Текст книги "Ученица"

Глава 14

Драконья сфера опустилась на каменный причал, принадлежащий русалкам, глубокой ночью.

Ридзони первым выбрался из нее и решительно направился к башне маяка, стоявшего на выдававшейся в море скале. Стукнул в дверь, подождал, забарабанил сильнее, вкладывая в удары кулаков всю тревогу и нетерпение.

– Ну, чего стучать среди ночи? – недовольно проворчал явно мужской голос, и Азхарт нахмурился.

Это владение русалок было не единственным на пустынном, неприютном берегу, зато самые ближним к человечьим землям. Однако людей, особенно мужчин, сюда никогда не пускали. Русалы отдали своим подругам все связи с остальными расами, взяв на себя заботу о пропитании и безопасности, но чужих самцов поблизости терпели лишь в самых крайних случаях.

– А ты что тут делаешь? – грозно рыкнул на незнакомца возникший за плечом Ридзони дракон. – Этот маяк принадлежит русалкам.

Агорр знал это точно, именно их раса когда-то построила для русалок и этот причал и высокую башню. Чтобы не терялись среди прибрежных отмелей суда, прибывавшие на самый большой рыбный рынок за редкими деликатесами и малосольной рыбой.

– Ушли русалки, – распахивая дверь, хмуро буркнул мужик в исподнем, приглаживая пятерней взлохмаченные волосы, – а маяк нам отдали. Самим им он теперь без надобности.

– Что за бред… – нахмурился Азхарт и поперхнулся, словно ножом пронзенный ясным пониманием: все это неразрывно связано, война, похищение Дейна и поспешный уход русалок.

И значит за четыре дня, пока они сюда добирались, где-то произошло нечто очень важное и скорее всего недоброе. Неясно пока, только для русалок или беда коснулась и всех остальных рас.

– А что слышно с других причалов? – строго глянул на мужика Агорр.

– Говорят, все бросят, – тоскливо вздохнул тот, – мы тут на погрузке работали… теперь думаем, куда податься.

– Подождите декады две-три, не спешите уходить, – властно посоветовал дракон и предупредил, – да не вздумайте сломать маяк. Он еще пригодится.

Подхватил Ридзони и взмыл вверх так стремительно, что заспанный грузчик не успел ничего понять. Но грозные слова про маяк и совет не спешить врезались в его память, как написанные магическими чернилами, и утром он уверенно объявил товарищам о принятом решении.

Пока сфера стремительно мчалась в сторону ближайшего поселка, где был еще один торговый причал, Агорр успел отправить сородичам несколько вестников. А на рассвете, едва они опустилась на верхнюю площадку очередного русалочьего маяка, дракон начал получать ответы.

– Вчера в полдень оборотни пошли в атаку на приграничные поселки и поместья, – читая короткие записки, пояснял он Ридзони, – Не волнуйся, щиты выстояли. Теперь командиры мохнатых собирают армию в клин, утром намереваются прорвать защиту в одном месте, напротив тракта на Родвен, крупнейший из западных городков. О том, что таких щитов на этом самом тракте стоит уже чуть ли не десяток, они пока не подозревают. Вирр еще позавчера улетел за Эми… пора ей выйти на сцену.

– Только пусть защитят девочку как следует… – встревожился Азхарт, все эти дни втайне надеявшийся в такой важный момент быть рядом с ученицей.

Что поделать, видимо не судьба. Как ни быстры драконьи сферы, расстояния слишком велики. А переноситься мгновенно, как почтовые вестники, не может ни один дракон. Сейчас хотя бы русалок найти… что за странная блажь пришла в головы чаровницам, столько веков считавшимся одной из разумнейших рас.

– Спускаемся на причал, – скомандовал дракон, и сфера камнем рухнула вниз, едва не на головы молча стоящим людям, провожавшим тоскливыми взорами бурлящий воздушными пузырьками след уходящей стаи русалок.

– Не огорчайся, перехватим их у острова, – шепнул повелитель спутнику, направляя сферу в сторону россыпи небольших островков, точками темнеющих на горизонте.

Ридзони не спорил, кто он такой, возражать сильнейшим из магов этого мира? Все знали, в магии драконы намного превосходят другие расы, и это справедливо. В борьбе за выживание судьба не дала им и малейшего шанса на передышку, заставив неусыпно растить и тренировать свои способности. Зато раса, у которой были в распоряжении теплые пещеры, полные сладких грибов и озера с нежной рыбой, хоть и измельчала, но магией так и не овладела.

Веского повода не было.

Малый архипелаг, носивший среди людей название «Русалочье царство» а у самих русалок – Таанор, что означало – сухой дом, быстро приближался, но дракон почему-то все сильнее хмурился и мрачнел. И постепенно убавлял скорость, пока сфера не замерла на месте, на расстоянии почти в милю до подножий Таапе, самого большого островка.

– Что случилось? – осторожно спросил Азхарт и получил в ответ полный угрюмой безнадежности взгляд.

– Мокрохвостые сошли с ума, – через долгую минуту, сердито выдавил Агорр, – накрыли сплошным многослойный щитом весь архипелаг. Ты представляешь, что это такое?

– Нет, – честно признался Ридзони, – я думал у них всегда стоят щиты. Русалки ведь известны своей осторожностью.

– Обычно стоят простые, отпугивающие, и над каждым островком – свой, – виновато пояснил дракон, – причем большинство островов, пустых или неудобных они никогда не охраняли. А сейчас закрылись так, словно на них собирается напасть отряд из сотни драконов, не меньше. И этот щит каждый день сжигает впустую сотни амулетов. Скажи, у тебя есть логичное предположение, почему они сочли нас врагами?

– Только одно… – подумав, уверенно произнес Ридзони, – они добрались до свадебного браслета Дейна и выяснили, кто мог его надеть.

– Но он ведь замаскирован?

– Значит сняли, – упорствовал Азхарт, – не знаю зачем… наверное, Дейн сопротивлялся. Или они со всех пленников снимают амулеты. Доподлинно правил и порядков русалок не знает никто в мире.

– Допустим, – задумался правитель, – значит они поняли, что мы вернулись. И испугались – это несомненно. Чего? Нашей мести? Но мы же уже выяснили, что всех запутал и обманул великий мошенник Чемино. Неужели русалки этого еще не поняли?

– Возможно они думают, будто вы пока ничего о нем не знаете, – пожал плечами огорченный Ридзони. Спасение Дейна становилось все более сложным делом, и пути к его решению эксперт пока не видел, – или наоборот, русалки помогали жулику вполне сознательно и теперь опасаются возмездия.

– Тогда нам остался один путь, – взять языка, – жестко прищурился Агорр, и сфера стрелой рванулась к самому дальнему из материковых русалочьих причалов, расположенному почти напротив Таапе.

Летели друзья молча, дракон был занят отправкой новых вестников, а мрачный Ридзони пытался представить, как будет отвечать на вопросы Эми, если им не удастся вызволить ее мужа.

Последний маяк стоял у широкого прохода в небольшую бухточку, и возле него было безлюдно. Зато у причала, где грузилось сразу несколько разномастных судов, кипела работа. Как угорелые бегали по трапам и сходням плечистые грузчики, таская на плечах огромные мешки и бочки, суматошно перебирали какое-то тряпье одетые как селянки женщины. И ловко рассыпала по кожаным баулам сверкающие камни пятерка русалок, замотанных, по обыкновению, в светлые накидки.

Над ними мерцал однослойный щит, и это было первым хорошим известием для внимательно изучавшего их дракона. Вторым стало понимание, что одна из русалок – жрица, и именно ее Агорр выбрал на роль языка. Не желая устраивать панику и становиться причиной чьих-то увечий, дракон терпеливо дождался окончания погрузки. Повесив прямо над причалом надежно спрятанную под невидимость и несколько щитов сферу, он тихонько объяснял другу свой замысел, проверяя не упустил ли какой мелочи.

– Она войдет в воду первой, – заметил небольшую оплошку Азхарт, – у них всегда младшие по статусу прикрывают старших, как более ценных для расы. Это мы спасаем несмышленых детей и инвалидов, потому что чувствуем себя за них в ответе. У русалок иначе, они думают в первую очередь о пользе для рода.

– Хорошо, что напомнил… я как-то упустил это из виду, – кивнул дракон, опуская широкую магическую лапу под край причала. – придётся создать голема.

К этому моменту суета на причале стихла. Присели стайкой на кучи сетей притихшие женщины, прижимая к себе узелки с полученной за работу ношеной одеждой, хмуро наблюдали за уходящими в море судами грузчики в насквозь мокрых рубахах. С ними щедро расплатились золотом, но заработок не радовал, так как был последним и все это понимали.

Жрица первой ловко скользнула в воду, и тут же рядом оказались ее помощницы, окружая полукольцом и готовясь защищать от любого нападения. В этот миг русалка сделала какой-то непонятный жест, с громким бульканьем выпустив несколько крупных воздушных пузырей, но в следующую секунду стремительно нырнула и помчалась вперед, к Таапе, не вызывая у спутниц никаких сомнений или подозрений.

– Вот и поймалась рыбка, – весело заявил Агорр, усаживая на свободное сиденье абсолютно сухую русалку, – не сопротивляйся и не бойся, я тебя скоро отпущу. Только сначала ответишь мне на несколько вопросов.

Жрица внимательно его оглядела, гордо задрала голову и произнесла непонятное слово, явно ключ к какому-то заклинанию. А затем закрыла глаза, покорно ожидая его действия.

– Я надел на тебя амулет из лунного серебра, – снисходительно ухмыльнулся дракон через минуту, – так что напрасно ты ждешь, пока яд подействует. За это время серебро вывело из твоего тела все ядовитые вещества, от тех, что хранились в капсулах, приготовленных тобой для себя, до спрятанных под ногтями полых косточек. В них вы храните парализующие зелья, которые заносите в царапины на лице или шее врага. Сильные воины обычно не обращают внимания на такие мелкие раны… и попадаются как зайцы в силки. В вашем случае, как крабы.

– Я все равно ничего не скажу, – устало откинулась русалка на спинку кресла и вдруг, резко вскинув руки, ринулась вперед, пытаясь дотянуться до ненавистного врага.

И тотчас застонала, рассмотрев окружающее его сияние.

– Зелена еще, драться с драконом, – сердито рявкнул на нее Агорр, – но, надеюсь, хотя бы не совсем глупа. Слушай внимательно, старшая, повторять не буду. Просто приведу сотню драконов и враз снесу все ваши щиты как соломенную крышу. Неужели вы не знаете, что от драконьего возмездия не спасет ни один щит?

Девушка бросила на него полный ненависти взгляд и благоразумно смолчала. Драконы мудры и добры, но вовсе не безропотны.

– Так вот, – успокаиваясь, продолжил Агорр, – меня не интересуют тайны вашей расы. Ни одна, даже самая страшная. Мне нужен ответ лишь на один вопрос, где маг, которого вы захватили в Мадморе?

– Только проклятый? – явно не веря, подозрительно прищурилась русалка.

– Почему это он проклятый? – изумился Агорр.

– Неужели ты не заметил? – недоверчиво уставилась на похитителя морская дева, сразу делая собственный вывод, – а давно ты его видел?

– Дней пять назад, – посчитал про себя дракон.

– Может тогда был еще нормальным… – засомневалась русалка и тут же поджала узкие губы, – но все равно я не знаю, где он теперь. Его отпустили, еще в полдень. Даже помогли быстро добраться до берега. А куда он пошел, не наше дело.

Помолчала пару секунд, вслушиваясь в свои собственные воспоминания или мысли и добавила, уверенно глядя в глаза недоверчиво усмехавшимся врагам:

– И все вещи вернули… они лежат на камушке, там, где он вышел из воды.

– Покажи нам на карте то прекрасное место, – ехидно предложил дракон и развернул перед русалкой призрачную карту побережья. – Мы сейчас вот здесь.

– А он – вот тут, – уверенно ткнула пальцем жрица, – был. Два часа назад. А теперь отпускай. Я ответила на твой вопрос.

– И правильно сделала, – разворачивая сферу, сухо похвалил Агорр, и сквозь зубы добавил, – и всего лет тридцать назад я бы тебя сразу отпустил и даже наградил. В те времена русалки славились неподкупной честностью. Но теперь ваша репутация здорово подмочена… и вовсе не морской водой. Поэтому мне придется сначала убедиться в правоте твоего сообщения.

Его пленница дернулась, побледнела и сникла, как пойманный на месте преступления карманник.

– Вот именно, – презрительно фыркнул дракон, – знают кошки, чью рыбу съели.

Сфера достигла указанной точки всего за четверть часа, и, если верить сведениям жрицы, пленник мог приплыть сюда только с Таапе. Следовательно, ловили его не как языка, а как человека, вернувшегося из экспедиции к драконьим долинам, напрашивался единственно верный вывод.

Что-то слишком рьяно интересуются златовласые менталки судьбой одураченных драконов, сердито шипел правитель, опуская спутников на прогретый солнцем песок приливной зоны.

– Ну, и где он? – оглядывая не порушенные ничьей ногой барханчики желчно осведомился Ридзони.

После предательства Азалины он не собирался верить ни одному слову морских дев.

– Я чувствую в той стороне человека… но не одного, – пробормотала она, указывая рукой на полосу чахлых кустов и деревьев, отделяющую побережье от пустыни.

Эти заросли, шириной от мили до трех, тянулись вдоль всей границы и были обязаны существованию влаге, долетавшей туда с штормовыми ветрами. И служили укрытием мелким зверушкам и птицам, вьющим свои гнезда на вершинах кривых ив и кустов облепихи.

– Посмотрим, – создав воздушный щит, дракон подхватил им спутников и в момент донес их до кустов, под которыми укрывалась от палящих лучей солнца кучка мрачных мужчин.

Судя по виду, матросов или рыбаков… хотя они вполне могли бы быть и бродягами и потерпевшими крушение путешественниками. Едва заметив неизвестно откуда взявшихся незнакомцев, лежавшие под кустами бродяги потихоньку сменили положение. Явно готовясь к нападению или бою, мужчины, не проронив и слова, усаживались так, чтобы в любой момент вскочить или перекатиться на другое место.

Ридзони с драконом так же молча изучали странную компанию, прикидывая с чего начать разговор и все яснее понимая, что встретили тут этих людей далеко не случайно.

– Кто вы и откуда? – негромко, но грозно осведомился Агорр, и путники, едва заметно дернувшись, дружно покосились на жилистого парня, единственного из всех одетого в свежую, словно только что постиранную рубаху.

– Нашу лодку выбросило на камни милях в двадцати отсюда, – указал на восток обладатель чистой одежды, явно считавшийся главарем, – теперь идем в порт.

– Как вы попали в лодку? – внезапно выступила вперед русалка и потерпевшие крушение сразу помрачнели еще сильнее.

И не просто помрачнели, сжались, спрятали в песке взоры, без слов подтверждая возникшие у Агорра подозрения.

– Ну? – прикрикнула жрица строго.

– Нас посадили в нее русалки, – буркнул главарь, и со вздохом признался, – когда забрали шхуну.

– Где же вы взяли судно? – жрица явно знала подробности этого происшествия.

– У причала… брошенное.

– Ну ты и лгун, – зло ухмыльнулся Ридзони, – на этом берегу каждый ребенок знает, что русалки никогда не бросят даже старую бочку.

– Но в этот раз они так торопились… – безнадежно огрызнулся главарь, – кучи добра оставили. Мы думали они про шхуну забыли, она в сухом доке стояла.

– Про шхуну все ясно, – прервал воришку дракон, – теперь расскажи, что произошло, когда вы добрались до этого места.

Некоторое время главарь притворялся что вспоминает, морщил лоб и огорченно вздыхал, потом, поймав не обещающий ничего доброго взгляд русалки, заторопился.

– Ну… мешок мы нашли. Крыс заметил, он всегда первый все замечает. Хороший мешок, кожаный. И вокруг никаких следов… значит море принесло.

Русалка едко усмехнулась.

– Дальше, и побыстрее, – прикрикнул Агорр.

– Ну мы и открыли… посмотреть. – главарь обреченно вздохнул, явно вспоминая тот счастливый момент. – Там сверху шкатулка была, с амулетами, потом одежда чистая… и сапоги. А внизу провизия… хлеб, вяленое мясо и рыба, икра. И большая бутыль с водой.

– И что же вы сделали с чужими вещами? – припомнив слова русалки, презрительно ухмыльнулся Ридзони, уже раскусивший, откуда на главаре чистая рубаха.

– На них не было написано, чьи они, – пытался оправдаться бродяга, – море частенько выбрасывает на берег разные вещи.

– И всегда аккуратно ставит на камушек, так чтобы было издалека видно, – ядовито прошипела русалка, почему-то забывшая, что может считать себя свободной.

– Мясо и хлеб съели, икру тоже. И воду выпили, по кружке досталось. Рыбы немного осталось, – уныло перечислял главарь. – Вещи поделили… и начали делить амулеты. Вот в этот момент он и появился… маг. Но сначала мы не знали… что он маг, даже не заметили его. Вдруг встал рядом, как из-под земли, и говорит… – «Кто задаст хоть один вопрос – может считать себя покойником. Вопросы тут задаю я». Таран с Крысом посоветовали ему идти мимо… а Вьюн хотел спросить… откуда он вообще взялся, такой смелый… не успел. Ему мигом рот песком забило… еле проплевался. А вокруг нас стена поднялась… как из стекла, но крепче. Не разбить, не перелезть. Тогда мы и поняли, что на нас напал маг. А он велел сложить в мешок все, что там было… ну мы и объяснили, что всего уже нет… Но штаны и сапоги он отобрал, Вьюн и Пенек их не надевали. А рубаху не взял, сказал, стирать после меня не собирается.

Дракону и Азхарту все было ясно, оставалось лишь выяснить, куда ушел Дейн. Но русалка все еще сверлила бродяг бдительным взором неподкупного судьи.

– А жемчужное ожерелье куда дели?

– Порвали случайно…

– Нить из жил осьминога? – в ее голосе звенело презрение, – да вы обнаглели, пираты! Решили обмануть старшую жрицу!

– Ну не случайно, – мигом пошел на попятный главарь, – поделить хотели. Но поспешили… и он рассыпался.

– И вы не стали собирать отборный золотой жемчуг?

Ридзони и дракон хмуро переглянулись. Редчайшие жемчужины золотого цвета ценились очень дорого, а ожерелье из них стоило баснословную цену. И раз прижимистые русалки решили положить его в приготовленный для Дейна мешок, значит они признали свою вину перед магом. Судя по оплате, весьма существенную. В таком случае ему сейчас требуется помощь, и значит нужно спешить.

– Мы уходим, прощай, – кивнул Агорр русалке, но она как клещ вцепилась в руку Азхарта.

– Стойте. Вы мне должны… я исполнила вашу просьбу. Отнесите ему жемчуг… я сейчас соберу.

Жрица пробормотала какое-то заклинание, и бродяги дружно охнули, хватаясь за потайные карманы и ладанки. Бесполезно, стайка крупных, матово поблескивающих радужно золотых жемчужин уже вилась возле перепончатых рук чаровницы, нанизываясь на крепкий шнурок. Последние бусины прилетели от кучки стоявших на линии прибоя валунов, без слов поясняя, что дележка жемчуга происходила именно там и не обошлась без потасовки.

Спорить с русалкой дракон не стал, одна минута сейчас ничего уже не значила. Дождался пока она крепко свяжет шнурок и забрал украшение, небрежно сунув в карман. А потом, закрывшись от бродяг щитом, четко произнес, глядя ей в глаза:

– Я ни грана не шутил, говоря, что ваши тайны меня не интересуют. Но за помощь хочу отплатить советом: – не жгите амулеты, держа постоянно мощный щит. Они вам еще понадобятся, и ты сама это понимаешь. Море вовсе не добрая матушка, а суровая мачеха. Иди.

– Как тебя зовут? – тихо спросила русалка, отступая на шаг и не веря, что ей ответят.

– Правитель Агорр, – донеслось откуда-то сверху.

Жрица постояла пару секунд, трогая пальцем медленно таявшую прозрачную стену, развернулась и пошлепала к воде, надеясь, что сестры еще не закрыли последние, потайные проходы в защите архипелага.

– Почему ты не спросил у пиратов, в какую сторону пошел Дейн? – недоумевал Ридзони, обнаружив, что они уже летят, стремительно удаляясь от побережья.

– Потому что вдруг ощутил его маяк. Особый, тревожный, такие мы дали им с Эми еще в драконьих долинах. Он движется точно на север, значит собирается пересечь пустыню. Я не хотел говорить тебе этого при тех бродягах, да и русалкам не следует знать чересчур много. Слишком уж панически они ретировались на острова… похоже, Чемино и их сумел втянуть в свои интриги.

– Меня всегда изумляла, – мрачно признался Ридзони, – доверчивость людей, да и старших рас к подобным авантюристам. Если им говорят правду честные люди – верят далеко не сразу, сначала все неоднократно проверят. А на откровенную, причем совершенно дикую ложь клюют как голодные рыбы на личинок.

– Потому что лжецы говорят только то, что людям хочется услышать, – желчно усмехнулся дракон, и развернулся к спутнику лицом. – Доставай наши запасы, пора перекусить. Дейна мы догоним не раньше, чем через час, он движется довольно быстро.

Несколько минут они сосредоточенно жевали ветчину и сыр, закусывая мясными пирогами и молчали, думая каждый о своем.

И лишь к концу обеда дракон вдруг спросил:

– Скажи, Азхарт… как по-твоему, эти сведения про проклятье… могут быть правдой?

– К сожалению… – мрачнея, подтвердил Ридзони и нехотя пояснил, – все наши эксперты понимают, что могут однажды попасть в ловушку. И тогда перед ними встанет вопрос, чем она им грозит. Гибелью, рабством или допросом. Но не простым, а с применением магии. И на каждый из этих случаев мои агенты заранее готовят амулеты или заклинания, кому что по силе. Судя по тому, что Дейн решил бросить на себя проклятье, он был уверен, что русалкам требуется информация. Способ конечно жестокий… но зато надежный.

– И как с него теперь это проклятье снять? – рассматривая Ридзони так внимательно, словно никогда прежде не видел, осведомился Агорр, – ведь сам он не может… насколько я понимаю.

– Всегда есть условие отмены, – кивнул тот, – причем недоступное в плену. Например, прикоснуться к стене родного дома, или съесть горсть снега. Но свое он, как мне кажется, привязал к Эми… и теперь осталось придумать, как это выяснить, не задавая вопросов.

Дракон задумчиво кивнул и отвернулся, рассматривая тянувшиеся под ними нескончаемые рыжие волны огромных барханов, среди которых затерялся отважный маг, упорно стремящийся вернуться к любимой.