металла, затем встал на четвереньки и заглянул внутрь. Среди стеклянного крошева, мешанины разодранного на куски железа, пластика, ткани и проводов он с трудом различил что-то, отдаленно напоминающее неподвижную человеческую кисть. Всматриваться в подробности почему-то сразу расхотелось. Посчитав свою миссию выполненной, Макс поднялся на ноги, отряхнул колени и зашагал обратно, поймав себя на мысли, что почему-то не испытывает сейчас решительно никаких эмоций. Еще несколько минут назад, когда бот несся сквозь облака к поверхности планеты, его буквально трясло от страха за свою жизнь, но сейчас сознание охватила какая-то неестественная пустота. Близость смерти уже не пугала его, а трупов за последнее время он насмотрелся предостаточно.

– Аналитик! – не давая ему расслабиться, прикрикнул вахмистр Титу. – Нужна связь! Запроси эвакуацию, пускай организуют тактическую картинку. И оботрись, у тебя вся рожа в крови.

– Так точно, сэм вахмистр! – бодро отчеканил Макс и провел рукой по лицу – ладонь действительно окрасилась багровым. Текло откуда-то из-под шлема, наверное, рассекло бровь. Рыться сейчас в аптечке и искать спиртовую салфетку было некогда: вместо этого Макс открыл тактический планшет, все-таки сомневаясь в глубине души, что кто-то удосужится наладить передачу информации. Так и вышло: планшет уверенно поймал три навигационных спутника, вывел на экран карту местности с обозначением их местоположения, но меток, показывавших вражеские силы, по-прежнему не было видно. Подключившись к аварийному каналу связи, Макс вызвал «Доминатор», передал им текущие координаты и запросил помощь. Ответ не порадовал: с корабля сообщили, что в окрестностях планеты идет бой, и на спасательную операцию они могут рассчитывать в лучшем случае через пятнадцать – двадцать часов. Услышав доклад Макса, вахмистр скривился, словно от зубной боли, глянул на раненого, на растерянно переминавшихся с ноги на ногу бойцов и внезапно рявкнул во всю глотку:

– Чего застыли, мать вашу? Замерзли, сукины дети? Сейчас согреетесь! Достаем сапёрки, копаем окопы! Противник близко, забыли? А ну шевелись!

Вытащив из вещмешка и расчехлив саперную лопатку, Макс получил, наконец, возможность как следует оглядеться. То, что он поначалу принял за сумерки, было здесь, по-видимому, обычным явлением – огромное багровое солнце, нависшее над горизонтом и готовое закатиться за него в считаные часы, похоже, не давало этому миру ни тепла, ни света. Воздух был морозным. Шаттл упал посреди холмистой равнины, окруженной со всех сторон пологими, напоминающими пустынные барханы склонами. Меж камней пробивался чахлый кустарник с тонкими, но широкими иссиня-черными листьями.

Мерзлая каменистая почва никак не хотела копаться. Продолбив ее примерно на глубину локтя, Макс наткнулся на совершенно смерзшийся пласт, прорубить который штыком лопаты никак не удавалось. Пот лил ручьем, бойцы изрядно выдохлись от неожиданно свалившихся на них физических упражнений. Выход придумал Ковач: порывшись в обломках бота, он вытащил оттуда несколько спаскомплектов, в которые входили топливные бруски для приготовления пищи на открытом огне. Разложив их на земле, Адам развел небольшой костер, в который тут же полетело все, что могло гореть. Хорошенько подумав, Макс кинул в огонь с десяток крупных булыжников, и дело пошло еще быстрее. Под действием пламени земля чуть оттаяла, что позволило Максу с товарищами выкопать неглубокую, но достаточно широкую яму – самое сложное заключалось лишь в том, чтобы периодически переносить костер и раскаленные камни с места на место. Шипящие и злобно плюющиеся искрами угли перетаскивали лопатами. Вахмистр Титу начал было орать, будто свет пламени неизбежно привлечет внимание врага, но Адам резонно возразил ему, что падение челнока привлекло бы значительно больше внимания, потому что такой фейерверк не заметить со стороны невозможно. В конечном итоге чернокожий гигант устало махнул рукой и замолк.

Солнце уплыло за горизонт, опустилась ночь, а вместе с ней пришел пронизывающий холод. Макс включил обогрев бронекостюма на полную мощность, но вскоре убавил ее, оценив скорость разрядки батарей. Начали коченеть нос и пальцы ног, которые он вскоре перестал чувствовать вовсе. Макс несколько раз вызывал базу, но ему неизменно отвечали, что заявка принята, но свободных бортов нет. Тянулись часы, на почерневшем небе высыпали необыкновенно яркие звезды, стояла пронзительная морозная тишина, а раненый, которого, как узнал Макс, звали Стив, все никак не хотел умирать. Он то ненадолго приходил в себя, прося пить, то снова проваливался в беспамятство, то начинал тихо стонать, и тогда ему вводили очередную дозу обезболивающего.

– Тут это… – обратился к вахмистру один из бойцов, – пора уже жгут снимать. Заражение ведь будет.

– Ты врач? – мрачно спросил Титу, сверкнув необычайно яркими в ночной темноте белками глаз.

– Нет.

– Ну и заткнись.

На сем медицинский консилиум был окончен. Снова потекли тревожные минуты. Макс расправился с сухим пайком, и его начало понемногу клонить в сон, когда наступившую тишину нарушил короткий возглас Ковача:

– Идут!

Встрепенувшись, Макс переключил прицел в ночной режим и активировал тепловизор. Тактическая система была сейчас бесполезна, но автоматический блок наведения выхватил в темноте с десяток угловатых фигур в бронекостюмах, медленно приближавшихся к ним со стороны ближайшего холма. Бойцы их отряда были менее заметны в свежевырытом окопе, поскольку прятались под прикрытием насыпанного из поднятой ими же земли бруствера, да и не остывшие до конца останки бота, выглядевшие в тепловизоре как размытое желтое пятно с редкими красными вкраплениями, неплохо маскировали их, даже несмотря на включенный обогрев пауэрсьютов.

– Не стрелять, – прорезался на локальном канале голос вахмистра Титу, – подпустить поближе. Бить только на поражение короткими очередями. Помните: у них сьюты, а у нас ограниченный боекомлект.

Фигуры продолжали приближаться, дальномер лениво отсчитывал метры. Маркер прицела окрасился красным, сообщая об уверенном захвате цели.

– Рано, – сквозь стиснутые зубы процедил вахмистр, – рано…

Рядом шумно завозился в окопе Ковач, по насыпи зашуршал, сползая вниз, мелкий гравий. Палец побелел на спусковой скобе, заныло от напряжения затекшее запястье.

– А вот теперь пора. Огонь!

Два десятка огненных плетей одновременно хлестнули ночь. Пространство вокруг озарилось ослепительными всполохами, ярко вычерчивая каждую трещинку в земле, каждый камушек. Вспыхнули и понеслись вдаль пылающие прерывистые нити, настигая врага без снисхождения, без разбора, без жалости. И враг побежал.

Видимо, небольшой отряд, отправленный обследовать место жесткой посадки десантного бота, не ожидал встретить столь активного сопротивления. Их расстреливали хладнокровно, умело, как в тире. Из дюжины облаченных в тяжелую броню бойцов минимум половина осталась лежать на стылой земле, остальные, вжавшись в камень, принялись отползать, огрызаясь беспорядочным огнем. Перестрелка продолжалась около четверти часа, а потом все стихло.

– Все живы? – послышался из наушников голос вахмистра.

– Потерь нет, – отозвался Макс и, внимательно посмотрев на индикатор мощности батарей, добавил: – И боекомплекта почти не осталось.

– Доложить уровень заряда! – приказал вахмистр Титу. В эфир посыпались короткие рапорты: десять процентов, двенадцать, восемь, шестнадцать… Если враг решится на повторную атаку, их можно будет брать голыми руками, с горечью подумал Макс, батарей хватит максимум на пару выстрелов. Ящики с запасными аккумуляторами должны быть в грузовом отсеке бота, но до него сейчас не добраться. Искореженный челнок вошел в грунт по самое брюхо, пропахав в нем глубокую борозду, и все, что располагалось ниже десантного трюма, оказалось почти полностью разрушено. Можно, конечно, попытаться разрезать обшивку…

Как ни вглядывался Макс в наползавшую со всех сторон тьму, он не мог различить в ней решительно ничего. Неровная, холмистая линия горизонта, сливающееся с землей ледяное небо, и только вдалеке колышется что-то большое, бесформенное…

– А вот это уже совсем хреново, парни, – подал голос Ковач, и в ту же минуту Макс узнал в приближающихся угловатых силуэтах шагоходы. Вражеские машины были еще далеко, Макс насчитал три или четыре медленно ползущие навстречу громады, но им, честное слово, хватило бы и одной. Он поудобнее перехватил излучатель, прекрасно понимая, что против композитной брони это оружие совершенно бессильно, как вдруг…

Это самое «вдруг» в буквальном смысле свалилось с неба, освещая каменистую почву перед собой скудным пятном прожектора и вздымая целые тучи пыли. Спасательный челнок летел низко, стелился над землей, стараясь не попасть в поле зрения вражеских детекторов. На забрале Макса высветилась большая зеленая точка: шаттл оказался своим.

– Наши! – радостно выкрикнул кто-то из бойцов, и словно по команде ночь вокруг расцвела тысячью пылающих всполохов – вражеские шагоходы тоже заметили шаттл и открыли беглый огонь. Тот коротко огрызнулся в ответ из маломощных бортовых орудий.

Не дожидаясь приказа, Макс вскочил на ноги и вместе со своими товарищами бросился навстречу спасительному кораблю. Вокруг бушевал ураган энергии, но ему было на это наплевать: с каждым ударом сердца он приближался к гостеприимно опущенной аппарели зависшего над равниной челнока. Вот кто-то, бежавший на полшага впереди, упал, покатившись по земле, Макс едва не споткнулся о распростертое тело. Коснулся ладонями земли, больно проехавшись по острым камням наколенником, чуть не завалился на бок. Рядом что-то блеснуло, наверное, выронил впопыхах. Макс механически сгреб непонятный предмет в кулак и оглянулся: двое уже поднимали упавшего ему под ноги бойца, тащили, согнувшись в три погибели под все усиливающимся огнем. Он метнулся было помочь, но передумал, снова кинулся вперед, в спасительную темноту трюма, из которого яркие лучи выстрелов со звоном высекали искры. Еще шаг, еще, еще. «Бух! Бух! Бух!» – бешено колотилось под ребрами сердце, «Бдам! Бдам! Бдам!» – беспомощно бились в броню челнока частые залпы орудий приближающихся шагоходов. Вот уже он, ребристый пол десантного дека, Макс тяжело перевалился через аппарель, протянул свободную руку, помогая кому-то вскарабкаться внутрь, и шаттл заскользил над равниной, ускоряя темп. Сиплое дыхание сдавливало горло. Только сейчас Макс чуть перевел дух и разжал судорожно сдавленную ладонь, чтобы получше разглядеть свою находку.

Его глазам предстал «пад» – простая, дешевая модель, какие тысячами продаются в магазинах космопортов даже на самых захолустных планетах. Из чистого любопытства он ткнул пальцем в экран: тот вспыхнул призрачным голубым светом, озаряя забитый людьми трюм, и на прозрачном пластике возникло незнакомое лицо. Молодой мужчина посмотрел Максу в глаза и улыбнулся.

– Привет! – сказал он. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно…

– Рад видеть вас снова, обожаемый, – произнес Баррозо, хотя радости в его голосе явно не ощущалось. Толстяк восседал в глубоком кресле, установленном возле дальней стены центрального командного поста «Проклятия Галактики». С тех самых пор, как Ник побывал здесь в прошлый раз, на корабле ровным счетом не изменилось ничего. Все так же деловито сновали туда-сюда озабоченные чем-то люди в серых форменных костюмах Ассоциации, все так же мерцали в полумраке проекторы терминалов, все так же теплилась желтоватой подсветкой закрепленная над головой Баррозо на декоративной обшивке голубоватая звезда, которую бережно укрывают от внешних невзгод две сомкнутые ладони.

– Ну скажите уж что-нибудь, не томите. – Эмиль поднялся с насиженного места и, обогнув невысокий полированный стол, встал у Ника за спиной. Тот не шевельнулся, продолжая хранить молчание. Во-первых, он попросту не знал, что именно можно было бы сказать в сложившейся ситуации, а во-вторых, излишнему красноречию изрядно мешали силовые наручники, стягивающие запястья за спиной.

– Экий вы нынче неразговорчивый, – прищелкнул языком Баррозо, – что ж, надеялся на конструктивную беседу, а получается какой-то монолог. Разочаровали вы меня, сэм Фадеев, сильно разочаровали. Я-то рассчитывал на ваше понимание и поддержку…

Толстяк снова обошел стол и, опершись на него ладонями, пристально посмотрел в глаза Нику:

– Скажите-ка, обожаемый, куда вы дели стик, который передал вам Йенсен?

Отпираться, похоже, было бесполезно: раз уж Баррозо стало известно о факте встречи Ника с профессором, наверное, он каким-то образом разузнал и о полученном им конверте.

– Потерял, – честно ответил Ник и улыбнулся.

– Послушайте, сэм Фадеев, не нужно со мной вот этого вот… – Толстяк неопределенно покрутил в воздухе рукой. – У нас ведь, знаете ли, имеется очень много надежных способов узнать правду. Вас даже пытать никто не будет, сейчас не каменный век. Небольшая доза психоактивного вещества, и вы сами расскажете обо всем, что только покажется нам интересным…

– Давайте, – изобразив на лице полное равнодушие, пожал плечами Ник, – мне скрывать нечего.

– Если вы говорите правду, тем хуже для вас. Без карты вы не представляете для нас никакого интереса. Вы в курсе, обожаемый, что именно там было записано?

– Догадываюсь.

– Догадывается он… Вы столь же безответственны и самонадеянны, как и сам Кристер. Если бы он с самого начала отнесся к этому серьезнее, не пришлось бы заниматься всей этой чехардой с розыском биологического двойника, организацией вашей трагической гибели на орбите Джанезии и прочим… А я ведь его предупреждал.

– О том, что однажды он может пропасть без вести совершенно неожиданным образом?

– И об этом тоже, – жестко отрезал толстяк. – Во-первых, еще огромный вопрос, кому именно принадлежит это открытие.

– Мне казалось, это вопрос решенный, – пожал плечами Ник.

– Напрасно казалось, – ухмыльнулся Баррозо. – Один-единственный человек просто физически не в состоянии спроектировать и построить гиперпривод, способный перемещать сотни тонн вещества на миллиарды километров. Это нереально, поймите, обожаемый. Можно придумать гениальную идею, изложить фундаментальный принцип… Но на одной идее к звездам не улетишь. Вы когда-нибудь видели вживую гиперпривод Рутта? Я вам покажу. Огромная машина весом в полторы тонны, состоящая из двадцати миллионов элементов. Двадцати! Миллионов! Вдумайтесь, сэм Фадеев! Да на Рутта работала огромная лаборатория, тысячи лучших специалистов. Работала не один год и на наши, замечу, деньги. А ваш обожаемый двойник попросту украл результаты этого многолетнего труда и присвоил их, как последний…