Текст книги "Витязь специального назначения. В гостях хорошо, а дома нету…"

– Кто тут? Что делаете? А ну, пошли отсюда быстро!

«Полдела сделано, – мысленно прокомментировал Акела, – Главное – втянуть клиента в диалог, тут ему и труба».

– Чего расшумелся, святоша? – пьяный голос Барса был неподражаем. – Тебе-то тут чего завлекательного? Вам же с бабами нельзя, наверное, друг друга пользуете.

– А ну, мотай отсюда, олух поселянский! – вступил в переговоры на высшем уровне второй монашек, значительно уступавший габаритами первому.

– О! – восторженно прореагировал на появление нового лица «олух поселянский», – а это зазнобушка твоя голос подаёт? Ты ей, дуре, объясни, что когда мужики разговаривают, ей, курице глупой, голос подавать не полагается. Моя-то, вишь, помалкивает.

Такого святотатства монахи снести были уже не в силах. Заскрежетал ключ в двери и она стала со скрипом отворяться.

– Сейчас я тебе покажу зазнобушку!

Показать, конечно, он ничего не успел. Двумя молниеносными ударами Барс привёл их в состояние стойкого глубокого изумления. Выпрыгнувшим из-за угла Володу с Акелой досталась лишь сомнительная честь связать покрепче этих двух дураков. Ласка, отхватив своим ножом два куска от синих ряс, запихивала им в рот качественные кляпы.

– Как только мы теперь узнаем, в какой камере Малыш? – вслух подумал Акела.

– Кормёжку носили вчера только троим, – не задумываясь, ответила Ласка. – А ключи на поясе у этого обалдуя.

– И то верно, – согласился Волод, снимая ключи. Бывшего начальника стражи они обнаружили в третьем по счёту каземате. Сидя у стены, он равнодушно повернул голову в сторону вошедших. Похоже, в полумраке он их даже и не узнал.

– Вставай, хорош валяться, – голос Акелы прозвучал как гром с ясного неба. Здоровенная морда, украшенная огромным синяком, просияла.

– Акела, Барс! Братцы, а я думал, всё, карачун.

– С ума сошёл, – искренне изумился Барс. – Работы непочатый край, каждый человек на вес золота, а он тут прохлаждается, лодырь.

Уложив на место Малыша его незадачливых караульщиков, они тихонько поднялись на первый этаж.

– Палаты Иоханна ихнего и Юлия рядом, но там караульная, а в ней эти монахи, – тихонько подсказал Малыш. – Без шума не пройти.

– А чего нам сейчас-то шума бояться? – спросил Акела. – Монахов было одиннадцать, двое в каземате, двое в аду, осталось семеро. Наверняка двое у дверей…

– Трое, – поправила Ласка.

– Тем более. Значит, трое сразу не жильцы, останется четверо против нас пятерых, это даже не смешно. Твои где? – повернулся он к Малышу.

– Их всех на наружные посты выставили, внутри только монахи. Против меня они руку не поднимут, если только сам Кужила им приказ не отдаст.

– Значит, его раньше, – резюмировал Волод.

– Кстати, Малыш, – видя, как испуганно парень глянул на Волода. – Знакомься, это Волод, Великий Кнез Руссии. Так-что, Кужила своё уже отпрыгал.

– Малыш, приди в себя, – ткнул его в бок кулаком Барс. – Акела не шутит. Всё истинная правда. Собор его и призвал, и назначил, и благословил.

– Будешь ли служить мне верно, живота не щадя? – посмотрел сурово в глаза Малышу Волод.

– Дык, – обретя почву под ногами, снова включил любимый стиль хитрый парень. – Уже служу.

– Востёр, – хмыкнул Великий Кнез.

– Ну, что, – нетерпеливо сказал Акела. – Начинаем танцы?

Они остановились на площадке, прислушиваясь к шагам и тихому разговору сверху. Несколько секунд постояли, собираясь…

– Пошёл! – тихо шепнул Барс. В крови ударил бурный выплеск адреналина, время перешло в иное измерение. Прыгая через три ступеньки, они взлетели на площадку.

Три лица, медленно поворачивающиеся в их сторону, три клинка, долго и уныло тянущиеся из ножен, всё это надвигается неотвратимо, но до чего же нудно. Удар! Левая рука перехватывает кисть с мечом, правая стреляющей коброй вцепляется в другой край этой ладони, нога бьёт напролом в колено…

Время вновь обрело прежнее течение. Монах с выкрученной кистью грохнулся спиной об пол, зазвенел по каменному полу выбитый меч…. Три тела неподвижно застыли на полу.

С грохотом вылетела дверь караулки, с отдыхающей сменой было покончено в считанные минуты. Оставив Ласку с Малышом упаковывать тех, кто остался в живых, остальные ринулись в палаты. Здесь, наконец, госпожа Фортуна решила, скрепя сердце, выделить один бонус на эту шуструю компанию. Прелат с Кужилой стояли возле постели Юлия, лежащего с забинтованной головой.

– Что такое? – гневно обернулся Кужила. – кто посмел? Я кнез Светловодья Кужила!

– Знаем мы тебя, сума перемётная, – процедил сквозь зубы Волод. – А я Великий Кнез всея Руссии Волод, прах тебя побери! – медленно подойдя вплотную, он так врезал по челюсти предателю, что тот рухнул у кровати Юлия, как подкошенный.

– Вот это от души! – восхитился Акела и улыбнулся онемевшим служителям так, что тех мороз продрал. – Ну, что уставились? Вам сейчас новые апартаменты предоставят.

…Ласка и хозяйка наперебой опекали уже пришедшую в себя Светланку. У мужчин, сидящих за столом, полным ходом шёл «разбор полётов».

– Клим, я тебя не пойму, – кипятился уже принявший хорошую дозу мёда Волод. – Какого тебе ещё чемера надо, детинушка? Тебе Великий Кнез Светловодье жалует!

– Вон, Борисычу и пожалуй. Ему сам Бог велел, он взрослый, образованный…

– Пошёл ты в жопу, Славик, – приветливо отозвался тоже изрядно поддатый Акела. – На кой ляд кнезу возраст и образование? Ему нужна здравая крестьянская сметка и крепкий хрен для потомства да разных там фрейлин. Ну, ещё, для полного счастья, двух матёрых волков, которые, в случае чего, помогут ему задницу прикрыть. Так что принимай хозяйство и не вякай. А я тебе челобитные от Савельевны на подпись возить буду.

Мужики дружно захохотали.

– И вообще, мы с Борисычем вольные стрелки, – подняв голову, внёс ясность Соловей и захохотал. – Он витязь специального назначения, а я, как обычно, водитель спецсредства.

– Хорошо сказал, – покачал головой Андрей. – Прямо Цицерон. Выпьем за нашего Витязя специального назначения.

– А завтра, – продолжал гнуть своё Великий Кнез. – Собор утвердит. Ну, поймите же вы, прах вас всех побери, если вы Светловодье под своё крыло возьмёте, я хоть за него буду спать спокойно!

– Ладно, вояка, давайте почивать укладываться, – подойдя к нему сзади, положила ладони на плечи мужа Любослава.

– Добро, – отозвался Волод. – Почивать, братия. Нас много дел завтра ждёт.

Хотя домик Любославы был невелик, но место нашлось всем. И скоро из всех углов нёсся густой мужской храп. Уставшие, да ещё и пьяные, мужики без храпа спать не умеют.

…Вся компания в сборе сидела за столом и спорила до хрипоты. С самого утра все носились в мыле, наводя порядок и благолепие в освобождённом от Ордена городе. Кужила томился в узилище. Малыш по-своему расставлял посты и караулы, вернувшись в прежнее качество. Суета шла весь день и лишь к вечере смогли собраться. На повестке дня обсуждались как текущие, так и грядущие события. Обсуждение прошлого закончилось только что. Мнения были самые противоречивые.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – нахмурился Барс. – А вот чем незваных гостей встречать будем? Их ведь как саранчи.

– Учитывая их количество, только оружием массового уничтожения, – без улыбки ответил Акела.

– Борисыч, – просительным тоном сказал свежеиспечённый кнез. – Давай серьёзно.

– Ставлю Светланкин гребешок против твоей короны, что он и не думал шутить, – отозвался, улыбаясь, Барс.

– Не вздумай, Ваше сиятельство, корону ставить – я и в самом деле не шучу. Светланиным гребешком плешку прикрывать будет неудобно.

– Да ну вас в жопу, – рассердился Клим. – Серьёзные же мужики, а всё дурачитесь, как дети.

– Что конкретно предлагаешь? – погасил улыбку Андрей.

– Я сказал: с ними нужна тактика массового уничтожения, – посерьёзнел Акела. – Пушки по нашим чертежам отольют, порох мы с тобой махом изобретём.

– Да раз плюнуть, – пренебрежительно махнул рукой Барс.

– Ты, кстати, из прежней практики, надеюсь, какой-нибудь бризантный состав припомнишь?

Андрей прищурился, растягивая губы в своей фирменной ехидной улыбке: «Да легко».

– Что ещё? Минные заграждения на путях возможного продвижения. Они, кстати, и как сигнальные поработают. Второй раз они Русь не возьмут, кровью умоются.

– Здесь-то они первый раз. – заметил Соловей.

– Да плевать. На хрен нам Куликовская битва триста лет спустя. Проще сразу это в зародыше задавить. Э, ребята, да вы уже носом клюёте. Всё, расползаемся, утро вечера мудренее.

Глава 11. «Острые» акции и государственные хлопоты

Отчего всемогущий творец наших тел

Даровать нам бессмертие не захотел?

Если мы совершенны, зачем умираем?

Если несовершенны, то кто бракодел?

Омар Хайям, «Рубаи»

…Остался позади перелёт их дружной компании и торжества по вступлению Волода на престол. А это утро в стольном граде выдалось просто на редкость солнечным. Потоки света дробились в цветных стёклах витража, бросая радужные «зайчики» на мебель, оружие, висящее на стенах, серебряные приборы, с вечера оставшиеся на столе.

В такое утро на душе воцаряется совершенно беспочвенное спокойствие, словно и нет груза неподъёмных проблем. То есть, умом-то понимаешь, что они висят над тобой, как Дамоклов меч. Но душе на это плевать, она безмятежно радуется. Любуется лазурным небом, как тот глупый Михель из старой немецкой сказки.

Да, строго говоря, что ногами-то стричь? Ну, нашествие типа татаро-монгольского, и что? С нашим-то опытом двадцать первого века это даже не смешно. С нашими-то знаниями? «Знание – сила! – сказал милиционер, выкручивая руки профессору». В общем, если на вас напали кызбеки и вы не успели убежать – хана тем кызбекам.

– Борисыч, чему улыбаешься? – голос Андрея вернул его на грешную землю.

– Да? Не заметил. Утро хорошее, даже кызбеков немножко жалко – жить бы им да жить. Спрашивается в задаче: на фига им эта Русь сдалась? От неё же сроду, кроме проблем, никто ничего не имел.

Барс хмыкнул, соглашаясь.

– Мужики ещё спят?

– Не знаю, Андрей Васильевич. Храп слышишь? Определённо Славкин.

– Что надумал по тактике и стратегии?

– Я не стратег, ты же знаешь. Я всего лишь гениальный тактик. А думаю, наверняка то же, что и ты. Разведку производить силами птиц Финогеныча, это быстрее и надёжнее – раз. На подходе к границам Руси активизировать деятельность разведывательно-диверсионных групп – два. Мобильность за счёт ковра. Основные войска в роли мощных кордонов на местах.

– На кого возлагаешь основную задачу? То бишь, уничтожение живой силы противника.

– На специальные подразделения, вооружённые мощными огневыми средствами. – базуки, картечь и «минные капканы» на пути продвижения.

– Всё?

– В основном. Проверял меня, что ли?

– Себя проверял – не упустил ли чего.

Когда стол был накрыт, вошла целая процессия – Великий Кнез Руссии Волод, глава Собора Русского боярин Ставр, Царь Берендей и принц Дорин. Прямо как в той польской хохмочке. «Копания была невелика, но бардзо понджондна [1] – пан аптекарь, пан директор, пьяный золотарь, две курвы и я». Подавив улыбку, невместную в столь торжественной обстановке, Акела привычно занял место между Барсом и Васькой. Когда завтрак подходил к концу, Ставр молча указал на Андрея.

– Собор и Великий Кнез возлагает обязанности Главного Воеводы на Барса. Готовиться к обороне придётся на территории Светловодья при поддержке нового кнеза, – он с улыбкой глянул на порозовевшего от удовольствия Клима. – Я думаю, работать будете дружно, делить вам нечего.

– Мы, разумеется, с ними? – полувопросительно сказал Акела, подразумевая себя и Соловья.

– Конечно. – откликнулся Волод. – Вот только…

– Мне не надо. – на лету схватил его мысль Акела. – У меня и так грамота такая, что любого кнеза навытяжку поставит. А любая должность только ограничит. Нужно только, чтобы её новый Великий Кнез своей печатью заверил, а то она уже недействительна.

– Не вопрос, – отозвался Волод, успевший уже перенять кое-какие обороты речи. – теперь давайте потребы ваши. – Что от нас надо? Говорите, ни в чём вам отказа не будет.

– Скажу коротко, – Акела отхлебнул из кубка и продолжил. – Первый вопрос Дорину: помогут твои соплеменники нам сделать нужные детали из металла?

Гном важно кивнул

– Далее. Все города при приближении врага должны занимать глухую оборону и садиться в осаду, связывая собой большие группы войск противника.

– Сажать города в осаду – заведомая гибель! – воскликнул Ставр изумлённо. Волод и Берендей с гномом тоже уставились на Акелу озадаченно.

Вот в чём беда, (и не только в этой реальности) что боится начальство специалистам доверять. Всё им мстится – коли корона на голове или звёзд на плечах хоть на одну больше, так они лучше знают. Вот и эти – плевать, что слово «пушка» в первый раз слышат. Всё едино – «партия, дай порулить!» Что-то, когда хирург аппендицит вырезает, ни один генерал ещё не вякнул. Или только наркоз мешает, а иначе и его бы советами замучили? Он устало глянул на Андрея – тот, казалось, все его мысли понял и слегка улыбнулся – что, мол, поделаешь?

– Здесь хитрость в том, – принял на себя «удар» Барс. – Что взять город в осаду они смогут, а держать её долго – нет. Уж об этом мы позаботимся.

– Так, – кивнул Волод. – Не понимаю, но беру на веру. Что ещё?

– Сотни две молодых, но уже опытных воинов. Одной сотней поручим командовать Сержу, другой – Малышу.

– Будет, – кивнул Волод.

– Полсотни хороших кузнецов и медников.

– Найдём без труда, – отозвался Ставр. – Что ещё?

– Несколько очень хороших углежогов.

– Будут. Ещё?

– Всё.

– Как это всё? – удивился Волод – Бесчисленное войско захватчиков, вы хотите победить двумя сотнями воинов и полусотней ремесленников?

– Ну, почему? – очень искренне удивился Соловей. – Мы ещё с ними будем.

– Всё очень просто, – спокойно заговорил Барс. – Такое войско действительно двумя с половиной сотнями победить нельзя.

– А я что говорю! – хлопнул себя по колену Волод. – Так как же вас понимать прикажешь?

– А очень просто, – Андрей был в своём репертуаре, «парадоксов друг». – Нам их и не нужно побеждать. Зачем они нам сдались? Нам их надо прогнать, причём так, чтобы они сюда и дорогу забыли. Вот для этого нам всего хватит, ничего больше не требуется.

За столом воцарилось долгое молчание. Акела под столом показал Барсу большой палец – Во! Пусть до конца осознают – «кто здесь ху».

– Да, с вами, действительно не заскучаешь, – нарушил паузу боярин Ставр. – Ну, помоги вам Сварог, дерзайте. Ещё что нужно будет – сделаю, коли в моих силах.

– Чем ещё я могу помочь? – спросил Волод.

– Полный контроль за исполнением и общее руководство другими кнезами.

– За этих ручаться трудно, но всё, что осилю, сделаю.

– Да, – спохватился Акела. – Нужны карты начертаний всех земель русских и соседних. Подробные и побольше.

– Озадачу писцов, – кивнул Ставр. – Вы сейчас куда?

– Тойона допросим подробно, – ответил Барс. – А то за всеми этими гонками, так руки и не дошли.

– Добро. Потом ко мне заглянете, поделитесь?

…Допрос пленного занял часа два с половиной. Если бы не способность Акелы подавлять волю и читать мысли, провозились бы несколько дней. Теперь, слава Богу, они владели достаточно полной информацией о грозящей беде. Войско вёл Джура-хан, по многим параметрам совпадающий с Чингисханом.

Чуть ли не из простых пастухов, умён, силён и необычайно почитаем войском за свою жёсткость и справедливость. За незаслуженную обиду или притеснение, причинённое простому воину, может, под замах, сам снести голову даже одному из своих ханов. По крайней мере, один такой случай тойон видел собственными глазами. Беспощадно карает за трусость и измену, за проявленную храбрость щедро награждает.

Всех своих военачальников держит в железном кулаке. Что называется – снимаю шляпу, весьма достойный противник. Такого и бить не стыдно. Хотя, по большому счёту, шёл бы он мимо, что за напасть такая на Русь?

Когда они с Барсом выходили из подвала, их уже поджидал Ставр.

– Что скажете, витязи?

– Всё подтвердилось, боярин, и даже более того. Достойный противник, – и Акела вкратце, по пунктам, изложил добытую информацию.

В обед команда собралась за тем же столом. Акела с улыбкой оглядел коллектив – нарочно не придумаешь такое сборище.

– Ну, что, Борисыч, распределяй обязанности, – с усмешкой открыл совещание Барс.

– Василич, как истинный разведчик уползает в тень, прикрываясь плащом и кинжалом, – прокомментировал Соловей.

– Что ты там о кинжалах? – вкрадчиво поинтересовался Андрей.

– Молчу, молчу, – зажал рот обоими руками Васька. – Вы звери, господа. Слово сказать нельзя, сразу норовите на хлеб намазать.

– Да ведь все всё знают, – пожал плечами Акела. – Что тут показательный развод на плацу с оркестром устраивать? Роли уже сами распределились. Василий наш, так сказать, Викторович – «водитель кобылы»…

– Задрали, – возопил Соловей. – Имейте уважение…

– Тихо, Чкалов ты наш доморощенный, – поднял руку Акела. – Куда ж мы без тебя? Железные пушки под руководством кнеза Клима. Слава, этого и сам Великий Пётр не гнушался…

– Да я что, разве хоть слово сказал? – подал голос Клим.

– Ну и хорошо. Ты же бывший танкист, склад ума у тебя технический, вот и проконтролируй. Дорин, все дела с гномами только через тебя. Тут с Барсом связь поддерживайте, это уже его делянка пошла. Берендей, ты же у нас лесной Царь или где? Ваша с Финогенычем забота – птицы, пусть смотрят за продвижением врага.

– А ты? – спросил прямой Клим.

– До сей поры от безделья не подох и сейчас без работы не останусь, – махнул рукой Акела. – А она, как известно, дураков любит.

– Истину глаголешь, – откликнулся неугомонный Соловей.

…Барс с Акелой сидели в саду на скамейке. Под ногами сминалась зелёная трава, над головой качались ветви с молодыми листочками. Щебет птиц и тихое гудение пчёл напоминает о том, что природа живёт сама по себе. И нет ей никакого дела до суетных человеческих забот.

– Слушай, Борисыч, мы так неожиданно здесь оказались и с ходу во всё это вляпались. Тебе это странным не кажется?

– Да мне всё это, с самого начала таким кажется. Только при полном отсутствии информации что можно понять?

– И к какому выводу лично ты пришёл?

– Да как обычно – делай, что должен, случится, что суждено. А что тут ещё придумаешь? Просто у нас карма такая, как наш Юрий Витальевич любит повторять.

Видя, что Барс со странным выражением лица смотрит куда-то за его спину, Акела повернулся. По дорожке в их сторону шла кнезинка Светлана. Понятно.

– Ладно, Василич, пойду прогуляюсь.

Поздоровавшись с кнезинкой, Акела, не торопясь, пошёл по дорожке в глубину сада, размышляя о тех странностях, на которые Андрей, как только что выяснилось, тоже обратил внимание. Впрочем, было бы удивительно, если бы он их не заметил.

– Змей хитромудрый, – подумал с усмешкой Акела, вспомнив, как при первой их встрече будущий друг с простецкой такой улыбкой честно сказал, что в оперативной работе ничего не понимает, что он «сапог армейский». Обратив внимание, как привычно употреблён термин «оперативная работа», Акела про себя сделал первую «зарубку».

Если так свободно оперирует специальными терминами, значит, не такой уж «сапог». Позднее выяснилось, что и не армейский, а вовсе даже флотский. Деликатности его хватило примерно на неделю, а потом он с улыбкой сказал Барсу, что дураки живут в соседнем подъезде, а те козы, на которых объезжают старых ментов, вымерли ещё в юрском периоде. Это и было началом их дружбы…

…– Получается, что кнезинку этот злыдень у вас прямо из-под носа уволок? Ну, мужики! – Милёна хлопнула себя по бёдрам. – Вот и доверяйся вам!

– Вот только всех равнять не надо. Если бы папаша её, с этой синей мразью не путался и дочка целее была бы. И сам был бы жив и здоров, а сейчас лежит, картошку снизу охраняет. Нет чтобы к нам сразу нормально отнестись. А то нанял нас, а сам не знал – чего ему, собственно, от нас надо.

– Да он просто боялся вас, – спокойно сказала Милёна. – Вы на себя в зеркало давно смотрели? Да вас все боятся – добавила она спокойно.

– Нас? – искренне удивился Акела. – Нас-то почему?

– Как раз потому, что вы сами никого не боитесь, словно вам нечисть ворожит. А таких больше всего и опасаются люди. Мали ли – сегодня вы за нас, а ну как завтра против будете? Не ведаю, как у вас, а у нас издавна так. Что смотришь так?

– Как? – Акела улыбался.

– Ровно кот на сметану.

– Именно, – подтвердил он, сгребая в охапку довольно взвизгнувшую женщину.

…Громкий стук повторился в третий раз. Били, похоже, уже ногой.

– Да вы там умерли, что ли? – донёсся голос Соловья.

– Сейчас! – крикнул Акела, спрыгивая с лежанки.

– Штаны одень, – подсказала Милёна, собирая волосы. – Стой, я юбку одену. Всё, открывай.

– Чем вы тут так долго занимались? – входя, поинтересовался Васька.

– Милый, ты не поверишь, – томным голосом отозвался Акела, возведя очи горе.

– Понятно, – засмеялся гость. – Покормили бы хоть с дороги, что ли.

– Садись. Вон пироги, самовар ещё горячий, – распорядилась хозяйка.

– И рассказывай, – добавил Акела и спохватился. – А где Дорин? Он же должен был с тобой прилететь.

– Нет, – с набитым ртом помотал головой Соловей. – Я его довёз до Закатных гор и там возле одной пещеры высадил. Он сказал – пока со своими переговорит, а тут и вы на подлёте. Опасается он, что собратья его заупрямятся.

– Не зря опасается, – озабоченно потёр подбородок Акела. – Работа важная, обдерут как липку.

– Борисыч, нас они не обдерут, у нас же нет ни хрена.

– Да ладно, это я так, бурчу. Успели мы со Ставром потолковать. Полетели.

– Акела, имей совесть. Ты тут отдохнул на полную катушку, а я…

– Понял, Викторыч, прости подлеца. Я один сгоняю, у меня уже неплохо получается.

…И снова мелькала земля за краями ковра-самолёта. Всё-таки немного заплутал. Что-то никак не попадается ориентир – та белая кварцевая скала. Курс держал точно, как сказано, мимо пролететь никак не мог. Странно, даже очень.

Однако, темнеет уже, ночевать придётся в лесу. Выбрать подходящую полянку, Акела приземлил ковёр-самолёт. Через полчаса он уже сидел, жуя пирог с луком с яйцами, на которые Савельевна была большой мастерицей, и задумчиво глядя в пламя костра. Сознание размазывалось, расплывалось…

«Думы мои тёмныя, думы потаённыя…». Он очнулся, когда из в освещённый круг кто-то вступил. Вздрогнув, Акела поднял глаза, перед ним стояла Лесная Дева. Дружески кивнув, она присела по другую сторону костра.

– Здравствуй, витязь. Ты же хотел меня видеть?

– Хотел. Очень рад, что ты пришла.

Фея издала короткий очаровательный смешок.

– Рад как Лесной Деве или просто как женщине?

Акела улыбнулся.

– Зубками играешь, красавица? Я Славке не соперник.

– А что так?

– А на фига?

Не знала Фея этого универсального русского ответа на любой трудный вопрос. Задумалась на секунду, а потом рассмеялась и махнула рукой.

– Не бери в голову. Так, испытать захотелось, женщина я или нет?

– Поболе многих, – серьёзно ответил Акела. – Не баба, а именно женщина.

Улыбка вновь осветила её лицо. Такая реакция на комплимент лишний раз доказывала, что женщины в ней гораздо больше, чем даже полагала она сама.

– Много дел?

– Не то слово.

– Могу чем-нибудь помочь?

– Ты и так помогаешь, чем можешь, и побольше, чем некоторые.

– Что с Кужилой будете делать?

Акела, прямо глядя мне в глаза, провёл ребром ладони по горлу. Дева вздохнула.

– Совсем люди ожестосердели, как от природы-матушки стали дальше.

– Я лучше пожалею кнезинку, которую они украли и силком взять хотели, – жёстко сказал Акела.

– Да я не о вас, – грустно отозвалась Фея. – Я вообще.

– Времена меняются. Если что услышишь о «синих», а, главное, о кызбеках, что они к нашим границам подходят, не сочти за труд, сообщи.

– Это само собой. Не знаю уж, чем вы их там встречать надумали, но не нравится мне это. Всё, что с огнём связано, для леса не в радость.

– Прости уж, но нет другого выхода. Постараемся нагадить поменьше.

– Ладно уж. Нельзя, видать, всё сберечь и ничего не потерять. Ложись спать спокойно, белая скала недалеко. Только… Неохота мне на ночь глядя куда-то идти. Приютишь?

– Куда ж деваться? Но у меня только шалаш.

– Чем плох шалаш? Там места как раз на двоих.

…Когда Акела открыл глаза, Фея уже сидела у костра, глядя на поседевшие угли. Между деревьями ещё висел предрассветный сумрак. Крутанувшись влево-вправо, чтобы разогнать кровь, он вылез из шалаша. Оглядевшись, он замер в изумлении. Совсем недалеко из леса тянулась вверх белая кварцевая скала. Подойдя вплотную, Лесная Дева поцеловала его в щёку и, шутливо растрепав рукой волосы, танцующей походкой пошла к лесу.

– Ну, змея, – восхищённо засмеялся Акела.

– Женщина, – со смехом поправила его Фея, скрываясь за деревьями.

Акела постоял, глядя ей вслед, хмыкнул и стал собирать ковёр в мешок. Гонять его из-за пятисот метров не имело никакого смысла. Едва он вошёл под своды пещеры, из-за угла вышел встревоженный Дорин.

– Ты куда провалился? Со вчерашнего дня тебя жду! Что опять стряслось?

– Да всё в порядке, – успокоил он гнома. – Так, разные непредвиденные случайности. А откуда ты знаешь, что я вчера вылетел?

– Откуда, откуда… – проворчал он. – Соловей с голубком весть прислал. Серьёзное что-нибудь? Все живы?

– Да живы, живы. В темноте просто с дороги немного сбился. Что Король ваш решил?

– Он тебя уже ждёт. Пойдём, по дороге расскажу.

Путь по подземным галереям занял не более десяти минут. За это время Дорин очень сжато изложил ситуацию. Впрочем, ситуация была в этом мире отнюдь не нова. Сентенцию «за всё нужно платить» придумали совсем не вчера. Король со своими присными принимал гостя за столом в трапезной. Радушным жестом он указал Акеле на свободное место рядом с собой.

– Не будем сегодня чиниться, – приветливо обратился он к гостю. – Особенно если речь пойдёт о делах, так сказать, взаимовыгодных.

– Очень рад, что Ваше Величество избрал именно такой подход.

– Я буду очень признателен высокому гостю, если он начнёт с оглашения своих полномочий.

Ну, конечно, «Ordnunq ist ordnung, [1] – усмехнулся про себя Акела.

– Охотно, Ваше Величество. Я направлен к Вам послом от Великого Кнеза Руссии Волода с разрешением представлять его во всех переговорах, кроме, разве что, существования самой Руссии.

Король перевёл взгляд на Дорина.

– Подтверждаю полностью, Ваше Величество. Полномочия посла оглашены верно.

Король, важно кивнув головой, предложил продолжать.

– Нашему государству угрожает опасность нападения от войска столь же многочисленного, сколь и воинственного. Оно способно просто наводнить Русь, как саранча.

– Вообще-то, – задумчиво сказал Король. – Нам, подземным жителям, не столь уж важно – кто именно живёт наверху.

«Угу, – подумал Витязь. – А кто-то при первом знакомстве утверждал совсем другое. Ну, ладно».

– Техника этого племени, Ваше Величество, находится на низком уровне. Многие ваши товары, которыми вы успешно торгуете с русами, у кызбеков просто не найдут спроса. Впрочем, – поправил он сам себя. – У нас и в мыслях нет склонять Ваше Величество к участию в этой войне. Этот вопрос является прерогативой Вашего Величества.

Акела почтительно склонил голову.

– Речь, как Вы уже изволили заметить, идёт о взаимовыгодном сотрудничестве и только. То есть, об изготовлении различных устройств, в чём с народом гномов никто сравниться не в силах. Технически они достаточно просты, вопрос лишь в форме оплаты за труд ваших мастеров.

– Как, вероятно, понимает уважаемый посол, – не менее учтиво ответил Король. – Предлагать нам в качестве платы золото, серебро или драгоценные камни бессмысленно.

– Мы это понимаем, Ваше Величество. Потому предлагаем выбрать в Полуденных горах место для ворот, через которые ваши подданные будут вести торговлю с нашим народом. Недра с обратной стороны ворот отдаются вам в бессрочное пользование с ежегодной выплатой одной десятой части всего добытого.

Король собрал бороду в горсть и задумался. Его камергер Фалин что-то горячо зашептал, почти уткнувшись большим носом в монаршее ухо. Глаза Правителя гномов азартно блеснули.

– Восточный отрог Полуденных гор. Сторона, обращённая к веси под названием Грушевка. Только не десятая, а седьмая часть добычи. Слишком уж дёшево вы, верхние, цените труд моего народа.

– Одна седьмая? – деловито переспросил Акела, в задумчивости потирая подбородок.

– Одна седьмая и по рукам! – Король сощурил глаза и выпятил нижнюю челюсть. Видно было, что за эту цену он будет стоять насмерть. А Акела и в мыслях не держал долго упираться. Ставр с Володом дали ему «карт-бланш» на одну пятую.

– Ладно, Ваше Величество, по рукам, – наконец согласился он и пожал твёрдую длань монарха.

– А что за устройства вы придумали? – с интересом спросил Дорин, когда они уже шли назад по подземной галерее.

– Да мы-то ничего не придумывали, в нашем мире они давным-давно существуют. Я-то в этом не специалист. Барс когда прилетит, ты его спрашивай, – видя, что гном готов задать следующий вопрос, поторопился ответить Акела.

– Ну, хоть по форме они из себя что представляют?

– Трубки, конусы, плоские трёх– и четырёхугольники, ничего чересчур сложного. Главное, – точно выдержать размеры.

– Не беспокойся, уж что-что, а это…

– Да я и не беспокоюсь.

Но человек предполагает, а Бог располагает. Бывший светловодский кнез Кужила ничего лучше не придумал, как потребовать суда Русского Собора. Было у него такое право по здешней «Правде». Узнав об этом, Акела в сердцах выругался. Из-за этого мероприятия пришлось задержать отлёт к гномам. Надо было сразу его зарезать, меньше хлопот. Самое интересное, что в этом случае к нему никаких претензий ни у одного суда не нашлось бы. Делать нечего, пришлось задержаться. Счастье ещё, что волокита этому миру ещё не известна – суд должен начаться в обед.

…Во дворе терема были постелены ковры и расставлены скамьи для всего Собора, насчитывавшего двенадцать выборных, по числу уделов. Перед ними под стражей сидел Кужила. Всем руководил Волод, восседающий в резном выносном кресле. Вокруг толпился разномастный народ. Акела с Барсом стояли на почётных местах рядом с креслом Волода. Климу с Соловьём повезло больше – первый был на своём «рабочем месте», второй отдыхал в Леоновке.

Наконец, все заняли полагающие им места и процедура началась. Глашатай зачитал вслух длинную бумагу, в которой подробно излагались все прегрешения Кужилы «от Ромула до наших дней».

Что Акелу искренне позабавило как профессионального юриста, так это тот факт, что главный пункт обвинения был доказан железно. Пособничество в похищении кнезинки и факт его сотрудничества с врагами мог повлечь только смертную казнь. Тем не менее, у него было право требовать той процедуры, в которой сейчас все вынуждены были принимать участие.