Текст книги "Ученица"

Глава 16

– Три обычные человеческие женщины… – обхватив голову руками, с показной скорбью простонал правитель Деворр, – за четверть часа придумали остроумную идею. Безусловно сырую и не во всем исполнимую, но имеющую все шансы на успех. И мы конечно доработаем все детали… но почему никому из нас не пришел в голову такой вариант?

– Нам не дарят в детстве игрушек с ловушками, – усмехнулся Вирр, начиная строить перед собой прозрачный макет многоярусного сооружения, – но для надежности я бы отправил туда десятка три провокаторов.

– Не три десятка, а восемьдесят, – резко прекратив вздыхать, заявил Деворр, – их уже готовят. Это оборотни Эмиэлии и спасенные. Не все, конечно, некоторым нужно сто раз лоб разбить о забор, пока они поймут, что калитка не с этой стороны. А зачем ты делаешь колодцы?

– После того, как впередиидущий увидит на полочке хлеб и схватит свою долю, он должен будет уступить дорогу следующему. Но ведь ни один не сделает этого добровольно. Поэтому в этот момент пол должен резко исчезнуть… или наклониться, чтобы получивший еду скатился на уровень ниже.

– Значит от входа они сначала должны идти вверх… на поворотах можно сделать незаметные ступеньки… – Задумался еще один из драконов. – А снизу, из колодцев можно заставить их подняться на третий уровень по винтовой лестнице и потом немного пойти назад, почти до стены. Там поставим жареную репу с мясной начинкой. А после нее можно вернуть оборотня на второй уровень и пусть идет по проходам лабиринта, пока не упадет в тупик. Как только тупик возьмет, допустим, троих, он захлопнется и отодвинется в сторону. А на его место встанет пустой.

– А чтобы пойманные не кричали и не дрались, в этот момент их лучше усыпить, – жестко добавил Деворр, – печальных случайностей нам не нужно.

– И постараться так устроить ловушки, чтобы они не сломали себе чего-нибудь, когда будут падать, – подал голос мастер Грантс, один из двух людей, присутствующих на этом совещании, – по моим наблюдениям, резерв магии у оборотней почти иссяк. Многие, опасаясь быть задавленными или съеденными, в последние сутки не снимают коконы.

– Ничего не сломают, – уверенно качнул головой правитель, – лабиринт только на вид кажется каменным… а на деле будет создан из воздушных потоков. Это наша сильнейшая стихия. Потому пол колодцев и ловушек будет мягким, а стенки упругими. Все остальное, воду, свежий воздух и прочее мы тоже устроим. Но как мы им позже поясним, что это не подарок богов?

– Это скажет им Эми, – уверенно заявил Вирр.

– И они ей поверят? – дракон явно сомневался, что молоденькой полукровке по силам такое чудо.

Ну, допустим десять, тридцать поверженных врагов – куда ни шло, но многотысячная отчаявшаяся, и потому особо недоверчивая и злая толпа – это совершенно иное.

– Донна Эмиэлия обладает невероятным даром, – встал на защиту Эми старый магистр, – но ковен продумал предстоящее действо и на всякий случай приготовился ей помочь. Во-первых, мы написали для нее речь, и тщательно выверили каждое слово. Убрали все неважные, все предполагающие сомнение или неуверенность слова и фразы, и оставили только самые важные и пронзительные. А во-вторых приготовили Эмиэлии зелье уверенности и спокойствия. Девушке действительно может стать не по себе при виде такой огромной, злобной и почти сумасшедшей толпы. Хотя, как всем нам известно, толпа по определению не может быть разумна, а орава обманутых мужчин, на самых потаенных, темных инстинктах и желаниях которых мастерски сыграл подлый интриган, безумна изначально. И еще… мы надеемся, вы сможете усыпить их разом, если что-то пойдет не так? Или нам приготовить заклятья и зелья?

– Думаю, нам нужно радоваться, – саркастически усмехнулся герцог Сангро, – что Лебруз не слышит об этих планах. Вряд ли он позволил бы жене идти в пасть разъяренных оборотней.

– Мой ученик рассудительный и здравомыслящий человек, – тотчас оскорбился Грантс, – и он отлично понимает, что с Эми ничего плохого не случится. Можете спросить, как только он прибудет.

– Мы гарантируем, – медленно и веско подтвердил правитель, – что светлейшей Эмиэлии ничего не грозит. Наша раса никогда не причинит хоть малейший вред нашим спасителям. И никому не позволит.

Утреннее солнце едва осветило первыми бледными лучами край неба, а огромная людская толпа уже зашевелилась. Оборотни, спавшие вповалку прямо на земле, чуть прикрытой куртками или захваченным в домах селян тряпьем, торопились подняться и добрести до мелкой речушки. Иначе до обеда не дождешься, пока осядет ил и песок, поднятый тысячами месивших дно ног. А вода – пока единственное, чем можно наполнить скрутившийся от голода желудок. Все, что хоть чуточку напоминало еду, исчезло как в огне еще двое суток назад.

Все злаки, даже еще не налившиеся, мелкая пока капуста и салаты, зеленые плоды, ягоды и сомнительные на вкус травы. А с ними жуки, лягушки, змеи и все прочее, что попадалось в реке и на вытоптанных как плац полях.

Конечно, зеленели на горизонте редкие рощи и травы гоблинских угодий, но туда уходили, точнее, почти уползали лишь самые отчаявшиеся или обезумевшие. И никто не возвратился назад, по крайней мере Латис таких не видел. И потому лучший столяр Еловых Пущ старался выбросить из головы упорные мысли о жирных лягушках, стаями сидящих на сочно-зелёных кочках, о нежных рыбках, которых можно есть и сырыми и без соли. И о сладких корнях рогоза, уже вымахавшего в человеческий рост. Он пошлепал пересохшим ртом и прибавил шагу, после того, как напьешься, нужно еще суметь пробиться назад. Хотя некоторые так и остаются лежать на камнях, не в силах сразу добраться до своих лежанок. И лишь через несколько часов начинают бродить между снова дремлющими соратниками, безнадежно выкрикивая имена недавних соседей.

Неожиданно громкий и жизнерадостный крик заставил Латиса оглянуться и прислушаться.

– Старейшины прислали нам амулеты, – звонко кричал рядом с проклятой стеной молодой оборотень в коконе волка, – Сейчас мы откроем в стене проходы и вы сможете попасть в защитные галереи людей. Их тут сейчас нет, они ждут, пока вы все обессилите от голода. Зато там есть запас еды и воды, и можно выйти почти у города. Первыми пойдем мы, за нами самые сильные. Не спешите, заходите по одному, чтобы не создать свалку. Хлеба и мяса хватит на всех. Вперед, братья!

Он махнул рукой и направил на стену магический жезл. Латис ехидно ухмыльнулся, немало тут уже было всяких магов и старших оборотней с особыми амулетами. Однако стена как стояла, подпирая небо, так и стоит. Если бы были силы, да не стягивала сухость потрескавшийся, припухший язык, он бы уже не сдержался, крикнул самоуверенному парню что-нибудь едкое. Но теперь лишь отвернулся, и сделал медленный шаг к реке.

Сухой и болезненный, как шорох осенних листьев вздох сотен глоток остановил столяра, заставил повернуть голову и неверяще нахмуриться. На защитной стене темнело овальное отверстие, мало похожее на обычную дверь, но ведущее туда, где по словам парня была еда. И в это отверстие уже торопливо протискивался один из тех, кто, презрев вероятность нападения людей устроил свою лежанку под самой стеной. Там хотя бы не дуло, и была меньше опасность оказаться затоптанными.

Только не сейчас. Волк, поразительно отчётливый, словно у него резерв был полнехонек, неспешно шел вдоль стены и размеренно, как жрец, махал своим жезлом. А через миг стена в этих местах начинала темнеть, превращаясь в уже знакомые овалы. Спящих под стеной волк будил резкими окликами, иногда легонько пинал, иногда шипел что-то угрожающее. И они покорно и торопливо поднимались и оглянувшись на замерших пока собратьев, очень быстро понимали, что жизнь оставила им только один путь. Туда, в полумрак неизвестно куда ведущего прохода, потому что идти наперекор уже двинувшейся вперед толпе – это самоубийство.

Латис покосился вправо, влево, и обнаружил что и там, насколько хватает взгляда, идут вдоль стены парни в свежих коконах, через каждый шаг открывая все новые двери. И столяр не выдержал, повернул назад и собрав все силы, ринулся к ближайшей дыре. Но лишь добравшись до нее, сообразил, что сделал неверный выбор, у входа уже образовался затор. Старый оборотень, спавший до этого тут же, почти тащил на себе бледного парнишку с ввалившимися от голода глазами и горячечным румянцем на впалых щеках. Они предсказуемо застряли и никак не могли вдвоем протиснуться внутрь.

Латис дернулся вправо, влево к соседним дырам, но там уже стояли плотные очереди, посверкивая непримиримыми, звериными взглядами. А сзади подходила толпа подоспевших собратьев, из тех, кто не успел еще уйти на реку. Спина у столяра мгновенно взмокла, едва он представил, что тут будет через пару минут. Старика с парнишкой просто отшвырнут в сторону, чтобы пройти по ним к вожделенной жратве, и его, Латиса, вместе с ними. Первым войдет тот, кто будет сильнее их.

– Помогите! – сорвался с обветренных губ столяра безысходный и обреченный хриплый крик.

Не иначе в голове что-то повредилось, не было тут никого, к кому стоило бы взывать так отчаянно.

– Пропусти! – строгий голос волка, открывшего двери, раздался рядом внезапно, словно он перенесся по воздуху. – Не забывайте! Входить не спеша! Если вам жить еще хочется. Дед, давай мне твоего парня, иди за мной.

Волк ловко перехватил почти потерявшего сознание парнишку, и протиснув впереди себя в дыру, шагнул за ним. Старик с неожиданной прытью ринулся туда же, Латис почти прыгнул следом, слыша за спиной тяжелое дыхание добравшегося до двери оборотня. Некоторое время они так и бежали, опасаясь остановиться, то сворачивая, то взбираясь на низкие ступени, потом волк вдруг предупредил:

– Не пропустите хлеб.

Латис напрягся, жадно потянул носом. Запах хлеба преследовал его от самого входа, придавая сил, но теперь стал явственным, сладким, как дома, когда мать вынимала из печи тяжелые противни. Но если бы он не был выше старика, не заметил бы лежавший на маленькой полочке золотистый хлебец. Старик сцапал его жадно, как воронье, и попытался приостановиться, ухватить второй, невесть откуда выпавший кусок. Но тонко охнул, махнул рукой и исчез, а хлеб достался Латису. А в следующий миг и он летел куда-то, начиная подозревать, как права поговорка про бесплатный хлеб.

И все же не жалея, что полез в эту ловушку. Подыхать под стеной от голода было ничуть не умнее.

Поэтому дальше, по ведущему его запутанными путями ходу, столяр шел спокойно и безропотно. Тем более позади не топали ничьи торопливые ноги, грозя догнать и отнять недоеденную корку хлеба, с великим сожалением припрятанную на вечер. Однако слова парня, спасшего полудохлого мальчишку, оказались чистой правдой. За пологим, винтовым подъемом вверх обнаружилась новая полка и на ней стояла мисочка с румяным шаром запеченной в печи репы. И от нее так сокрушимо пахло тушеным мясом, что Латис даже застонал.

Он глотал вожделенную еду на ходу, тщательно облизывая пальцы и стараясь не оглядываться с надеждой назад. Успел уже сообразить, что тут ничего не дадут по второй порции, не совсем дурак. Зато к концу трапезы перестал постоянно думать про припрятанный хлеб, и это радовало. А когда провалился в маленькую каморку, всего полтора на два шага, и внимательно ее рассмотрел, то и вовсе облегченно захихикал. Да о такой тюрьме можно было только мечтать. Пол чистый и странно мягкий, в одном углу за плотной ширмой крохотное, но удобное отхожее место, в другом торчит из стены маленький краник, откуда течет чистая, холодная вода. Исчезающая сразу, едва отрываешь от крана губы, пролить или помыться невозможно, да это и не такая уж беда.

Главное, можно лежать спокойно в своем уголке и не думать о том, как он будет подыхать, сам или помогут. И как встретит известие о вдовстве светловолосая Олита, его добрая жена и мать двоих малышей.

Вот каким местом он думал, когда орал вместе со всеми на городской площади угрозы проклятым соседям, и бежал потом к воротам, не прихватив даже дорожной сумы? Отчего тогда ему казалось само-собой разумеющимся, что их везде будут встречать приветливо распахнутые двери трактиров, харчевен и постоялых дворов, как в родных Пущах? И почему он не задумался в те дни, а с чего это вдруг стали так расточительно добры обычно скупые на подачки хозяева этих заведений?

Латис горько вздохнул и выругался, и в этот момент потолок распахнулся и в камеру рухнул новый постоялец.

– С прибытием, – ехидно приветствовал его столяр, узнав в потрепанном, покрытом синяками оборотне одного из сограждан, владельца мелочной лавчонки. – Там вода, там сортир. Еды пока не давали.

– Слава богам… – оглядевшись, благоговейно простонал лавочник, – теперь может выживем.

Столяр не выдержал, хихикнул, раз, другой и разразился слегка истеричным, зато облегчающим душу хохотом. Это какими же надо быть идиотами, чтобы так вляпаться в полное дерьмо по своему собственному желанию. И ради чего? Чужих домов и усадеб, которые прежде нужно отобрать у людей, выгнав или убив их законных хозяев.

– Ты прав, что смеешься, – печально вздохнул лавочник и поднялся, придерживаясь за стену, – хотя нам рыдать нужно. Я тут валялся и все думал, как обидно на склоне лет вдруг обнаружить, что большинство из нас – полные идиоты. И мы в том числе. Как думаешь, сколько мужчин осталось в нашем городке? Я же помню, какой толпой мы выходили из ворот, как рьяно следили, чтобы всякие слабаки не пытались отстать или свернуть. А потом, когда до меня дошло… что мы все просто мясо и я попытался пройти к тоннелю… из меня чуть не наделали отбивных. Ты знал, что дорогу назад охраняют стражники, вооруженные боевыми жезлами и дубинками? И вот у них все есть… и еда и шатры.

– Слышал… но не поверил, – враз помрачнел Латис, осознав, что был еще наивнее, чем считал пять минут назад.

– А я проверил на своей шкуре… – лавочник добрался наконец до воды и долго жадно пил, бережно стирая с подбородка пролившиеся капли, – последние два дня до речки доковылять не хватало сил. Я бы и до стены не дошел… но там помогают те парни… которые открыли проходы. Не знаю… откуда они взялись, но до конца жизни буду благодарен… и пусть хранят их боги.

Гест не думал ни о благодарности, ни о богах, мечась между закрепленными за ним двумя входами. Оборотни, стоявшие в очереди недалеко от стены, уже понимали, что вломиться туда силой им никто не позволит, и, хотя с трудом, но сдерживались, несмотря на рвущий ноздри аромат свежего хлеба. Где-то там, в закутках стены его уже жевали вошедшие первыми счастливчики, и это вызывало истовую зависть и почти звериную ярость.

А вот стоявшие позади время от времени теряли терпение и приходилось осаживать их залпами ледяных игл из установленных на минимум боевых жезлов. Их выдали проводникам драконы, вместе с мощными защитными амулетами и точными инструкциями.

– Вас почти восемь сотен, – пояснял командир Вирр, – и потому мы откроем больше полутора тысяч проходов. По два на каждого. Пока драконы под личиной волков отпирают входные шлюзы, будете под невидимостью ждать в своих нишах. Выходить разрешено лишь в случае крайней необходимости. А если придется помочь кому-то добраться до камеры, вернетесь на место коротким запасным путем.

Тогда все казалось простым и понятным, ну ведь не совсем же дураки их сородичи? Но побегав два часа между напряженными, качающимися от усталости и голода, но агрессивно несговорчивыми соотечественниками, бывший ловец готов был хоть сейчас отречься от них и вступить в ковен магов. Те стояли рядом, наравне с друзьями Геста и теми немногими из спасенных, кому хватило сил и смелости принять предложение дракона.

Тонкий, пронзительный крик боли взвился в стороне дороги, где терялись хвосты очередей. Там стояли самые слабые, и иногда, не выдержав, они падали прямо под ноги сородичам, равнодушно переступавшим через них. Гест стрелой кинулся туда, ловко лавируя между извилистыми вереницами оборотней и с огорчением признавая, насколько действительность не совпадает с планами. По расчетам все выходило вполне удачно, всего по четыре сотни оборотней на один вход. И даже если давать каждому по четверти минуты, пройти в лабиринт они должны были менее, чем за два часа.

Но на деле среди нападавших постоянно возникали то свары, то свалки, и приходилось раскидывать в стороны огрызающихся и рычащих от боли оборотней, чтобы освободить проход. Да еще падающие в голодные обмороки старики и полукровки, которых приходилось выносить на руках. Еще хорошо, что драконы все время подстраивались под происходящее и вскоре начали открывать проводникам ниши, откуда ослабевших доставлял в камеры воздушный поток.

Да еще не получилось распределить оборотней равномерно по всем входам. Первые и последние уже были свободны, и к ним потихоньку подползали самые обессиленные, а в центре продолжалась давка и стояло еще почти по триста человек.

– Что тут такое? – Гест резко поднял трясущегося от злобы мужчину с тихо скулившего парня и обмер от неожиданности, – отец?

– Кто? – не понял тот, запихивая в рот неочищенные подсохшие корешки, – он меня обокрал!

– Это мои… – безнадежно глядя на исчезающую в чужом рту еду, горько всхлипнул молодой лисенок, – я не съел все сразу… поделил на части.

– Идем со мной, – подхватил его под руку Гест, – в той стороне проходы уже освободились.

Несколько оборотней поплелись за ними, остальные прикинули расстояние, подумали и остались. Отец Геста тоже остался, но волк и не подумал его звать. Только теперь до него вдруг совершенно ясно дошло, кому он обязан службой в команде ловцов. Это ведь батюшка упорно обзывал его тюфяком, не способным добыть себе бесплатную невесту, да еще и заработать на дом. И однажды он не выдержал… записался в команду смесков, хотя его мать была полукровкой. Зато потом повезло… и этим дуракам тоже должно повезти. Ведь вечером прилетает Великая мать.

От написанной магами речи Эми отреклась наотрез. Даже читать не стала.

– Поймите, – виновато вздыхала она, глядя в их разочарованные лица, – это только все испортит. Я должна на них смотреть и слушать свое сердце… а слова как-то рождаются сами. Я даже не представляю заранее, что скажу… это моя боль, моя душа говорит. И повторить сказанное тоже не смогу… слова каждый раз просыпаются разные.

– Прости, светлейшая, – мягко извинился Жаррд, отвечавший за стену правитель драконов, – мы это подозревали, но должны были на всякий случай подготовиться. Когда ты пойдешь на них смотреть, прямо сейчас или тебе нужно время? Может поесть сначала или выспаться?

– Ничего не нужно, – отказалась магиня и вдруг, неожиданно даже для себя спросила, – а вам не известно… где Гест? Оборотень из ловцов?

– Наверное спит, – предположил седовласый старейшина ковена магов, – они сегодня полдня отработали на лабиринте. Последних оборотней пришлось на руках таскать, а прежде приводить в сознание и поить кислым молоком. Наши тоже там трудились.

– Не спит он, – усмехнулся Вирр, – сидит на крыльце. Я уже велел пропустить.

– Можно? – через полминуты просунулась в приоткрывшуюся дверь голова оборотня, – Великая мать!

– Проходи, – позвала она и не сдержала улыбки, в глазах молодого волка сияло искреннее обожание, – как дела? Ты сегодня помогал взять в плен своих сородичей… расскажешь, что ощутил? Или сначала поешь?

– Спасибо… я уже обедал. А ощутил… разочарование… обиду за себя и за них… но не потому, что в плен… хотя, какой это плен, скорее лазарет. А за то, что дураки… просто тупейшие. И каждый знает про бесплатный сыр, и другим повторял не раз… а сами вляпались как гоблины в болото… но Великая мать! Ты же им все объяснишь? Иначе они и дальше такими дураками жить будут.

– Я постараюсь, – серьезно пообещала Эми, – только ты расскажи сначала… подробнее, что тебя сегодня задело за живое?

Гест понятливо кивнул и начал рассказывать про еле передвигавшегося старика, который никак не хотел есть свою порцию хлеба и репы, пока не увидит живого сына, про здоровенного медведя, сбившего с ног несколько стоявших впереди оборотней и лезшего через них в лабиринт, и даже про собственного отца.

Эми смотрела в никуда, как наяву представляя грязных и вонючих мужчин, с озверевшими мордами рвущих друг у друга куски каких-то корней, и тонкокостного мальчишку, едва не сложившего голову непонятно за чьи интриги. И в ее душе закипал круто замешанный на боли и сочувствии праведный гнев на всех тех, кому всегда мало золота, сокровищ и дворцов.

– Где они? – казалось тихо спросила смеска, но ее вопрос прозвучал с неожиданной силой, рванув шторы и распахнув окна и двери.

– Я отнесу, – вмиг подхватил ее драконий правитель, не забыв на всякий случай прихватить магистров и Геста, – тюрьма получилась не очень большая. Мы составили камеры в шесть этажей, по два шага в высоту. Им ведь там не гулять. Получился кубик триста двадцать шагов в длину и столько же в ширину. Он из воздушных потоков… и в любой миг может стать прозрачным. Но можно и расставить камеры в два этажа или даже в один, если тебе так удобнее.

– Если бы я вдруг повис в воздухе на высоте десяти шагов, – резонно проворчал Гест, – вряд ли мне хватило бы смелости не заорать. А если они заорут все разом… услышать Великую мать будет просто невозможно.

– Лучше в один слой, – выбрала Эми, – если не очень сложно.

– Ничего, мы же их все равно потом отпустим, – успокоил ее дракон.

Сверху поле, сплошь заставленное оставшимися без потолка камерами, выглядело жутко. До сих пор Эми никогда не приходилось видеть в одном месте такую немыслимую прорву людей, причем грязных, оборванных, нечесаных, небритых…

Редко кто из оборотней сохранил кокон зверя, остальные сняли, понимая бесполезность траты энергии. Но все поголовно выжидающе, с тревогой и смутной надеждой смотрели по сторонам, пытаясь угадать, чем грозит им внезапное лишение крыши.

– Выше? Ниже? – тихо осведомился Жаррд, устроившийся в невидимой части сферы.

Для Эми он создал открытый балкончик, похожий снизу на легкое облачко, и теперь терпеливо ждал, пока девушка привыкнет к тяжелому зрелищу и наберется сил.

– Я сделаю кокон побольше, – подумав, решила магиня, – и опустись немного пониже. Не хочу выглядеть птичкой в небе.

– Не волнуйся, Великая мать, – благоговейно шепнул Гест, – все будет хорошо. Они и сами уже почти все уразумели… из упрямства и гордыни не желают это признавать.

Эми только кивнула, и тотчас забыла про него, рассматривая оборотней, заметивших сидящую на облаке рысь.

– Это еще что такое? – Дерзко и зло выкрикнул кто-то из них, – снова глупая сказочка про Великую мать?

– Ну вы же любите лживые сказки? – гнев вспыхнул в душе Миэль мгновенно, как облитая маслом солома, и ее усиленный даром голос тотчас стегнул плечи оборотней презрением и насмешкой, – иначе сто раз подумали бы, прежде чем бежать воевать без припасов и одеял, котелков и соли. И никогда не ступили бы в чужие пределы, не просчитав выгоды от этой компании, не убедившись в обоснованности планов. Где ваши командиры, где обозы с провиантом и фуражиры, полевые кухни и шатры лекарей, где разведчики и дозорные? Вы в самом деле считаете себя армией? Да вы стадо баранов, отправленное на убой, и до сих пор этого не осознавшее. Вы даже не сообразили, что никто не собирался вас спасать и помогать вам, кроме ковена магов и соседних старших рас. Если бы они сегодня не загнали вас в эти камеры, не напоили и не накормили, завтра или послезавтра вы начали бы жрать тех, кто слабее, оправдывая себя тем, что им все равно не выжить. И так бы и жрали… пока не остались вдвоем.

Она смолкла, ожидая выкриков или возражений и коря себя за то, что сорвалась и начала разговор так резко, с выговора. Наверное, отразились волнения последних дней, когда от боли за Дейна кровоточило сердце и не шли на ум никакие утешения.

Однако оборотни молчали, и Эми пришлось продолжить разговор. Но теперь в ее голосе звучали неизбывная жалость матери к детям, обманувшимся в лучших намерениях, и безмерная надежда на лучшее, хотя слова по-прежнему били по самому больному.

– Как можно было покинуть родные города и поля, не подумав ни о близких, ни о собственных делах? Как у вас хватило совести бросить на женщин, стариков и детей стада не доеных коров и коз, загоны с не кормлеными телятами и поросятами, недоваренные сыры и не сбитые в масло сливки? Вы оставили недомолотое зерно, не испеченный хлеб, недокачанный мед. Ваши близкие сбились с ног, падают от усталости, пытаясь все успеть и ничего не испортить к вашему приходу… еще не догадываясь, что вернутся далеко не все. Останутся лежать в болотах несчастные, полезшие за лягушками, убитые в сварах за кусок отнятого у хуторян мяса, затоптанные в реке и драках за миску каши. Это не враги… против которых вы так рьяно ополчились, это ваши сородичи, братья, друзья и соседи. И их было бы намного больше, если бы маги ковена и старшие расы не вытаскивали потихоньку раненых и умирающих в свои лазареты и не выхаживали так, как заботятся только о родных.

Эми перевела дух, помолчала и огорченно вздохнула.

– И последний вопрос… почему вы забыли заветы Великих матерей? С каких пор не уважаете своих женщин, не считаете незыблемым их выбор пары и образа жизни? Неужели сами еще не осознаете, насколько гнусно звучит призыв отобрать у мужей жен и разлучить детей с матерями? И разве еще не поняли, что это самый ошибочный и неверный путь к процветанию расы? Из обиженных и униженных не построишь счастливую страну, особенно если обидчики живут бок о бок с обиженными. Как только вам в голову могло прийти, что женщина, насильно уведенная от любимого, может стать любящей женой и матерью? Или вы не о любви думали, а о том, как не платить за невесту выкуп, или даже получить приданое? А может еще и мечтали о дополнительных рабочих руках на ваших полях? Во всех случаях это непростительное пренебрежение к своей истории, к собственным законам и правилам а так же женам, детям и матерям. И вы будете наказаны за это… но не плетьми. Каждый напишет честно и откровенно, как он прожил последние две декады, и сдаст старейшинам. А они сошьют это в книгу и размножат… чтобы любой желающий мог прочесть и сделать свои выводы.

– Дак старейшины сами и подвигли нас на этот поход… – безнадежно выдохнул кто-то, но гулкое эхо донесло до всех.

– Их тоже будем судить… – веско пообещала Миэль, – хотя им наверняка тоже что-то посулили… только более жирное, чем вам. Но ведь вы их выбрали… куда смотрели? Или вы давно уже не смотрите и не думаете, назначая себе правителей? И почему в совете нет ни одной женщины? Когда вы решили, что они этого недостойны? Однако теперь поздно кусать локти, пора возвращаться и начинать исправлять свои ошибки. И для начала вы будете купаться… под дождем. Не бойтесь, он будет теплым, и даже мыльным поначалу.

Магиня облегченно выдохнула и вернулась в сферу.

– Ну как? – шепнула Гесту, – дошло до них, или нет?

– Дошло, – первым подтвердил изумленный дракон, ощущавший резкую перемену в эмоциях притихшей под ними толпы.

Пока еще разделенной перегородками, чтобы не устроили давку. Отправлять их домой правители старшей расы собирались организованно, и над этим сейчас работал целый отряд молодых драконов. Расставлял вдоль дороги на равных расстояниях полевые кухни и нужники, рассыпал солому и готовил дрова для костров. Расстояние, которое пару декад назад толпа полных сил оборотней пробежала за полтора дня, многим из них теперь не преодолеть и за пятицу.

Невидимая сфера поднялась выше и направилась к Родвену, а над камерами вмиг сгустились темные тучи и по головам и спинам оборотней ударил яростный, но теплый ливень. И мыло тоже было, заставив толпу еще прочнее поверить в явление Великой матери, и оттирать кожу и обноски с рьяностью фанатиков, получивших наконец прощение и долгожданную надежду на будущее.