Текст книги "Ученица"

Глава 21

Дыра, про которую рассказывал пес, предстала перед коконом так внезапно, что Эми ничего не успела. Ни разбудить Хорса, ни продумать план. Только люк в крыше закрыла наглухо да поджала лапы.

И почти сразу кокон ухнул куда-то вниз, помчался по все сужающейся промоине, проточенной за века водой, и вдруг застрял, плотно запечатав собой узкую, как печная труба дыру. Светлячок, летевший во время путешествия перед носом судна, послушно вынырнул из воды, освещая черные, гладкие стены и понемногу отступавшую внизу воду.

О потоке, давившим на них сверху, Миэль старалась не думать, как и о том, с какой силой ударит их о дно вода, если удасться отсюда выбраться.

– Эми? – встревоженно спросил проснувшийся маг, – где это мы?

– В той самой дыре, – стараясь не паниковать, ответила магиня. – застряли.

– Но ты же можешь сделать свой кокон поуже? Так, чтобы прилегал вплотную к телу. И вытянуть в длину… попытайся, у тебя резерва хватит.

– Резерва мне на все хватит, – огорченно вздохнула она, – умения пока мало. Я только учусь. Но попробую сделать по-твоему.

– И не забудь, – поспешно выкрикнул пес, – эта форма должна быть кратковременной! Как только пройдем горловину, пусть возвращается прежняя!

– С этого и нужно было начинать, – еще успела сказать Миэль, а вода уже вытолкнула их как пробку, закрутила, захлопала по стенам и потащила в кромешную темноту.

Чтобы через несколько долгих секунд выплюнуть посреди неожиданно спокойного озерца, освещенного замершим над ним светляком.

Несколько секунд Эми неверяще оглядывалась и прислушивалась к своему телу, получившему весьма ощутимые удары, потом, не найдя особых ран или ссадин, вздохнула с облегчением. И тотчас вспомнила про спутника. Как-то странно он молчит?

– Хорс? – с тревогой оглянувшись на принявшее прежний вид кресло, позвала магиня пса и замерла, рассмотрев его сиявшие детским счастьем глаза, – с тобой… все в порядке?

– Да, Великая мать, – сообщил он совершенно серьезно, и тут же лукаво ухмыльнулся, – у тебя просто невероятный кокон.

– Фух, – облегченно перевела она дыхание, – и куда теперь?

– Вон в ту сторону, там будут ступеньки. И знаешь… мне кажется, пробираться по этим проходам нам лучше в твоем коконе. Быстрее получится.

– Я тоже так думаю, – невозмутимо согласилась Эми и направила свое судно вперед.

Возле ступеней магине пришлось произвести в коконе кардинальные изменения. Вытащить наружу все паучьи ножки и верхние лапки, укоротить их до размера рысьих лап и снабдить слегка загнутыми когтями. А потом минут десять прилежно натаскивать кокон согласованно действовать всеми одновременно. Пока нижние привыкали шагать дружно, а не вразнобой, верхние наоборот, упорно учились хвататься каждая за свой выступ.

У Эми даже спина взмокла от напряжения, пока начало получаться более-менее сносно, и только тогда магиня вспомнила что в коконе находится вовсе не одна. Девушка подозрительно оглянулась на притихшего Хорса, окинула взором крепко вцепившиеся в поручни кресла пальцы явно пытавшегося прикинуться подушечкой пса, и перевела дух. Похоже, он и в самом деле не собирается пытаться взять власть в свои руки. И правильно делает, усмехнулась магиня втихомолку, потому что она, помня опыт встреч с его собратьями, уже выдала кокону на подобный случай самые четкие указания.

Постепенно она приноровилась одновременно шагать четырьмя парами ног и подтягиваться таким же количеством цепких лап. Да еще и следить за проходом, освещенным летевшим впереди светлячком. И сумела даже перекусить и выпить кружку чая, а потом снова увеличить скорость. Чем дальше они продвигались по извилистому, кое-как выровненному ходу, тем сильнее Эми хотелось оказаться на воле.

Разуму почему-то не верилось, что они пробираются наружу, наоборот, он помнил, как далеко и высоко осталось солнце, небо и свежий ветер.

И все сильнее хотелось спать, просто до одури. Расплывалась перед глазами бесконечная нора, с корявыми стенами и неровным, в выступах и углах потолком. Непонятно, как ходили тут люди, наверняка им приходилось пригибаться и защищать голову. А вот Эми это не нужно, она может положить голову на спинку кресла и прикрыть глаза, отдаваясь монотонному покачиванию кокона…

– Эми! – вырвал из сна настырный зов мага, – проснись! Тут где-то должна быть пещерка, пора устроить привал.

– Нам нужно наверх, – не открывая глаз, пробормотала она и повернулась, устраиваясь удобнее.

– Кокон все равно движется все медленнее, – ехидно сообщил пес, – и как только ты уснешь – опустит лапы. И мы покатимся вниз. Так зачем так мучится, если можно умыться и поспать по-человечески, в постели?

– Что, правда? – не поверила Эми, с трудом разлепила веки и внимательно посмотрела на ползущие мимо стены. – Темный лес. Ладно, следи, как увидишь пещеру – остановим.

Подходящее место нашлось только через час, как заявил Хорс, первые стоянки они пролетели не останавливаясь. И когда справа открылась темная выемка неглубокой пещеры, у магини хватило сил лишь на то, чтобы выпустить наружу Хорса, превратить кресла в кровати и поставить между ними непроницаемую стену. Больше она ничего не чувствовала и не помнила.

Зато проснувшись, ощутила букет различных желаний. И первым делом открыла входной люк и вылезла наружу. Потянулась, изучая нехитрое устройство стоянки, завешенный циновкой лаз в примитивную умывальню, и пса, свернувшегося под неказистым одеялом у погасшего костра.

– Почему ты спишь тут, а не в коконе? – недоуменно пробормотала Эми, вернувшись из умывальни и обнаружив, что спутник уже развел огонь и повесил над ним закопченный чайник.

– А где мне еще спать? – едко буркнул он, и хмуро поинтересовался, – можно взять мешок с едой?

– А почему ты не взял его раньше? – Ничего не понимающая магиня оглянулась на кокон и задумалась, обнаружив только один люк, напротив своей постели. – Ты хочешь сказать… что я спросонья закрыла вход?

– Точно спросонья? – мрачно глянул пес.

– Ну я же не Чемино, специально делать людям гадости, – рассердилась Эми, создавая второй люк. – И если бы не хотела тебя пускать, не делала бы второй кровати. И долго я спала?

– Думаю, всю ночь, я не гном, определять под землей время не умею. – пожал он плечами, возвращаясь к костру с дорожной сумой, и съязвил, – Но кровать удобная… спасибо за заботу.

– Сейчас будет стол, – позвав ближе кокон, Эми вытянула его бок, создавая столик и два кресла.

И пока маг наливал в кружки чай и грел на костре жареное мясо, достала свои припасы, хранившиеся в особых карманах походной куртки. Копченое мясо, сыр, шоколад. Немного, но драконы ведь и подумать не могли, что отпускают ее надолго.

Позавтракали быстро, и так же проворно вернулись в кокон. Эми снова сжигало желание как можно скорее вырваться из этих бесконечных ходов, словно кто-то упорно тянул ее наверх.

– Куда мы попадем? – задав кокону самый стремительный темп, спросила девушка пса, удобно полулежащего на своей кровати, которую он наотрез отказался трансформировать в кресло.

– Во владения троллей, – помолчав, неохотно буркнул он, и поспешил добавить, – в самом южном уголке их пустыни. Оттуда до моря всего один дневной переход.

– А зачем нам море? – нахмурилась Эми.

– Там стоит корабль, на котором ждет Чемино.

– И ты сразу это знал? – начала свирепеть магиня.

– Разумеется. Но отвечать права не имел… и даже клятву на артефакте давал, – поторопился пояснить маг. – Как ты понимаешь, гоблин никогда и никому не доверяет до конца.

– Даже тебе, – поддела Эми.

– Даже мне, – горько усмехнулся пес, – хотя я спас его… сдури.

– Это точно, – подтвердила магиня, – расскажешь?

– Да нечего особенно рассказывать. Попался он… на одной афере. Пострадавший нанял головорезов, и они его поймали. От них не каждый маг уйдет. Связали и повезли к заказчику, а по дороге лупили и всячески издевались. Ну а я попался на пути… и чем-то им не понравился, вот и привязались. Вроде смотрел слишком пристально. Обычно я не связываюсь с задирами, а тут так сложилось… злой был, не стерпел. Ну и расшвырял их по канавам. А этот… на колени встал, спаси, озолочу. Вот с тех пор и зарабатываю… то золото.

– Неужели не отдает? – Изумилась Эми, – вроде он не беден.

– Контракт предложил… за каждый год прибавка. Ну я и пожадничал… заключил на десять лет. А до конца срока деньги лежат в банке… можно брать лишь небольшие суммы. У нас ведь еда и одежда за его счет.

– А тебе известно, что Мадморский банк Чемино лопнул? – оглянулась на спутника Эми. – Правда добропорядочным гражданам деньги выплачивает королевская казна… чтобы не было волнений. Но как насчет вас…

– Ты меня убила… – побелел Хорс. Долго молчал, сопел, потом твердо объявил, – как доберемся до выхода, я уйду. И ты иди, куда хочешь.

– А у меня есть выбор? – изумилась девушка. Вздохнула и с сочувствием добавила, – и у тебя нет. Я просто обязана взять тебя в заложники. Ты же не дурак, и сам понимаешь, именно этого Чемино и ждет. Кто из нас победит. Но мне притворяться слабой никак нельзя… у него какие-то планы и на кону жизнь оборотней. А тебя я прикрою щитом… и позже замолвлю словечко перед королем, чтобы выплатили деньги. Ты ведь на что-то копил? Не рассказывай, не нужно. Мне твои тайны ни к чему.

Несколько часов они ехали молча, думая каждый о своем. Маг немного поспал, наверстывая за ночь, проведенную на тонком одеяле, найденном в нише для дров, оставленных предыдущими путниками.

А на очередном привале, готовя горячий отвар и выгребая на стол последние припасы еды, вдруг вскользь заметил:

– Но, если тебе интересно, могу рассказать.

– Если это не слишком тяжело для тебя, – тотчас отозвалась Эми, – бывают такие вещи… которые не хочется даже вспоминать, не то что рассказывать.

– Тяжело… – усмехнулся он горьковато, – как без этого. Раньше еще было больно и обидно… за что боги в один миг сбросили меня с уверенного пути к светлой вершине в самую глубокую и грязную канаву? Конечно… я и сам был виноват… но не настолько же…

Он залпом проглотил чай, резко отставил кружку и отвернувшись к проходу, некоторое время тяжело молчал, потом, вздохнув, начал рассказывать сухо и почти равнодушно.

– У меня была простая семья, отец – печник, мать, бабушка и маленькая сестренка. Мы жили в небольшом городке, в тесной бабушкиной хижине и мечтали о свободном, светлом доме. Отец откладывал на него каждую свободную копейку. Но в пятнадцать лет у меня прорезался магический дар к огню и металлам … и это сразу изменило нашу жизнь. Меня взял учеником кузнец… он тоже был одаренный, но послабее меня. Вскоре я усиливал жар в его тиглях, очищал от примесей сталь и добавлял ей особых качеств, причем все увереннее. Он хорошо платил… а еще я работал на хозяина оружейной лавки, и вскоре стал приносить домой больше отца. Дом из призрачной мечты становился все более реальным, и года через три мы начали понемногу присматривать выставленные на продажу строения. Светлый двухэтажный бревенчатый дом с резными наличниками сразу всем понравился, и отец решился продать старую хижину. Все удалось как нельзя лучше… и вскоре мы уже таскали свое нехитрое имущество в новые хоромы. Особенно радовалась мать, сестренка росла болезненной и мы очень надеялись, что в сухом, светлом доме ее болячки отступят. Вечером мы устроили себе маленький праздник… и отправились спать в новые комнаты. А после полуночи я проснулся от кашля… комната была полна едким дымом. Сначала я бросился будить родителей и сестру, потом попытался открыть окна и двери. Тщетно, кто-то запер снаружи ставни и подпер дверь. Тогда я помчался на чердак, выскочил в оконце и обнаружил, что дом горит со всех сторон. Мне повезло… что огонь моя стихия, я убирал его со стен и ставней, один угол за другим, пока не добрался до крыльца. Оно почти сгорело, но мне удалось отодвинуть тяжёлый чурбак и распахнуть дверь. Из дома тотчас выскочил кашляющий отец, предупредить об опасности я не успел. На руках он держал сестру, и сначала я вытащил из тлеющих руин крыльца ее, потом его. Но было уже поздно… отец получил слишком много ожогов. Это позже мне лекарь сказал… а в тот момент я свалился без сознания… выкачал резерв. Когда очнулся – мир уже был совершенно другим. Отца похоронили, мать, которая шла за ним и все видела, помрачилась рассудком… а хорошенькая сестренка стала уродливой, слишком глубоки были шрамы от ожогов на личике, провинциальному лекарю не по силам. Дом стоял неприютный, закопченный и холодный, а я упорно искал поджигателя. В том, что это был поджог у меня не было никаких сомнений. И причину я вскоре нашел… случайно услыхав разговор на рынке. А потом вычислил и подлецов… своих бывших друзей детства. Оба завидовали моему дару, судьба, по их мнению, ошиблась, они были достойнее. И когда выпивали в тот вечер в кабаке – доказывали собутыльникам что хороший маг должен уметь не только разжечь огонь, но и погасить. Оставалось доказать их вину… но боль за родных сжигала сердце и на поиск улик мне просто не хватило терпения. Подбросил одному из гадов записку от имени дружка и назначил встречу на лесной опушке. Тот прибежал… и попался в мою ловушку. Как он испугался… вспомнить мерзко. И сразу поверил… что я его просто отпущу, если напишет письмо подельнику. Я отвел его в чащу, привязал к сухой ели и пошел за вторым. Тот оказался хитрее, сбегал к дружку домой и спросил у его матери, куда отправился подельник. А потом как миленький пошел в лес.

– Ты их убил? – Не выдержала Эми.

– Нет… но немного поджарил… чтобы на своей шкуре испытали, как больно было моим родным. Но сначала заставил написать признание… хотя мне это и не помогло. Их отвезли в поместье, к целителю его светлости и тот сразу сказал, что огонь был магический. Ну они и признались во всем… король второй раз за одно не наказывает. Я бежал в чем стоял, оставив мать и сестренку на старенькую бабушку, и с тех пор все, что могу для них сделать – это передать денег. Первые годы меня пытались поймать… потом я купил амулет личины и чужие документы, и теперь хожу свободно. Даже пару раз заглянул домой… бабушки уже нет, а мать по-прежнему не в себе. Качает завернутый в тряпку чурбачок и поет колыбельную. Заботится о ней сестра, она выросла умницей и рукодельницей… но замуж не вышла. Те женихи, которым надобен дом, не нужны ей, а других нет. Вот я и решил накопить… и отвезти ее к эльфам. Они лечат любые старые шрамы. Но берут очень дорого. Считают, что человек должен быть красив душой… зато сами все как картинки.

– А у Чемино… чем ты занимался? – осторожно спросила Эми, не желая говорить сочувственных слов.

Такие мужчины не нуждаются ни в учтивых словах, ни в жалости, а обещать ему помощь эльфов пока рановато. Нужно сначала самой выбраться из ловушки.

– Всем, – резко ответил Хорс, – и никакого снисхождения не заслужил… хотя многие из его приказов исполнял через силу. Но отступать уже было некуда.

– Пора, – решительно поднялась с места Эми, – надеюсь в этот раз мы доберемся до пустыни. Иначе придется пить пустой чай.

Она и в самом деле заставила кокон нестись как гномий вагон, и побуждало девушку не только отсутствие провизии. Важнее был неожиданно сделанный вывод, что Чемино обязательно попытается «повязать» ее не только с помощью последних оставшихся с ним мальчишек, но и этого пса. Странно было бы, если он не знал, что люди, проведшие наедине два-три дня и пережившие общие испытания, духовно становятся ближе, если не поубивают друг друга в первый же час. И не зря он из всех своих магов выбрал именно Хорса, видимо давно заметил в нем отсутствие той гнильцы, какую Миэль видела у псов, сопровождающих обозы «женихов».

Подземный ход постепенно изменил наклон, и теперь шел почти прямо, что казалось Эми признаком скорого окончания пути. Да еще запах каких-то цветущих трав… хотя, откуда взяться в пустыне травам?

Как выяснилось – из неглубокого ущелья, куда на полном ходу выскочил ее кокон. Здесь вился меж камней быстрый ручеек, теснились приземистые, потрепанные ветром деревья, а вдалеке, за ровными рядами барханов тонуло в невидимом пока океане солнце, даря миру последние лучи. Эми сбросила надоевший кокон, прежде намотав на пояс и шею спутника по туманному щупальцу, и пару минут наслаждалась свежим воздухом и торжественной красотой заката.

– Тут и сделаем привал, – объявила она решительно и удивленно приподняла бровь, услыхав ехидный смешок пса, – чем тебе не нравится это место? Уверена, тут можно поймать козу или фазана. Ты же умеешь охотиться?

– Умею, но не буду, – отказался он. – С той минуты, как мы выбрались из прохода, не только твои друзья получили сигнал маячка. Чемино на меня тоже повесил… самый мощный. И сейчас нужно быстро идти вниз, там нас уже ждут.

– Что, даже умыться нельзя? – не поверила она.

– На всё пять минут, и половина уже прошла. Гоблин любит ловить в ловушки других, но не выносит попадать туда сам.

– Так, где твой маяк? – вмиг подняв кокон, магиня поймала пса за пояс, – давай сюда. Остальное тоже, кроме защиты. Иначе твой хозяин не поверит, что ты мой заложник, рабам оружие и артефакты не оставляют. Сложи в кошель, потом отдам, не забудь напомнить.

– Если оно будет, это потом, – буркнул себе под нос Хорс, снимая амулеты и отцепляя футляры с жезлами, но Эми предпочла временно оглохнуть.

Нужно верить в победу и в лучшее, учили ее родители, иначе жить будет совсем невмоготу.

Через пять минут они спокойно брели между валунами к выходу из ущелья, Хорс впереди, Миэль за ним. Идти быстрее она отказалась, не могут быстро бегать по каменистым тропам путники, проделавшие на своих ногах долгий тяжкий путь по подземному проходу. И если она на самом деле так нужна гоблину, пусть подождет.

На поросшем выгоревшей травой склоне их встретил костер, на котором висел булькающий котел, где, судя по запаху, варилось мясо. А вокруг костра сидело четверо троллей, по привычке наполовину скрытых песчаными коконами, и языки пламени отражались в их зеркально гладких телах.

– Привел? – небрежно окинул пса взглядом ближайший тролль, – посади в сторонке.

– Это я его привела, – холодно поправила Эми, – и хочу знать, где Чемино?

– Ты его победила? – не выказав и грана удивления, спокойно спросил тролль, и в его мощной руке мелькнула темная сталь ножа, – тогда он дальше не едет.

Кокон гигантского паукоящера поднялся мгновенно, и первым делом одна из лап забросила Хорса в удобную кабинку, где уже сидела магиня, разъяренная как очковая змея. До сих пор ей не приходилось видеть, чтобы человеческую судьбу решали так стремительно и равнодушно.

Нож ударил в кокон и медленно утонул в нем, не причинив никому вреда.

Тролли уже были на ногах, с неожиданной для их грузных тел ловкостью и быстротой разматывали странную сеть, посверкивающую сотнями вплетённых в нее камушков.

– Это поглотитель магии, – угрюмо пояснил Хорс, не успевший прийти в себя от подлости хозяина.

– Ну вот в него их и завернем, – обрадовалась Эми, ломавшая голову над непростой задачкой, как связать четверку здоровенных мужчин.

Мгновенно ухватившись за центр сети одной лапой, она резко подняла ее и полюбовалась на повисших, как пойманные раки троллей. Отпускать сеть они не спешили, наивно считая, что у девушки не хватит силы их долго держать. А она и не собиралась никого в этом разубеждать. Одного за другим обмотала аборигенов туманным тросом и кольнула первого острым когтем пониже спины.

– Что предпочитаешь, воду или костер?

– Воду, – поспешил ответить он, хитро блеснув глазами.

– Как хочешь. – Девушка спокойно сунула его головой в бочку с водой, явно приготовленной для поения верблюдов.

Тролль терпел целую минуту, прежде чем отчаянно замолотил руками, пытаясь вырваться из тисков неумолимых лап. И этого времени вполне хватило его собратьям, чтобы понять, какой выбор вскоре придется делать им самим. Тролли дружно предпочти третий вариант, выпустили из лап сеть и шлепнулись на песок, только теперь заметив появившиеся на теле путы. Семь лап громадного чудовища мгновенно спеленали их сетью, добавили еще туманных канатов и отодвинули подальше от костра, чтобы не мешали ужину.

– Посмотри, что они там варят, – сняв кокон, послала Эми пса, – я слышала, что жители пустынь едят всяких жуков.

– Только когда нет мяса, – пояснил тот, и, проходя мимо пнул пониже спины приговорившего его тролля, – вот теперь ты тоже заложник, значит пора тебя убивать.

– Великий маг отомстит, – с неожиданным пафосом заявил тролль, – и знай, если мы на рассвете не привезем одного из вас, два щенка пойдут на корм шакалам, так он сказал.

– Нашел чему радоваться, дурак, – Хорс вернулся и врезал врагу еще раз, теперь со всей силы. – Он вас обманул так же, как и их, и, если потребуется, точно так же возьмет в заложники ваших щенков. Вот тогда посмотрим, как вы будете веселиться.

– Нас никто не обманывал… – злобно сверкнул узкими глазками тролль, помолчал и с превосходством заявил, – мы заключили договор.

Эми невольно хихикнула, и тут же смолкла, начиная отчетливо понимать, что они с псом неожиданно оказались на вражеской территории. Если все тролли всецело уверены в выгоде или нужности этого договора, то без сомнений уничтожат любого, кто попытается открыть им глаза. Следовательно зря она старается протянуть время, в ожидании прилета драконов. Если тролли, имеющие какие-то свои способы пересылки сообщений, успели подать сородичам сигнал, то к утру тут будет целая орда, и против них ей с псом никогда не выстоять. Значит нужно немедленно отправляться в путь… но сначала попробовать договориться с этими простодушными детьми пустыни. Хотя бы с одним…

– Гоблин Чемино заключил договор не только с вами… но и с оборотнями, гномами, эльфами… и всех их обманул. – печально сказала девушка, настраиваясь на особый лад, и голос тотчас отозвался на ее стремление особой звонкостью и мелодичностью. – Даже драконов провел, не говоря о сотнях знатных и сильных людей. Но я не буду с вами спорить и доказывать ничего не стану, просто от души пожелаю, чтобы вам повезло, и вы оказались исключением. Раз вам так важен договор с ним, пусть он исполнится. Но убивать моего заложника все же не позволю… он не виновен, что оказался не так силен, как я. Вы вон вчетвером не справились… я же не начинаю вас убивать? Да и общее дело у нас еще есть … если дадите клятву ничего не говорить Чемино про Хорса, то я вас отпущу и поеду с вами. Иначе мне придется выкопать в песке ямку поглубже и закопать вас. Оставлять за спиной живых врагов плохая примета.

– Я дам клятву, – поспешил ответить самый молодой из троллей, – мне нельзя в ямку, у меня мать старая, а братьев нет.

– Все дадим… – поддержал старший, – может, мы и правда чего-то не так поняли… только спрятать его неплохо бы. Чемино очень строг.

– Вот поедим и спрячу, – пообещала Эми и потихоньку подтолкнула пса, – проверь, правильно они дают клятву?

Тролли оказались честнее, чем можно было ожидать, и вскоре все дружно ели вареную зайчатину с темным гоблинским хлебом. Оборотни с бедными и потому прижимистыми жителями пустыни почти не торговали, а земли человеческих королевств, находились за гоблинскими холмами и долинами.