Читать книгу "Злая сказка жизни"

– Хочу запустить их в ловушку и перебить, как мышей, – ответил Леонард. – Едва все они войдут внутрь, Лиона поднимет земляные стены. Арбалетчикам стрелять будет неудобно, да и паника внесет свою лепту.

– Ладно, лабиринт, так лабиринт, – вздохнув, согласилась я.

Мы с Эрлом и Леонардом расположились в дверях комнаты Ворона. Сам полуэльф – у входа. Он должен был впустить нападавших. Остальные бойцы спрятались у проходов в дальние пещеры.

– Не переживай, сестренка. Все будет хорошо. Мы же рядом, – подбодрил меня братец.

Ничего не ответив Эрлу, но еще раз напомнив себе, что пока еще нужна живой, я подала знак Ворону и он, открыв вход, забрался по каменным выемкам в небольшую нишу над входом.

Первым в пещеру влетел рой арбалетных болтов. Что было предсказуемо. За ними появились сами стреляющие. Последним зашел Петер. Оглядев пещеру, он проорал:

– Что, Ворон, решил стать цыпленком?! Вот уж не думал, что ты забьешься вместе с бабами в нору! Я даже разочарован.

– Подожди, сейчас удивлю, – ответил полуэльф, спрыгивая на землю и закрывая вход. Последнее, что я видела: несколько арбалетных болтов, стукнувшихся о возникшую перед Вороном земляную стену.

Сознание вернулось ко мне вместе с чьей-то лапой, весьма бестактно прижимающей меня к чему-то большому и вонючему. Нож у горла и верещание у уха несколько прояснили ситуацию.

– А ну не двигайся! Не то порешу девку!

Это Петер, прикрываясь мной, пытался выторговать себе свободу. Он осторожно пятился назад, держа мое бесчувственное тело на манер щита. Интересно, есть рядом кто-нибудь из своих? Я осторожно пошевелила пальцами, и тут же отозвался Эрл:

– Девчонка без сознания, и неизвестно, когда очнется! Не стыдно ей прикрываться?

Понятно, у друзей все под контролем, висим, не рыпаемся. Однако, когда бандит почему-то резко развернулся, любопытство победило и я открыла глаза. Зря. Леонард одним взмахом меча отсек полголовы Петеру. Просвистевшее в миллиметре от макушки лезвие, живо заставило меня обратно зажмуриться. Величество тем временем успел отодрать от меня останки Петера, и подхватить, не дав грохнуться на окровавленный труп. А затем, как всегда, принялся возмущаться.

– Лиона, тебе прямым текстом сказали, виси не рыпайся!! – набросился на меня Леонард.

– Да я ничего и не делала! – пролепетала я, не ожидая такого агрессивного напора.

– А кто мне под руку выпялился?!! – продолжал разоряться король.

– А кто обещал, что рядом будет? – перекинулась я на Эрла.

– Так мы и были рядом, – как ни в чем ни бывало, ответил брат. – Величество так вообще ближе некуда. Да и чего ты жалуешься? Провалялась спокойненько весь бой.

Не ответив, я оглядела кусочек места сражения. Похоже, план короля сработал, как и ожидалось. Попавшие в лабиринт разбойники заметались в панике и их просто по-тихому перебили, подло нападая из-за угла. Кроме того, вид некоторых трупов свидетельствовал о том, что бандиты передрались и между собой. Как мне позже признался Эрл, король велел ему охранять мое бесчувственное тело, однако братец решил, что никто на меня не обратит внимание. И ушел развлекаться в лабиринт. Нарушения своих приказов Леонард тоже не любил, поэтому за свою оплошность телохранитель получил коленом в живот, а затем и в нос.

– Тоже бить будешь? – поинтересовался у меня Эрл, едва король скрылся за поворотом.

Посмотрев на окровавленную физиономию, я протянула брату платок и покачала головой, сказав:

– Да толку тебя бить-то? Тем более стенки надо убрать, а если на тебя силы потрачу, опять сознание потеряю. Мне это уже порядком поднадоело. Такое ощущение, что пока я лежу, жизнь как-то мимо проходит.

– Ладно, пошли на всякий случай еще раз просмотрим коридоры, – не стал спорить брат, убирая платок себе в карман. – Кстати, в этот раз у тебя лабиринт немного другим вышел. Я даже чуть не заблудился сперва.

– Тут площадь больше, чем обычно бывала, – повинилась я.

– Так ты что же, всю пещеру им затянула? – удивился брат.

– Всю открытую часть.

За разговорами мы вышли в очередной коридор, посередине которого на вертеле жарилась оленья туша. Нападение застало нас на практически финальной стадии подготовки праздничного ужина. И теперь мы удачно наткнулись на костер с основным блюдом. Рядом сидел Рой и хозяйственно следил, чтобы ничего не подгорело. Кроме того, валявшиеся неподалеку трупы свидетельствовали о том, что полугному за еду пришлось сражаться. Увидев нас, он сперва вскинул секиру, но узнав, успокоился.

– Эти гады чуть ужин нам не подпортили, – проворчал Рой, кивая на двоих упокоенных.

– Сейчас закончим, и Ворон наградит тебя за самоотверженное спасение нашего провианта, – обрадовал кладовщика брат.

– Всенепременно, – отозвался полуэльф, выходя из-за угла. – Как думаете, всех мы перебили?

– Кто ж их считал-то, – пожал плечами Эрл. – Давайте уберем стенки, да посмотрим.

Выглядел он как всегда спокойным и совершенно довольным окружающей действительностью. Я же все еще не могла прийти в себя. После переизбытка силы у меня всегда присутствует некоторая заторможенность. Хорошо, если через пару часов отойду.

– Дайте мне хотя бы полчаса, а? – жалобно попросила я.

– Это ты нашему голодному величеству объясни, – кивнул брат, на подходящего к нам Леонарда.

– Эрл, вообще-то я король! – возмутился пришедший. – Ко мне положено обращаться уважительно! Хотя бы на людях!

– Вот видишь, он уже злится, – сказал мне брат, не обращая на слова Леонарда никакого внимания.

– Ну что, убираем стенки или еще круг сделаем? – поспешил вмешаться Ворон.

– Убирай, – велел мне король.

Однако полуэльф жестом остановил меня, достав из кармана какой-то амулет. Четыре разноцветных кристалла красиво сверкали в черной оправе.

– Я сам справлюсь, – сказал Ворон, опускаясь на колени и прикладывая камни к земле.

Как вы думаете, что будет, если запустить в лабиринт сорок человек с арбалетами и одну несчастную, уставшую ведьму? Конечно, по закону подлости произойдет встреча. Когда супруг убрал стенки, я увидела стоящего прямо перед собой арбалетчика. До него было не больше десяти шагов. А дальше все было как будто не со мной, как будто я смотрела на все со стороны. Вот глаза бандита удивленно округляются. Вот Ворон кидает в него нож. А вот летит арбалетный болт и точно мне лоб. И я хочу что-то сделать, но понимаю, что уже поздно. Ибо силы ко мне еще не вернулись, а момент, когда можно было пригнуться, я прошляпила. Но вот стальная молния проносится мимо моего лица и под резкий звяк легонько царапает кончик носа.

Хотя нужно признаться, в тот момент, мне показалось, что нос мне отрезали напрочь. Однако дотронувшись до него, я убедилась, что все на месте, только слегка содрана кожа. И в очередной раз на меня наорали.

– Однажды я твой клюв точно отрежу, чтоб им не щелкала! – пообещал Леонард, убирая меч.

Не став отвечать, я развернулась и пошла прочь, все еще поглаживая ссадинку. Клюв мой ему, видите ли не нравится! Сам бы попробовал со Стихиями пообщаться! Посмотрела бы, смог бы потом мечом махать!

Многострадальный праздничный ужин все-таки состоялся. Хотя и почти ночью. Трупы бандитов солдаты выволокли за пределы пещеры и пока свалили в кучу. Там Ворон окружил их защитным полем, чтобы не приманивать зря зверей, а утром я должна была аккуратно сжечь тела, не устроив лесного пожара. Пока же мы сидели вокруг костра, с аппетитом уплетая жесткое оленье мясо и готовясь к дальнейшим подвигам. Так как королю не хотелось терять времени, то поход за кровью древней был назначен на эту весьма удачную ночь.

Удачность ее во многом определялась моим состоянием. Я была практически без сил, поэтому отпугнуть детей Земли не могла. Но в данное время меня волновали совершенно другие мысли.

События сегодняшнего дня красноречиво свидетельствовали о том, что Леонарду моя жизнь пока не безразлична. Ибо дважды он ее спасал. Однако злость и раздражение во взгляде и голосе не менее убедительно ставили акцент на слове «пока». Дважды ощутив непосредственную близость стали королевского меча и увидев, как легко и без колебаний Леонард ей машет перед моей физиономией, я поняла, что никаких убийц он нанимать не будет. Как и должно, свершит месть сам. Предателей, как и ведьм, щадить не положено. Поэтому, придется принять этот факт, как данность: когда-нибудь меня попытаются убить. Но не сейчас. И хорошо, если только попытаются…

Кто такой ворон? Это большая черная птица. А что лучше всего он умеет делать? Правильно – каркать! Похоже, именно это мой супружник и сделал.

Посмотрев вниз, я сплюнула с досады. И кто только его за язык-то тянул! Вот и сидеть мне теперь как той же вороне, пока силы не восстановятся, или не придет кто-нибудь. Или злой, или чересчур заботливый, или ехидный. А то и все трое сразу. Причем, последнее в существующей ситуации даже лучше всего. Эх, а ведь каких-то полтора часа назад все было так замечательно! Когда после ужина мы вчетвером сидели в комнате полуэльфа…

Семейная ссора, длящаяся уже довольно долго, все продолжала набирать обороты, возвращаясь на новый круг.

– Одна ты не пойдешь, – в очередной раз твердил Ворон.

– Я тогда вообще никуда не пойду! – огрызалась я.

– Не ходи, – спокойно отвечал полуэльф.

Друзья в наши, как сказал Эрл, милования, не влезали. Король вообще развалился на кровати и пока еще тихо, но похрапывал. Брат же уселся на пол прямо у входа и с улыбкой наблюдал за скандалом.

Я в который раз глубоко вздохнула и решила-таки достучаться до супружнего разума, начав перечислять:

– Сегодня удачная ночь – полнолуние, на небе ни облачка, у меня почти нет сил…

– Вот поэтому одна ты не пойдешь! – резко прервал меня Ворон.

– Да дослушай ты, в конце концов! – завопила я. – Древни сейчас расселись на травке и балдеют в холодных лучах. Я найду полянку, незаметно подкрадусь к ним, свяжу парочку и всего делов.

Полуэльф покивал на каждое мое слово, а затем спокойно сказал:

– Одна ты не пойдешь.

Прямо попугай заморский!

– Оставь ты ее, пусть идет! – проворчал наконец король, которому под наши вопли, видимо, не спалось.

– Одну не пущу! – твердо сказал Ворон, поворачиваясь к Леонарду.

Мысленно досчитав до четырех, я начала объяснения заново:

– Любого из вас древни почуют! А у меня сейчас как раз подходящий уровень силы! Они прибалдевшие запросто примут меня за одного из своих!

Развернувшись, Ворон в очередной раз выслушал мои аргументы и, покивав головой, снова открыл рот, но я по глазам увидела, что он собирается сказать. Поэтому завопила:

– Молчи!

– Чего ты к ней прицепился, в самом деле? – Леонард, похоже, отчаялся нормально уснуть и, сев на кровати, включился в разговор. – В конце концов, не маленькая. Знает, что делает.

Ворон повернулся к нему, и ответил:

– В отличие от тебя, мне ее судьба не безразлична! В полнолуние в этом лесу есть вещи и поопаснее древней! А как она сама же призналась, сил у нее нет.

Сев на кровати, король провел ладонями по лицу и со вздохом сказал:

– От того, что ты сейчас пойдешь с ней, мало что изменится. Когда-нибудь в нее, – Леонард ткнул в мою сторону пальцем, – попадут. Не сейчас, так завтра. Мы живем в опасное время, и ты все равно не сможешь всегда быть рядом. А, учитывая твою расу, она в любом случае умрет раньше тебя. Прими этот факт, как данность и не трепли никому нервы.

– Ты еще будешь учить меня жизни! – взбеленился полуэльф.

– Придется, – пожал плечами король, – если ты не понимаешь очевидного.

Ворон подошел вплотную к нему и гневно произнес:

– В отличие от тебя, я через это очевидное проходил! Так что не берись судить о том, чего не знаешь! Если тебе проще сложить лапки, приняв что-то там как данность, это твое решение. Но пока я могу быть рядом – буду.

– Даже если от твоего «рядом» будет только хуже? – Леонард поднялся и уставился на полуэльфа. – Спровоцировать нападение древней гораздо вероятнее, чем встретить кого-то опаснее. Кроме того, она еще не совсем раскисла, чтобы ее так просто прихлопнули! Сбежит, если что!

Дальнейший спор я не слушала и, воспользовавшись занятостью супруга, под прикрытием Эрла сбежала прочь. По моему глубочайшему на тот момент убеждению, риска никакого не было. Нужная мне полянка, окруженная гладкоствольными соснами, находилась в ста шагах по прямой, аккурат за зарослями можжевельника. Дорогу к ней я приметила еще накануне, так что заблудиться даже с моим топографическим кретинизмом было сложно. Разбойников мы перебили, а никого другого я встретить как-то не ожидала, поэтому спокойно прокралась к нужной поляне.

Расчет оказался верен. На небольшой открытой площадке сидели древни. Покачиваясь из стороны в сторону, они пели свою тихую шипящую песню, наслаждаясь лунным светом. И никто, кроме стихийников не мог ни услышать их, ни понять. Зря древней считают бестолковыми созданиями. Они вполне разумны и даже имеют представление о жизни и смерти. По их глубокому убеждению, умершие отправляются в прекрасный светлый мир, недосягаемый, но видимый для остальных. Каждое полнолуние Дети Земли вспоминают всех ушедших собратьев, надеясь, что звуки песни достигнут далекого светящегося круга – норы в место покоя и счастья. Древни верят, что войти в этот мир могут только те, у кого нет там врагов. Поэтому в своей песне они просят прощение за все плохое, что намеренно или случайно причинили когда-то умершим. Но это знают лишь стихийники. Все же прочие считают, что древни просто балдеют от лунного света.

Осторожно подкравшись к самому краю поляны, я сунула в одолженный у Роя мешок двоих подвернувшихся под руку созданий, попутно отметив, что дело заняло две секунды, ради которых стоило полчаса скандалить! Однако развернувшись, я обнаружила за спиной сюрприз в виде нависающей над собой оскаленной пасти. Огрев тварь зажатым в руке мешком, я каким-то чудом вывернулась из-под его лап и под перепуганное верещание древней перешла в отступление. Остаток доступной мне силы я потратила на небольшую подлость, давшую мне некоторую фору. Преследователь отстал ровно настолько, чтобы я успела пробежать до разлапистого дерева на другом конце поляны за кустами и забраться на него. Причем, можно сказать, выдернув пятку из щелкнувшей вхолостую пасти. Оскалившись, зверь протяжно завыл, подзывая товарищей.

Теперь, сидя на дереве, я уныло наблюдала за пятью тварями, пытающимися до меня добраться. Вздымая жесткую черно-коричневую шерсть на сгорбленной спине, звери суетливо кружили под деревом, царапая длинными когтями кору. А белый вожак присел на корточки чуть в стороне и неотрывно смотрел на меня горящими красными глазами. Хорошо, что по деревьям твари не лазают – мозгов не хватает с лапами разобраться.

Из развязанного мешка не менее грустно пялились вниз древни. Похоже, в сложившихся обстоятельствах соседство со стихийником казалось им не таким и страшным. Пользуясь случаем, я собрала их кровь, а затем вправила одному вывихнутую руку. Видимо это произошло, когда мне пришлось треснуть мешком по звериной морде. В тот момент я как-то не подумала, что драться древнями нехорошо.

Однако мне везет. Помнится, когда-то мы по заказу весь лес обшарили в поисках клыков волковарга. И даже откопали какого-то чуть живого. А тут на тебе: в ста шагах от дома нарваться сразу на стаю! И вместо того, чтобы сбежать к пещере, унестись неизвестно куда. Эх, когда ж я действительно научусь сначала думать, а потом делать? Хотя нависающая над тобой зверюга, размером с теленка, как-то не располагает к размышлениям. Зато теперь хотя заразмышляйся! Мда… и кто бы мог подумать? Стая волковаргов! В народе их называют Дети Боли, хотя, на мой взгляд, правдивее было бы назвать Детьми Безумия, ибо благодаря ему этот вид и появился на свет. Когда-то мне на глаза попадалась весьма занятное описание их появления. Было там примерно следующее: «И возомнил он себя всемогущим и решил создать жизнь, доселе невиданную. И изловил он гоблина, тролля и волка. И разорвал каждого на части, и собрал заново, но в одно целое…» В общем, поразвлекался дяденька, а народу теперь мучиться. В одно время эти свирепые создания наделали много бед. Но позже их удалось обуздать и, казалось, истребить. Но оказалось, что показалось… Прошел час, и это настораживало: волковарги все также кружили под деревом. Странно. На мне не было ран, кровь древней же так раззадорить тварей не могла. Им давно было положено уйти и поискать жертву подоступнее. Но звери, похоже, пошли на принцип.

Вдруг вдали раздался протяжный вой. Волковарги во все пять глоток ответили ему и помчались на зов. Ох, братец, надеюсь, у тебя есть план… Хотя думать об Эрле мне было некогда. Нужно было выбираться. Я резво спустилась на землю и собиралась сбежать в противоположную от еще колышущихся веток сторону, однако услышала за спиной треск подломившейся под лапой ветки. Не тратя времени, я с разворота вдарила ногой туда, где по моим прикидкам должен был быть волковарг. Попала. И даже почти куда хотела. Согнувшись, Леонард оперся рукой об ствол дерева.

– Что ж, похоже, ты был прав. Она вполне может за себя постоять, – сочувственно сказал полуэльф, перекидывая мне меч, который я неразумно оставила в комнате. – Жаль только, сбежать теперь не успеем. Не поверили они в привлекательность Эрла. Слышу, развернулись, бегут обратно.

В принципе, мы уже сами видели морды выламывающихся из кустов тварей. В одну из них Ворон метнул нож, заставив остановиться. Остальные перепрыгнули через труп собрата. И что-то как-то их оказалось существенно больше, чем пять штук.

Король привычно занял первую линию нашей обороны.

– Дайте мне пять минут, – бросил нам Ворон, в два прыжка забираясь на дерево.

– Жену свою забери, или потом не жалуйся, если случайно под меч подвернется! – крикнул король, разрубая особо ретивого зверя.

Поняв, что Леонард решил рубить в куски все, что рядом шевелится, я живо последовала за супругом.

Встав ближе к стволу и, защитив таким образом спину, оставшийся внизу принял бой. Противники избрали обычную волчью тактику, нападая с обоих боков сразу, стараясь вынудить мечника развернуться и открыть спину. Но необычным в их поведении было то, что на выломившегося вслед за ними Эрла они не обращали никакого внимания, атакуя только Леонарда. Однако братец вынудил-таки часть стаи отвлечься на свою скромную персону. Ему было сложнее, так как дерева за спиной не наблюдалось.

От созерцания боя меня отвлек возмущенный вопль с ветки повыше:

– Их кто-то держит!

Посмотрев наверх, я увидела, что Ворон собрал амулет и, недоуменно смотрит на него.

– То есть разговоры про пять минут ерунда?! – поинтересовалась я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

– Нет, но мне нужно кольцо Эрла!

– И как ты себе это представляешь?! – завопил брат, отбиваясь от особо ретивой твари, прыгнувшей на него сбоку.

Однако я себе это представляла отлично. Что ж за день-то сегодня такой?! Не успеешь очнуться, как все сначала! Перебравшись на ветку к полуэльфу, я велела:

– Постарайся не дать мне упасть.

Хорошо, что левый мизинец не нужен, чтобы держать меч. Да и братец, почувствовав, что кольцо сползает, оттопырил палец, чтобы мне было легче. Когда перстень был на середине пути до нашей ветки, у меня стало темнеть в глазах. Безвольно обвиснув на руках держащего меня полуэльфа, я изо всех сил старалась сохранить сознание еще пару секунд. Ведь почти! И когда кольцо было на расстоянии протянутой руки, мы с Вороном рухнули вниз. К счастью, с темнотой я встретилась раньше, чем со звериной пастью.

Из небытия меня выдернул чей-то донельзя злобный рык:

– Акробат х… …. ….!

Опознав голос брата, я открыла глаза. Оказалось, что лежу под тем же деревом. Рядом, помимо трупов, обнаружился Леонард, привалившийся спиной к стволу и безразлично наблюдающий за дракой. Кое-как придя в сидячее положение, я пристроилась рядом с величеством. Голова кружилась немилосердно, поэтому я, как привалилась к королевскому плечу, так сидеть и осталась. Леонард, похоже, тоже был слишком уставшим, чтобы отодвигаться.

– Чего это они? – вяло поинтересовалась я.

– Эрлу не понравилось, что Ворон упал вместе с тобой с дерева, – в тон мне пробормотал король. – Хотя тот утверждает, что спрыгнул. Я не видел, поэтому, не знаю кто прав.

– А где стая?

– Там, – кивнул в сторону кустов король. – Твой муж их как-то спугнул. Может тем, что вместе с тобой на спину вожаку грохнулся.

Посмотрев на его бледное лицо, я встревоженно спросила:

– Ты ранен?

Король отрицательно покачал головой.

– Просто умотан донельзя. А ты?

– Также. Может их разнять надо? – кивнула я в сторону катающихся по земле мужчин.

– Делать мне нечего! – поморщился Леонард, поднимаясь и протягивая мне руку. – Пошли в лагерь, надоест дурью маяться, сами придут.

Уцепившись за ладонь величества, я встала на ноги и тут же повисла на его предплечье, так как мир решил куда-то кувыркнуться. Король ничем не выказал своего неудовольствия и так и дотащил несчастную меня буксиром до входа в пещеру. На пороге нас встретила встревоженная Тира.

– Что произошло?! Вас солдаты нашли? – кинувшись к нам вопросила толстушка.

В ответ Леонард лишь скрипнул зубами. Похоже, перспектива искать отправившихся на поиски людей его не обрадовала. Но к счастью тут они сами вышли на полянку перед входом. Несколько пар стражников, трое из которых были ранены. Оглянувшись и увидев хмуро бредущих Эрла с Вороном, король велел проверить, что все вернулись и отложить обсуждения на завтра. Дойдя вместе со мной до комнаты полуэльфа, он буквально рухнул на его кровать, уснув, даже раньше, чем голова коснулась подушки. Я же, лишившись опоры, села рядом, потом легла, а потом и уснула.

Утро началось крайне отвратительно. Во-первых, проснувшийся Леонард так удивился, увидев меня рядом, что спихнул с кровати. К счастью, силы за ночь восстановились полностью и на пол я не шлепнулась. Во-вторых, спящий на стуле Ворон проснулся от моего возмущенного вопля и решил продолжить вчерашний скандал. Но хотя бы дождался, пока из комнаты выйдет Лео и начал вполне мирно.

– Как спалось? – поинтересовался супруг, пристально глядя на меня.

– Нормально, – ответила я, поднимаясь и разминая затекшую шею. Похоже, вместо подушки мне посчастливилось спать на королевском локте.

– Надеюсь, ты сделала для себя выводы из вчерашней ночи? – сурово спросил он.

Терпеть не могу эту фразу! Эдакий мягкий вариант от «я же говорил». Видимо, за все свои годы жизни полуэльф ни разу не видел, как древни убивают людей. Знает, что они опасны, потому, что все говорят, но и только. Может, в следующий раз действительно потащить его с собой, чтобы на своей шкуре убедился, на что способны Дети Земли в гневе? И ведь понятно, что действует супруг исключительно из лучших побуждений. Но отчасти это и доставало. Поэтому вместо того чтобы согласно покивать головой, я ответила предельно честно:

– Конечно, сделала. Все прошло очень удачно. Нас не разорвали древни, мы получили их кровь, а еще можно насобирать и продать кучу клыков волковаргов.

Укоризненно покачав головой, супруг заметил:

– Учти, в другой раз такого везения может и не быть.

Фраза вызвала у меня нервный смешок и весьма ехидный ответ:

– Знаешь, я на это искренне надеюсь! Нарваться на стаю волковаргов в нашем лесу, удача та еще!

На это Ворон удивленно приподнял бровь:

– Вообще-то последний год они тут постоянно рыщут.

– И почему об этом не сообщали в замок? – спросил Леонард, вернувшийся к концу разговора.

– Я думал, все в курсе, – ответил полуэльф.

Леонард скрестил руки на груди и поинтересовался:

– Откуда? За последние десять лет не было зафиксировано ни одного нападения. Я искренне считал, что эти твари повымерли. И на будущее, если у тебя еще есть стратегически важная информация, сообщай ее прямым текстом, а не туманным «есть что-то поопасней древней»! Кстати, ты можешь определить, кто и как ими управлял?

– Единственно, что могу сказать, кристальщик не сильнее меня, – развел руками полуэльф.

Дальнейший разговор мне был неинтересен, поэтому я ушла умываться. И так было ясно, что Майрон в очередной раз нашел наше величество. Однако упорство соседнего королевства заслуживало всяческих похвал. Интересно, неужели оно того стоит? Ведь прошло, не соврать бы, лет шесть с момента смерти отца Леонарда. Хотя, может в большой политике всегда так? Откуда мне это знать? Да и не мое это дело. Пусть многолетний полуэльф и подкованное в интригах величество разбираются. Мне же надо просто сварить зелье и постараться унести ноги. И пусть возмездие преследует, сколько хочет. Главное, чтоб не нагнало.

Проходя мимо склада, я обнаружила Эрла, яростно спорящего с Роем. По обрывку беседы, было ясно, что брат решает вопрос нашего походного провианта. Похоже, король решил в лагере не задерживаться и отправиться чуть ли ни немедленно.

И действительно, ушли мы сразу после завтрака. Лошади, ночевавшие в пещере, шума боя не слышали, поэтому вели себя спокойно, даже не удостаивая взглядом валяющиеся около тропинки трупы. Следующим пунктом нашего назначения были болота. Причем, островок в самом их сердце. По плану мы должны были добраться до окраинной деревеньки, оставить там лошадей и пойти пешком. Обернуться рассчитывали в три дня. И оставалось лишь надеяться, реальность будет не сильно против.

До вечера мы ехали практически без остановок. Только выкроили полчаса для обеденного перекуса. Когда начало вечереть, мы как раз подъехали к симпатичной полянке и решили заночевать на ней. Все равно в деревеньку лучше было приезжать днем, чтобы не объяснять, что мы вовсе не разбойники. В маленьких селеньях люди по ночам нервные.

Спешившись и расседлав лошадей, мы озадачились распределением обязанностей. Вернее, озадачивать всех начал король, по старой доброй традиции: кто ужин добыл, тот заслужил право на отдых. Во время краткой остановки Леонард собственноручно изловил и прикончил весьма жирную птицу. Теперь он пожинал плоды своих трудов, послав Ворона за дровами, Эрла за водой, а мне всучив ножик и тушку. Полуэльфу, все еще не знавшему наши порядки, это не понравилось. Отобрав у меня несчастную птицу, он сунул ее обратно королю, ядовито сказав:

– Думаю, тебе вполне по силам самому с этой куропаткой справиться. Или необучен?

– И не подумаю, – ответил Леонард, возвращая мне дичь.

Ворон отобрал у меня птицу обратно и ткнув ей в королевскую грудь, заявил:

– Ты не у себя в замке, чтобы всеми распоряжаться!

Побагровев, величество взял куропатку и задыхаясь от гнева выдал:

– Коли так заговорили, то я король, и ты на моей земле!

Полуэльф собирался ответить на это что-то явно нелицеприятное, но тут вмешался Эрл. Вклинившись между мужчинами, он посмотрел на обоих и сказал:

– А коли так заговорили, то я тут самый сильный. Поэтому ты пошел за водой, – в грудь полуэльфа ткнулся котелок. – Ты – за дровами, – у величества отобрали дичь. – А ты потроши эту несчастную курицу!

Развернув спорщиков в разные стороны и сунув мне в руки потрепанную тушку, братец проследил, чтобы мужчины спокойно покинули пределы полянки. А затем весьма грустно посмотрел на меня.

– Об этом я и говорил, – сказал брат, подводя лошадей к ручью, протекавшему тут же.

Увидев это, я недоуменно поинтересовалась:

– А куда ты Ворона-то послал тогда?

– Пусть погуляет, – махнул рукой Эрл. – Мы проезжали ручеек, там, неподалеку.

Поведение брата мне было не совсем понятно, но уточнять я почему-то не захотела. Интуиция говорила: лучше не надо.

Полуэльф вернулся первым и, вручив Эрлу полный котелок, подошел ко мне и все-таки отобрал ощипанную тушку. Не став спорить, я пошла к ручью, вымыть руки. Ворон же одарил моего брата таким взглядом, что стало ясно: предпочел бы разделать вместо куропатки.

Через пятнадцать минут вернулся и король. В паутине, с ссадиной на скуле, но с охапкой хвороста в руках. И тоже одарил Эрла весьма красноречивым взглядом, так что ехидничать тому расхотелось, и ужин прошел в тишине, но спокойствии.

Когда же начали укладываться спать, снова разразился скандал. Ворон хотел оградить короля от нас звукозащитным пологом, на что Леонард обиделся. Причем, весьма нецензурно. И Эрлу снова пришлось вмешаться. Разведя товарищей по разным сторонам костра, брат почти серьезно попросил:

– Льон, ты не могла бы лечь рядом? А то опасаюсь, как бы мне ночью замстить не попытались.

Однако посмотрев на Ворона, я все-таки ушла к нему. Новому человеку всегда сложно вписаться в давно сложившийся отряд. К тому же, в этих сложностях моя вина тоже была. Эх, насколько же сильно король меня ненавидит, что и супругу моему перепадает? Хорошо хоть братец занял нейтралитет. Пусть и в своей манере, но хоть так. Правда, полуэльф этого, видимо, не оценил и все-таки устроил Эрлу небольшую месть: вместо короля оградив амулетом нас двоих. Отвернувшись от товарищей, я уткнулась носом в супружескую грудь и позволила себя обнять. Да так и уснула под аккомпанемент ровного стука сердца и злобный треск ломаемых веток. К счастью, ночь прошла без сновидений.

Раньше всех, как всегда, проснулся Леонард. Открыв глаза, я увидела, как он разминается с мечом. Мне всегда нравилось смотреть за его правильными, грациозными движениями. В бою половина этой красоты терялась. А тут – просто прелесть! Лежи и наслаждайся. Плавный взмах, разворот, резкий удар, выпад. Почти что танец, только лучше. Однако в полной мере насладиться зрелищем не удалось. Увидев, что я проснулась, величество бодро провозгласил:

– Доброе утро! – и тут же принялся распоряжаться. – Живо приходи в себя и бери меч. Я должен посмотреть, что от тебя осталось за эти годы.

«Чтоб легче потом убить было?», чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. В принципе, мне повальсировать с королем было полезно. С момента нашей последней тренировки прошло больше семи лет. И если когда-нибудь придется с ним сразиться, то лучше освежить воспоминания. Леонард между тем продолжил, обращаясь к прочим просыпающимся:

– Эрл, готовь пока завтрак. А Вы, сударь, – ядовито—милая улыбка для Ворона, – займите себя на Ваше усмотрение.

Отвечать полуэльф не стал, а просто занялся костром.

Умывшись, я выдернула из лежащих неподалеку ножен меч и отошла на дальний край поляны. Однако Леонард покачал головой, велев:

– Сначала разминку сделай. Не забыла еще?

Честно отработав положенные упражнения, я, наконец, подняла меч и встала в боевую позицию.

Король нанес простой удар сверху вниз, который я без проблем приняла на поднятое над головой лезвие. Однако во время замаха, Леонард развернулся, оказавшись сбоку, и мне пришлось вспомнить нелюбимый удар с разворота, который король тоже без проблем отбил. И тут же нанес друг за другом нижний и верхний удары, а затем, подло пригнувшись, попытался полоснуть по корпусу, но я чудом смогла увернуться. Однако следующий удар отбить уже не успевала. Остановив лезвие в миллиметре от моей шеи, король бесстрастно констатировал: