Текст книги "Ученица"

– Почему? – спокойно поинтересовалась смелая девчонка.

– Наказывать буду, – с нажимом пообещал он.

– За что? – ее спокойствие начинало раздражать пса.

– За неповиновение указу Великого отца.

– С какой стати полугоблин Чемино вдруг стал отцом оборотней? – С усмешкой изумилась она, – и когда только успел?

– Ах ты дрянь, – грязно выругался он, выхватывая приготовленный жезл.

Не самый мощный, из тех, какими легко усыпить или обездвижить чуть ли не полсотни народа, и уж конечно не боевой, способный всего за пять минут поджечь любой дом. В этом спрятаны лишь раскаленные искры, вмиг прожигавшие насквозь любую одежду и достававшие до тела даже через броню.

Девушка смотрела так нахально и презрительно, что рука пса сама нажала на камень, выпускающий рой.

В ярком свете солнца полет искр был почти незаметен, но пес знал, куда глядеть. На злых селянок, уставившихся на него и женихов с неприкрытым презрением и ненавистью. Ну ничего, очень скоро они поймут, как глупо спорить с теми, кто сильнее. Вот сейчас, дернутся от первых уколов женские руки, взовьются к небу визг и крики боли, покатятся по щекам горькие слезы…

Селянки стояли напротив, все так же недружелюбно рассматривая пса, а на губах наглой девчонки скользила едкая усмешка. Неужели жезл иссяк? Пес нажал камень несколько раз, потом, проверяя свою догадку, направил оружие на ближние придорожные кусты и изумленно проследил взглядом за блеснувшими в тени жаркими искрами. Тьма подери, что происходит?

Заросли бузины, просто обязанные от этого удара стать дырявыми, словно решето и вспыхнуть одним большим костром, продолжали томно клониться к земле под тяжестью ничем не потревоженных ягод, а летавшие между ними насекомые вились беззаботно, как прежде. Пес зло и резко нажал камень еще и еще, недоумевая, что могло случиться с жезлом, если он по-прежнему сияет силой, как полностью заряженный.

Ответ пришел неожиданно и оказался совершенно непредсказуемым для верного стража Чемино Амбруэя.

Вернее, прилетел, отразившись от обычных с виду кустов как от магического зеркала, и впился безумными осами в предусмотрительно поднятые щиты. Не особо сложные, для того, чтоб захватить очередную «порцию» «невест» сильнее просто не требовались. Потому и сгорали они быстро, словно берестяные, заставляя все быстрее шевелить пальцами, добавляя все новые слои защиты. Пес вовсе не жаждал испробовать на своей шкуре наказание, заготовленное для непокорных оборотниц.

А вот кому-то из подошедших ближе нетерпеливых женихов гостинчик достался, судя по воплям и топоту отступающих животных. Впрочем, далеко отойти им не удалось, обоз, везущий собранных в предыдущих селах и хуторах женщин, исподволь догнал авангард и намертво запер пути отхода.

Несколько мощных щитов, засиявших перед взором мага отсветом энергии, перекрыли искрам все доступы, и придали псу уверенности. А заодно и злости, смешанной с яростным желанием отомстить. Второй жезл, с ледяными иглами, той же категории, что и искры, только еще безжалостнее, пес вынимал из чехла с жестокой, полной предвкушения ухмылкой. Превратившейся в звериный оскал, когда он рассмотрел откровенно жалостливый взгляд миловидной, моложавой селянки, стоящей за правым плечом дерзкой девчонки.

– Ничего-то он не понял, – негромко вздохнула она.

– Ну так пусть пеняет на себя, – пожала плечами юная нахалка, – каждый взрослый человек должен помнить, что за все свои поступки ему однажды придется отвечать.

– Ну вот и посмотрим, как ты сейчас запоешь, – зло огрызнулся пес и ни грана не сомневаясь, нажал на очередной камень.

В этот раз он отлично видел, как летит, распускаясь в воздухе, сноп хрустальных, острых и крепких, словно стальных, игл. И только теперь осознал, куда делись первые залпы. Просто впитались в накрывший селянок мощный и невидимый купол. Маг разочарованно зашипел, от злости безостановочно нажимая запускавший залпы камень, но ничего не изменилось. Невероятная защита не сопротивлялась и не трещала, просто поглощала чужую, защищенную от подобного фокуса магию, наращивая плотность собственного купола.

От ярости пес выхватил очередной жезл, на этот раз огненный, даже не вспомнив, что когда-то уже слышал про такие щиты. И про единственную расу, умевшую их создавать.

– Придется наказывать, – Эми махнула кустам, в которых прятался под невидимостью Рард и тотчас забыла про жесткого пособника Чемино.

Ей уже было ясно, что помощников прохвост подбирал очень тщательно, из тех нелюдей, кого не расстроит ничье горе и не разжалобят ничьи слезы. И если прежде у него было два пути, перевоспитание у русалок и королевский приговор, то теперь на морскую расу надеяться не приходилось.

Дракон правильно понял ее жест, и с огромным удовольствием усыпив мага, содрал с него все амулеты и засунул безжизненное тело в особый грузовой пенал. Королевские судьи, вместе с представителями высших рас уже начали свою нелегкую работу, и готовы получить очередного преступника.

А вот «женихи» так ничего и не осознали, кроме одного, их сопровождающий куда-то исчез, после того как несколько минут яростно махал разными жезлами. Однако они и на гран не встревожились, помня, что он настолько же хитер и коварен, насколько всемогущ. И теперь, вполне вероятно, следит за ними откуда-нибудь, чтобы в очередной раз наказать за нарушение новых законов. Следовательно, нужно действовать как обычно, не отступая от уже понятных правил.

– Я выбираю тебя, – заявил выехавший вперед одноглазый оборотень, указывая концом кнута на Эми. – Вот тебе выкуп.

Он важно достал из-за пазухи туго свернутый листок и швырнул девушке.

– А с чего ты решил, что я свободна? – усмехнулась магиня, не обращая внимания на отскочивший от кокона свиток. – У меня муж есть.

– Все ваши мужья давно стали тенями, – пренебрежительно хмыкнул жених, – и по закону вы обязаны найти новых. Из тех, кто придет к вам первыми.

– Во-первых, – голос Эми стал холоднее льда и в нем появились пробирающие до печенок нотки, – я чувствую, что мой муж жив и здоров, и советую вам в этом не сомневаться. Иначе он будет очень недоволен. Вами. А во-вторых, откуда в Еловых пущах вдруг взялись такие глупые и подлые законы? Делить чужих жен и имущество? Когда еще даже тел никто не видел, и могил не копал? С каких это пор, не успели самые сильные и здоровые оборотни уйти воевать, как все сидевшие за печью трусы отправляются силой захватывать свободных оборотниц?

– Это повеление Великого отца, – упорствовал не желавший отступать «жених», и его поддерживали согласным гудением столпившиеся вокруг парнишки и в различной степени потрепанные мужчины, – раз все ушедшие погибли, то женщины должны выбрать новых мужей. За хороший выкуп.

– Ты совсем дурак, или притворяешься? – не выдержала донна Сонди, уверившаяся в полной безопасности, – откуда у тебя взялся выкуп? Эта бумажка что-ли? Так это только чек, а денег у тебя в банке нет. Только долг, который будет все расти, а жена должна будет отрабатывать вместе с тобой.

– Сама ты дура, – огрызнулся низкорослый, губастый парень, – это Великий отец дал нам на женитьбу.

– Подарил? – едко осведомилась Эми, понимая, что в банковском деле все эти неудачники, внезапно обретшие реальный шанс получить женщин, не смыслят совершенно. – Тогда где дарственная? Где мешочки с монетами или слитки? Но даже если бы у тебя были деньги, для свободных женщин это не повод выходить замуж за кого попало. Великие матери, спасшие когда-то нашу расу, завещали несколько непреложных законов, и выбор своей половины по любви самый первый из них.

– Эти законы устарели, – выдвинулся вперед немолодой оборотень с хитрым взглядом трактирщика, – и матерей давно уже нет. Пришло новое время… и новый правитель, и не нам тягаться с ним в силе. Лучше устроить свою жизнь как можно удобнее. У меня деньги есть, живые, лежат в повозке. Вы двое мне подходите… дур я не жалую. Обещаю, если согласитесь – никогда не пожалеете.

– Зато ты пожалеешь, – пообещала Эми, чувствуя, как вскипает в душе уже знакомая сила, – и вы все тоже, что польстились на обещания лгуна и жулика. Чемино – хорошо известный во всех пределах мошенник и интриган, принесший много неприятностей и горя людям и старшим расам. Но вас он задел сильнее всех… когда выбрал в свои рабы. Вы сейчас как крысы, делите добычу, даже не сознавая, что пируете на пожарище. Это сгорает ваша раса, и пожар начался еще тогда, когда Чемино с помощью своего дара и артефактов подчинения отправил прочь из Чащ всех самых сильных и здоровых оборотней. Ваших отцов и братьев, соседей и друзей. Да, они попали в подлую ловушку, и сами оттуда выбраться не смогли, Чемино поставил на обратном пути к Пущам своих псов и они расстреливали тех, кто рвался назад. А все остальные были приговорены к голодной смерти и братоубийству. Нет, они не погибли, старшие расы и ковен человеческих магов пришли на помощь. И уже за одно это Чемино заслужил самую суровую кару… и она его непременно настигнет. А вы сейчас вернетесь назад, и расскажете правду всем, кому можете доверять… это будет вашим наказанием.

– А женщины? – потеряно выкрикнул кто-то из резко потерявших решительность женихов.

– Женщины? – изумилась Эми, неужели они ничего не поняли?

И тут увидела замотанные в платки и покрывала фигуры, торопливо пробирающиеся между телег и всадников. Так вот о чем он спрашивал… о тех, кого они уже везут как добычу.

– Там девушки в клетках, – с надеждой глянула на Эми заплаканная женщина, подойдя вплотную к кокону, – и еще связанные… которые пытались бежать.

Эми оглянулась на кусты бузины, и они затрепетали, словно под ветром. А всего через пару минут на дорогу перед магиней словно ниоткуда опустилось облако, на котором лежали и сидели полурастерзанные девушки.

– Кто это сделал? – вот теперь в голосе магини слышался отчаянный свист зимних вьюг и шуршанье промороженной поземки, – Выйдите сюда, или вы только наедине с женщинами смелые? А может не жен себе выбирали, а рабынь безропотных?

– Вот они, – тихо шепнул у нее над ухом Рард, – бежать пытались.

Кучка опутанных веревками оборотней, прячущихся в коконы, рухнула на свободное место перед мордами лошадей и те испуганно отпрянули в сторону.

– Как с беззащитными девушками справляться, так вы смельчаки, а как отвечать – так сразу в бега? – с ненавистью процедила Эми, даже не замечая, как ее кокон превращается в личину паукоящера.

Причем огромного, в три человеческих роста. И каждая из его лап уже трясет подлецов, вытаращивших от ужаса глаза.

– Оставь их, Великая мать, не пачкай рук, – вовремя сообразила Фая, – мы запрем их в погребе, а когда вернутся мужчины, будем судить, по справедливости.

– Ты права, сестра, – опомнилась магиня, и отшвырнула к калитке трясущихся пленников, – пусть посидят, может и раскаются. А вы, сгрузите во двор чужое имущество и отправляйтесь по домам. И постарайтесь не забывать моих слов.

Эми отступила в сторону дома, унося в лапах пострадавших девушек и вскоре уже передавала их в ловкие и добрые руки домочадцев и гостий донны Сонди. Пленников они утащили еще раньше, и судя по тому, как управлялись с веревками, отлично умели укрощать буйных бычков.

Приказ «женихи» исполнили с такой скоростью, словно горел их собственный дом, и они опаздывали его спасать. И исчезли в той стороне, откуда появились, так же молниеносно.

– Спасибо, – проследив за их бегством, внезапно поклонилась в пояс донна Сонди, – если честно, мы не верили, что отобьемся. Он же, гад, никого не жалеет и ничем не гнушается. Идемте в дом, устроим праздник на радостях…

Эми согласилась, хотя времени праздновать у них не было, да и хозяйка явно желала вовсе не застолья. Теперь, когда для всех уехавших ее поместье было отмечено особо, женщина не могла не волноваться за свое будущее и безопасность тех, кому дала приют. Да и ответы на свои вопросы несомненно желала бы услышать, только не знала, как поделикатнее на это намекнуть.

Но прежде, чем войти в дом, магиня знаком спросила дракона, не проголодался ли он. А услышав положительный ответ, окликнула хозяйку.

– Донна Сонди, подождите минутку. Я хочу представить вам нашего спутника и охранника… вы же понимаете, что я не сама освободила девушек и связала негодяев?

На миг оборотница изумленно распахнула глаза, потом в них вспыхнуло понимание.

– Мы будем счастливы принимать в своем доме всех ваших спутников и друзей.

Рард резко снял невидимость и приветливо кивнул хозяйке.

– Я полдня наблюдал, как вы варите творог и просто мечтаю получить миску вашей продукции.

– Ох, пресветлые боги, – сразу опознав в госте дракона, поспешила растворить перед ним дверь женщина, – да хоть десять мисок и не только творога. Никогда и не надеялась принимать в своем доме такого гостя.

– Я же вам рассказывала, – произнесла Эми через полчаса, с удовольствием наблюдая за охранником, не отказывающим себе в дегустации свежего сыра и ветчины, – что спасать погибающих от голода оборотней выпало представителям ковена и высших рас. И первыми на помощь пришли драконы. Собрали больных и раненых, вынесли в лазареты, доставили хлеб и продукты. Потом помогли мне открыть неудачливым воякам глаза… все были заморочены призывами и обещаниями Чемино. А теперь драконы переносят оборотней через хребет и оставляют в лесах, неподалёку от родных городов. Эльфы выращивают рядом со стоянками ожидающих своей очереди отрядов целые поляны грибов, репы и особо крупных земляных орехов, гномы вместе с драконами и магами строят дорогу через перевал. Пока узкую, но со временем она будет широкой и удобной. Поэтому власть Чемино долго не продержится… его сейчас не трогают только по одной причине, сначала нужно незаметно выловить псов. Как вы видели, они вооружены до зубов и просто так не сдадутся.

– Это непросто, – встревоженно смотрела донна Сонди, – ведь таких поместий как мое, в Пущах несколько сотен. Это крупных городов у нас всего с десяток да десятка три мелких, ну еще деревни да поселки. А все остальные живут в хуторах, и им от псов не отбиться.

– Зато псов у Чемино всего две-три сотни, – отставив миску, решительно вступил в разговор Рард, – и почти половина охраняет самозванца. А у всех остальных свои задания, и ни один не побежит спасать того негодяя, который спит у меня в мешке. Поэтому не волнуйтесь, никто не придет наказывать вас за мятеж. Магических вестников люди Чемино не имеют, а если бы и был – послать его некому. Но я все равно закрою этот дом и двор надежным щитом, он простоит не менее декады. Просто постарайтесь не уходить никуда и не выпускайте детей.

Глава 19

– Я в отчаянии, – тяжело вздохнула Эми, глядя на пролетающие под ними перелески и поля, – если допустить, что таких отрядов по Пущам гуляет всего полсотни, то мне нужно почти месяц, чтобы образумить задуренных Чемино мальчишек и всяких прохиндеев, не сумевших найти свою любимую. Нет, я понимаю, заработать на выкуп не так просто… но ведь можно уехать и искать ее в королевстве?

– Прежде все так и делали, – согласилась Кора, – но потом началась эта война за смесок… даже страшно становится, как представишь, насколько уродливо сознание того полугоблина… и как много вреда он принес всем расам. Интересно… а чем он подкупил русалок и троллей? Азхарт пишет, что они не отвечают на послания ковена.

– Мне интересно, почему он не захотел стать королем у своих собратьев? – задумчиво пробормотала Фая, – ведь дар у него вполне достаточный, чтобы убедить кого угодно.

– Гоблины уже ответили, сегодня утром пришла грамота, – откликнулся Рард, – у них, оказывается, есть очень строгий запрет на внушение. Можно повелевать животными и птицами, можно отпугнуть чужаков. Но управлять своими сородичами нельзя ни в коем случае. Даже если этого требует безопасность. Они пришли к этому постепенно и исполняют это правило неукоснительно. А Чемино еще в молодости попытался его нарушить и, разумеется, сразу попался. За что был наказан вечным изгнанием. Они ставят на таких какую-то ментальную метку, не приметную никому, но видимую каждому жителю болот. Поэтому отказались от всех претензий к себе и к нему. Он больше не считается их сородичем и должен отвечать за себя сам. А его судьба ни грана не волнует остальных гоблинов.

– И они правы, – похвалила гоблинов Кора, потом, тяжело вздохнув, сообщила ученице, – а считаешь ты неверно. Не будут псы собирать урожай невест пять декад, им на это отпущено всего три или четыре дня. Чемино рассчитал все точно. Они ведь привезли указы в большие города и огласили в один день… и сразу отправились по домам забирать горожанок. А на следующий день, собрав отряды женихов, выехали из городов в разных направлениях. Сегодня уже второй день… и значит завтра или послезавтра отряды придут в назначенные города или поселки. И захват расы будет завершен. Все женщины обретут хозяев, а их «мужья» – долговой ошейник. После этого Чемино сможет спокойно править оборотнями как ему вздумается… и они будут безропотно кивать.

Это была ужасная картина, но спорить со свахой не хотелось никому. Каждый понимал, насколько она права. Все совпало, до мельчайших деталей. Чемино просчитал эту интригу как опытный стратег, устранил и перессорил всех, кто мог бы помешать, и занял наконец место, о котором мечтал. Наивно веря, что за пределами Еловых Пущ, где в последние месяцы он сидел в тайном убежище, дергая, как паук свои нити, все осталось по-прежнему. Да и с чего бы ему сомневаться? Если до этого момента все шло точно по плану, а новостей из-за хребта он теперь не получал.

– В Брисси нас встретит правитель Агорр, – прочтя полученный вестник, сообщил Рард, – с ним маги. У них есть план.

Женщины повеселели, но ненадолго. Сфера вдруг снизилась, и перед взорами разведчиц поплыл дым пожара. Горел хутор, и не только дом, но и конюшни с хлевами.

– Я иду тушить, – срывающимся от гнева голосом предупредил дракон, высаживая пассажиров на опушке елового леса, – а вы тихо сидите под щитом.

– Нахальный мальчишка, – с восхищением выдохнула Кора вслед умчавшемуся дракону и оглянулась на ученицу, – мы что, в самом деле будем тут сидеть?

– Конечно, нет, – спокойно сообщила та, создавая кокон, изображающий паукоящера, – пойдем поближе.

Подхватила лапами спутниц, сажая на локоток, как малышей, поднялась на четыре долговязые лапы и торопливо побежала в сторону хутора.

Телеги с награбленным имуществом и толпы женихов замерли чуть поодаль, на дороге, молча глядя, как сгорает чье-то жилье. Возведенное скорее всего еще родителями нынешних обитателей, с любовью обустроенное и украшенное, бывшее целой семье и фамильным очагом и надежным приютом. Две женщины, стоявшие к пламени ближе всех, обливались горючими слезами, тянули к огню связанные запястья и пытались что-то то ли кричать, то ли молить. Их лица мгновенно высыхали от идущего от пожарища жара, руки покраснели и вздувались первыми ожогами, но замерший поодаль всадник в знакомом магиням сером дорожном одеянии, только зло ухмылялся да небрежно крутил в загорелых пальцах боевой жезл.

Ровно до той минуты, как налетевший ниоткуда яростный порыв ледяного ветра сбросил его с коня, прижал к вытоптанной почве и осыпал иголками промороженной воды. В следующий миг они обрушились на горящие здания, срывая яростные языки пламени и жадно вылизывая каждую тлевшую дощечку. Вслед за первым порывом пришел второй, принесший щедрые струи воды, мгновенно промочившей насквозь и последние чадящие бревна сгоревших перекрытий и стоящих на дороге женщин.

А потом потрясенные таким поворотом женихи с ужасом разглядели выскочившего из-за елей огромного паука с телом крокодила, и дружно взвыли. Всего за пару мгновений паук оказался возле пытавшегося подняться пса, сцапал его одной из лап и зло потряс, каждый раз стукая о землю.

– Откуда только берутся такие негодяи, – грозно рычало чудовище, – чем тебе помешал их дом?

– Они спрятали там своих щенят, – огрызнулся пес, пытаясь вывернуть руку, чтобы ударить по монстру огненным залпом.

– Убью, – тихо и свирепо выдохнул паукоящер и громко закричал в сторону пожарища, – Рард, где-то там дети!

Наказанные женщины, до этого момента еще державшиеся на ногах, вдруг дружно осели, потеряв то ли последние силы, то ли надежду.

– Опусти нас, – потихоньку попросила Кора и потеребила лапу, надеясь, что ученица ее услышит, – им нужна помощь.

Но Эми поступила по-своему. В несколько шагов добралась до несчастных хозяек хутора, накрыла их своим куполом и сунула туда же спутниц. А сама резко повернулась к потихоньку отступавшим женихам и на одном дыхании выдала им все, что думает про дураков, алчно лезущих с ложками в чашу с бесплатным творогом и про подлецов, пытающихся нажиться на несчастье попавших в ловушку сородичей и женщин, временно оставшихся без защиты.

Через четверть часа толпа мрачно сопевших парней торопливо рысила в сторону города, оставив телеги с имуществом, стадо животных и онемевших от растерянности женщин и девушек.

– Отдохните и идите домой, да помогите тем, у кого жилье далеко, – устало сообщила им Эми и еще раз тряхнула пса. – Не дергайся, а то прибью нечаянно.

– Отдай его нам… – обступили ее ожившие «невесты», – не пачкай рук.

– Вам тоже мараться о него не стоит. Его будет судить королевский суд… и за собственные преступления, и как пособника Чемино… лет сто в каменоломнях насчитают. – пояснила Миэль, заматывая пса в несколько слоев непроницаемого щита.

– Вот они, – перед коконом опустилось облачко с полузадохнувшимися подростками: тремя девочками лет пятнадцати и парнишкой чуток помладше. – погреб для сыра глубокий и длинный, как тоннель, а дверь тройная, это их и спасло.

– Скотина, – в последний раз с чувством тряхнув пса, Эми передала его невидимому Рарду и сунула детей в кокон.

А потом задумалась, куда их теперь девать? Рард и так несет троих, больше ему не потянуть, да и хозяйство у погорельцев какое-никакое осталось. Вон птицы бегают, коровку наверняка в лесу припрятали. Почему сами туда не ушли, неясно? Неужели надеялись, что пронесет?

– Великая мать, – робко коснулась ее кокона одна из женщин, – я живу по соседству, пока одна, могу их к себе забрать. А ты нам скажи… если ведаешь, живы наши мужья, либо и вправду все сгинули?

– Живы… – магиня коротко объяснила освобожденным все, что знала и выпустила спасенных.

Кора с Фаей успели напоить всех зельями и намазать мазью ожоги. И теперь стояли в тени кокона, с умилением наблюдая, как обнимают детей соседи и понимая, что в надежном убежище прятались отпрыски вовсе не одной семьи.

Рард незаметно для всех поднял своих пассажирок в сферу, и первые мгновения, направляя ее к городу, упрямо молчал.

А потом вдруг выдал:

– Уйду на перевал, камни таскать. Не могу тут… убить кого-нибудь хочется. И отлично понимаю, что они не виноваты, их одурачили… но ведь гниль-то в душе и раньше была?

– У кого-то гниль, у другого просто слабость. Или еще хуже, детская наивная вера в доброго правителя, – печально проговорила Кора. – Появился как сказочный джинн и выполнил их заветную мечту. Выдал сразу и денег и жену. Главное, ничего делать за это не нужно. А о том, что все оплачено жизнями сородичей и чужим золотом, можно и забыть, ведь это только голос совести. И я не знаю, кто должен учить детей жить честно, но совершенно уверена, что такие вещи вкладываются в душу с сызмальства. А оборотням в правителях нужны не осторожные и расчетливые старейшины, а именно Великие матери.

– Я тоже так думаю, – согласилась Фая, – Среди тех, кто в эти дни попал в лапы любителям бесплатного сыра обязательно найдутся сильные духом женщины, которые не согнутся и станут примером для остальных сородичей. Вот из них и нужно выбирать правительниц. А провинившиеся оборотни, так легко поддавшиеся на сладкие обещания Чемино, пусть займутся исправлением своих ошибок и строительством дороги.

– Сначала нам нужно победить Чемино, – невесело вздохнула Эми, – а потом думать о том, кто тут будет править. Лично мне все равно…лишь бы правитель запретил ловить и утаскивать сюда смесок. Ну а ты Рард, прав… что хочешь сбежать. Я тоже хочу, сегодня уже раза три руки чесались, так хотелось кого-нибудь прибить. Но придется терпеть, без меня сейчас никак не обойтись. Они ведь сами никогда не поймут, что не все указы нужно выполнять.

Агорр встретил их на подлете к городу и прямо в воздухе перенес женщин в свою сферу, где уже сидели Дейн, мастер Грантс и Ридзони. И тотчас повернул на юг.

– Мы собрали у поселка медогонов три обоза, припугнули, велели ждать. – торопливо рассказывал он, стараясь не смотреть на обнимавшихся молодоженов, – женщин забрали, лечим, кормим. А женихам нужна промывка мозгов, чтобы не начали воевать. Они ведь искренне верят, что действуют по закону.

– Промою, – пообещала Эми, – но боюсь, всех вразумить мы не успеем.

– Наши стражи ищут по дорогам отряды женихов и собирают в одном месте. Мне посылают вестников и я сразу лечу туда. Тебе придется денек спать и есть в полете… тогда удастся очистить большинство отрядов. Остальных будем ловить в городах и запирать в тюрьмы. До возвращения оборотней, – продолжил пояснения правитель. – Маги летят с нами чтобы помочь с больными и ранеными женщинами. Ну и разобраться с самыми упорными женихами.

Эми согласно кивала, но отлично понимала, что на самом деле друзья летят с нею чтобы поддержать, и была искренне признательна драконам за внимание. Оказалось не так-то легко и просто, как чудилось издали, резко окунуться в болото чужой подлости, жадности и жестокости.

В следующие два дня она вылезала из сферы только для того чтобы сказать угрюмым и злым женихам речь, после которой они становились еще более мрачными и растерянными. Затем снова садилась в сферу и мчалась дальше. Менялись несшие сферу правители, теперь они летели с Тарредом. Где-то в небольшом городке остались мастер Грантс и Фая, принявшие под свое покровительство юных воспитанниц разных сиротских школ, собранных псами для награды самых преданных Чемино оборотней.

Миэль потеряла счет обозам и городам, запуталась в их названиях и направлениях, и считала, что так мотаться придется еще не один день, как вдруг, проснувшись, обнаружила что лежит под кружевным балдахином на широкой, роскошной кровати. В распахнутое окно залетал теплый ветерок, одуряюще пахло флоксами и петуньями и откуда-то доносился колокольный звон. Судя по числу ударов, день подходил к полудню, и это было неправильно и тревожно.

Она торопливо соскользнула с постели, подхватила халат и ринулась к дверям. В широком, залитом солнцем коридоре были расстелены ковры и стояло несколько кресел, в которых сидели парни, одетые в форму королевских гвардейцев.

– Великая мать, – Вскакивая с места встретил ее счастливой улыбкой Гест, – дон Дейнрад велел показать тебе столовую и сад. Они все ушли на заседание с прежними старейшинами.

– А обозы? – не поверила Эми, – разве мы всех образумили?

– Тех, кто не попался вам, поймали драконы и эльфы, – пояснил бывший ловец, – и вернули домой почти всех женщин. Остались лишь те, кому идти некуда и больные. Воинов из-за перевала тоже переносили драконы, остальные, кто сильнее, самостоятельно идут по новой тропе. Многие уже дома… и сами наводят порядок.

– Ладно, – озадаченно пробормотала магиня, – тогда я пойду переоденусь.

За несколько минут, пока Миэль приводила себя в порядок, у нее возникло несколько важных вопросов, и самым животрепещущим был вопрос о главном преступнике. Что стало с ним, если жизнь в Еловых пущах возвращается в мирное русло? И почему никто не рассказал ей об этом ночью, когда она влезла в сферу?

Конечно, Эми помнила, что ее качало от усталости и желания спать, но ради такой новости она бы продержалась еще немного. Или Чемино еще не повержен и они сейчас решают, как с ним поступить? Тогда почему без нее, ведь судя по докладам, в крепости полукровки кроме верных псов живет несколько сотен молодых оборотней. Охранники, слуги, конюхи и садовники. И все они заморочены до такой степени, что считают Чемино чуть ли не богом.

– Где это заседание? – строго глянула на Геста магиня, выйдя из комнаты.

– Дон Дейнрад велел тебя сначала накормить, – упрямо сжал губы оборотень, – так и сказал, Великая мать вчера от усталости есть не могла. Если не хочешь, чтобы она упала в обморок, уговори позавтракать. Поэтому можешь меня наказать… пока не поешь – ничего не скажу.

– Он сказал – уговори, – скрывая смущение ворчала Эми, шагая за парнем по лестнице, – а не шантажируй. Хотя и сам хорош… натравил парня.

– Дон Дейнрад тебя любит и заботится, – нехотя возразил Гест, – нам это сразу видно. И поесть тоже правильно заставляет, там старейшины еще долго спорить будут. А тебя они видеть не хотят… так и сказали, задурит им голову эта самозванка, и будут плясать под чужую дудку.

– А сейчас они под свою пляшут, олухи замшелые? – донесся снизу ехидный голос Коры, – вот сразу мне показалось глупым их условие, договариваться без женщин.

– Идем, позавтракаем, – позвала наставницу Эми – и подумаем, чем можно их убедить. Ведь ясно же, почему старички так цепляются за свои условия. Властвовать понравилось… но никак не дойдет, что Чемино их уже сместил. Молчком.

– Давай подумаем, – согласилась Кора, и лукаво добавила, – но у меня уже обед.

Поесть свахи успели, а вот посоветоваться не удалось. Примчался хмурый и озабоченный Дейн, рухнул на стул и отдышавшись заявил:

– Нам придется лететь в замок Чемино. Как выяснилось, сведения о новостях он все-таки получает… через те самые зеркала. В королевстве мы все следилки сняли… а тут о них пока даже не думали. Да и не до того было. И теперь он все знает про Эми…даже видел боевой облик. И требует ее в обмен на оборотней, которых держит в своей крепости под видом слуг. Иначе через три дня начнет выставлять за ворота их тела.

– Гад, – процедила Кора, – а Эми сможет с ним справиться?

– Вместо нее драконы хотят отправить кто-нибудь из своих воинов. – Дейн поморщился, явно недовольный этой идеей, – Они считают, что полукровка не сможет отличить их от Эми, если надеть кокон. А Эми в этот момент скажет мальчишкам речь из сферы. Чтобы они поняли, кто им враг.

– Я скажу конечно, – нахмурилась его жена, – но нужно заранее их защитить. Иначе псы устроят бойню. И потом… может лучше туда пойти мне и сказать речь самому гоблину?

– Ты думаешь он сам выйдет навстречу, как честный человек? – невесело усмехнулся магистр, – Боюсь у Чемино даже мысли такой не возникнет. Он выставит вместо себя копию или морок, или придумает еще какую гадость. У этого негодяя уникальная способность делать другим пакости и ускользать от расплаты. Только сородичи его раскусили… и теперь мне интересно, как он с ними за это поквитался.