Текст книги "Ученица"

Глава 17

Сфера Агорра добралась до Родвена после полуночи. Дракон опустил пассажиров на широкий балкон одного из занятых собратьями домов и отправился в кабинет, больше не заботясь об их судьбе. Здесь они не пропадут, не маленькие мальчики.

А ему необходимо было срочно посмотреть на особую карту, которую рисуют лучшие аналитики ковена магов и трех старших рас. Эльфов, гномов и драконов. На этой карте отмечены места всех ловушек, интриг и пакостей полукровки Чемино, и тщательное изучение результатов этих каверз постепенно сужает круг поисков пронырливого мошенника.

Хотя даже по первым, самым грубым оценкам было ясно, что статусом хозяина небольшого поместья или даже замка он не ограничится. Таким пройдохам нужно по меньшей мере королевство, но к людям гоблин никогда не полезет. Даже с его способностями смешно выступать против ковена. Драконьи долины, вполне возможно, изначально бывшие его целью, тоже можно не считать.

Чемино наверняка попытался туда проникнуть и отступил перед щитом. По тем же причинам он не полезет под горы и в эльфийские леса. Следовательно, остаются русалочьи острова, пустыня троллей и гоблинские болота. Ну и разумеется, Еловые пущи, ставшие беззащитными и неохраняемыми после хитроумного устранения самых сильных оборотней. И теперь интересно посмотреть, какому месту на карте аналитики поставили более всего зеленых плюсов.

Ридзони с магом даже не заметили исчезновения правителя, сейчас у них обоих были более важные дела, чем интриги талантливого, но злого мошенника. Оба как мотыльки на свет фонарей мчались на зов свадебных браслетов, греющихся все сильнее с каждым шагом.

Дейн первым свернул из широкой картинной галереи в небольшой коридорчик, где нашлась единственная дверь. На миг замер, переводя дух и рванул на себя створку, зачарованную драконами от проникновения всех посторонних.

В уютной, светлой гостиной властвовала тишина, и в первый момент магу показалось, что тут никого нет. Он неверяще огляделся, повел украшенной браслетом рукой и, стараясь ступать неслышно, с облегченной улыбкой направился к козетке, стоящей лицом к окну. Его счастье нашлось сразу, Эми сладко спала, свернувшись в клубок под кружевной шалью, и подложив под щеку ладошку. Дейн проглотил вставший в горле комок и сел на ковер рядом с ней, так чтобы видеть каждую черточку родного лица. И чем дольше смотрел, тем сильнее хмурился, начиная понимать, что жизнь любимой вовсе не была такой безоблачной, как мечталось ему. Губы девушки были покусаны, словно от тревог, в уголках появились скорбные складки, под глазами залегли темные тени.

– Счастье мое… что же не давало тебе спокойно спать, – не выдержав, расстроенно шепнул маг.

– Рард, – пробормотала она, и еще не проснувшись окончательно, обиженно, как ребенок, пожаловалась, – замучил просто. И учить он совсем не умеет…

– И чему же он тебя учит? – невольно напрягся Лебруз.

– Магии… – безрадостно сообщила Эми, удобнее устраивая под щекой ладошку.

И вдруг резко распахнула глаза, недоверчиво глядя на мужа.

– Дейн? Это правда …

Он успел запечатать поцелуем повисший на губах любимой вопрос, и только через минуту, задыхаясь и сгорая от жаркого счастья сумел прошептать:

– Не задавай никаких вопросов, родная. Ни больших, ни маленьких… лучше вообще немного помолчи. Я тебе потом все объясню.

И снова поцеловал ее, нежно, успокаивающе, отчетливо понимая, как сильно должна насторожить чуткую Миэль его странная просьба. А потом чуть отодвинул голову и с виноватой улыбкой уставился жене в глаза, безмолвно предлагая догадаться, чего он ждет.

– Я все поняла… – осторожно произнесла она, поймала во взоре мужа одобрение и расстроенно вздохнула, не зная, как обойтись без вопросов. – ничего спрашивать не буду. Но от намека не откажусь. Сегодня у меня был трудный день… пришлось разговаривать с оборотнями, которые упорно не хотели понимать, что давно сидят в ловушке, куда их поймали вовсе не люди и не драконы. И потому я не дождалась тебя, уснула… хотя мне сказали, что вы уже летите. И если ты обиделся на это, то скажи, я же не могу понять по твоему взгляду.

– Нет, родная, я на тебя не в обиде. Ты правильно сделала, что легла отдохнуть, только зря здесь. В постели было бы удобнее. А вот сказать, чего я от тебя сейчас жду – мне нельзя. Правило такое… дурацкое. Но вообще-то это простое действие… все женщины так встречают любимых мужчин.

Миэль нахмурилась, сунула пальцы в спутанные локоны и задумалась на долгую минуту. Дейн ждал, подставив ей лицо и красноречиво вытянув губы.

– Думаю, тебя нужно напоить и накормить, – наконец произнесла она и магистр застонал от разочарования.

– Кормят и поят мужей немного позже, – пробормотал он укоризненно, – а на пороге их встречают…

– Приветствием.

– Ну да, – помрачнел маг, казавшееся простым действие отмены теперь и ему самому виделось несколько неудачным, – а чуточку позже…

Эми нахмурилась, с сомнением посмотрела на Дейна, задумалась, явно что-то припоминая, потом, удрученно вздохнув, наклонилась к мужу и неуверенно коснулась губами его губ.

Что-то словно взорвалось между ними, опалив жаром и откинув в разные стороны, а затем ударило по створкам окна и вырвалось наружу облачком темного дыма.

– Это что… – Изящная, длинноухая рысь, сидящая по ту сторону козетки, смолкла, вспомнив про запрет на вопросы и озадаченно уставилась на мага ланьими глазами.

– Проклятье, – пробормотал он, в один миг оказавшись рядом с любимой, – ты не ушиблась? Все цело? Эми, ну не молчи!

– Да цела я, – отозвалась она, сбрасывая самовольно возникший кокон, – лучше расскажи про проклятье… теперь ведь уже можно?

– Да, – опустившись на козетку, маг нежно привлек к себе жену, – Это я сам на себя кастовал… так нужно было. Понимаешь, русалки умеют вытаскивать из людей любые тайны, а мне нельзя было сказать им про драконов.

– И они ничего не спрашивали? – начиная прозревать прищурилась Эми.

– Спрашивали… – кривить душой перед любимой, имеющей очень чуткую интуицию было глупо и опасно. Да и к тому же она далеко не изнеженная капризная девица, которая ахает и падает в обморок по любому поводу и без оного.

– А проклятье?

– Не давало отвечать, – Дейн наконец снова завладел ее губами, надеясь, что на этом вопросы окончатся.

– Мастер Грантс рассказывал о проклятьях… – слегка отодвинулась Миэль, внимательно рассматривая лицо мужа, – я не все помню… но знаю, что проклятых они никогда не защищают. Наоборот, наказывают за нарушение условия. Значит тебе было плохо… каждый раз, как они устраивали допрос?

– Забудь, родная, я к этому был готов. Не первый раз. Мы все так делаем, если попадаем к тем, кому нельзя доверять…

– До этого момента я их уважала… – процедила магиня сквозь зубы, – они казались мне чуткими и справедливыми… но теперь…

– Эми! – почувствовав в голосе жены знакомые, гневные нотки, Дейн крепко прижал ее к себе, осыпал нежными поцелуями, – успокойся, все закончилось. И не спеши осуждать русалок, похоже они вляпались не хуже оборотней. Чует моя душа, еще придется разбираться с их бедами. Но меня они мучили не со зла, как только поняли, в чем дело, начали лечить и даже пытались снять проклятье. А потом вообще отправили на берег… и даже дорожную суму собрали. И подарок для тебя приготовили… я надеялся, что тебе он понравится.

– Не хочу я от них никаких подарков, – уткнувшись в его плечо, горько всхлипнула Миэль, – по крайней мере, сейчас. Мне все эти дни было так плохо и больно … и я точно знала, что это отзвук твоей боли. Только два дня назад стало легче… а потом Тарред сказал, что вы уже летите сюда.

Дейн огорченно вздохнул и промолчал. Все истинно любящие маги мечтают о такой связи с любимыми, когда не нужно никаких вестников или курьеров. Где бы ты ни был, всегда чувствуешь, жива ли и здорова ли твоя жена. Но почему-то никто никогда не проговорился о том, что и жены все ощущают, и им, нежным и ранимым, тоже приходится переживать весь ужас и боль, с которыми случается сталкиваться их мужьям.

А потом поднял на руки любимую и понес в спальню, истово желая окутать ее переполняющими душу нежностью и признательностью, согреть и осыпать поцелуями, любовью изгоняя память о тревогах и печалях.

Утро ворвалось в распахнутые окна грохотом дальней грозы, и Эми, первой вскочившая с постели, бросилась запирать створки. Но оказавшись у окна озадаченно замерла, не понимая, как такое может происходить. Небо было голубым и ясным, без единого облачка, и даже малейший ветерок не шевелил кружево невесомых занавесей. Только над протянувшейся на горизонте горной грядой поднималось серое пятно странного дыма, сразу напомнившего про драконьи острова.

– Не пойму, – произнесла она растерянно, – неужели в Еловых пущах появился вулкан?

– Не может там быть вулкана, – сонно отозвался Дейн, – эти горы очень старые, под ними давно погас подземный огонь.

– А откуда тогда дым? – задумалась Эми. – И грохот сильный какой был, разве ты не слышал?

– Я думал, что он мне приснился, – маг пришлепал босиком и первым делом нежно обнял и поцеловал жену.

И только после того, как с неохотой оторвался от нее, небрежно глянул в окно. Несколько секунд изучающе смотрел на дым, непонимающе хмуря брови, потом с силой стукнул кулаком по подоконнику, и емко рыкнул:

– Идиоты.

– Кто? – не поняла Эми.

– Мы все, – скрипнул зубами маг, – прости, любимая, к тебе это не относится. Мне нужно бежать… случилась беда.

– С кем?

– С твоими любимыми оборотнями, – хмуро пошутил Дейн, – но тебе ничто не грозит… поспи, рано еще.

– Нет уж, – Миэль почти бегом бросилась к шкафу с одеждой, – сам говоришь, мои любимые… Они ведь будут надеяться, что я им помогу? Ну не силой конечно… но хоть поддержу… А что там произошло?

– Не хочу пугать заранее… – уклонился от ответа магистр, – давай сначала спросим драконов? Мне бы очень хотелось ошибиться в своих подозрениях.

По коридорам Дейн вел жену уверенно, потихоньку беззлобно посмеиваясь над драконами. Привыкнув управлять мощными потоками магии, они даже в самые незаметные маячки и следилки вливали столько энергии, что для магов ковена те светились издалека.

Но едва войдя в гостиную, превращенную правителями в комнату совещаний, маг резко посерьезнел. Все собравшиеся здесь выглядели расстроенными, как на похоронах.

– Что там произошло? – С порога осведомился Лебруз, рассмотрев между внушительными фигурами драконов собратьев по ковену.

– Послали драконов на разведку, – тихо ответил мастер Грантс, – скоро должны вернуться. Садитесь, выпейте пока взвару.

Дейн согласно кивнул, и повел Эми к накрытому для чаепития столу. Хотя отсюда до подножия гор почти десяток лиг, драконы летают очень быстро. И даже если они задержатся, изучая причину недавнего грохота, все равно вернутся должны с минуты на минуту, и тогда уже не позавтракаешь спокойно.

– Интересно, – Задумчиво пробормотал Агорр, наблюдая, как заботливо маг усаживает жену и наливает ей свежий взвар, – кому-нибудь известно, можно ли уже задавать Дейну вопросы?

– Мне известно, – покосившись на зардевшуюся жену, отозвался Лебруз, – уже можно. Но сначала я выпью чаю.

– О, как замечательно, – обрадовались магистры, – а мы тут голову ломаем, как выяснить, что случилось с русалками?

– Испугались драконов, – коротко ответил Дейн, допил чай и веско добавил, – просто до дрожи. Мне кажется, они помогали интригану, но вовсе не за деньги. Он им что-то пообещал, нечто очень нужное и важное, раз чаровницы согласились. А потом поняли, что нечаянно ввязались в борьбу с драконами и эльфами и сразу отступили. И вот тогда ему пришлось менять планы… потому что все последние его действия слишком примитивны и предсказуемы. Не хочется накаркать… но мне кажется… нет, я почти уверен, что знаю, откуда в горах вырвалась пыль.

– Молчи… – выдохнул Грантс, – все уже это поняли. Но вот поверить пока не можем.

Ждать подтверждения догадок пришлось недолго, через некоторое время в распахнутое окно влетел огромный серебристый орел и превратился в Рарда.

– Плохие новости, – мрачно сказал он, – кто-то взорвал тоннель, ведущий в долины оборотней. Судя по запаху и остаткам магического фона, были использованы гномий порошок и амулеты.

– Разрушения… значительны? – не выдержал Грантс.

– Порода просела по всей длине тоннеля, – удрученно сообщил страж, и все замерли, представляя масштаб этого бедствия.

Такие разрушения не устранишь ни за день, ни за месяц. Если разрушены и осели внутрь своды тоннеля, значит трещины могут тянуться сквозь всю скалу, и сколько ни копай, на голову будут падать огромные глыбы. Но даже если не упадут сразу, никто не сможет гарантировать, что тоннель будет безопасен как прежде.

– С той стороны собираются женщины и подростки из ближних хуторов, – мрачно добавил Рард, – мы их отогнали, объяснив, что разбирать завалы бесполезно. Повезло еще оборотням, что в тоннеле не было никого из жителей, на входе и выходе стоят заставы стражников совета старейшин. Оказывается, они еще две декады назад издали указ никого не пускать и не выпускать.

– Молодец, – похвалил Вирр своего подчиненного, – правильно сделал, что все проверил. Теперь возьми наших воинов и поставь дозоры с обеих сторон. К опасной зоне никого не подпускать, подозрительных задерживать. Стражей совета притащите сюда, сначала с ними поговорит Эми, а потом мы. Хотя я сомневаюсь, что они знали больше, чем голодное войско. Отправляйся и будь осторожен.

После этих слов дракона Рард снова превратился в орла и улетел, а все остальные помрачнели еще сильнее.

Если еще вчера они надеялись как-нибудь прокормить оборотней несколько дней, пока те не доберутся до тоннеля, то теперь начали понимать, что кормить придется намного дольше. Горная гряда, под которой еще недавно проходил тоннель, не отличалась шириной, зато стремилась ввысь. Ее перевалы, засыпанные обломками скал, располагались на значительной высоте и были почти непроходимы, а ведущая к ним тропа недаром называлась тропой смерти. И если здоровые и полные магии оборотни все же могли ее преодолеть, то после неудачного похода будут сыпаться в пропасти как перезрелые яблоки в грозу.

– Придется лететь туда, в Пущи, – вслух высказал Ридзони то, о чем уже подумывали все остальные, – Теперь сомнений нет, Чемино обосновался именно там. И наверняка вооружился всем, что сумел добыть. Скорее всего он еще и прячется под чужой личиной… мне известен тип мышления таких людей. Ну и несомненно наставил вокруг себя самых подлых и запретных ловушек … поэтому нужно быть очень осторожными.

– Туда лететь конечно необходимо… – задумчиво произнес правитель Агорр, – и Чемино поймать тоже надо, но есть одна тонкость. Нам давно известна одна истина, никто не ценит то, что дается легко. И если мы сейчас быстро и тихо устраним хитрого полукровку, оборотни вскоре забудут, что вся их раса находилась в шаге от рабства. Вернее, те, кто остался в Пущах, несомненно уже под властью нового правителя, и вряд ли эта власть им нравится. Но неудачливые воины этого не пока прочувствовали.

– Но для того… – неверяще нахмурился старший магистр, – чтобы они прониклись бедственностью своего положения, необходимо чтобы Чемино проявил свои самые худшие качества, жестокость, лживость, подлость. А это может случиться и через месяц и через пять… неужели вы собираетесь столько времени кормить орду оборотней? Через Родвен непрерывным потоком идут обозы с мукой, крупой и мясом. Сотни полевых кухонь, прибывших из королевских гарнизонов, безостановочно пекут хлеб и варят кашу. А ваши собратья магией увеличивают готовую еду в несколько раз, чтобы хватило на всех.

– Нет, так долго здесь оставаться мы не можем, – категорически отказался дракон, – придется пойти другим путем. И сначала мы сообщим обо всем оборотням, дадим прочувствовать всю пагубность сделанной ими ошибки. Им сейчас полезно попереживать за своих родных, за собственные дома и мастерские, за всю прошлую, спокойную и сытную жизнь, которую они так бездумно бросили. Ведь многие из них до сих пор считают, что в Пущах сейчас тепло, светло и спокойно. И пусть женщины несколько дней поработали в полях и коровниках, можно после возвращения купить им украшения подороже и все будет хорошо.

– А другим путем… это каким? – заинтересовался мастер Грантс.

– Тем, самым, которым до этого времени шел сам Чемино. – многозначительно усмехнулся Агорр. – Он небось искренне считает себя изобретателем подпольного метода борьбы и шпионских способов действий. Тогда как именно люди давно уже используют все это и в военное время и в мирное. Я имею в виду экспертов Ридзони. Мы сегодня же соберем самых лучших из них и отправим в Еловые пущи. Разумеется, не в одиночку. В напарниках у каждого будет один из наших стражей.

– И отправлять нужно не только мужчин, но и женщин, – уверенно заявила вдруг Кора, сидевшая до этого в тени мужа, – во-первых, нас никто не станет проверять, а во-вторых мы умеем разговаривать с женщинами. Нам они быстрее поведают все, о чем никогда не заговорят с мужчинами.

– Нет, – сразу отказал Азхарт, – так рисковать я не собираюсь. У этого Чемино в подчинении довольно сильные маги, они вас сразу раскусят.

– Да с чего бы? – с насмешкой возразила его жена, – мы же не полезем в его крепость. Просто погуляем по рынкам, по харчевням, по лавкам. Вроде работу ищем, прежде муж зарабатывал, а теперь деньги кончились, а стариков кормить нечем. Детей лучше не придумывать, женщин с малолетками на работу всегда берут неохотно. А сказаться одинокой – подозрительно, у таких обычно запасов не на один месяц хватает, если скромненько.

– Я тоже пойду, – поддержала ее Миэль, – у меня интуиция хорошая… и оборотни слушают, если нужно. Пара ушей лишней не будет.

– Я против, – тихо и веско заявил Дейн, глянул в огорченное лицо жены и мягко пояснил, – ты наше оружие… теперь уже не тайное, но мощное. Взять тебя в Пущи придется, на самый крайний случай, но сидеть будешь под защитой в укромном месте.

– Вот это верно, – обрадовался Азхарт найденному выходу, – и Кора с тобой. Если что-то случится, вдвоем всегда проще найти выход.

– Мы будем их бдительно охранять, – пряча улыбку, пообещал Агорр.

Готовность магов, ставших ему за эти дни друзьями, подвергнуть своих любимых опасности, лишь бы не поссориться, вызвала у него искреннее уважение. Ни один дракон никогда бы так не поступил. Их женщины мудры и отлично понимают, какие чувства испытывают мужья, если их избранницам грозит опасность. И потому никогда не высказывают желания браться за сугубо мужские дела.

Оборотни уже проснулись и теперь неспешно доедали кашу, чинили свои обноски и тихо разговаривали. И не сразу обнаружили возникшее над их камерами знакомое светлое облачко.

– Сородичи… – печальный голос Великой матери заставил всех резко насторожиться, забыть о еде и уставиться на изящную пуму с мудрыми глазами, – я принесла вам печальную весть. Все вы слышали сегодня утром грохот… наверняка задались вопросом, что произошло. Драконы, которые помогают ковену магов прокормить вас и вылечить раненых, слетали в горы и вернулись с плохой вестью, кто-то с помощью гномьего порошка обрушил своды тоннеля.

Эми помолчала, давая неудачникам возможность осознать и прочувствовать величину катастрофы, и добавила:

– Драконы считают, что восстановить тоннель невозможно. А постройка нового займет полгода, как и в прошлый раз. Но не это самое страшное. Колдун-полукровка, интригами и обманом отправивший вас на войну, объявил себя королем Еловых Пущ, и ваши старейшины присягнули ему на верность. Всех вас он объявил погибшими от рук людей, и потому никакого тоннеля больше делать не позволяет.

Это были самые последние новости, полученные ковеном магов от верного соглядатая всего несколько минут назад, и Эми искренне жалела раздавленных новой бедой оборотней.

Глава 18

– Можно? – за спиной путницы, заглядывавшей в приоткрытую входную дверь виднелись еще две женские фигуры.

– Входите, сестры, – немедленно отозвалась сидящая во главе длинного стола немолодая оборотница. – умыться можно там, потом приходите сюда, мы как раз трапезничаем.

Судя по свитку, который она держала в руках, хозяйка поместья не просто обедала, а еще и обсуждала со своими домочадцами нечто важное, однако гостьи предпочли ничего не заметить. По владеньям оборотней шастали сыскари и шпионы нового правителя, «Великого отца» как звался он официально, и не стоило тревожить хозяев неосторожными расспросами.

Когда путницы вернулись в просторную комнату, называемую тут залой, и служившую одновременно прихожей, столовой, гостиной, а по праздникам и танцевальным залом, свиток уже исчез.

– Откуда идете? – словно невзначай коснувшись ладонью плеча старшей из гостий, спросила подававшая взвар оборотница.

– Из Саена, – хмуро вздохнула Кора, – но сами мы не оттуда. Наш хуторок западнее, стоит на одном из притоков Хорога.

Такой хуторок и на самом деле существовал, именно там они провели несколько часов после перелета. Пока не поняли, что жители покинули его вместе с крупной скотиной, бросив на произвол судьбы птицу, пчел, огород и поля.

Выяснить, почему народ так стремительно убегает из этих мест, удалось только в попавшейся на пути харчевне.

– Так ведь объявил он… – зло буркнула хозяйка, просверлив сперва незнакомок придирчивым взглядом, – наш «Великий отец» всю долину Хорога своими землями. И всех жителей своими вассалами… вот они от радости и побежали, похвастаться родне такой милостью.

– Прости… мы ничего не знали, – сокрушенно охнула Фая, – последние дни провели в предгорьях, собирали травы по уговору с аптекарем. А когда за товаром никто не приехал, а провизия кончилась, решили идти домой… и обнаружили, что хутора стоят пустые.

В харчевне им поверили, видимо, уже наслушались и более невероятных историй, но идти магини решили на восток. Попав в лапы преданным псам Чемино, никаких новостей не узнаешь, и настроения жителей не поймешь.

– И куда идете? – вскользь поинтересовалась хозяйка поместья.

– Туда, где найдем крышу и работу, – пожала плечами Кора, – нам не до выбора, пока не станет ясно, что с нашими мужчинами.

– А в то… что все сгинули… вы разве не верите?

– Нет, – качнула головой Эми, – я своего издали чувствую. И точно знаю, сейчас он цел и невредим. Да и странно было бы, если такая огромная армия погибла за несколько дней. Ведь люди к обороне не готовились? Да и не в этом дело. Не случайно же так совпало… едва наши мужья ушли воевать, как объявился правитель?

– Тсс! – Шикнула на нее хозяйка, – соображаешь ты неплохо, а осторожности пока не научена. Псы объявившегося «папаши» рыскают под отводом глаз, а их десятники все сильные маги. И из наших собратьев, и из людей… да и гоблины имеются.

– Сама-то будь поосторожнее, – по-бабьи вздохнула Кора, – а мы, пока скитаемся, уж начали понимать, где можно словечко сказать, а где нужно половичком прикинуться. Но спасибо вам за хлеб и соль, пойдем мы дальше.

– Сегодня тут ночуйте, – властно приказала хозяйка и мягче добавила, – меня зовите донна Сонди. И не переживайте, мы вас силком не задержим. Просто женихи уже близко… если попадетесь на дороге, церемониться не будут.

– Что еще за женихи? – насторожилась Эми.

– Так мы все вроде уже замужем? – недоверчиво усмехнулась Фая.

– Вы все уже вдовы, по закону нового правителя, – мрачно фыркнула одна из сидящих за столом женщин, – а женихи по тому же указу, имеют право брать любую, кто понравится. Мальчишки со второго совершеннолетия, а остальные – если могут еще двигаться. А вот те, кому он жаловал особый знак, могут привести в дом сразу трех. Вот они и ездят по деревням и поместьям… в городе всех уже поделили., кто не успел уйти.

– И что… сразу свадьба? – чувствуя, как вскипает в груди знакомый гнев, тихонько шепнула Эми.

Сквозняком взметнуло на окнах занавеси, хлопнула где-то створка.

– Нет… сначала помолвка. Но через две декады можно проводить ритуал.

Лица сидящих за столом женщин резко помрачнели, каждая понимала, как это мало для того, чтобы придумать план спасения от нежеланного замужества.

– А выкуп? – заинтересовалась Кора, – вы уж простите нас за любопытство… но мы пока многого не знаем. Идти старались вдоль дорог, от всадников прятались. И в деревнях никого расспрашивать не решались… они там все такие недоверчивые, ходят в коконах.

И это было чистой правдой, хотя лазутчицы и провели в Еловых пущах немногим более суток. Зато успели убедиться, что жители небольших хуторов и поселений относятся к незнакомцам очень подозрительно. Чемино умудрился всего за пару декад превратить благодушных и общительных селян в настороженных и недоверчивых зверей. Эми со спутницами вообще повезло, что от поселка до поселка их переносил в сфере Рард, в остальное время бродивший неподалеку под невидимостью.

Он и рассказал о недобрых слухах, ползущих по Пущам от хутора к хутору вместе с толпами неприкаянных женщин и детей. И теперь никто не желал соваться в редкие здесь города, полуодетые, заплаканные беженцы, ночами уходившие оттуда по бездорожью, были красноречивым доказательством глупости таких намерений.

– Да верим мы вам… – усмехнулась донна Сонди, – в вас зла нет. Я это хорошо чувствую. А вот в ней кипит боль и гнев… кто-то сильно тебя обидел, девочка.

Женщины сочувственно покосились на Эми, и магине вдруг стало легче дышать. Как все же приятно встретить разумно мыслящего сородича, сумевшего не поддаться ни обманчивым посулам, ни уносящему рассудок ужасу грядущих событий. И теперь она точно знала, что останется в этом поместье и сделает все, чтобы защитить его жительниц от осады назойливых женихов.

– Да, выкуп-то они приносят, – огорченно заметила немолодая оборотница, – и солидный, по десять тысяч золотом. Хочешь – получай монеты, хочешь – банковскую бумагу.

– И где же они так разбогатели? – заподозрила неладное Фая. – Или с самого горшка зарабатывали как ювелиры?

– Банк «Процветание» выдает кредиты. Во всех самых крупных городках есть его конторы, – хмуро пояснила хозяйка и гостьи понимающе переглянулись.

Так вот где вынырнуло золото, исчезнувшее из подвалов Мадморской конторы. И вряд ли все оно здесь. Чемино не похож на простака, кладущего все яйца в одну корзину.

– Мы можем вам чем-то помочь? – предложила Кора, заметив, что хозяева начали подниматься из-за стола.

– Сыр варить, – не стала отказываться донна Сонди, – у нас стадо коров, сами понимаете, на клевере и эспарцете сейчас самый надой. А продавать не можем… в город не повезешь, у всех соседей своего хоть залейся. Уже телят и поросят чистой сывороткой поим, даже птице наливаем. А сыр не пропадет.

Эми согласно кивала, идя по направлению к разожженным под навесом печам, и пыталась не думать, как будет объяснять свое полное невежество в этом вопросе. Однако Фая с Корой ловко оттеснили ее в сторону, приставив споласкивать и подавать различные формочки для сыра, а сами уверенно погрузили руки в теплую, желтую массу.

Вскоре Эми сообразила, что ничего сложного в этой работе нет, самое важное делают женщины, отделяющие сливки на странном приспособлении, чем-то похожем на огромную мясорубку и сбивающие из них масло. Все это потом раскладывалось по туескам, горшкам и формам и уносилось в погреб, на ледник.

Дело шло бойко и даже весело, пока не примчался мальчишка лет десяти и не закричал, тараща от ужаса глаза:

– Едут!

Молоко и сыр мгновенно были забыты, хотя чистой тканью все наспех прикрыли, попутно отправляя в дальний сенник самых молодых и хорошеньких девушек и женщин. Эми тоже подтолкнули туда, но она упрямо скинула с плеча дружескую руку.

– Пусть попробуют… взять меня в жены, – процедила с угрозой.

– Как знаешь… – огорченно вздохнула донна Сонди, – но помни, что с ними всегда идут псы «отца».

– Какой он нам отец, – сердито огрызнулась Кора, – полукровка гоблина и ведьмы.

И тут же, словно жалея, что проговорилась, хмуро буркнула:

– Узнал его один мой друг… хорошо был знаком… еще лет тридцать назад. Чемино Амбруэй, так его зовут, мошенник и лгун.

– И маг… – уверенно добавила хозяйка, – может и не сильный, но артефакты носит просто невероятной мощи. И псов снарядил… потому и прячем молодых. Нам-то не так страшно… особенно если втроем на одного… «мужа».

Однако мрачные лица женщин яснее ясного говорили, что последние ее слова просто попытка немного подбодрить домочадцев и прибившихся путниц. Не очень удачная.

– Лучше встретить гостей за двором, – первой двинулась к калитке Кора, не забывавшая про следившего за ними Рарда, – мало ли какие у них в заначке пакости. Да и нам посвободнее будет разговаривать…

Объяснять свои слова сваха не стала, как и говорить о том, что они далеко не безоружны. Даже если не вспоминать невероятные возможности ее ученицы. Но Эми сама о них помнила и решительно обогнала наставницу.

– Извини, Кора, – шепнула на ходу, – мы не будем играть с ними в наивных овечек.

А оказавшись посреди проселочной дороги, первым делом решительно накрыла спутниц надежным куполом.

– Ого, – потрясенно охнула донна Сонди, – впервые такой вижу. Но боюсь, они приготовились к долгой осаде.

– Зато я не готова, – в голосе магини слышались отзвуки яростного гнева, – поэтому не вступайте с ними в разговоры. Они ведь не дураки и прекрасно понимают, на что идут. И раз не остановились еще – значит все уже сделали свой выбор, и теперь должны за него расплатиться. Хотя я дам им шанс одуматься… но только один.

Женщины притихли, сбились позади нее кучкой, рассматривая приближающееся сборище. Иначе эту толпу трудно было назвать. Впереди несколько разномастных всадников на столь же разных животных. Но хороших, холеных скакунов среди них было мало, всего пара или тройка. Остальные – потрепанные жизнью тягловые лошадки, пони, волы и даже осел. За ними чуть ли не на полмили растянулась процессия из пеших оборотней, при виде поместья накинувших коконы и прибавивших ходу. Последними тащились телеги и повозки, но кто в них находился, отсюда пока не разобрать.

– Все вышли? – с издевкой осведомился подъехавший первым мужчина, даже на первый взгляд выделявшийся среди остальных.

На нем, в отличие он женихов, была серая дорожная рубаха и такие же, чуть поплотнее, полотняные штаны, легкие простые сапожки. Широкий пояс увешан оружием, пеналами для жезлов и кошелями. А на груди переливалась разноцветьем камней гроздь амулетов, выдающих в нем пса Чемино и одновременно предводителя этого сборища.

– Смотрите, – угрожающе прищурился пес на молчаливо изучавших его женщин, между которых нашлась всего одна молодайка, – если кого спрятали, лучше сами сюда ведите. Иначе хуже будет.