Текст книги "Ученица"

– Мы решили вашу задачу, – уселся напротив Лаатта седовласый Озинель, – если тролли готовы отдавать песок, то мы приступим немедленно. У нас есть особые гигантские лианы с полым стеблем, мы используем их для полива растений в засушливых местах и для переноса грунта на глинистые и каменистые почвы. Нужно лишь разбавить его водой до полужидкого состояния.

– Где мы возьмем эту воду? – разочарованно спросил Зиг, с надеждой слушавший слова эльфа.

– Мы пригоним, из океана. Одна лиана будет качать воду, вторая – песчаную смесь. У русалов хватит магии чтобы устроить небольшие смерчи…

– Мы можем прислать собратьев, – предложил Агорр, – для нас смешивать песок с водой – детское развлечение. И переносить вас тоже можем. Нам же ясно, как важно русалкам иметь защищенное со всех сторон мелкое море, в котором будут расти жемчужины и плавать малыши.

– А еще будут расти крабы и съедобные водоросли, и не будет медуз и хищных рыб, – мечтательно произнес Лаатт и смутился, обнаружив искреннее сочувствие во взглядах собеседников.

– Вот потому он и сумел так легко всех провести… – огорченно выдохнула Кора, – влезал в душу и обещал исполнить самые сокровенные мечты…

Продолжать она не стала, слишком живы еще были непрощенные обиды и боль потерь.

Издалека донеслась бравурная музыка, королевские музыканты встали на вахту.

– Нам пора идти вниз, – позвал любимую Дейн.

По этикету никто не может входить в зал после короля, опаздывать к праздничному столу его привилегия.

Обед не стал для Миэль особым испытанием, распорядители усадили их и чету Ридзони за стол, стоявший в просторной нише, слегка задрапированной полупрозрачной тканью. По соседству, в таких же отдельных кабинетах обедали и все остальные привилегированные гости. Королевская семья и герцог Сангро занимали центральную, самую большую нишу. Столы для прочих гостей были расставлены по залу, и десятки лакеев в белых перчатках ловко сновали между ними, подавая все новые блюда и напитки.

А в бальном зале звучали все более завлекательные мелодии, приглашая гостей танцевать. И вскоре король широким жестом приказал распахнуть двери и первым повел ее величество в вальсе по зеркально сверкавшему паркету. С этого мгновения жесткие путы этикета почти исчезали. Гости могли продолжать пировать или танцевать, гулять по соседним залам, выходить на балконы и в парк и снова присаживаться к своему столу. Не возвращались лишь король с королевой, для них в бальном зале возле стоявших на возвышении кресел был приготовлен столик с напитками и десертами.

К тому моменту как начало смеркаться, уставшая от танцев и объевшаяся сладостей Миэль, отпустив мужа на совещание магов, желала лишь сидеть в уголке зала и наблюдать за публикой. Ну и разумеется делится своими замечаниями с Корой. Точнее, это Кора с ней делилась, не упуская момента просветить ученицу в тех вопросах, которые до этого момента ту абсолютно не интересовали.

– Взгляни на ту донну, в темном платье. Это Лаирна Ресси, одна из самых богатых невест Мадмора. На самом деле она вдова… но женой побыла всего день. Ее покойный муж умер от сердечного приступа в тот миг, когда вошел в спальню юной супруги.

– Наверняка ее обвинили в убийстве, – предположила Эми, рассматривая высокую, стройную шатенку, на которой не было ни одного украшения. Впрочем, ей они и не были нужны, строгая красота чуть смугловатого лица являлась лучшей драгоценностью.

– Да, родственники дона Ресси землю рыли. Но ни маги, ни целители не нашли против юной жены никаких улик. Кроме одной, муж годился Лаирне в дедушки и был рьяным поклонником женской красоты. Сердце не выдержало волнения… таков был вердикт.

– А ты как считаешь? – заинтересовалась магиня.

– Я считаю, что это страшное преступление… выдавать юных девушек за старых сластолюбцев. – твердо заявила Кора и огорченно вздохнула, – снова идет. Вот несчастный.

– Бедняга, – поддакнула Эми, искоса поглядывая на мрачного Астарда, решительно пересекавшего зал.

За ним словно шлейф тянулась стайка юных донн, и Эми уже знала, чем закончится это шествие. Стоит принцу остановиться или присесть, как они мигом разместятся вокруг и начнут щебетать, изо всех сил стараясь привлечь внимание главного жениха королевства.

– Донна Корания, донна Эмиэлия, – заметив их, принц резко развернулся и направился прямиком к свахам.

– Что будем делать? – шепнула Кора, прикрывая губы платочком.

– Спасать, – вздохнула Эми, – он мне симпатичен.

– Я вас искал, – остановился перед ними Астард и Кора тотчас поднялась с кресла.

– В таком случае предложите мне руку.

– С удовольствием, – облегченно выдохнув, подставил локоть принц, и глянул на Эми. – А вы?

– Иду, – улыбнулась она, и первой направилась в сторону гостиных, где гостям позволялось немного передохнуть от шума и суеты.

Поклонницы принца слаженно и упрямо двинулись за ними, пока даже не подозревая, насколько коварны свахи в агентстве дона Ридзони.

Распахнув дверь, Эми окинула взором гостиную, убедилась, что тут никого нет и кивнула Коре.

– Проходите.

Скользнула следом, захлопнула створку и заперла магическим засовом. А затем почти бегом ринулась за Корой, поспешно увлекавшей принца на опоясывающий дворец широкий балкон. Считать настойчивых прелестниц не способными догадаться, как можно попасть в вожделенное помещение было бы величайшей ошибкой.

Бежали они до тех пор, пока не свернули за угол. Тут Эми остановилась и поднесла к губам крохотный свисток, выданный ей Чарханом перед балом.

– Мы будем присматривать… – туманно пояснил оборотень, – а если понадобится помощь, свистни.

– Что случилось? – Гест ловко перепрыгнул через перила всего через пять секунд.

– Нам нужно побеседовать с его высочеством, – пояснила Кора, – без свидетельниц. Но они очень целеустремленные особы.

– Видел, – пренебрежительно фыркнул Гест, – могу проводить на третий этаж, в вашу гостиную. Или в оранжерею, туда пускают только охрану.

– В оранжерею, – моментально принял решение принц, – меня везде пускают. И тех, кто со мной.

Дворцовая оранжерея разместилась на первом этаже примыкавшего к южной стене дворца высокого застекленного зала и в ней были собраны сотни самых редких цветов и кустов, лиан и деревьев не выносящих даже малейшего похолодания. А на втором этаже хитроумные зодчие устроили легкие подвесные мостки, ведущие в расположенные под самым потолком ажурные беседки, увитые цветущими лианами, росшими в развешенных по стенам кувшинах. Попасть на мостки можно было и из коридоров второго этажа, и именно оттуда Астард привел в беседку свах. Усадил их в удобные плетеные кресла, подвинул столик, на котором ждало гостей блюдо с фруктами и встал у перил, равнодушно взирая на раскинувшееся внизу буйство цветущих и плодоносящих растений.

– Не знаю, с чего начать… – помолчав немного, тяжело вздохнул его высочество, – но вы возможно и сами видели…

– Видели, – согласилась Кора, и осторожно спросила, – а никого особого… среди них нет?

– Откуда я знаю? – горько выдохнул он, – особую девушку нужно по меньшей мере рассмотреть, поговорить с ней, на прогулку пригласить! А я везде хожу под конвоем! И винить некого… его величество пошутил так неудачно.

– Как именно? – осведомилась Кора, краем уха слышавшая эту историю.

В те дни, когда несметная армия оборотней подступала к Родвену, его высочество рвался в армию, но король не отпустил. Велел взять под свой присмотр устройство, охрану и обеспечение спасенных и пострадавших, размещенных в помещениях королевского замка. Астард скрипел зубами, но возражать не стал, и через пару дней, вникнув во все тонкости и сложности проблемы, решительно сломал первоначальные правила и установил новые. Сначала король рассердился, распоряжения выдавал лично он и потому усмотрел в нововведениях мелкую месть… почти демарш. Пришлось вмешаться советнику. Сангро уговорил его величество подождать несколько дней, и, если будет много недовольных, вернуть старый порядок.

Но недовольных не нашлось, наоборот, свободнее вздохнули целители и их помощники, повара и охранники. А принц тем временем уже перекраивал смены стоящих на воротах и калитках гвардейцев, сокращая их до двух часов через восемь. И это тоже дало отличный результат, хорошо отдохнувшие и пообедавшие воины несли службу намного бдительнее, не ныряя в сторожку перекусить и выпить взвару.

Довольны были все, кроме знатных девушек, которые добровольно приходили в замок помочь сиделкам, ухаживающим за пострадавшими смесками. Они даже королю как-то пожаловались, что принц избегает их нарочно.

Разумеется, его величество за сына заступился, пояснил, как тот занят, но не желая обидеть преданных подданных, выдал доньям разрешение вступать в разговор с принцем, когда он не занят. Ну а потом совершенно о нем забыл, подписывая указ о наградах, в котором горожанам, оказывающим в те дни королевству активную помощь, разрешалось посещение замка во время всех ближайших празднеств и балов.

– Сделал меня заложником толпы навязчивых девиц. – С досадой фыркнул Астард, – а о том, что таких девушек я терпеть не могу после проклятой кузины, совершенно забыл. И теперь у меня нет никакой возможности подойти к кому-либо, кроме этих упорных донн. Я не могу никого пригласить, кроме них, или просто поговорить… они как стая ворон мгновенно оттесняют от меня всех, кого считают соперницами. Грубить им некрасиво… они ведь считают себя в законном праве. Прежде я надел бы амулет личины и спокойно сбежал… но теперь это невозможно. Уехать из Мадмора мне не позволяет отец… у него имеются сведения о не пойманных псах Чемино. Возможно вам кажется несерьезной… или даже смешной моя беда… но молодость проходит, а я как проклятый, вынужден постоянно прятаться от слишком наглых поклонниц.

– Не продолжайте, – остановила принца Кора, – вы абсолютно правы. Каждый должен сам выбирать, с кем ему танцевать, и с кем разговаривать. Мы подумаем, как вам помочь, и я уверена, обязательно найдем способ. У меня уже есть идея… но нужно посоветоваться с экспертом. Думаю, к завтрашнему утру все будет готово, а пока у меня есть нехитрое предложение, сменить внешность без помощи магии. Хотя бы несколько часов погуляйте обычным, никому не знакомым доном. Если решите – мы позовем своего костюмера, простой кисточкой она творит не меньшие чудеса, чем дорогие амулеты.

– Конечно хочу, – ни секунды не раздумывал принц, – просто мечтаю. Куда идти?

Кора торопливо написала записки, отдала Гесту и отправила его высочество в свои комнаты под охраной оборотней. Всего через полчаса свахи снова сидели в бальном зале на выбранных креслах и исподтишка наблюдали за похожим на провинциала доном в простоватом костюме, пытавшимся ухаживать за знатными прелестницами.

Глава 25

После фейерверка принято было напоследок пить чай и делиться впечатлениями, и Кора с Эми снова оказались вдвоем за одним из столиков, расставленных на веранде. Их мужья, сопровождавшие любимых во время представления, ушли провожать особых гостей, которых драконы великодушно пообещали доставить домой. Но свахи понимали, что они отправились в башню, выбранную для прилетов драконов и ради этого защищенную особой защитой, не просто из вежливости. Спешили лично договориться с правителями по возникшим в последние минуты вопросам и передать драконам приготовленные писарями тайного отдела свитки со сведениями о всех интересовавших их важных событиях последних лет. Правители закрытых долин желали восполнить пробел в своих знаниях.

– Позволите занять место рядом с вами? – учтивый вопрос скромно одетой донны отвлек свах от обсуждения незнакомого десерта, и они дружно взглянули на нахалку, решившуюся грубо нарушить одно из неписанных правил этикета.

– Садитесь, донна Лаирна, – пригласила Кора, мгновенно осознав свою ошибку, – рада вас видеть. Что будете пить, чай или взвар?

– Положено чай, – скромно улыбнулась вдова, – но я предпочитаю холодный взвар.

Уверенно взяла хрустальный кувшинчик и наполнила свой бокал.

– Как я понимаю, – наблюдая за ней, откровенно осведомилась Кора, – вы хотите задать нам какой-то вопрос?

– Давно мечтаю… – так же прямо глянула та, – не никак не могу придумать способ попасть в ваше агентство.

– Но вы же понимаете… – в голосе старшей свахи скользнул холодок, – что теперь вам придется сначала ответить на наши вопросы. И вот первый… как вы узнали кто перед вами?

– Это очень просто, – спокойно улыбнулась неожиданная клиентка, – когда-то мы с вами были знакомы. Моя мать провозила меня к вам… под вымышленным именем, и под личиной, разумеется. Мне было тогда пятнадцать.

– Но я тоже зачастую хожу на работе под личиной, – не поверила Кора. – напомните… чего хотела ваша мать?

– Вы были без личины, я их ощущаю, – хладнокровно призналась Лаирна, – а мать желала банальных вещей. Выдать меня замуж за богатого дона, которому не нужно приданое. Но вы выставили абсолютно неприемлемые для нее требования… обязательное исполнение совершеннолетия, обоюдная симпатия, и мое согласие на союз. Она нашла другую сваху… и через год меня продали мужчине, который был старше на пятьдесят лет.

– Я слышала… – огорченно вздохнула Кора, – но не знала, что вы были у меня.

– Ничем бы это знание вам не помогло, – грустно вздохнула юная вдова, – да и мне тоже. Для моей матери важнее всего были деньги… и она их получила.

– А после кончины вашего… мужа, она не пыталась получить еще? – не выдержала Эми.

– Вы догадливая, донна Эмиэлия … впрочем, иначе вам не удалось бы стать героиней, – Лаирна явно имела обыкновение откровенно говорить все, что думала, – да, она попыталась влезть в мой дом. И это ей удалось…пока шло следствие и до похорон мужа. А после я ее выкинула и уволила тех слуг, которые осмелились за нее вступиться.

– Знаете, Лаирна, – задумчиво произнесла Кора, – мне кажется, нам лучше поговорить без свидетелей. Сейчас мы уйдем, а через пять минут к вам подойдет один из охранников и проводит в гостиную.

С этими словами сваха решительно поднялась и Эми последовала ее примеру.

– Ты уверена, что она придет? – устроившись в кресле, осторожно осведомилась магиня, с тревогой поглядывая в темное окно.

Скоро должен был появиться Дейн, а ей так хотелось помочь этой отчаянно честной и гордой девушке с затаенной болью во взгляде.

– Мы нужны ей, – успокоила Кора, – но во всех случаях теперь я ее не оставлю. Мне очень жаль, что три года назад я не проследила за той донной, что привела ко мне нескладного подростка и попыталась уговорить продать подороже. В тот раз мне показалось, что я вполне доходчиво пояснила ей неэтичность и недопустимость такого торга, но как ни обидно, жажда наживы оказалась в ней сильнее материнской любви.

Лаирна пришла. Спокойно прикрыла поплотнее дверь, осмотрелась и села в предназначенное ей кресло.

– Я понимаю, что времени у меня мало… поэтому сразу скажу, я готова платить любую цену за вашу помощь.

– Сегодня времени у нас действительно уже нет, – не согласилась Кора, – а вопрос у вас серьезный, поэтому я найду способ встретиться. И сразу предупреждаю, денег не возьму. Вообще ничего не возьму, это была моя ошибка… и исправлять ее моя обязанность.

– Нет… – не согласилась вдова, – теперь я так не считаю. Хотя сначала тоже искала виноватых, не понимая, что судьба подарила мне такую свободу, какой не дал бы ни побег, ни уход в монастырь. И платить за эту свободу пришлось очень малым. Только отчаянным страхом… да омерзением от свадебного поцелуя. Добраться до меня он не успел. И хотя многие считали, будто это я его как-то убила, на самом деле ничем навредить я не могла. Хотя и имею небольшие способности… но их никогда бы не хватило, магистры проверяли. Он просто перебрал на радостях вина и споткнулся о порог. Я в тот момент пряталась за кроватью… и слышала только звук падения. Разумеется, поднимать его у меня не было ни желания, ни сил, а тем более – смелости … поэтому я ждала, пока он встанет сам. А он посопел и притих. Мне казалось – заснул. И конечно я была очень этому рада… поэтому тайком спряталась в гардеробной и тоже легла спать… на диванчике. А утром проснулась от криков и топота прислуги… решившей, будто я сбежала.

– Ну и отлично, что все так вышло, – твердо постановила Кора, – а чего вам хочется теперь?

– Найти мужчину… которому буду интересна я, а не мои деньги… – хмуро глянула на собеседниц Лаирна. – Если, конечно, такие еще остались.

– Конечно остались, не сомневайтесь. И мы непременно найдем для вас самого лучшего, – пообещала сваха, – но кроме этого качества вас интересуют еще какие-то детали?

– Сначала хотя бы одно… – вздохнула вдова, – за последний год со мной знакомилось много мужчин… и среди них были всякие. Молодые и постарше, красивые и страшненькие… но всех волновало, сколько у меня денег и могу ли я пользоваться ими свободно.

– Понятно, – с сочувствием кивнула сваха, – у нас есть картотека, я завтра подберу варианты и начну вас знакомить. Под личиной, разумеется, правило про обоюдную симпатию в нашем агентстве непреложно.

– Я согласна. Но есть одна трудность… – Лаирна замялась, – меня упорно пытается добиться человек, которому я не верю. И его люди, как мне кажется, за мной следят.

– Стерегут, – пояснила сваха удивленной Эми, – как добычу. Очень распространенный способ добиться своего, и очень подлый. Но мы их переиграем. Где вы сегодня ночуете, донна Лаирна? Во дворце или едете домой? Если желаете остаться здесь – мы похлопочем о покоях для вас. Рядом с нашими скоро освободится комната. А чужие в ту часть дворца не ходят…

Ее речь прервал шум за дверью, потом створка распахнулась и в гостиную ввалился растрепанный принц. Совершенно неузнаваемый в скромном костюме и темном парике.

– Простите… донны… – процедил он с досадой, обнаружив в комнате кроме свах одну из гостий, – мне посоветовали сюда заглянуть… но если помешал…

– Входите, дон «Тардо», – мгновенно нашлась Кора, – вы нам не помешаете. Но сначала поясните… что там произошло?

– Какие-то… – он задумался, не зная, как назвать наглецов, осмелившихся хозяйничать во дворце, – странные люди попытались напасть на вашу охрану.

– Надеюсь они не пострадали? – встревожилась Эми, – оборотни, разумеется?

– Вы их плоховато знаете… – насмешливо усмехнулся принц, прошел к столу и присел на край дивана, – угостите холодным взваром?

– Устали от танцев? – лукаво улыбнулась Кора, наливая ему напиток, и изумилась, услыхав полный желчи ответ.

– Нет, от беготни по залу. Но еще сильнее от разочарования, – принц в три глотка проглотил взвар и резко, со стуком, поставил на стол бокал, – до сих пор я был намного лучшего мнения о женщинах.

– Почему? – Насторожились свахи.

– Все они меркантильны и высокомерны, – резко заявил Астард, – мне удалось пригласить на танец лишь толстушку лет на пятнадцать старше себя. К молоденьким не подпускают родственники и компаньонки, а те, кто постарше – сами отталкивают презрительными взглядами.

– А я? – вдруг с вызовом поинтересовалась Лаирна.

– ВЫ? – Насмешливо приподнял бровь его высочество. – А вы, донна, уже просватанная невеста, как пояснили мне ваши родичи с очень крепкими кулаками. Рисковать своими ребрами второй раз я не решился, хотя очень надеялся вначале на ваш скромный вид и отсутствие мишуры.

– Так это они били моих собратьев? – насторожилась Эми.

– Это их били ваши «сыновья», но сами не пострадали, – усмехнулся принц и снова помрачнел. – А вот что мне теперь прикажете делать?

– Выводы. И идти дальше, – загадочно улыбаясь, Кора покрутила в руках вилочку и указала взглядом на огорченно прикусившую губу Лаирну, – но сначала ответьте, вам знакома донна Лаирна?

– Откуда? – Вытаращил глаза Астард, – я ведь в последний год не имел возможности танцевать на балах.

– Она тоже выезжает очень редко. Но возможно, слухи…

– Нет. Слухов я избегаю, – сухо отказался он, – незачем забивать голову чужим бредом.

– Отлично. – обрадовалась сваха, – Тогда я расскажу вам точные сведения.

– Донна Кора! – встрепенулась юная вдова, – вы этого не сделаете!

– Почему? – изумилась та. – У вас есть какие-то тайны?

– Нет, тайн больше нету. И жениха никакого нету, а на того наглого дона, преследующего меня даже во дворце, я подам жалобу королю. Но знакомиться с этим молодым человеком не стану… я его узнала. И не желаю давать напрасных надежд … ни ему, ни себе. Я ему не пара… с моей репутацией, а легкий флирт меня не прельщает.

– А я не согласна с таким утверждением, – голос Коры вмиг стал жестче стали и холоднее льда, – какая у вас может быть репутация, если вы чище снега? А всем слишком болтливым сплетникам давно пора укоротить неуемную фантазию. И языки.

– Я уже заинтригован, – уселся поудобнее принц, – и хочу услышать эту историю.

– Ваше высочество! – расстроенно воззвала Лаирна, – ну зачем вам мои секреты? Вокруг вас вьется стая самых хорошеньких донн королевства… выбирайте на здоровье.

– Тем более, это ни для кого не секрет… – с укором смотрела на девушку сваха, – а печальная история девочки, проданной родной матерью в жены старому козлу.

– Судя по появлению женихов… – мгновенно сделал вывод принц, – он уже почил?

– В день свадьбы, – хладнокровно пояснила Кора, – перепил на радостях, не дошел до комнаты.

– Я рад, – помолчав, уверенно сообщил Астард, – по моему мнению, давно нужно издать указ, запрещающий подобные союзы. Данна Кора… как вы думаете, это будет не слишком большой наглостью с моей стороны, попросить дона Ридзони предоставить мне соображения экспертов на этот счет?

– Я его спрошу. – Усмехнулась сваха, – а как вы считаете… для вас будет не очень обременительна моя просьба пригласить донну Лаирну на танец?

– Сейчас? Но ведь танцы уже закончились? – изумился он, с сомнением глянув в стороны вдовы.

– Неужели не найдется музыканта, готового сыграть для вас в любое время? – лукаво улыбалась донна Ридзони, – представьте разочарование девушки, которую за весь вечер никто не пригласил потанцевать?

– Отлично представляю, – решительно поднялся с места Астард, – сам такой. Позвольте, донна Лаирна?

– Гест, – опередив их, Миэль выскользнула за дверь, – быстро найдите музыкантов и приведите в зал. Его высочество желает танцевать.

Оборотень понятливо кивнул и исчез.

Музыка зазвучала в тот самый миг, как дон в неказистом костюме и скромно одетая донна вошли в распахнутую дверь танцевального зала. Сансет, нежный, лиричный танец закружил пару от самого порога и унес в глубину полуосвещенного помещения, в таинственные блики разноцветных праздничных светильников.

– Что тут происходит? – шепнул на ухо Эми ее любимый мужчина и она притворно вздохнула.

– Танцы для тех, кому очень хочется любви.

– Тогда и я в доле, – подхватил жену маг и уверенно закружил по залу.

Мелодия сменилась, стала медленнее и нежнее, и у Эми появилась возможность осмотреться. В зале к этому моменту появились дон Ридзони с женой и Сули с мужем, а у дверей непреклонно застыла парочка оборотней, не пускавших в зал никого из прочих гостей. Магиня тайком одобрительно улыбнулась, ее охранники правильно понимали заветные желания «матери».

Но еще через полчаса, утомленно положив голову мужу на плечо, Миэль вынуждена была сдаться. Все-таки слишком вымотали ее заботы последних месяцев, и рановато пока беззаботно танцевать по полночи, как сельские девушки в ярмарочные дни.

– Идем отдыхать? Азхарт с Корой уже ушли, – нежно шепнул Лебруз, – нам тоже выделили здесь покои.

– А подарок… – вспомнила она про особняк, – Разве мы не поедем туда?

– Завтра… утром у нас здесь встреча со старшими магистрами. Они собираются принять тебя в ковен и назначить учителя.

– Дейн… я не против, – вздохнула Эми, выходя под руку с ним из зала, – но ведь у меня не хватит на это времени. Агентство, представительство, оборотни… еще и учиться… я тебя хоть раз в декаду смогу увидеть?

– Меня ты будешь видеть каждый день. Вечером, утром и в обед, – непререкаемо объявил магистр, – и еще в любой момент, как пожелаешь. А с делами понемногу разберемся, нам же теперь никуда не нужно спешить? И всем остальным – тоже.

Эми согласно кивнула, оглянулась на принца и его партнершу, танцующих в глубине зала и подавила вздох. Иногда спешить просто необходимо… чтобы не прозевать намек судьбы и не упустить свое счастье.

– Похоже, мы остались одни, – прямолинейно заметила Лаирна, проводив взором последнюю пару, – пора бы пожалеть музыкантов. Им завтра еще работать… праздник продлится три дня.

– Хорошо, – не стал спорить его высочество, делая знак дирижеру, – но теперь я просто не имею права не угостить вас мороженым. Вы вернули мне веру в умных и скромных девушек. И кстати… я горю желанием услышать, как вам удалось меня узнать? Мои родители этого так и не сумели, я нарочно два раза прошел мимо.

– Все просто… по походке. Последние два месяца вы каждый день не по одному разу проходили мимо меня, – кротко улыбнулась Лаирна, выходя вместе с его высочеством на небольшой балкон гостевой комнаты.

Стол уже был заставлен напитками и сладостями, оборотни, следившие за принцем по просьбе Великой матери, чутко ловили каждое его слово.

– Да? – Усадив девушку в кресло Астард устроился напротив и задумался, – но почему тогда я вас не видел?

– Целители обычно отправляют меня сиделкой к самым тяжелым пациенткам, а вы никогда не подходили к ним близко. Они боятся всех мужчин.

– Да, это верно… – принц смотрел на юную вдову с возросшим уважением.

Лекари не уставали повторять чуть не каждый день, что сильно пострадавшим женщинам нужны особенно терпеливые и отзывчивые сиделки, и ни в коем случае не следует подпускать к ним любую донну, явившуюся в королевский замок.

– Но в таком случае… вам должны были предоставить комнату, сиделки для самых сложных пациентов дежурят посменно, – припомнил он собственные указания.

– У меня есть здесь комната, – отпив глоток лимонада, спокойно сообщила вдова, – и мне уже пора идти спать. Утром мое дежурство… у нас осталось несколько девушек и пока их не исцелят, меня не отпустят. Они с большим трудом привыкают к незнакомым людям, я даже пообещала одной сиротке забрать ее в свой дом.

– Я провожу, – тотчас поднялся принц, – но можно еще один вопрос… а почему я не встречал вас во время трапез и вечерних чаепитий?

– А я на них и не ходила, – Искренне призналась Лаирна. – Во-первых, сильно уставала с непривычки, во-вторых, мое свободное время не часто совпадало с чаепитиями. Ну и в-третьих – не люблю выслушивать колкости от незнакомых донн.

– Спасибо за откровенность, – задумчиво поблагодарил его высочество, провожая донну в ее скромную комнатку в крыле, где жили целители.

А пока шел в свои покои, насвистывал что-то очень веселенькое и, как ни странно, злое. Следившие за ним оборотни так и не поняли, рад был принц знакомству или не очень.

Завтракала Эми в окружении подруг. Их мужчины, быстренько проглотившие по чашке горячего бульона с мясными пирожками, дружно отправились обсуждать с герцогом Сангро какой-то очередной важный вопрос. Вроде, обмен информацией, собранной сыщиками.

– Интересно… – тихонько пробормотала вдруг Кора, делая свахам знак, – чем закончилось вчера свидание нашего клиента?

– Проводил девушку до комнаты и отправился спать, – ответила Эми, уже получившая отчет от своих охранников, искоса поглядывая на появившегося в дверях столовой принца.

И на стайку его обожательниц, дружно ринувшихся к Астарду.

– Стоять! – резко остановил их громкий приказ его высочества, – куда вы бежите, донны?

– Пожелать вам приятного аппетита… – нашлась самая смелая из них.

Остальные согласно загалдели.

– Молчать, – холодно и властно прервал их принц. – Вы очень долго испытывали мое терпение, и оно лопнуло. Отныне я запрещаю всем вам приближаться ко мне ближе чем на тридцать шагов и заговаривать без особого, письменного разрешения. Каждую, кто нарушит это правило, будут выносить из дворца и оставлять за воротами.

– Но ваше высочество, – возмутился один из немолодых донов, явно родственник или родитель прелестницы, – его величество дал им такое право.

– Дал, – свирепо процедил Астард, – разговаривать со мной, когда я проверяю работу лазаретов и добровольных помощников. Но, во-первых, разговор должен быть по делу, а не бессмысленной болтовней, а во-вторых, никто не давал им права бегать за мной по залам дворца как стае гончих за дичью. Сначала я не обращал внимания на такое грубое нарушение всех правил, да и некогда мне было с ними беседовать. Потом надеялся, что у благородных донн проснется девичья гордость и воспитанность, ну или хотя бы элементарная совесть. Однако, как выяснилось, зря надеялся, эти донны из той же породы, что и кузина… не один год испытывавшая мою доброту. Но больше подобного отношения я ни от кого терпеть не намерен… запомните это накрепко.

– А его величество… – отец нахальной донны никак не мог поверить, что рушатся такие великолепные планы.

– Его величество мне отец, – рявкнул взбешенный принц, – а не рабовладелец. И он никогда не станет отменять мои распоряжения.

Резко отвернулся и решительно направился к столу, за которым обычно устраивалась королевская семья, если кто-то из них желал позавтракать с придворными. Но сегодня места их величеств пустовали, и принц уверенно двигался вперед, молча кивая в ответ на робкие приветствия гостей. Лишь у столика свах на миг приостановился.

– Доброе утро, уважаемые донны. Приятного аппетита! – а добравшись до своего стола повелительно приказал подскочившему лакею, – Начальника стражи сюда, немедленно.

– Ого, – тихонько выдохнула ошеломленная Хлоя, вопросительно глянув на коллегу.

– Святой мужчина, – подняла та к небу кроткий взор, пользуясь тенью стоявшего рядом растения, не позволяющего никому рассмотреть выражение ее лица, – я бы разогнала их намного раньше. Но нам пора, маги ковена пригласили на беседу.

Эми согласно кивнула, она тоже предпочитала покончить с делами поскорее. Сначала у нее мелькнула идея позвать подруг смотреть новый дом, но подумав, магиня от нее отказалась. А вдруг дом окажется настолько хуже ведущей к воде лестницы, что она не сумеет скрыть разочарования? Дейн ее конечно простит, но сочувствующие взгляды друзей его непременно заденут. Нет уж, лучше не рисковать. Покажет им дом чуть позже.

Беседовать с магистрами неожиданно оказалось очень легко и интересно, они говорили вещи, о которых уже задумывалась сама Миэль, отвечали на тревожащие ее вопросы и обещали помочь со всеми трудностями. Даже с работой в представительстве, где, как выяснилось, достаточно посадить толкового секретаря и потом приходить лишь на заседания суда и в приемные часы.

– Они очень милые люди, – сидя в коляске вздыхала Эми, – мне очень жаль, что я не была знакома с ними раньше.