Текст книги "Проклятие Галактики"

Но праздновать победу было рано. Расправившись с реактивными снарядами, бортовая артиллерия «Проклятия Галактики» вновь начала обстреливать атакующие корабли. Заалели многочисленные всполохи, разливая вокруг бледное сияние, хлынули в пространство потоки плазмы, пытаясь нащупать цель. Бортовая автоматика гиперлинкора, видимо просчитав траекторию нападавших и определив, что беглый огонь не приносит должного эффекта, сконцентрировала импульсы батарей на наименее защищенной кормовой надстройке одного из фрегатов. Вскипела бронированная обшивка, пронесся над корпусом огненный смерч, и надстройка корабля засияла ослепительным облаком. Раненый фрегат начал медленный разворот, выходя из боя.

– Удаление двадцать тысяч четыреста, пять минут до подхода, – оповестил пассажиров Ник.

Именно в этот миг произошло нечто необычное. На некотором отдалении от поля боя в космической пустоте словно по волшебству возник странный объект. Макс подался вперед, стараясь получше рассмотреть в глубине проекционного экрана это невиданное зрелище. Объект имел неправильную грушевидную форму, испещренную множеством выпуклостей и впадин, благодаря чему на его неровной поверхности лежали причудливые замысловатые тени. Материал, из которого состоял объект, было невозможно определить на глаз, его окраска представляла собою сочетание множества оттенков, плавно перетекавших друг в друга и составлявших вместе затейливую абстрактную картину. Оценить размер этой махины тоже оказалось непросто – космос скрадывал масштаб и расстояния, но Макс готов был поклясться, что эта штуковина имеет никак не меньше пятисот метров в поперечнике. Ник вполголоса выругался, спешно вводя в бортовые вычислительные системы необходимые поправки.

– Что это? – внезапно севшим голосом выдавил из себя Макс.

– Ворги, – хмуро отозвалась Эстер. – Их тут еще не хватало.

– Минута до входа, – предупредил Ник. Медленно вращающееся кольцо гейта было уже хорошо различимо прямо по курсу.

Макс глядел во все глаза на корабль чужих. Из дюжины известных человечеству разумных рас только ворги изредка контактировали с людьми, да и то предпочитали по возможности держаться в стороне. Обитая где-то за пределами исследованной Сферы, они появлялись в человеческих системах лишь изредка и так же бесследно исчезали. Ворги не испытывали нужды в магистральных тоннелях, перемещаясь меж звездами на своих исполинских кораблях совершенно свободно, то возникая вблизи обитаемых планет, то отмечаясь на дальних окраинах звездных систем. Больше о них не было известно практически ничего. И вот теперь они зачем-то появились вблизи Калориса.

Несколько дронов, не успев отвернуть от внезапно возникшего на их пути препятствия, с жаркими вспышками влепились в поверхность чужеродного корабля, но тот, кажется, даже не заметил такой досадной мелочи. Среагировав на изменение тактической обстановки, «Проклятие Галактики» и последний оставшийся на ходу фрегат одновременно прекратили огонь, а в следующую минуту умело направляемая Ником яхта вплыла в центр образованного гейтом круга, и сражающиеся корабли исчезли, уступив место заполнившему все окружающее пространство желтовато-серому шару планеты.

Пангея вращалась вокруг двойной звезды и представляла собой небольшую планету земного типа, небо которой было всегда затянуто сплошной пеленой облаков. Яхта вынырнула из гейта над ночной стороной Пангеи и развернулась дюзами по направлению своего движения, готовясь начать торможение в периазисе орбиты. Здесь не было контрольно-диспетчерского центра: корабли, прилетавшие сюда, направляла автоматическая орбитальная станция, следившая за движением в окружавшем планету пространстве.

– Можете перекусить, если хотите, – сказал Ник, – у нас в запасе минут тридцать, потом придется пристегнуться перед посадкой.

– У меня есть виски, – поднялся со своего места Макс, – хотите?

– Откуда? – ошарашенно спросил Ник.

– Да так… приятель поделился.

Макс расстегнул застежку вещмешка и извлек оттуда флягу.

– Алкоголь вреден для молодого организма, – назидательно произнес Ник, – он вызывает привыкание, разрушает клетки печени и головного мозга, приводит к деградации личности, а посему его следует непременно уничтожать. Дай сюда, я немедленно этим займусь.

– Погоди, хоть закуску принесу, – вздохнула Эстер и направилась к мини-бару, где за высокими прозрачными дверцами были закреплены в мягких зажимах хрустальные бокалы.

– И еще нужно определиться, где будем садиться, – как бы между прочим бросила через плечо она.

– Говоришь, Аррадо был моим университетским приятелем… – задумчиво протянул Ник. – Макс, дай сюда «пад».

Подключив имплант-гарнитуру, Ник настроил соединение с инфосетью и подключился к нейросайту технологического университета Зеуса. Как и следовало ожидать, система автоматически распознала в нем Кристера Рутта и впустила во внутреннюю базу данных. Отыскать среди выпускников Фернандо Аррадо не составило особого труда, а в его скудном досье нашлись и столь необходимые Нику контактные данные.

– Город Тери, – сказал, наконец, он. – Космопорта там нет, зато имеется посадочная площадка.

Вскоре корабль занял стабильную эллиптическую орбиту вокруг Пангеи. Автопилот благодаря стараниям Эстер практически не работал, зато бортовая управляющая система пока еще справлялась с расчетами и вовремя выполняла все необходимые коррекции.

– Интересно, что понадобилось воргам на Калорисе? – задал уже давно мучивший его вопрос Макс.

– Кто ж их знает? – меланхолично откликнулся Ник. – Официально мы практически не контактируем с этой расой.

– А почему?

– Слишком велика разница в психологии, – пожал плечами Ник. – Даже негуманоидов-штирхов, и тех порой понять гораздо проще. А уж эти… Запутанней их образа мышления разве что только пресловутая женская логика…

– Но-но, я бы попросила! – предостерегающе подняла указательный палец Эстер.

– Расскажите поподробнее, сэм Рутт! – умоляюще протянул Макс. На его лице отразилось столь наивное детское любопытство, что Ник тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, приготовившись изложить все, что он знал об этой загадочной цивилизации.

– Как ты помнишь, с воргами мы впервые столкнулись очень давно, они прилетели в Солнечную систему примерно тогда, когда Ассоциация только начинала строить свою транспортную сеть. В общем-то, это была первая разумная раса, с которой земляне встретились в космосе. Кто они, откуда, где именно находится их родная планета, мы тогда, конечно же, не знали. Впрочем, не знаем этого и сейчас. Ворги не проявляли к нам никакой агрессии, скорее, они вели себя как наблюдатели, не особенно стремясь к контакту. Сначала политики опасались, что их цель – колонизация Земли, но наша планета, похоже, не представляет для воргов решительно никакого интереса, так же как и само человечество. Прилетели, посмотрели и убрались восвояси. Кто-то утверждал, что они обязательно придут снова, но они не вернулись. Так, появляются иногда на окраинах периферийных систем… Космос большой, Макс, места хватит всем.

– А вы когда-нибудь видели живого ворга? Как они выглядят? – не унимался тот. Ну пацан пацаном, а все туда же, воевать… Ему бы выучиться на какую-нибудь хорошую специальность, девчонку себе найти симпатичную, гулять по вечерам, на звезды любоваться. Нет, понесла нелегкая…

– Ни живого, ни мертвого, – улыбнулся в ответ Ник. – Их вообще мало кто видел. Говорят, высокого роста, около двух метров, двоякодышащие, с четырьмя специализированными верхними и двумя нижними конечностями…

– Это как?

– Ну, две хватательные руки, как у тебя, две ноги, на которых они ходят, и еще две руки, играющие роль органов чувств, ворги ими осязают и исследуют предметы. Средней парой конечностей они могут пользоваться и так и эдак, то есть при необходимости в состоянии бегать и на четырех ногах. Причем бегают они быстро. Бесполы. Имеют внешний и внутренний скелет, высокую способность к регенерации тканей и распределенную, очень сложную нервную систему вместо централизованного мозга, поэтому их еще иногда называют полицефалами. Вот, собственно, и все, что нам известно.

– Негусто… – разочарованно протянул Макс.

– А ты думал… Они, видишь ли, нам свои тушки для подробных исследований не предоставляли. Все, что мы знаем о воргах, нам стало известно от них же самих.

– А почему вы сказали, что у них запутанный образ мышления?

– Не запутанный, а, скорее, чуждый человеческому и потому трудный для понимания. Как бы тебе объяснить… Видишь бокал виски? Что ты можешь о нем сказать?

– Ну… – Макс внимательно посмотрел на закрепленный в специальном захвате на подлокотнике пилотского кресла бокал. – Он сделан из прозрачного материала… Имеет цилиндрическую форму… Небольшой размер… И еще он красивый.

– Все?

– Все.

– А ворг бы сообщил, что это составной предмет, включающий жидкость и сосуд из плотного материала, и потому он символизирует единство изменяющегося, принимающего любую форму и постоянного начала. Причем одно не имеет смысла без другого, поскольку жидкость аморфна вне сосуда, а сосуд существует только для того, чтобы вмещать жидкость. При этом оба этих объекта в состоянии пребывать и по отдельности, но только вместе они образуют единую новую сущность. А самое главное, ворг оформил бы эту идею одним-единственным коротким образом-словом. Правда, они не пользуются привычной нам речевой коммуникацией. Да и видят окружающий мир немного по-другому.

– Если честно, я ничего не понял из вашего рассказа, – растерянно произнес Макс.

– Неудивительно, – подмигнул ему Ник. – Девяносто процентов жителей Земли сказали бы то же самое. Остальные девять сделали бы вид, что поняли. И только один процент понял бы на самом деле, но, скорее всего, неправильно. Таких людей называют ксенопсихологами… А сейчас пристегнись, пожалуйста, мы садимся.

Дав короткий тормозной импульс двигателями орбитального маневрирования, яхта плавно провалилась в атмосферу Пангеи и начала снижение в ее плотных слоях, а спустя некоторое время и вовсе скрылась под верхней кромкой облаков, окутывавших планету густым ватным одеялом.

Глава 15

– Крены скомпенсируй. За скоростью следи внимательно, старайся выдерживать не меньше трехсот восьмидесяти. Нос чуть выше, не подныривай. Вот так, хорошо. Мимо площадки заходишь.

– Я доверну.

– Ни фига ты не довернешь. Где у тебя курс, а где глиссада? Сюда посмотри!

– Ой…

Закусив от напряжения губу, Эстер неумело вела яхту на посадку, нервно сжимая в побелевших пальцах полукольцо штурвала. Ник развалился в кресле и, положив руки на колени, внимательно следил за происходящим, время от времени давая спокойным голосом короткие и четкие комментарии. Макс видел, что он лишь выглядит расслабленным, а на самом деле в любую минуту готов перехватить управление, взяв на себя ответственность за жизнь экипажа и единственного пассажира на этом маленьком корабле.

– Руки расслабь, не зажимай штурвал, отломаешь. И педали не трогай, они тебе только мешают. Скорость какая?

– Четыреста шестьдесят.

– А вертикальная?

– Шесть.

– Много. Сама не видишь, что много?

– Ой…

Макс отвернулся, чтобы не нервничать попусту. Яхту окружало влажное грязно-серое облачное марево, на толстом многослойном стекле морщились под ударами ветра мокрые дождевые дорожки. Корабль повис в этой серой пустоте, застыл, как муха в янтаре, и только чуть слышный усыпляющий гул атмосферных двигателей да легкое покачивание фюзеляжа говорили о том, что они сейчас куда-то летят.

– Режимы прибери, с превышением скорости идем.

– Так нормально?

– Угу. А с кренами у тебя опять чего?

– Я держу…

– Ты не держишь, ты его болтаешь. Зафиксируй «рога» в нейтральном положении секунд на тридцать, тогда качать перестанет. И за высотой следи, а то сейчас будем выполнять упражнение «ручки от себя, штурвал до пупа»…

В разрывах облаков показался густой ковер подернутого сизой дымкой леса, от длинного и пушистого облака, видневшегося чуть справа и ниже, тянулась к земле размытая серая пелена – там шел дождь. Растительность здесь оказалась зеленой, Макс наблюдал такую впервые и потому приник к холодному стеклу, стараясь не пропустить невиданное доселе зрелище. Земля быстро приближалась, дымка рассеялась, и вскоре он уже мог различить отдельные деревья, стремительно убегавшие мохнатой равниной куда-то назад, за горизонт.

Яхта выполнила неуклюжий разворот и, погасив скорость, тяжело опустилась на потрескавшиеся бетонные плиты посадочной площадки. Стихли двигатели, на землю легла опора выдвижного трапа.

Здесь было свежо и прохладно. Небо от горизонта до горизонта застилала сплошная облачная пелена, сквозь которую с трудом пробивался дневной свет, но этого света все равно было достаточно, поскольку в небе Пангеи светило целых два солнца. С трех сторон небольшую посадочную площадку окружала сплошная стена леса, а на восток уходила узкая и извилистая дорога, которая, петляя между холмами, вела к небольшому городку – мокрые крыши его зданий виднелись в расположенной за возвышенностью низине. Макс ступил на старые бетонные плиты и огляделся. Их яхта была единственным приземлившимся здесь кораблем, и, судя по заброшенному виду площадки, другие борта прилетали сюда нечасто. Сквозь многочисленные трещины в бетоне наружу пробивалась сочная изумрудно-зеленая трава, а по всему летному полю были небрежно разбросаны разномастные камни обычной гранитной расцветки. Макс подивился было тому, что никто не удосужился убрать булыжники с космодрома, но вскоре заметил, что больше половины «камней» украшено крошечными алыми цветами, растущими прямо на их покатых боках. Опустившись на корточки, Макс ткнул в один из булыжников пальцем – он оказался мягким, точно губка.

– Это радорис, или воздушный коралл, – пояснил беззвучно возникший за его спиной Ник, – здесь высокая влажность, потому они и плодятся. Осторожно, радорисы ядовиты.

– Морем пахнет, – произнесла Эстер, шумно втягивая в себя сырой воздух.

– Йодом, – поправил Ник. – На Пангее много богатых йодом болот. А вот гнуса на удивление почти нет.

Было безлюдно, стояла полная тишина, только в гуще леса тоскливо жаловался на жизнь не то какой-то дикий зверь, не то прячущаяся в зарослях птица. Ник извлек из кармана «пад» и, указав в качестве абонента Фернандо Аррадо, отправил вызов. Сменялись секунды, но никто не отвечал на его звонок. Немного подождав, он нажал на клавишу отмены, и в то же мгновение «пад» разразился пронзительной переливчатой трелью. Испуганно смолкла лесная птица. Экран осветился тусклым серым светом, но изображение на нем так и не появилось – он остался матово-бледным, как застлавшие небо Пангеи облака.

– Да? – раздался в тишине приятный бархатистый мужской голос.

– Сэм Аррадо? – произнес Ник, почувствовав, как в груди часто забилось сердце. – Вы сейчас на Пангее, в Тери? Мне поручено передать вам кое-что… Нечто важное.

– Кем поручено? – настороженно уточнил «пад».

– Человеком по имени Кристер Рутт.

– Вот как? Хорошо. – Голос на мгновение смолк и после небольшой паузы продолжил: – Через три часа в ресторане «Джарара». В зале на втором этаже. Постарайтесь не опаздывать.

На этом связь отключилась.

– Ну вот и все, – повернулся к своим спутникам Ник, убирая «пад» в карман. – Я передам ему стик, и вся эта кутерьма наконец закончится. Вы можете подождать меня здесь.

– Нет уж, – сказала Эстер и осторожно сжала тонкими пальцами плечо Ника. – Я пойду с тобой. Стоило бежать с «Проклятия Галактики», прятаться под обстрелом, угонять корабль, чтобы отпустить тебя одного… в такой момент.

– Мне бы тоже хотелось пойти с вами, – произнес Макс. – В части меня все равно уже, наверное, признали дезертиром…

– Это почему? – удивленно поднял брови Ник. – Тебя взял в заложники вооруженный противник, имеющий численное превосходство. Ты вынужден был сдаться, только и всего. Так и расскажешь потом на допросе.

– Но вы же, кажется, не являетесь служащим Ассоциации!

– Зато я являюсь, – встряла в разговор Эстер. – Тебе справку выдать? Извини, бланков нет. Могу, если хочешь, поставить фингал в качестве свидетельства о том, что ты сопротивлялся до последнего.

– Нет, спасибо… – смущенно произнес Макс, и Нику показалось, что у него даже покраснели кончики ушей. – Но мне все равно хотелось бы пойти с вами. Торчать здесь в одиночку не слишком уютно.

– Хочешь – пошли, – подвел итог дискуссии Ник прежде, чем Эстер успела что-либо возразить. – Времени у нас навалом, так что можно особенно не торопиться.

Излучатель Макса они оставили на корабле. Решив на всякий случай все-таки прихватить с собой оружие, Эстер еще раз перезарядила батареи, и Ник сунул свой короткоствольный плазменник за поясной ремень. Закрыв яхту, они зашагали по узкой дороге вниз, туда, где за пологим пригорком высились покатые крыши Тери.

Городок оказался маленьким и уютным, какими бывают обычно небольшие провинциальные городки. Одноэтажные здания здесь покоились на невысоких столбах-опорах, видимо для того, чтобы во время дождей паводок не подтапливал жилища. На одной из улочек даже отыскалась небольшая продуктовая лавка с хорошим ассортиментом еды и напитков, по торговому залу которой с задумчивым видом бродили несколько покупателей.

Ресторан «Джарара» отыскался на центральной площади, это было, похоже, единственное подобное заведение в городе. Посетителей здесь не оказалось вообще. Поднявшись на второй этаж, они очутились в просторном помещении, разделенном высокими перегородками на несколько отдельных кабинетов. Здесь звучала приглушенная музыка, царил таинственный полумрак, а из-под потолка лился мягкий, теплый желтоватый свет. Оглядевшись и еще раз убедившись в том, что здесь нет ни души, Ник направился к самой дальней от входа кабине и, опустившись на мягкий диван, принялся изучать вспыхнувшее перед глазами меню. Эстер разместилась рядом, а Макс уселся напротив.

– Помнится, несколько лет назад ты обещал сводить меня в ресторан, – улыбнулась молодая женщина, – да что-то все никак не получалось…

– Выходит, сегодня день выполнения давних обещаний, – кивнул Ник. – Надеюсь, я никогда не говорил, что собираюсь на тебе жениться?

– Я, конечно, могла бы воспользоваться ситуацией, – звонко рассмеялась Эстер, – но ничего подобного не было. Так что можешь расслабиться.

Где-то вдалеке, над крышей ресторана, возник и начал нарастать протяжный гул. Усилившись до могучего грохота, он прокатился пустой жестяной бочкой над их головами и столь же неожиданно затих.

– Что это? Гром? – испуганно произнесла женщина.

Макс огляделся по сторонам: окон в помещении ресторана не было, и потому узнать, что именно происходит сейчас на улице, он никак не мог.

– По звуку похоже на военный транспортник, – настороженно выпрямившись, сказал Макс.

– Я пойду посмотрю, – вскочила на ноги Эстер. – Оставайтесь здесь.

С этими словами она стремительно выпорхнула из зала и сбежала вниз по лестнице. Медленно потекли минуты: Макс и Ник сидели за столом под тихие аккорды льющейся откуда-то из-под потолка мелодии, разговаривать совершенно не хотелось. Наконец послышались легкие шаги, и в дверях вновь появилась Эстер, направилась к их столику и села на свое место.

– Суборбитальный грузовик, – пояснила она, и Макс с облегчением вздохнул. – Привозит раз в день продукты и различные бытовые товары для местных. Я поговорила с хозяином заведения – по-другому в это захолустье ничего не доставить.

Тем не менее на ее лице все еще угадывалась какая-то легкая тревога, которую Эстер, казалось, тщательно пытается скрыть.

Подкатился дроид, толкая перед собой сервировочный столик на колесах, заставленный заказанной ими едой. Поставив на стол предназначавшееся ему блюдо, Ник взял в руки столовые приборы, но внезапно почувствовал, что аппетит у него куда-то пропал. Чем ближе подходила минута встречи с таинственным Фернандо Аррадо, тем больше он нервничал. Бросив взгляд в сторону, он убедился в том, что и Эстер не находит себе места.

– Здравствуйте, – неожиданно раздался в тишине помещения бархатистый голос, тот самый, который Ник слышал недавно на затерянной в лесу посадочной площадке. Голос раздавался из-за тонкой перегородки, отделявшей их столик от соседнего кабинета. Ник попытался было подняться на ноги, но невидимый собеседник тут же остановил его: – Не нужно, сидите, пожалуйста, там, где сидите. Положите «пад» на стол перед собой.

Макс извлек из кармана маленькое устройство и осторожно, словно опасаясь разбить, опустил его на темно-красную скатерть.

– Прекрасно… – вкрадчиво произнес Фернандо Аррадо. – Я рад, что Крис все-таки добился своего, отыскав способ обхитрить Ассоциацию. Все-таки даже огромные деньги никогда не смогут потягаться с пытливым умом настоящего ученого…

– Сэм Аррадо, – пытаясь справиться с внезапно охватившим его волнением, произнес Ник, и его голос предательски дрогнул, – что вы собираетесь делать с этой информацией дальше?

– То, что и хотел Кристер, – тихо засмеялся скрывающийся за тонкой стеной человек. – Она должна стать достоянием всего человечества, а не только ограниченной группы дельцов, заботящихся лишь о собственной выгоде. Мы опубликуем эти данные одновременно на тысячах узлов Инфосети, так, что никто не сможет уничтожить или скрыть их. Информация будет размещена одновременно нигде и сразу повсюду, поэтому, если кто-либо попытается закрыть доступ к одному узлу, все желающие смогут получить недостающее с другого. Жаль, сам Кристер не дожил до этого момента…

– Но я…

– Сожалею, молодой человек, – перебил Ника Фернандо Аррадо, – но вы – не Кристер Рутт.

С треском слетела с петель входная дверь на первом этаже, по лестнице дробно загрохотали тяжелые башмаки. Ник вскочил на ноги, опрокидывая стол, со звоном посыпалась на пол посуда. Макс и Эстер последовали его примеру. В тот самый миг, когда в дверном проеме показались силуэты людей в серой униформе Ассоциации, Ник выхватил из-за пояса излучатель.

– Не двигаться! Бросить оружие! – донесся с лестницы грозный окрик.

Ник вскинул ствол и, почти не целясь, нажал на спуск.

Ничего не произошло.

– У тебя батарея разряжена, милый, – сказала Эстер, – а у меня нет.

Ник обернулся. Ствол ее миниатюрного плазменника пристально смотрел ему в грудь.

– Сюда! – громко крикнула она. – Он здесь!

– Ты же говорила, что вас с Крисом связывали нежные и теплые чувства, – заметил Ник и, мгновение помедлив, бросил бесполезный излучатель на пол.

– И вправду связывали, – холодно ответила она. – Ровно до тех пор, пока эта скотина не сбежала со своей длинноногой ассистенткой.

Помещение вмиг наполнилось облаченными в темно-серую форму людьми, на Ника нацелилось сразу несколько излучателей, и он демонстративно поднял руки, показывая, что не намерен сопротивляться. Какой-то человек с нашивками капрала на рукаве толкнул ногой декоративную стенку, отгораживавшую от остального зала соседний кабинет, двое бойцов подняли на изготовку плазменные карабины.

Стена с шумом рухнула, подняв в воздух облачко пыли.

Кабинет был пуст. Только на столе лежала черная коробочка «пада», мерно помаргивая индикатором установленной связи, да из закрепленного на ней акустического усилителя раздавался хриплый, похожий на сдавленный кашель смех.

– Черт… – раздосадованно выругалась Эстер, опуская оружие.

Один из бойцов внес в разгромленный зал портативный голопроектор и, установив его прямо на полу, включил питание. В полумраке ресторана вспыхнуло белесое облако, обрело объем, и перед глазами присутствующих возник плотный невысокий человек, стоящий рядом с развернутым к нему вполоборота инвалидным креслом. В кресле скорчилась худощавая тщедушная фигура с наполовину скрытым под прозрачной кислородной маской лицом.

– Успешно? – с характерным эйдолионским акцентом спросил возникший из ниоткуда человек.

– Да, Эмиль – кивнула Эстер. – Диск у нас. Аррадо, правда, поймать не удалось, но похоже, он здесь, на Пангее.

– Ничего, вычислим, это дело времени, – потер ладонью о ладонь толстяк и с довольным видом обернулся к Нику: – Здравствуйте еще раз, обожаемый! Что-то вы сегодня опять не в духе.

– Пообедать не дали, – отозвался Ник, – вот и настроения нет.

– Ничего, в тюрьме пообедаете, – хохотнул Баррозо. – Мы передадим вас полиции, а те в свою очередь отправят за решетку по обвинению в незаконной растрате не принадлежащих вам денежных средств и присвоении чужого имени.

– Я и своего-то имени не знаю, – пристально глядя в глаза трехмерному Баррозо, сказал Ник, – зачем мне чужое?

– Ну невелика тайна, – улыбнулся коротышка и, посмотрев по сторонам, приказал: – Оставьте нас!

Послушно взяв под козырек, бойцы Ассоциации покинули помещение, но двое караульных все же замерли на лестничной площадке, повернувшись к ним спиной. Эстер осталась на месте, исподлобья глядя на Ника и поигрывая излучателем в изящной тонкой руке.

– Видите ли, обожаемый, – произнес Баррозо, когда последний серый мундир скрылся в дверном проеме, – Кристер Рутт действительно был выдающимся ученым. Экспериментируя с первыми телепортационными установками, он создал, как вы помните, то самое замечательное устройство, с помощью которого мы устроили небольшое показательное выступление на Сайноре… Но была построена и вторая, более совершенная версия телепорта, работавшая без таких вот… пиротехнических эффектов. С его помощью предметы прекрасным образом перемещались на заданное расстояние, не взрываясь и не рассыпаясь на части. Эта машина стала промежуточным звеном между первыми неудачными опытами и двигателем Рутта в том виде, в котором он установлен сейчас на нашем линкоре. Но оставался открытым один-единственный вопрос: способен ли перенести мгновенное внепространственное перемещение человек? Выдержит ли организм? Не сойдет ли он с ума? Все-таки биологический объект – не металлическая болванка, его структура во много крат сложнее… Дальше рассказывать?

– В качестве добровольца для испытаний Рутт использовал самого себя, – уже понимая, куда клонит Баррозо, произнес Ник.

– Точно, – кивнул толстяк, – и тут вскрылся небольшой побочный эффект. При включении телепорта человеческий организм почему-то не перемещался в пространстве, а реплицировался. То есть в конечной точке появлялась абсолютно точная копия исходного объекта. Конечно, Крис потом обнаружил ошибку в расчетах и благополучно устранил ее… Но к тому моменту у него уже появился дубликат. Скажу сразу: когда я узнал об этом эксперименте, то пришел в ярость. Крис, как всегда, действовал на свой страх и риск, не посоветовавшись со мной. Пришлось подвергнуть вас, обожаемый, менталокоррекции… Наспех придумали вам биографию, ретранслировали в долговременную память специальность… Получился вполне приличный человек!

– Почему же тогда в своих сообщениях Кристер говорил, что не знает моего имени?

– А вы наивно полагаете, будто существуете в единственном экземпляре? – вкрадчиво спросил Баррозо и вновь заливисто расхохотался. – На моей памяти до вас раздобыть стик с похищенными Руттом схемами пытались еще как минимум двое ваших предшественников. Крис всегда перестраховывался. Я даже не знаю точно, скольких собственных клонов он успел наштамповать, прежде чем я узнал о его опытах, но вы, насколько мне известно, последний из выживших. Впрочем, самого Рутта это не спасло.

– Что с ним стало? – сдавленно спросил Ник. В его голове никак не хотел укладываться тот факт, что его личность, его прошлое, вся его жизнь была лишь выдумкой, фантомом, искусственно записанными в мозг воспоминаниями. Он просто не мог поверить в это.

– Погиб, раз уж вам так интересно, – вздохнул толстяк. – Летел на фланкере, попал в грозу. Обломки упали в океан. Но он, как видите, прекрасно подготовился к собственной смерти… А ведь я предлагал ему место в совете акционеров. Много раз предлагал.

– Отказался?

– Увы, – развел пухлыми руками Баррозо. – Согласился бы, ничего этого и вовсе бы не произошло. Количество акционеров сейчас в силу определенных обстоятельств стремится к нулю, рано или поздно мы остались бы с ним вдвоем. Разделили бы сферы ответственности… Но, к сожалению, гордость Кристера Рутта оказалась превыше здравого смысла. Поэтому его место займет Эстер Маклафлин. Она, мне кажется, вполне это заслужила.

– Спасибо, Эмиль, – искоса взглянув на Ника, произнесла женщина и улыбнулась.

– Любопытно, что по этому поводу думает сэм Долтон, – осторожно заметил Ник. – Особенно насчет того, как вы уверенно рветесь к власти, устраняя по пути конкурентов.

Баррозо громко расхохотался. Сделав шаг в сторону, он положил пухлую ладонь прямо на испещренную уродливыми шрамами лысину скрючившегося в инвалидном кресле человечка и нежно погладил его по макушке, будто любимого котенка.

– Сэм Долтон ни о чем не думает, – ехидно ответил он. – Просто не способен. К тому же сэму Долтону уже давно пора на покой, куда он и отправится, как только до конца отыграет свою роль. Впрочем, вы, обожаемый, этого уже не увидите. Где стик?

– Боюсь, вы немного опоздали, сэм Баррозо, – сказал Ник, поднимая лежащий возле его ног «пад». – Кристер Рутт, возможно, и вправду был авантюристом и гордецом, но дураком он уж точно не был.

Включив дисплей, Ник взглянул в светящееся голубовато-серым сиянием устройство и, коснувшись пальцами сенсора, быстро пролистнул несколько экранов. Как он и ожидал, карта памяти была пуста.

– Вот дьявол! – выпучив глаза, прошипел Баррозо.

Эстер выхватила у него из рук «пад» и принялась судорожно листать виртуальные вкладки.

– Он не врет, Эмиль, – произнесла она, поднимая встревоженный взгляд. – Информации на карте нет.

– Боюсь, все данные уже выложены в общий доступ, – констатировал Ник. – Мне очень жаль, но вы проиграли, сэм Баррозо.

– Идиот! – взревел толстяк, словно раненный тореадором бык, которому всадили в загривок очередную острую пику. – Что ты лыбишься, скотина? Ты знаешь, что ты сейчас натворил? Знаешь?

Баррозо судорожно хватал ртом воздух, словно вытащенная на берег рыба. Эстер вновь исподлобья уставилась на Ника, как бы невзначай подняв ствол излучателя.

– Посмотри сюда! – отдышавшись, вновь заорал Баррозо. Объемная картинка перед глазами Ника качнулась, изображение поехало в сторону, и перед ним возник панорамный экран, установленный, видимо, в ходовой рубке «Проклятия Галактики». Прямо посреди экрана на фоне плывущей в пустоте планеты виднелось уродливое бесформенное пятно, со стороны отдаленно напоминающее вытянутый в длину грушевидный астероид.

– Ты знаешь, что это такое? Знаешь или нет? – зазвенел прямо над ухом Ника визгливый голос толстяка.

– Корабль воргов, – ответил тот.