Текст книги "Проклятие Галактики"

Глава 13

Парень, которому во время аварийной посадки оторвало ногу, каким-то чудом все-таки выжил: Макса и еще одного бойца из их подразделения отрядили доставить его в медицинский комплекс, откуда они забрали выздоровевшего и чрезвычайно довольного собой Студенца. Всю обратную дорогу до корабля тот непрерывно шутил и балагурил, в результате чего напарник Макса, рослый и угрюмый парень по имени Вартан, пообещал вернуть бедолагу обратно в госпиталь с парой свежих переломов, если тот прямо сейчас не заткнется. Студенец умолк и оставшееся до прибытия на борт время обиженно сопел, искоса поглядывая на своих спутников. Воспользовавшись случаем, Максу удалось немного вздремнуть.

На «Доменаторе» опять полным ходом шла перетряска подразделений. Как ни силился, Макс не мог понять причин этих бесконечных перестановок личного состава, хотя, наверное, командование усматривало в этом какой-то тайный сакральный смысл. Отбыв очередной наряд по роте, Макс оказался предоставлен самому себе и, вновь уединившись в корабельном гальюне, записал и отправил видеосообщение домой. Родители тоже прислали ему несколько новых писем. Картина, которой он мог любоваться из крошечного окошка «пада»: открытая веранда дома, утопающая в красной листве ротензий, чистое, мирное чуть зеленоватое небо, загорелое и немного встревоженное лицо матери, на котором прибавилось морщин, – все это казалось теперь каким-то другим миром, иной вселенной, сказочной, неправдоподобной и недостижимой. На Джанезии все было по-прежнему спокойно, но повсюду ощущалась какая-то скрытая тревога, которую Макс почувствовал и в последних посланиях матери. Планета готовилась к войне, в то же время искренне надеясь избежать конфликта. Это беспокоило Макса. Но больше всего его беспокоила недавняя находка.

Из чистого любопытства он просмотрел все обнаруженные в «паде» видеозаписи, а потом пересмотрел их еще раз. Впечатление у него сложилось неоднозначное и пугающее. Если все, о чем говорилось в этих сообщениях, было правдой, то на карте действительно находилась бесценная информация, представлявшая огромный интерес как для их противников, так и для самой корпорации «Юнайтед Аэроспейс». Любопытно, что же случилось тогда с тем, кому были адресованы эти послания? Жив ли он или его уже прикончили? За такое и вправду могли убить. Запросто.

Хорошенько поразмыслив, Макс решил рассказать обо всем вахмистру Титу и отдать ему находку, а уж он придумает, что с ней делать дальше. Хотя Макс и не испытывал по отношению к чернокожему гиганту какой-либо привязанности, но все же тот обладал большей властью и наверняка знал, что именно следует предпринимать в подобных ситуациях. Некоторую неуверенность вселяло в Макса лишь то, что все хранящиеся в «паде» записи вполне могли оказаться чьей-то дурацкой шуткой, и тогда его наверняка поднимут на смех его же товарищи. Впрочем, колебался Макс недолго: спрятав «пад» в карман, он направился на третью палубу, где располагались каюты младших офицеров.

Вахмистра Титу Макс застал не в лучшем расположении духа. Он лежал на койке, закинув ноги на прикроватный столик, и смотрел что-то в закрепленном на противоположной стене головизоре.

– Сэм вахмистр, разрешите…

– Чего тебе? – поднял на него недовольный взгляд тот. – Что-то срочное?

– Никак нет, сэм вахмистр, я просто хотел…

– Ну и иди на хрен. Часы приема личного состава вывешены на инфостенде жилой палубы. Будет прием – придешь и расскажешь, как ты соскучился по мамочке. Свободен.

Выполнив разворот «кругом», Макс отправился восвояси. Что ж, проклятый «пад» теперь придется прятать: бойцам запрещалось иметь более одного личного устройства, а свой он сдавал в камеру хранения, поэтому появление второго «пада» неизбежно вызовет ненужные вопросы. Может, попросту выбросить его? Макс уже направился было к ближайшему утилизатору, но в последний момент что-то остановило его. Махнув рукой, он спрятал злополучное устройство обратно в карман и зашагал в кают-компанию.

Здесь собрался практически весь личный состав его отделения. Ковач снова ковырялся в своем «паде», пятеро парней резалось в «хонк», кто-то пялился в визор, по которому крутили новости. Макс на некоторое время присоединился к последней компании, надеясь, что там покажут что-нибудь про Джанезию, но тот, кто настраивал канал, по всей видимости, использовал контекстный фильтр, отсеяв все, что не имело отношения к текущему кризису. Продолжалась блокада нескольких обитаемых планет, экономисты подсчитывали ущерб, нанесенный военными действиями, в то время как акции Ассоциации неумолимо ползли вверх. Политологи с пеной у рта обсуждали, начнется ли наземная операция на Калорисе, или Ассоциация ограничится лишь демонстрацией силы. Полиция арестовала какого-то высокопоставленного мужика по имени Ли Цзян по обвинению в изнасиловании сорокапятилетней одноногой проститутки, невесть каким образом проникшей на территорию его охраняемого коттеджа на Эйдолионе. И, наконец, рубрика «курьезы дня»: в окрестностях Девона радары готовившегося к посадке пассажирского лайнера зафиксировали нечто, похожее на корабль воргов. В общем, ничего интересного.

Макс отыскал в углу кают-компании свободное место, устроился поудобнее, закинул за голову руку и решил немного вздремнуть. Вообще-то, спать до официального отбоя не разрешалось, но хронический недосып – пожалуй, единственное, что беспокоило сейчас Макса кроме периодически возникающего чувства голода. В последние дни он научился засыпать в любом положении и практически в любой ситуации, причем старался использовать это свое новообретенное умение при первой же возможности.

Тихий, убаюкивающий шелест прибоя. Зеленоватые волны облизывают белый, словно тальк, кварцевый песок, воздух наполнен запахом океана, где-то вдалеке тоскливо перекликаются птицы. Макс бежит по этому бесконечному пляжу вдоль полосы прибоя, но ноги вязнут в теплом, сыпучем песке, и, чем быстрее он старается бежать, тем труднее дается каждый шаг. Свежеет, над горизонтом собираются грозовые облака. Чуть впереди, на багровом, будто кровь, травянистом склоне стоит мать, ветер треплет длинное синее платье, она всматривается в даль, но не может разглядеть его. Макс бежит вперед, и склон с каждым ударом сердца отдаляется от него, он близко, всего лишь в нескольких шагах, но сделать эти шаги не позволяет проклятый песок, сковавший движения. Макс кричит, однако крик застревает в вязком воздухе, повисает в нем, а мать продолжает слепо смотреть вдаль, не замечая, что он здесь, рядом, близко, только протяни руку. Их словно разделила невидимая стена, и Макс внезапно осознает, что он больше не принадлежит этому миру, и потому все, кто остался в той, прошлой, мирной жизни, не могут видеть его, отныне он для них словно призрак, словно бестелесный образ, оставшийся лишь в воспоминаниях. В приступе бессильного отчаяния Макс бьется в эту невидимую стену, стучит в нее изо всех сил, но мать по-прежнему не замечает его. И тогда, собрав воедино всю свою волю, Макс обрушивает на незримую преграду самый последний, самый сокрушительный удар. Стена рушится, разбивается на мелкие осколки, но не со звоном, как должно биться стекло, а с пронзительным прерывистым ревом. Пам… пам… пам… – воет разлетевшееся препятствие, увлекая за собой все окружающее пространство, пам… пам… пам… – пляж, и небо, и далекий склон оплывают, словно тающая свеча, вокруг начинают метаться стремительные тени, а душу охватывает непонятная тревога…

Тревога! Сознание включилось не сразу, прерывистый звук сирены, будто вколачивающей гвозди во внутреннюю поверхность черепа, противно действует на нервы. Вокруг снуют люди. Где он? Как сюда попал? В голове медленно прояснялось, заволакивающий сознание туман начал понемногу рассеиваться. Кают-компания. Значит, нужно бежать на пятую палубу. Это налево. Нет, наоборот, направо. Точно, направо. Черт, руку отлежал, онемела, а от предплечья до пальцев бегают проклятые мурашки. Ничего, сейчас пройдет.

В оружейке, как всегда, собралась изрядная толпа. Макс приложил руку к сенсору на дверце своего шкафчика, компьютер сличил отпечаток его ладони с эталоном, зафиксировал время, которое прошло с момента объявления тревоги, и открыл замок.

На Сайноре их заставляли надевать и снимать пауэрсьют до полного изнеможения по несколько сотен раз на дню. Сначала нужно буквально впрыгнуть в штаны, поддерживаемые в вертикальном положении силовым каркасом, затем сунуть ноги в ботинки, нажать на клипсы самозатягивающихся креплений, таким же образом зафиксировать наколенники и поясной ремень. На этом этапе Макс искренне пожалел, что, проснувшись под звуки тревожной сирены, не успел нанести дипломатический визит в гальюн: справить малую нужду в пауэрсьюте, не испачкав исподнее, практически невозможно. Теперь нужно надеть через голову состоящую из двух половинок «черепаху», смыкающуюся воедино по нажатию кнопки на левом боку. Сунуть руки в рукава силовых манипуляторов – крепления сами защелкнутся на плечах. Пояс-разгрузка, куда крепится аптечка, фляга, вещмешок, запасные аккумуляторы для излучателя. Нацепить шлем. Включить и проверить питание. Проверить беспроводное соединение и синхронизацию. Убедиться в том, что работает «хамелеон», и сьют при включении окрашен в стандартный серый цвет, который позже будет динамически меняться, подстраиваясь под окружающий пейзаж. Модуль обратной связи, система жизнеобеспечения – все должно работать, как часы. Отключить подогрев и внутреннюю вентиляцию, чтобы не сажать батареи. Ну а теперь можно идти получать оружие и боекомплект.

Личный состав построили в ангаре возле десантной палубы и заставили ждать, стоя навытяжку. Судя по довольной физиономии замершего рядом Студенца, он врубил в сьюте режим экзоскелета и теперь стоял, расслабившись в своем бронекостюме, точно улитка внутри прочного панциря. На самом деле, вытворять такое категорически запрещалось: экзоскелет в активном режиме расходует довольно много энергии, и использовать его нужно с осторожностью, чтобы не остаться с пустыми батареями в бою. В пассивном же режиме сьют способен разве что таскать сам себя, иначе боец выдохнется через несколько минут под тяжестью этой кучи композитной брони. Макс с улыбкой вспомнил, как однажды один хитрец из его роты, оставленный в суточном наряде, решил облегчить себе жизнь, включил в пауэрсьюте активный режим, да так и уснул на посту, стоя на специальном возвышении у стены казармы, точно истукан. Подкравшийся к нему с внештатной проверкой, аки тать ночной, капрал Груда заподозрил неладное, не услышав традиционной команды «рота, смирно!» и положенного по уставу доклада. Он не стал кричать и устраивать показательную порку провинившегося бойца. Он просто отключил главную и резервную батареи его бронекостюма, после чего молча проследовал дальше. Звук падения закованного в стокилограммовую броню тела слышало, наверное, все подразделение. Самое интересное заключалось в том, что с отключенным питанием парень не мог толком ни пошевелиться, ни подняться на ноги – пауэрсьют превратился в неподвижный тяжелый кокон, выбраться из которого без посторонней помощи было практически невозможно. Горемыка отделался разбитым носом, внеочередным нарядом за «ненадлежащий внешний вид», полученным на утреннем построении, и хорошим уроком на всю жизнь.

Погрузку в десантные боты объявили минут через сорок, когда ноги Макса уже начали предательски ныть, и он понемногу стал подумывать, а не последовать ли тайком примеру Студенца. «Только бы не как в прошлый раз», – подумал Макс, усаживаясь на свое место в трюме челнока и закрепив излучатель в держателе. Сверху ему на плечи легла тяжелая фиксирующая скоба.

Ожидание опасности гораздо хуже самой опасности. Когда челнок вздрогнул и накатило ощущение невесомости, Макс немного расслабился – теперь уж от него не зависело решительно ничего, его жизнь целиком и полностью определялась мастерством пилотов. Шаттл пару раз тряхнуло – видимо, по нему хорошенько влепили из плазменных орудий, но энергозащита справилась с этими попаданиями. Слегка заложило уши, руки и ноги словно наполнились свинцом, а потяжелевшую голову начало клонить то вперед, то назад: корабль входил в атмосферу.

Посадка прошла штатно. Сначала бот немного потрясло, потом вроде бы все успокоилось, и вплоть до касания полосы корабль летел ровно и плавно, как по маслу. Едва пилоты откинули аппарель, Макс поднялся на ноги.

Воздух здесь был какой-то густой и плотный, дышать им оказалось неприятно, да и сама планета не понравилась ему с самого первого взгляда. Корабль приземлился на широкой бетонной площадке, со всех сторон окруженной высоким забором с пущенной поверху колючей проволокой. В нескольких местах огороженного периметра виднелись сложенные из набитых песком мешков приземистые сооружения, откуда хищно выглядывали наружу короткие стволы стационарных излучателей на поворотных турелях. За забором виднелся густой лес, листва которого имела режущий глаз темно-синий оттенок. Терпко пахло сыростью и свежей растительностью, но все эти запахи напрочь убивал хорошо знакомый Максу ни с чем не сравнимый нафталиновый аромат космопорта. Небо было затянуто низкими серыми тучами, моросил дождь. Посреди бетонной площадки стояли другие боты, одни, по всей видимости, приземлились совсем недавно – от их угловатых фюзеляжей поднимались легкие облачка пара, другие блестели мокрыми боками, уже хорошенько умывшись льющейся с неба водой. Из десантного трюма одного челнока извилистой змейкой вытекал ручеек свежеприбывших бойцов в сьютах, из другого дроиды-погрузчики выгружали на транспортную платформу продолговатые ящики с боеприпасами.

Закинув излучатель за спину, Макс зашагал в указанном вахмистром Титу направлении – общий сбор был объявлен возле видневшегося на краю посадочного поля приземистого двухэтажного здания из серого бетона. Тут и там стояли и о чем-то беседовали люди в форме «Ю Эй», не то работающие на этой базе, не то прибывшие сюда чуть раньше. Проходя мимо одной из таких групп, Макс невольно замедлил шаг: среди нескольких парней в полевой форме и легких поликомпозитных бронежилетах стояли две очаровательные девушки. Улыбаясь, они слушали какого-то крепыша с нашивками гефрайтера на рукаве и заливисто смеялись, сверкая огромными глазами и демонстрируя ровные жемчужные зубки. Невозможно было не залюбоваться этой невиданной картиной: ладные фигурки, небольшие, аппетитные, упругие груди, очаровательные ямочки на улыбающихся щеках – Макс вообще видел живую девушку впервые за долгие-долгие дни, если не считать за таковую лейтенанта Кобру. Сердце забилось чаще, нестерпимо захотелось сгрести их обеих в охапку и крепко расцеловать прямо в губы – просто так.

– Ну так вот, подходит он к нам такой и говорит: на Калорисе вам будут платить двойную суточную ставку и жрачку будут давать тоже два раза в день, – вещал, наслаждаясь всеобщим вниманием, молодой гефрайтер. – А я ему такой и говорю: сэм капрал, так на Калорисе день длится шестьдесят три стандартных часа!

Дружный хохот девушек и молодых людей возвестил о том, что история пришлась им по душе. Услышав это нехитрое повествование, Макс замер на месте: голос рассказчика показался ему смутно знакомым. Он вперил в спину балагура пристальный взгляд, пытаясь припомнить, где раньше он мог слышать подобные интонации.

– А тут еще один прикол был, – продолжил тем временем гефрайтер, изредка бросая на прекрасных слушательниц двусмысленные взгляды, – прибыл к нам позавчера очередной отряд пешкодралов…

– Как-как ты назвал славные боевые подразделения космической пехоты корпорации? – стараясь придать физиономии наиболее свирепое выражение, громогласно рявкнул Макс.

Смешки затихли. Гефрайтер подскочил на месте, словно что-то ужалило его чуть пониже спины, и обернулся. На его лице разом сменилась целая гамма эмоций от готовности броситься на врага с кулаками до растерянности и испуга. Действительно, пехотинец в пауэрсьюте – устрашающее зрелище, кидаться на него врукопашную столь же бессмысленно, что и переть с голыми руками на шагоход. Макс поднял забрало шлема, чтобы гефрайтер мог получше разглядеть его грозный профиль. Тот несколько мгновений пристально всматривался в его лицо, затем на физиономии парня расползлась широченная улыбка, и, раскинув руки, он бросился на Макса, стараясь покрепче обхватить его за бронированные плечи:

– Вольтберг! Твою мать, Макс Вольтберг! Вот это да! Ребята, это ж Макс, мой старый друг! Дружище, ты-то здесь какими судьбами, а?

Признаться, Макс не ожидал столь бурного проявления эмоций и потому растерянно замер, опасаясь, что если он обнимет гефрайтера в ответ, то сьют запросто переломает ему кости. Хотя это, наверное, было бы недурной идеей.

– Привет, Рунни, – сказал наконец он. – Как видишь, решил отправиться на перевоспитание в армию. Закаляю, так сказать, боевой дух на ударном крейсере «Доминатор». А ты сам?

– Пятый взвод второго спецбатальона группы технического обеспечения войск! – бодро, как на плацу, отчеканил он и залихватски отдал честь. Похоже, Зильдер совершенно выбросил из головы ту историю со злосчастной бутылкой джина, благодаря которой Макс очутился здесь.

– Штабной, значит… – ехидно протянул он, внимательно следя за реакцией своего бывшего школьного приятеля.

Рунни затравленно покосился на девушек, ухватил Макса под защитный локтевой щиток и повлек прочь, небрежно бросив через плечо:

– Ребят, я скоро…

– Выходит, ты тоже решил повоевать на благо корпорации? – спросил Макс, осторожно высвобождая руку.

– Ну, когда меня копы замели, я дурачком прикинулся… – словно оправдываясь, затараторил Зильдер. – Ай-ди выкинул по дороге, назвался чужим именем, они и проверять не стали, все равно ничего запрещенного при мне не нашли. Спросили, отчего взгляд дурной и качает, я сказал, что по башке в драке получил, а сам «райселз» в рот – раз! Ну, эти, для свежего дыхания, я всегда с собой ношу, мало ли с кем… Кгхм. В общем, предложили вызвать врача – отказался, они бы сразу просекли, что к чему. Спросили, есть ли претензии ко второму участнику потасовки, – сказал, что нету. Ну меня и отпустили. Потом долго сидел без денег и без работы… Пока документы восстанавливал, то да сё… А когда война началась, по визору стали рекламу гонять – типа, поступайте к нам в «Ю Эй», будет все у вас о’кей… Ну деньги неплохие обещали, страховка опять же… Я думал, меня с моими подвигами не возьмут, а они взяли, как видишь.

– Ты Тину после того случая не видел? – задал давно беспокоивший его вопрос Макс.

– Не-а… – покачал головой Рунни. – Мы как-то и не собирались все вместе больше. Кто в Корис уехал, кто вообще с Джанезии свалил… Да забей ты на нее, что, девчонок мало, что ли?

– Не твое дело.

– Ты это… – опустил голову Рунни и тяжело вздохнул. Похоже, слова давались ему с большим трудом. – Ты прости, что тогда… Ну, в общем… Сам понимаешь, если б меня с этим делом взяли, да с учетом прошлой судимости… Ну и за выходку на веранде прости, я вообще не соображал тогда ни черта…

– Это я заметил, – мрачно откликнулся Макс.

– О! Кстати! – поднял палец куда-то к сеящим мелкую морось небесам Рунни. – Погоди немного…

Он развернулся на каблуках и стремглав бросился куда-то под дождь, а спустя пару минут вернулся, прижимая к груди небольшой пластиковый пакет.

– Открывай вещмешок! – скомандовал он, доставая из пакета две плоские продолговатые емкости, на металлических боках которых отчетливо виднелись символы «огнеопасно!» и «высокотоксично!».

– Что это?

– Не видишь, что написано? Аделизолин, им рефлекторы на прицелах протирают.

– А на самом деле?

– Шотландский виски. Ненастоящий, конечно, на Вальгарде разливают. Но на вкус – ничего.

– С ума сошел? – перешел на шепот Макс, нервно оглядываясь по сторонам. – А если заметят?

– Да наплюй! – гулко хлопнул его по бронированному плечу Рунни и рассмеялся. – Тут две трети личного состава употребляет с различной степенью регулярности. Главное – не светиться, как сказал один энсин-офицер, сперев со склада десять килограммов урана. В общем, бывай. Будет время – заглядывай, мы во-о-он в том бараке размещаемся, вместе со штабом полка…

Макс поспешил к месту сбора, однако, оказавшись среди своих однополчан, понял, что можно было и не торопиться. Здесь царила атмосфера расслабленности и умиротворения: кто-то сидел прямо на примятой голубой траве, кто-то и вовсе дремал, растянувшись на земле и положив под голову вещмешок. Макс последовал их примеру, решив использовать редкие свободные минуты для отдыха. Неожиданная встреча навеяла множество воспоминаний о детстве, играх с приятелями во дворе его дома, где заросший алым бурьяном пустырь казался целой неисследованной вселенной. Даже занятия смартболом не казались ему теперь столь же тошнотворными, как раньше. Далекий дом вообще представлялся отсюда каким-то фантастическим, навсегда потерянным раем. Там все было другим – даже небо: высокое, доброе, светло-зеленое… Макс поднял глаза и уставился в небеса. Дождь прекратился, и в небольшую прореху облаков заглянула прозрачная синева, открыв ему захватывающее дух зрелище: небосвод перечеркивали широкой дугой ровные белые полосы, словно нарисованные гигантской кистью на лазурно-голубом фоне. Восхищенный этим сказочным видением, Макс пихнул локтем сидевшего рядом Ковача и указал ему подбородком вверх. Тот поднял взгляд, а потом отвернулся, пробормотав:

– Пылевые кольца. Такое тоже бывает, парень.

Вдалеке послышалась какая-то возня и неразборчивые выкрики. Макс приподнялся на локте, чтобы получше рассмотреть источник шума. Двое вооруженных бойцов волокли за шкирку высокого и мосластого мужика в гражданской одежде, который, обвиснув в их руках, не оказывал особого сопротивления, лишь перебирая по земле длинными худыми ногами. Один из парней держал в руке порванный и замызганный рюкзак. Откуда-то появился вахмистр Титу в сопровождении одного из старших офицеров, остановился, с интересом наблюдая эту картину. Приблизившись к нему на расстояние нескольких шагов, бойцы отпустили мужика, и тот, поддавшись закону всемирного тяготения, рухнул на землю, громко ойкнув при падении.

– Что здесь? – рявкнул Титу, с брезгливым любопытством разглядывая лежащую у его ног добычу.

– Агента Ассоциации поймали, сэм вахмистр! – доложил один из конвоиров. – Прятал чего-то возле периметра!

С этими словами он вывернул содержимое рюкзака прямо на землю. В траву посыпалась какая-то мелочь, а потом с гулким стуком выпало штук шесть небольших шарообразных предметов величиной с кулак.

– Так-так, любопытно, – произнес вахмистр, осторожно поднимая один из гладких блестящих шаров, – автономные маяки модели си-эм сто тридцать два, если не ошибаюсь? Что, сука, решил пометить территорию базы, чтобы поточнее навести на нее вражеские беспилотные аппараты?

– Я… Эм… Ы… А… – невнятно забормотал мужик, хлопая полными ужаса глазами. На его левой скуле медленно наливался синим свежий кровоподтек.

– Понятно, – кивнул Титу. – Вольтберг! Студенец! Филофеев!

Трое поименованных резво вскочили на ноги и вытянулись во фрунт.

– Возьмете в гараже бронемобиль – вывезите вот это дерьмо в город, – вахмистр брезгливо пнул один из лежащих в мятой траве маяков, – и аккуратно разложите в центре между домами так, чтобы никто не нашел. Места закладки пометите в планшете. Ковач! Бегом в штаб, найди там командира отдела пропаганды, пускай они подготовятся и хорошенько снимут со всех ракурсов, когда эти долдоны начнут бомбить жилые кварталы. Скажи, чтобы позицию для съемок выбрали получше. Дронов Ассоциации заснять крупным планом, чтобы потом сразу в новости. Задача ясна?

От услышанного у Макса пробежал по спине нехороший холодок. Война войной, но гражданское население…

– Выполнять! – крикнул в наступившей тишине Титу.

– Сэм вахмистр, а с этим что делать? – подал голос молчавший до сего момента боец, один из двух, сопровождавших задержанного.

Вместо ответа Титу расстегнул поясную кобуру и извлек оттуда короткоствольный излучатель.

– Н-н-не-не-не-не… – жалобно заскулил лежащий на земле человек, перевернулся на четвереньки, сделал в этом положении несколько неуклюжих шагов, выпучил огромные от страха глаза… Сверкнула короткая вспышка, в лицо мужичка плюнуло красной кляксой, что-то выметнулось из его затылка на землю, и, запрокинув голову, он грузно повалился в грязь. Макс отвернулся.

– Закопать! – коротко приказал вахмистр.

Стоявший в стороне Вартан харкнул себе под ноги и принялся расчехлять саперную лопатку.

Взвизгивая мотором, бронемобиль медленно полз по блестящему от луж шоссе в сторону города, очертания которого уже виднелись невдалеке. Редкие встречные машины боязливо прижимались к обочинам. Иссиня-черные облака на горизонте расступились, точно занавес, выпуская на сцену огромное предзакатное солнце, лившее вокруг яркий, но уже не слепящий свет. Вечера на Калорисе долгие, как и дни, – это солнце будет висеть и висеть над горизонтом, раскрашивая окружающий мир причудливыми красками и роняя на землю густые длинные тени.

Макс сидел на броне, свесив ноги вниз, и смотрел на проплывающие под опущенным стволом излучателя бескрайние синие поля. Все было не так, неправильно, не по-людски. И вся эта война тоже была неправильной, ненужной, только вот Макс ничего не мог с этим поделать. Все решали за него другие, большие люди, ничуть не интересуясь его мнением, а ему следовало лишь выполнять приказы, не задавая лишних вопросов. От этого ощущения беспомощности и бессилия, от невозможности что-либо изменить хотелось плакать. У Макса даже предательски защипало в носу. А может, ну это все? Жить проще, не думать ни о чем и просто делать то, что говорят. Просто жить. Правда, не будет ли потом стыдно за такое вот решение?

Колышащиеся под дуновениями ветра синие поля напоминали безбрежный океан, а бронемобиль был кораблем, рассекающим упругие волны. Глядеть на них непривычно, а еще непривычнее было смотреть на мирный пейзаж сквозь прицел излучателя. Приятная тяжесть райфл-гана в руках придавала Максу уверенность и хоть какую-то точку опоры, дарила ощущение эдакой мимолетной власти над мирозданием, когда грань между жизнью и смертью лежит под указательным пальцем на спусковой скобе. Наверное, такое ощущение знакомо каждому, кто хоть раз держал в руках боевое оружие.

Студенец пребывал в состоянии сильного возбуждения, он ерзал и подпрыгивал на месте, суетливо поглядывая по сторонам, и непрерывно тараторил. Похоже, его совершенно не заботило то, что он едет убивать ни в чем не повинных людей, он довольно улыбался от уха до уха, предвкушая интересное развлечение. Макс подумал было, а не спихнуть ли его на фиг с транспортера, но потом отогнал эту крамольную мысль как недостойную. А что если… Развязав вещмешок, он извлек оттуда подаренную Рунни флягу, с хрустом свернул пробку и, затаив дыхание, сделал жадный глоток. Слезы едва не брызнули из глаз, в носу защипало: напиток оказался и вправду ядреным. Макс крепко зажмурился, и, вновь открыв глаза, громко икнул.

– Хлебни еще, – посоветовал сидевший за рулем Филофеев, – тогда пройдет.

– Хоро… ик! Спа… ик!..сибо! – с трудом сдерживая икоту, отозвался Макс.

– Дай сюда! – протянул к фляге огромную лапу Филофеев и, придерживая левой рукой рычаг управления бронемобилем, жадно отхлебнул.

– А я? – жалобно проскулил Студенец.

– А ты и так дурак, – ответил ему Филофеев и громко загоготал.

Бронемобиль въехал в городок, чуть попетлял по окраинам и остановился в нескольких кварталах от центра – улицы здесь были слишком узкими, и тяжелая бронированная машина попросту не протиснулась бы меж обступившими ее со всех сторон стенами домов.

– Пошли, – скомандовал Филофеев.

Макс, безуспешно пытаясь побороть приступы неудержимой икоты, спрыгнул на землю и включил планшет. Немногочисленные прохожие с любопытством и интересом глядели на них, не зная, что им грозит сейчас смертельная опасность.

– Уходите! Ик! Прячьтесь! – крикнул Макс. – Скоро начнется – ик! – воздушный налет!

Вид громко икающего здорового детины в пауэрсьюте был наверняка смешон и комичен, и потому люди не спешили уходить прочь, вместо этого с улыбками поглядывая на троих вооруженных бойцов. Макс проклял про себя собственный организм, устроивший столь неподобающую диверсию в самый неподходящий момент. Он набрал полные легкие воздуха и задержал дыхание, но затем снова икнул. Тем временем Филофеев достал из подсумка первый маяк и активировал его, провернув верхнюю часть крышки против часовой стрелки.

– Неправильно, – обернулся он к Маску, – смотри, как надо.

С этими словами он поднял шар высоко над головой в вытянутой руке и, поглубже вдохнув, закричал что есть сил:

– Внимание! Это бомба! Сейчас она взорвется! Бегите сами и предупредите соседей! Прячьтесь в подвалах! Быстрей!

Теперь окружающих не пришлось упрашивать дважды: увидев в руках вояки непонятный блестящий предмет, несколько посетителей расположенного поблизости открытого уличного кафе вскочили на ноги и бросились врассыпную. Оглядевшись по сторонам, Филофеев уверенно направился к высившемуся на противоположной стороне улицы недостроенному зданию и швырнул маяк в стоящий перед ним контейнер со строительным мусором. Макс сделал первую пометку в тактическом планшете.

– Бомба, прячьтесь! – крикнул он высунувшейся из окна соседнего дома женщине. Ставни тут же с грохотом захлопнулись.

– Командир не приказывал предупреждать их… – начал было Студенец, но тут же получил увесистого пинка от Филофеева.

Второй маяк они метнули на крышу приземистого одноэтажного барака, служившего местным жителям не то гаражом, не то мастерскими, предварительно убедившись, что внутри никого нет. Третий отправился в канализационный люк на небольшой площади, где пересекалось несколько не слишком оживленных улиц. Еще один маячок уютно разместился в чаше фонтана посреди заросшего кустарником и выглядевшего заброшенным сквера. Последний Макс метнул через забор обширной огороженной территории, за которой, по всей видимости, располагался склад пиломатериалов.

– А вот теперь – бежим! – скомандовал Филофеев.

И они побежали. Петляя по узким улочкам меж припаркованными фланкерами и наземными автомобилями, они услышали пронзительный вой сирен воздушной тревоги. Редкие прохожие останавливались, задирая головы вверх, и пытались что-то разглядеть в вечернем небе, расчерченном белыми дугами колец.

– Сюда! – скомандовал Макс, свернув в сторону одного из заброшенных и, видимо, ожидавших сноса зданий, притулившихся возле заставленной транспортом площади. Спутники последовали за ним. Макс поднялся по ветхой лестнице на пятый этаж и вышел на длинную лоджию, откуда открывался неплохой вид на раскинувшийся внизу город. Здесь он смог, наконец, перевести дух: бег в густой и плотной атмосфере этой планеты давался очень нелегко.