Текст книги "Ученица"

Глава 12

Дом, где прятался салон полукровки Азалины, был одним из тех доходных домов, в которых всегда настежь распахнута парадная дверь и никому нет дела до тех, кто приходит к соседям.

Маги честно послали с записочкой служанку, и остались ждать в обшарпанном, но некогда весьма добротно обитом панелями квадратном вестибюле, откуда поднималась наверх вытертая добела дубовая лестница и расходились в разные стороны двери квартир. На некоторых имелись медные таблички, на других – только номер, но нужные им комнаты находились дальше, в глубине здания. Там имелся и второй, черный выход, и его стерегла пятерка хорошо защищенных воинов, вооруженных амулетами и жезлами. Ридзони особо просил не упустить русалку.

– Она вас ждет, – кокетливо присела перед Лебрузом кудрявая девчонка, чем-то напомнив оставленную в замке жену и острая тоска уколола сердце мага.

Он никогда не думал, что может однажды так влюбиться, но чем больше узнавал Эми, тем сильнее и преданней любил. И ничуть не злился на ошалелых оборотней, называвших ее Великой матерью и ходивших по пятам. Миэль была неизмеримо выше тех женщин, которые непременно растаяли бы от подобного почитания и начали кокетливо улыбаться и капризно дуть губы.

С мыслями о ней магистр добрался до темной двери, лишенной не только таблички, но и номера. Сунул девчонке монету и вошел внутрь.

– Ну, покажись, красавчик, – властно заявила встретившая его в комнате женщина и глянула так пронзительно, что маг невольно изумился про себя.

Внутренняя, ментальная сила была в ней далеко не того уровня, какой мог быть у полукровки и это показалось Дейну столь неправильным, что он мигом поднял все щиты, уже с досадой понимая, насколько запоздала его предосторожность. Мир вертелся вокруг него все быстрее, утягивая в темный омут, и Дейн успел лишь изо всех сил сжать в пальцах хрупкую капсулу тревожного маячка. Где-то за гранью сознания кожу кольнуло болью, это магия капсулы, смешиваясь с кровью, сделала его самого маяком. Однако порадоваться этому Дейн уже не смог, мешком свалившись к ногам стоявшей перед ним русалки.

– Темные воды, – хрипловато ругнулась она и скомандовала, – берите его, уходим.

Пятерка агентов, карауливших на заднем дворе, ничем не могла помешать быстро загрузившейся в карету компании, сунувшей в багажный ящик длинный рулон небрежно свернутого ковра. Лучшие люди Азхарта сладко спали, надёжно прикрытые от воришек и разных прощелыг щитами собственных амулетов.

Тревогу поднял через два часа помощник Лебруза, решив, что магистр слишком долго договаривается с предсказательницей и взломав магией замок. Но ни Дейна, ни хозяйки в квартире Азалины он не нашел. Маги ковена, примчавшиеся на зов буквально через пятнадцать минут, тоже ничего не обнаружили. Не осталось никаких следов борьбы. Правдоподобных версий, куда он мог деться, у них тоже не появилось. А заклятье сна свалившее агентов, оказалось самым обычным, лишь усиленным, и это мог сделать любой, купив эльфийское зелье.

Ридзони как-то враз осунулся и постарел, лично с лупой облазив всю квартиру. Идеально чистую, просто до блеска. И это ясно говорило об одном, похищение готовилось загодя, и преступники точно знали, кто и зачем сюда придет. И вот эта мысль сжигала душу Азхарта на медленном огне, заставляя вновь и вновь перебирать в памяти всех, кто мог хоть мельком услышать его разговор с Дейном и сообщить врагам. Нет ничего страшнее, чем притаившаяся в твоем собственном доме крыса, таскающая куда-то лакомые сведения.

– Не казни себя так, – заявил Агорр, явившийся к старому другу рано утром, – ты ни в чем не виноват. И крыс у тебя нет. В этом деле – точно. К ночи сыщики нашли бесхозную карету, брошенную еще в обед у заброшенных причалов. Там вокруг дома зажиточных горожан, они в чужие кареты не лазят. И поняли, что дело неладно, когда кони запутались в кустах, пытаясь добраться до воды.

– Ну? – поднял больной взгляд Ридзони.

– Это дело русалок, – уверенно заявил дракон, – в карете были открыты все двери, но на сиденье запах остался. Они всегда забывают, что пропитаны рыбным духом, и хорошая собака учует это мгновенно. Ищейка довела до причала, там след оборвался. Они предсказуемо ушли водой, и теперь могут быть где угодно. Но сдаваться я не предлагаю, мы немедленно вылетаем на побережье. Только, Азхарт, послушай моего совета, скажи своей свахе хоть пару слов так, чтобы она восприняла их не как распоряжение хозяина или совет друга. Прямо сейчас иди и скажи… я подожду. Мне все равно нужно срочно сделать один небольшой амулет.

– А ее… – заподозрил замысел друга Азхарт, – привести?

– Как хочешь. Или ты собирался смотреть, как она стареет? – Укоризненно глянул Агорр, прекрасно понимавший, что больше ничем не пробить эту застарелую и совершенно необоснованную неуверенность сильного и умного мужчины.

– Тогда я сейчас, – Ридзони исчез с молодой прытью, а дракон спокойно достал из кармана шкатулку со свадебными браслетами и поставил на стол, саркастически ворча, – Амулет я буду делать, как же. И ведь даже не задумался, что тогда сюда ринутся все шпионы, какие затаились в соседних дворах.

Разумеется, он сразу ставит на них свои метки, стоит заметить новеньких, чтобы потом не собирать по чердакам и кустам. Отдаст приказ – и сами притопают, как миленькие. Но не сейчас… рано еще. Хотя высшие расы не вставшие на сторону людей, времени даром не теряют, торопятся провернуть какие-то интриги, запасаются продовольствием, как гоблины, скупившие в пограничных человеческих селах всю провизию и особенно соль. А еще инструменты и гвозди… хотя они и всегда это покупали, но теперь просто смели у лавочников все запасы. И тролли чего-то засуетились, хотя они самая спокойная и немногочисленная раса.

Когда-то им достались южные пустыни, запертые в кольце выжженных солнцем гор. Там в избытке водились всякие ядовитые гады и кровожадные вараны. И людям, чтобы выжить, тоже пришлось надеть на себя коконы, только каменные. Вернее, нечто вроде плотных кольчуг, собранных магией из мелких полированных каменных чешуек. В народе считается что они серые, но это не так. Коконы могут быть и красноватыми и почти черными и даже пестренькими, но в пустыне, под лучами палящего солнца, они ослепительно сияют. И это вовсе не для красоты. Под отражающими лучи коконами прохладно а всяких змей и скорпионов нестерпимое сияние отпугивает. Самим же троллям оно ничем не мешает, их глаза защищены изумрудными пластинками. Живут они в основном в давно обустроенных оазисах и предгорных поселках, стоящих на мелких ручейках и вполне довольны своей долей.

Агорр сам спрашивал их лет сто назад, предлагая помощь в переселении на более плодородные земли. Попросили лишь найти и откопать несколько колодцев на основном пути к единственному небольшому городишке, где селились в основном ремесленники и огородники, да открыли лавки купцы оборотней.

– Добрый день, дон Агорр, – входя в комнату, решительно произнесла уже немного знакомая дракону донна средних лет, – вы хотели меня видеть?

– Я дракон, донна Кора, – мягко заявил гость, начиная понимать, что его старинному другу так и не хватило решимости признаться ей в своих чувствах, – и называть меня доном не совсем правильно.

– А разве вы присутствуете здесь не инкогнито? – мгновенно парировала сваха.

– Я здесь невидимка, и только для вас сделал исключение, – спокойно сообщил дракон и она понимающе приподняла бровь, сразу же став очень серьезной.

– Что-то случилось с Эми? Нет? Тогда… с Дейном?

– Ошеломляюще, – изумленно выдохнул повелитель, – какая интуиция! Да, к сожалению, Дейна выкрали. И мы собираемся лететь на побережье.

– Это были русалки? Или пираты? Нет пиратам не под силу, если у них нет мощных менталов, – рассуждала Кора, испытующе поглядывая на него, – значит все же русалки. А что требуется от меня? Лететь с вами или отправиться к Эми, помочь ей справиться с горем?

– От вас требуется откровенный ответ… – Агор несчастно вздохнул, в своих долинах ему никогда не приходилось заниматься такими вещами.

Драконы честны и прямолинейны и говорят избранницам о своих симпатиях сразу же, как только в них убедятся.

– Спрашивайте. – разрешила сваха, и стоявший у дверей Азхарт невольно побледнел.

– Только сделайте скидку на мою неопытность, – предупредил ее дракон, – в этом деле я ученик. Мой друг давно влюблен в вас… но почему-то никак не может сказать этого прямо. И сейчас, улетая со мной, очень хочет знать, что его будет ждать жена. Вот браслеты… я принес их для вас.

– То-есть… – медленно произнесла не ожидавшая такого поворота Кора, – вы пробуете свои силы в ремесле свахи? Должна сказать… действуете вы слишком… напористо.

– Я бы рад, – честно заявил дракон, глядя ей прямо в глаза, – подлить в свою речь немного романтики и изысканности… но нас уже ждут. Дейн почти сутки в плену, и нужно спешить. Кроме того, вы не можете не догадываться о чувствах Азхарта, женщины, тем более столь умные, как вы, знают такие вещи едва ли не с первого дня. И конечно давно определились… со своими желаниями. Я же прошу вас принять во внимание только одно, Азхарт давно не мальчик и ему все равно, сколько вам лет. Такие мужчины выбирают своих женщин вовсе не за возраст или приданое. Ваш ответ?

– У меня есть желание… – помолчав минуту, твердо сказала Кора, – пусть он скажет мне это сам, глядя в глаза.

– Он скажет, обязательно скажет, – почти прорычал дракон, возмущаясь упорством этой пары и ринулся в соседнюю комнату, – Азхарт! У тебя есть пять минут, и время пошло.

– Кора… – проводив его взглядом, удрученно произнес Ридзони и тяжело вздохнул, – я помню все твои слова и все понимаю… потому даже не надеюсь. Но бывают такие дни… как сегодня… когда не знаешь, что будет завтра, и тогда хочется просто знать… что о тебе вспомнит кто-нибудь … кто дорог тебе по-настоящему.

– Старый дурак, – отвернувшись и прикрыв ладонями лицо, всхлипнула Кора, – ты мог сказать это раньше? Лет пятнадцать… или десять назад?

– А теперь… уже поздно? – расстроенно сник Азхарт, – тогда прости…

– Да ни за что не прощу, – вдруг не на шутку разозлилась сваха, – я из-за его трусости столько лет живу неприкаянной свечкой на ветру, а он снова начинает просить прощения, вместо того чтобы уже надевать мне свой браслет!

– Кора? Ты правда… – Ридзони не договорил, вдруг сообразив что еще не поздно все испортить, заставив эту замечательную женщину разочароваться в нем окончательно и ринулся к ней диким тигром.

Сжал в объятьях, на несколько мгновений застыл, опасливо ожидая, не оттолкнет ли и начиная постепенно таять от счастья, в которое не верил уже очень давно.

А потом поспешно выхватил одной рукой из шкатулки браслет поменьше и дрожащими пальцами надел на запястье свахи.

– Кора-а…

Она секунду стояла, вслушиваясь в незнакомую, ликующую интонацию наизусть известного голоса, потом усмехнулась, смахнула слезы и взяла из шкатулки его браслет.

– Старый дурак. А я старая дура… но…

Щелкнула застежка.

– Поздравляю, – ворвался в комнату дракон, – и объявляю ритуал завершенным. Отныне вы одна семья, муж, целуй жену и прощайся.

А едва губы свежеиспеченного мужа коснулись губ его любимой женщины, бросил в нее заклинание расширения резерва. С Корой эта процедура должна была пройти легко, сваха имела небольшие врожденные, хотя и неразвитые способности.

– Как-то тут жарко… – смущенно отстранилась она от Азхарта через минуту, – или я переволновалась?

И покачнулась.

– Кора! – взревел ее муж, хватая женщину на руки и усаживая в кресло, – Агорр, сделай что-нибудь!

– Я уже сделал… – кастуя Коре пополнение жизненной силы, пробормотал тот, – добавил резерв. Но она не должна была так отреагировать… словно не ела два дня.

– А разве я просила резерв? – слабым голосом отозвалась сваха, и виновато вздохнула, – но и правда не ела. Мне сегодня нищенку играть… а когда они куски получают… то едят очень трогательно. На сытый желудок такое не изобразишь.

– Отменить, – яростно рявкнул Ридзони, – никаких операций в городе. Все запрещаю.

И резко дернул шнурок.

Агорр удрученно вздохнул, вылет снова задерживался. Однако Ридзони уже вернулся в свое обычное состояние всевидящего и все предусматривающего начальника и решил все проблемы за пару минут. Отдал распоряжение секретарю написать приказ и выдать всем экспертам, приказал курьеру принести в кабинет Коры побольше еды и сам проводил туда жену. А вернувшись, глянул в глаза дракона и тихо сказал:

– Извини за задержку. Можем отправляться.

И они оба точно знали, что сказать он хотел вовсе не это.

Глава 13

Из зачарованного сна Дейн выдирался долго, исподволь осознавая, что спит вовсе не дома и уснул далеко не по своей воле. И так же постепенно приходило понимание, что противник на этот раз намного мощнее и магией его не возьмешь.

И значит не нужно сразу, как откроешь глаза, швырять в спутников, точнее в спутниц, молнии и обвинения, а там более оскорбления и проклятья. Так делают только последние глупцы да неуравновешенные духом ученики.

О том, что он не один, магистр догадался почти сразу, едва ощутив, как покачивается под ним неизвестное средство передвижения, и услыхав негромкие, односложные фразы. Судя по тихому шелесту и звяканью приборов, спутницы обедали. Или уже ужинали?

– Он уже просыпается… – строго предупредил кто-то, – следи, глаз не спускай. Я сменю Аэлк.

Дейн усмехнулся про себя, не сомневаясь, что сказанное относится к нему и перевернулся на бок. Полежал, обдумывая, чего ему хочется больше всего и со вздохом открыл глаза.

– Прогулка в кустики мне положена?

– Нет у нас кустиков, – отозвался мелодичный русалочий голос, – только гальюн на корме. Да смотри в воду не свались… ловить долго придется, мы быстро идем.

В этих словах прозвучало столько незыблемой уверенности, что его все равно поймают, что Дейн даже отвечать не пожелал. Молча поднялся и пошатываясь от качки и непривычной слабости, побрел искать корму.

А когда вернулся, обнаружил что возле лежанки, где он проспал, судя по времени, почти сутки, стоит миска с едой и большая кружка чая. Магистр усмехнулся, не таясь бросил на еду и питье очищающее заклинание и с аппетитом поел. А потом снова лег, демонстративно отвернувшись спиной к наблюдавшей за ним Азалине.

– Прости меня, Дейн… – ничуть не виновато попросила полукровка, – но приказ сестер для меня незыблем.

Отвечать маг не собирался, раз так, значит так. Просто в следующий раз, если он будет, Дейн никогда не станет помогать спасать русалочьих бастардов.

– Поел? – звонко осведомилась еще одна русалка, остро пахнущая свежей рыбой и появившаяся неизвестно откуда. – Что спрашивал?

– Где гальюн, – мрачно буркнула Азалина.

– И все? Странно. Эй, Дейн! Ты ничего не хочешь узнать?

– Нет, – сухо отказался он, и с головой укрылся шерстяным одеялом.

– А ты не заболел?

– Здоров он, – перевела молчание бывшего друга Азалина, – просто не хочет разговаривать.

– Ну, у старших жриц заговорит, – уверенно бросила новенькая, устраиваясь на свободной лежанке, – я спать, а ты следи за ним.

Значит их всего трое, сообразил Дейн, прикинул свои силы и разочарованно отказался от всех авантюрных, но ни капли не разумных планов побега. Вот если бы он умел делать такую сферу, как дракон… а раз не умеет, то нечего и голову ломать. В воде эти золотовласые красотки поймают его в два счета и непременно накажут… лучше не терять хоть и скудной, но свободы.

В следующий раз он проснулся в пещере. Выполз из-под одеяла, с минуту вглядывался в неверный полумрак, затем нехотя зажег светлячок и подвесил повыше. Поросшие белесым мохом темные, сырые стены, далекий купол потолка, украшенный натеками разноцветных солей, обкатанные камни под ногами и темная вода озерца или ручья всего в нескольких шагах.

– Гальюн налево, в конце пещеры, – сообщила невидимая Азалина и плеснула водой, – потом можешь искупаться.

Дейн недобро ухмыльнулся и упрямо смолчал. А когда вернулся и сел на свое место – снова обнаружил рядом миску с едой. Холодная вареная или пареная рыба, кучка маринованной морской капусты и чуть сладкий чай, слабо пахнущий рыбой… да от такой еды он скоро квакать начнет. Но съел все до листика, понимая, как недальновидно тратить энергию на создание еды, пока не знаешь, сколько дней или лет придется прожить в таких условиях.

В этот раз заговаривать с ним никто не стал, и Дейн, полежав немного на своем месте, все же сходил, умылся. Вода тут пресная, а дальше, скорее всего будет соленая, раз они тащат его к старшим жрицам. После умывания маг подозрительно быстро уснул, и проснувшись в следующий раз на каком-то обдаваемом брызгами островке, понял, что напрасно тратит магию, очищая еду. Они все равно усыпят его, не зельями, так ментально, и сопротивляться бесполезно. С этого момента Дейн перестал задавать даже простые вопросы и считать дни.

Все равно это напрасная трата сил, раз не знаешь, сколько времени проспал. Теперь он просто ел, что давали, и ложился спиной к спутницам, не обращая внимания на попытки как-либо его расшевелить. Незачем ему с ними спорить или договариваться, это пешки, сами подтвердили, даже не заметив. А ему предстоит встреча с их королевами, прячущимися под скромными званиями старших жриц.

И когда, проснувшись в очередной раз, Дейн обнаружил, что находится в сухой и чистой комнате, в окна которой щедро льётся утреннее солнце, то сразу осознал, что это и есть конец их пути. Станция назначения, как важно говорят коротышки.

Он внимательно осмотрел помещение, проверил все дверки и ухмыльнулся, обнаружив хоть и скромную, но собственную ванную комнатку и смену одежды и пошел купаться. А когда вернулся, стоящий у окна столик был накрыт к завтраку, и теперь на нем был и хлеб, и масло и яичница, редкие деликатесы для живущих на островах русалок.

Это было равноценно признанию его очень ценным пленником, обладавшим жизненно важными для похитителей сведениями. И Дейн знал точно, что волнует сейчас обладательниц дивных голосов и ментального дара. Появление драконов и способности его любимой. Вот только выдавать никого из них Лебруз не собирался. И потому, мстительно ухмыльнувшись, бросил на себя проклятие, запрещавшее отвечать на любые вопросы русалок.

Разумеется, с условием отмены… не дурак же он. Вот только русалкам выполнить это условие было абсолютно не под силу.

Первая гостья явилась в его комнату сразу после того, как маг доел завтрак.

– Мы не собираемся делать тебе ничего плохого, – важно объявила она, – просто ответь на несколько вопросов.

Дейн язвительно усмехнулся, встал со стула и лег на пол. Наказанием за попытку сказать в ответ на вопрос хоть слово магистр выбрал судороги, не найдя в своем арсенале ничего более эффектного, но не особо мучительного.

– Зачем ты там лег? – изумилась русалка, – отвечай!

– Ы-ыыы, – промычал пленник в бесплодной попытке, и его тело пронзило первым укусом острой боли. Похоже, нужно было убавить силу наказания, пронеслась запоздалая и бесполезная мысль.

– Что такое? – недоумевающе уставилась на него златовласая, и попыталась поднять, но мага придавил к полу мощный щит.

Вскоре в комнатушке было тесно и шумно от русалок всех званий, и одуряюще пахло рыбой, но Дейн этого уже не замечал. Его крутило и сворачивало в узлы от боли, когда все эти гостьи наперебой приказывали отвечать, что с ним случилось.

– Выйдите все, – тихий, какой-то невзрачный голос неожиданно произвел на русалок ошеломляющее впечатление.

Они схлынули покорно и стремительно, как вода из сита.

– Аитт, – позвала немолодая русалка, опускаясь на кровать, – где Аза?

– Тут, – кротко откликнулась полукровка из-за двери.

– Войдите. Видите проклятье? – устало спросила старшая жрица, больше никем, по мнению мага она быть не могла.

– Ммм, да – неуверенно пробормотала та русалка, что поймала Дейна в Мадморе, – но его прежде не было…

– Не было или ты не замечала?

– Не замечала, – поосторожничала русалка.

– Но оно есть. – холодно заключила жрица, и вдруг поинтересовалась, – о чем вы разговаривали с ним в дороге?

– Мы с ним не разговаривали, – вот теперь Аитт выглядела проштрафившейся, как школяр, не сделавший домашнее задание. – он не хотел.

– Или не мог, – сделала логичный вывод их старшая подруга, – и вы за два дня не нашли пяти минут это проверить!

Всего два дня? Не поверил Дейн, помнивший, что отдыхали они не менее восьми или десяти раз. Хотя, все может быть… только куда он в таком случае столько ел?

– На меня он был зол, – почти прошептала Азалина, но жрица небрежно от нее отмахнулась.

– А чего ты ожидала? Не удивлюсь, если он поклялся тебе отомстить. Маги ковена свято чтят правила взаимовыручки и со всех остальных требуют того же. Поэтому тебе лучше туда не возвращаться, найди себе тут дело по душе. А нам придется снимать с него проклятье… оно не дает проникнуть в мысли.

И это было самой хорошей новостью за все последние дни. Да и за следующие, хотя Дейн не смог бы сказать точно, сколько их было. Помнил лишь камень алтаря, горечь зелий и сводящую с ума боль, когда русалки сначала поврозь, а потом и все вместе пытались снять с него намертво проросшее проклятье.

Временами они останавливали ритуал, так же дружно и упрямо лечили пациента, снесшего себе о грубо отёсанный камень ногти и кожу на всех выступающих частях конечностей и избитого тела, едва прикрытого ставшей лохмотьями одеждой, и вновь и вновь повторяли бесплодные попытки.

Желудок мага давно уже перестал просить пищу, во рту у него было сухо и горько от сплюнутой желчи, но он упорно молчал, хотя четко помнил, что может говорить, если не нужно отвечать на вопрос. Зато теперь не сомневался, что у русалок хватит хитрости и упорства вывести его на верные сообщения, если он случайно откроет им эту возможность.

Миг, когда свет в очередной раз погас, остался за гранью его разума, но пробуждение Дейн осознавал вполне отчетливо. И так же ясно ощущал, что у него нигде ничего не болит, желудок не гложет от голода а во рту еще сохранился вкус кисленького питья.

Значит лечили и поили, – усмехнулся про себя маг, гадая, чем ему это грозит. Новой порцией ритуалов очищения или чем-то похуже? Потому что пленник, не оправдавший ожиданий и неимоверных затрат энергии и сил по законам военного времени считается опаснее мощной ловушки и его судьбу не возьмётся предсказать даже опытный стратег.

Дейн открыл глаза, осмотрел комнату, заметил на столе накрытые тканью миски с едой и нехотя поднялся. Поесть нужно было обязательно, хотя бы на всякий случай, мало ли что ждет его впереди. А вставая с кровати отметил что его переодели хоть и в новенькие, но простые матросские штаны и рубаху и сняли все амулеты. Кроме брачного браслета, отнять который не удастся никому. Драконы к таким вещам относятся очень серьезно.

На обед, судя по тому, что солнце стояло в зените, снова была лишь рыба, хорошо хоть с кусочком темного хлеба, и это немного развеселило и обрадовало пленника. А вот изумило его совсем другое, пришедшая за посудой русалка безразлично буркнула, что маг может гулять где захочет. И ушла, не удосужившись захлопнуть за собой дверь.

Несомненно, это могло быть ловушкой и скорее всего ею и было, но удержаться от эксперимента Дейн не мог. Немедленно поднялся со стула и направился к выходу. Длинный, узкий и унылый коридор, с чередой одинаковых дверей привел к такой же узкой лестнице, закончившейся галереей. Внизу сумрачно темнел просторный зал, заставленный столами, а сбоку, всего в десятке шагов светлел выход на балкончик.

И Дейн направился туда, надеясь что русалки, по своему обыкновению, устроили там запасной выход из этого мрачного строения. И не ошибся, хотя это был не выход, а просто веревочная лестница, явно снятая со старого судна. Русалки с удовольствием скупали их по дешевке, превращая крепкие доски в нужные им вещи, а рухлядь – в дрова. На их островках деревья были великой ценностью.

Вскоре маг шел по каменистой тропке вниз, к воде, но направлялся не в сторону необъятного океана, а к проливу, отделяющему остров от материка. Того самого, где раскинулись пустыни троллей и болота гоблинов, за которыми ждала его родина и самая прекрасная девушка в мире.

Усевшись на прогретый солнцем огромный валун Дейн уставился вдаль и задумался. Можно было создать маленькую лодочку с парусом и отправиться в путь, энергии у него вполне хватало. Лишь мучила мысль, что все это хитрая ловушка и едва он уплывет подальше, как появятся русалки и вернут назад. С одной или даже двумя маг бы справился, но ведь они имеют обыкновение нападать гурьбой. А с толпой ему не совладать, помнил прекрасно, как легко они порвали все его щиты.

Время уходило, как вода в песок, солнце постепенно клонилось к западу, а Дейн все сидел в одной позе, с тоской глядя на темневшую вдали полоску родного берега.

– Привет, – дружелюбно произнес кто-то совсем рядом, заставив мага повернуть голову.

Серебристый, как рыба, светловолосый русал выходил из воды, волоча за собой на длинном копье несколько крупных рыбин. Он был абсолютно наг, но человеческого взора это не смущало. Особая складка кожи, словно набедренная повязка, скрывала уязвимое место от нескромных взглядов и острых шипов различных тварей.

– Могу отвезти тебя туда, – сбросив рыбу на песок, добродушно заявил русал, кивнув на материк, и потряс колокольчиком.

Вскоре прибежали русалки, уложили рыбин на носилки и утащили, а Дейн все думал и молчал.

Домой хотелось… как никогда прежде. И прежде всего успокоить Миэль, хотя маг и очень надеялся, что ей ничего не сказали про его похищение. Но ведь она и сама иногда чувствует беду не хуже русалок.

А еще нужно было предупредить драконов и короля, о том что надеяться на морскую расу им не стоит. У русалок явно свой и немаловажный интерес в этом деле, слышал он кое-что и даже сумел связать с другими сведениями.

– Зря опасаешься, – сел рядом русал, – я тебя не обманываю. Зачем мне это? И женщины ловить не станут, у них своих забот теперь полно. Они ведь не сразу поняли, чей на тебе артефакт. Только когда сняли все остальное, чтобы не мешало вырвать проклятье, обнаружили, что браслет неснимаемый и вообще из неведомого металла. Ну и пошли искать в книгах… а как только выяснили, что он драконий, все стало ясно и без слов. Значит крылатые все же вернулись… пересилили гордость. И в таком случае мы проиграли… а жаль.

Он помолчал, безнадежно глядя на неугомонные волны, потом вздохнул.

– Жалко, что ты разговаривать не можешь.

– Могу, – решился Дейн, и сразу же предупредил, – только вопросов не задавай. Никаких.

– Вот оно что… – протянул русал и огорчился, – как же они не догадались… но теперь уже поздно. Давай, делай кокон из щитов, с защитой от воды, а я оберну сверху своим и потащу. Часа через два будем на том берегу… но последний кусок поплывешь сам. Мне нельзя попадаться в плен.

Маг ничего не понял про плен, никто и никогда не пытался лишать русалок и их мужчин свободы, но спрашивать поостерегся. Повелители моря что-то темнили, и ему пока лучше держаться от их тайн в стороне.

Щит, кастованный русалом, оказался воздушной сетью, легко удерживающей Дейна на поверхности волн. Ее хозяин с грацией и скоростью дельфина плыл на глубине в пару локтей, удерживая кокон на магическом поводке. Несмотря на быстроту, кокон нещадно болтало из стороны в сторону ветерком, и как Дейн не приспосабливался, к концу путешествия у него слегка кружилась голова.

– Дальше сам, – наконец объявил русал, высунув из воды голову, – извини.

– Спасибо. Можно один вопрос?

– Давай.

– Я пока ничего не знаю… про ваши дела с оборотнями и не могу ничего обещать. Но если позже смогу помочь… есть возможность тебя найти?

– По моему мнению, – подумав, мрачно сообщил русал, – теперь тебе захочется только мстить нам. Глупо верить обиженному тобой человеку… поэтому нет, не ищи меня.

– Обстоятельства бывают разными, – без всякой надежды вздохнул Дейн, – иногда никто не виноват в том, как пошли события. Мне жаль… правда, потому что в этой войне слишком много лжи и подлости.

Развернулся и поплыл к берегу, подталкивая кокон созданным ветерком.

– Эй, маг! – через несколько секунд догнал его голос русала, – просто приди в пустынное место и постучи в воде камушком о камушек. По три раза… может и услышу.