Текст книги "Рассвет королевы демонов"

– Ты точно сейчас хочешь это услышать?

– Да, – говорю ему и чувствую, как сбивается мое дыхание. Ритм пульса отдается в висках, усиливаясь с каждым стуком. Мне кажется, еще чуть-чуть, и я перестану дышать. Дариус отстраняется от меня и внимательно смотрит. Его глаза перебегают с моих губ на глаза и снова на губы.

Еще какое-то мгновение, и наши губы сливаются в жадном поцелуе. От эмоций не хватает воздуха. Я чувствую, как вот-вот потеряю сознание от напряжения, которое возникло между нами. Губы Дариуса прохладные, просящие согреть их. И я повинуюсь. Мужские руки ослабляют хватку и дают мне шанс господствовать над вампиром. Я резким движением перекатываюсь, сваливая Дариуса на спину, при этом не разрывая поцелуй. Его руки касаются моей спины так нежно, словно я бабочка, крылья которой нельзя трогать, чтобы не упала пыльца. Градус нашего нетерпения растет с каждой секундой, отчего ощущаю, как потеют ладони. Я обхватываю лицо Дариуса, настырно требуя не разрывать поцелуй. Руки вампира нежно гуляют по моей спине, пробуждая россыпь приятных мурашек, которые волнами пробегают по коже. Вампир издает протяжный рык и бессовестно скользит руками под кофту костюма, словно заново исследует мое дрожащее тело.

Через какую-то минуту Дариус стягивает с меня кофту. Его губы касаются шеи, прокладывая трепетную дорожку из поцелуев к ключице. Я откидываю голову назад в предвкушении, когда он исследует тело дальше. Мне кажется, что наш стук сердца становится одним неразрывным целым. Дариус так резко переворачивает меня на спину, что я от неожиданности издаю хриплый смешок. Наша одежда летит с такой стремительной силой на пол, что я едва ли могу дать себе отчет в том, что между нами происходит. Дариус нежен со мной, как тогда, в первый раз. Его прикосновения дарят мне возможность взлетать ввысь, а как только он доходит до пульсирующего низа, меня словно бросают с обрыва. Я теряю контроль над всем. Над собой. Своей жизнью. Клинками. Магией.

В это мгновение не существует никого, кроме нас. Никого, кто смог бы нам помешать отдаться друг другу без остатка. Щекотание чуть ниже живота не дает мне покоя, и я извиваюсь, как змея, сминая шелковое одеяло, вцепившись в него руками. Это неистовое чувство, когда все тело дрожит от горячего дыхания. От едва различимого мужского рыка. От того, что вот-вот и я вновь вознесусь ввысь, как птица. И когда наступает этот момент, с моих уст срывается громкий стон. Я тяжело дышу. Мне не хватает воздуха… Дариус поднимает лицо и ехидно улыбается, но не даю ему передышки, откидываю его на спину и принимаюсь изучать его тело.

Наверное, впервые в жизни мне хочется сделать приятное Дариусу. Я знаю, чего он хочет, и… я позволяю ему это получить. Однако проходит не больше чем несколько минут, как Дариус меня останавливает.

– Постой, – задыхаясь, говорит он.

– Что?

Не услышав ответа, Дариус силой валит меня на постель, укрывая собой. Я вновь рассматриваю его шрамы, которые теперь останутся навсегда. Его едва мерцающие татуировки на шее, что показывают его магию. Вампир вновь накрывает мои губы своими и резко вбивается. С каждым новым толчком я чувствую, что растворяюсь в этом мире. Стоны срываются с моих губ, дразнят Дариуса, я вижу это по его напряженности. Он прислоняется к моей шее и… кусает. Нежно, но я чувствую его клыки, которые касаются кожи. Его горячее тело покрывается каплями пота, которые я собираю ладонями на спине. Еще чуть-чуть, и я даю понять, что хочу попробовать кое-что другое. И вновь с применением магии я подчиняю Дариуса себе, откидывая его на спину. Удерживаю его ментальной магией и пристально смотрю в его глаза.

– Любишь играть с огнем? – спрашивает он, оголяя свои клыки.

– Люблю подчинять себе клыкастых, – отвечаю ему и наклоняюсь к его пульсирующему низу.

Дариус стонет. Он не может сопротивляться мне, а я не хочу его отпускать. Не сегодня. Не в этот раз. Я дразню вампира и, ничего не говоря, возвышаюсь над ним. Дариус жадно рассматривает мое тело. Он хочет протянуть руку к моему телу, но я останавливаю его.

– Нет, – со всей строгостью говорю ему. – Без рук.

Дариус ехидно улыбается мне и позволяет слиться с ним в единое целое. Мы горим, словно самый яркий пожар на земле. Мои движения медленные и неспешные. Я вижу, как Дариус пожирает меня своим взглядом. Как он жаждет быть победителем в этой войне, но не сегодня. Еще какое-то мгновение, и я чувствую мощную россыпь мурашек, которая волнами расходится по телу. У меня нет сил контролировать Дариуса и его руки, поэтому обмякаю, прижимаясь к нему телом. Вампир подхватывает меня и продолжает мое наслаждение слегла быстрым темпом вбивания. Я не сдерживаю стоны, которые звучат вперемешку с томным и тяжелым дыханием, а после, спустя несколько секунд, Дариус останавливается, тяжело дыша мне в шею.

– Я люблю тебя, – неожиданно говорит тот, выдыхая со свистом. И пока я дрожу всем телом, лежа на Дариусе, тихо шепчу ему на ухо:

– И я тебя люблю.

Часть третья
И цена ему весь мир

Глава 1

Я места себе на нахожу, пока другие совершенно спокойно собираются. Дариус сказал, что наш путь идет через песчаные земли, до Нижнего Дьявольского залива. Его информатор рассказал, что именно там в одной из деревушек скрывается шаман. И почему-то лишь он может нам помочь. К моему удивлению, и клинки, и Ивви эту информацию подтверждают.

Хожу из стороны в сторону, будто бы в ожидании каких-то важных вестей. Мои коленки трясутся, а ладони потеют. Еще никогда в жизни я не испытывала таких смешанных чувств, как сейчас. Смотрю на стрелки часов, что показывают одиннадцать утра. Мы договорились, что ровно в двенадцать отправимся на поиски шамана. Это была идея Дариуса, который услужливо подсчитал, сколько времени мы потратим на поиски той самой деревушки.

Не выдержав наплыва переживаний, я подзываю к себе клинки и мгновенно телепортируюсь в Лунный сад, практически у подножия Песчаных бань. Почувствовав, что Ивви где-то недалеко, прежде чем мы выступим в путешествие, я решаю, что мне стоит поговорить с ней. «По крайней мере попробовать унять в себе переживания», – заканчиваю фразу про себя и грустно вздыхаю. На дворе становится холоднее. Дело близится к зиме, и несмотря на то, что Королевство Восточного Солнца никогда в жизни не покрывало одеяло снега, тут все равно в воздухе витает ощущение несвойственной этому месту прохлады. Медленно прогуливаюсь по Лунному саду в надежде отыскать Ивви.

Дриада спокойно сидит на каменной лавочке, держа на ладони что-то, что походит на кузнечика. Свои белоснежные локоны Ивви собрала в высокий хвост. На ней сегодня льняная рубаха с неглубоким вырезом, поверх которой надета кожаная жилетка с карманами, высокие сапоги, в которые она заправила легкие хлопковые темно-коричневые брюки. Ивви, как всегда, увешана на поясе различными бабочками, веточками и мешочками. Я медленно подхожу к ней, сунув руки в карман.

– Тебя что-то тревожит? – вместо приветствия спрашивает Ивви.

– Привет, – как можно спокойнее говорю я ей, чтобы скрыть переживания.

Ивви продолжает рассматривать на ладони кузнечика, который приятно щебечет ей в ответ.

– Откуда ты узнала?

– Ты ступаешь по земле не таким уверенным шагом, – отвечает дриада, не обращая на меня никакого внимания, – твой шаг четкий, уверенный. А сегодня я чувствую, что тебя что-то тревожит, поэтому каждый твой шаг пропитан неуверенностью.

Ивви поднимает на меня свои малахитовые глаза. В них я вижу отблески спокойствия и равновесия. Дриада легким кивком головы указывает на место рядом, и я присаживаюсь на лавочку.

– Я просто переживаю, – не выдержав, обобщаю я.

– Не только, – говорит Ивви. – Я чувствую, что ты пришла поговорить о том, что тебя больше всего беспокоит.

– И что же меня больше всего беспокоит? – выгнув бровь, спрашиваю у Ивви.

– Ребенок, – с невероятной легкостью отвечает она. – Тот, которого ты потеряла.

По телу пробегает дрожь. Становится трудно дышать от нахлынувших мыслей. Пытаюсь подобрать правильные слова, но не выходит. Ивви, как мне кажется, это чувствует, поэтому, отвернувшись, продолжает гладить кузнечика тонкими пальцами.

– Я знаю, что тебя тревожит именно это. – Из указательного пальца Ивви сотворяет магией природы небольшую каплю, которую подносит ко рту кузнечика. – Иначе ты бы не пришла ко мне до встречи всех.

– Да, ты права, – наконец-то говорю я. – Меня это очень сильно тревожит.

Поджимаю губы, ища правильные и нужные слова, чтобы не расплываться в объяснениях, почему так волнуюсь.

– Ведь Дариус об этом не знает, так?

Я смотрю, как Ивви поит водой кузнечика, а тот в знак благодарности странно трется об ее палец.

– Нет, – на автомате говорю я. – И я бы не хотела пока ему об этом говорить.

– И не нужно, – отвечает Ивви. Она отпускает кузнечика на скамью, и через какие-то доли секунды он запрыгивает на рядом растущий куст, исчезает в густых листьях растения. – По крайней мере, не сейчас.

Я сглатываю тягучий ком в горле, что перекрывает воздух. Ощущаю предательство по отношению к вампиру. «Все же эта тема и его касается», – размышляю про себя, потупив взгляд в пол.

– Что ты хочешь узнать?

– Почему ребенок не погиб до ритуала? – Вопрос со свистом срывается с моих уст.

– Это очень сложный природный процесс, который невозможно объяснить.

– Но… я три месяца лежала в коме… Как…

– Как он все это время развивался в твоей утробе? – с легкостью спрашивает Ивви. – Это все благодаря слиянию чистокровного мага и вампира. Понимаешь, силы природы и сила чистой магии могут сотворять необъяснимые вещи. И даже если бы сам бог природы был жив, то вряд ли ему удалось такое объяснить.

Ивви мягко улыбается, повернувшись корпусом ко мне. Ее прохладная рука дотрагивается до моей и крепко ее сжимает.

– Твой неродившийся ребенок был плодом любви, – понижает голос Ивви, как мне кажется, лишь для того, чтобы я комфортно себя чувствовала и не переживала лишний раз. – Из-за того, что ты не знала об этом, он продолжал формироваться около месяца, лишь благодаря твоей магии молний и древней магии крови Дариуса твои материнские чувства проснулись и не позволили плоду погибнуть.

– Но… это странно…

– Нет, моя дорогая, – со всей добротой и нежностью отвечает Ивви. – Из-за того, что ты являешься диссонансом мира, исключением из правил, такой исход с формированием плода очень реален.

– Я знала, что вампиры могут иметь детей, – ощущаю, что говорю это с горечью потери, – но я считала, что у них так же, как и у магов.

– Не совсем так. Если не вторгаться в подробности и обобщить простым языком, то из-за твоей магии и магии Дариуса, что является самой старой в Мире Йертсен, плод позволил тебе так долго жить.

Ивви болтает ногами, выпустив из своей руки мою.

– Ты была в коме, твоя внутренняя сила не могла позволить тебе погибнуть. Поэтому из-за развивающегося плода, который питался всем тем, что в тебя попадалось, вы остались оба.

– До определенного момента. – Поджав губы, отвожу взгляд в сторону.

– Если бы не было плода, то вряд ли плата за исцеление была бы ниже, – словно утешает меня Ивви.

Мы замолкаем на какой-то промежуток времени. Каждая из нас думает о своем. Клинки где-то шляются, я слышу едва различимый их шепот. Внутри меня борется сомнение: стоит ли говорить Дариусу об этом сейчас или же подождать, пока мы сможем изменить ситуацию? Но, как назло, ни один из вариантов ответов мне не подходит.

– Послушай, – отрываю Ивви от мыслей. Она поворачивается ко мне и смотрит на меня с любопытством. – Я забыла тебя поблагодарить за то, что ты сделала.

– Оу, – восклицает Ивви, расплываясь в улыбке. – Что ты! Не бери в голову!

– Нет, – отрицательно качаю головой, – есть за что.

Мы обнимается, и в нос бросается приятный травяной запах с оттенком полевых цветов.

– Я не представляю, через что тебе пришлось пройти, Аврора, – щебечет она на ухо, и перед глазами появляется образ Сары и Алекса. В груди щемит тонкой острой леской, что норовит перерезать его пополам. «Интересно, как они там?» – задаюсь я вопросом, который мгновенно испаряется в мыслях. – Но ты сильная, – добавляет Ивви, не разрывая объятия. – И я верю, что ты дойдешь до конечной точки.

– Спасибо. – Прикрываю глаза и вдыхаю аромат Ивви, будто бы мы прощаемся.

Через секунду-другую мы разрываем наши крепкие и теплые объятия, и я заглядываю с тревогой в глаза Ивви.

– Только… у меня есть одна просьба…

– Какая? – удивляется Ивви.

– Не говори об этом Дариусу.

– Хорошо. Не скажу.

– И нужно предупредить Юхана, чтобы он тоже не проболтался, – добавляю я и сжимаю тонкие пальцы рук дриады. – Я не хочу, чтоб Дариус узнал это не из моих уст.

– Не переживай так, Рори, – с нежностью в голосе произносит Ивви. Она мило улыбается, сильнее сжимая мою руку. – Я поговорю с Юханом.

– Спасибо.

Встав с лавочки, подзываю клинки ментальной магией и медленно направляюсь в гостевой холл, где мы решили собраться.

* * *

Полчаса слоняюсь по дворцу, не зная, чем себя занять. Изучаю стражу, которая стоит неподвижно. Пытаюсь драться с невидимыми соперниками, отражая несуществующие удары. Смотрю в окно на крыши домов и ловлю прохладный ветер рукой. Ожидание проходит настолько утомительно, что я лишь спустя минут двадцать понимаю, что не видела Дариуса с самого утра. Он будто бы испарился. Снова. От этой мысли становится не по себе, отчего меня передергивает. «Интересно, где он шляется?» – размышляю про себя и вижу на горизонте Юхана. Сегодня принц решил надеть самый темный песочный костюм, который у него был. Высокие кожаные сапоги под самое колено завязаны туго темным шнурком. Сам костюм, насколько я вижу, выполнен из магической хлопковой ткани. Это заметно по едва видимому огненному мерцанию ткани. Предполагаю, что костюм выполнен из той же материи, что и у меня. Юхан медленно подходит ко мне и говорит:

– Привет.

– Привет…

– Как ты? – Вопрос срывается с его уст, и мне кажется, что Юхан чем-то озабочен или расстроен. В его карих глазах виднеется отчетливая искра беспокойства, которая на долю секунды пронзает и меня.

– Нормально, – сухо отвечаю ему. – А ты?

– Завершил все дела и теперь готов помочь тебе.

Юхан расплывается в доброй улыбке, и я от этого жеста ежусь. По телу пробегают мурашки, которые словно бьют током.

– Я ценю это, Юхан, – улыбаясь ему в ответ, произношу я.

– Ты уже знаешь, куда мы направляемся?

– Нет. Дариус испарился с утра, ничего не сказав. – Морщусь от воспоминаний, которые не дают мне покоя. – А Ивви тоже немногословна…

– Ивви до сих пор не восстановила свои силы после того ритуала.

– Кстати, об этом…

Облизываю пересохшие губы и сосредотачиваюсь над тем, что хочу сказать Юхану.

– Я тебя слушаю, – отзывается принц.

– Ты же не говорил Дариусу о том, что было на ритуале…

– Нет, – щурится Юхан, сложив руки на груди. – А должен?

– Нет, – мотаю головой из стороны в сторону. – То есть… я хочу тебя попросить, чтобы ты не говорил ему. Я сама хочу сказать…

– Я и не планировал.

Ответ звучит настолько холодно, что меня прошибает током.

– Хорошо, – в растерянности отвечаю ему.

– Ты точно уверена, что должна идти с нами?

– Да, – чувствую, как Юхану самому неуютно от поднятой мной темы, но, не обратив на это должного внимания, я стараюсь незаметно проглотить образовавшийся тягучий ком в горле. – Это моя вина, что Раум погиб…

Слышится дуновение ветра, а после подле меня появляется Дариус, приобняв за спину.

– Я не опоздал?

– Где ты был? – Вопрос срывается с моих уст так скоро, что я даже не успеваю его обдумать. Нужен он был или нет?

– Подпитывался, – с непониманием отвечает Дариус. – А что?

– Нет, ничего.

Между нами нависает тишина. Ни я, ни принц Юхан, ни Дариус не знаем, что сказать. По крайней мере мне так кажется. И от всего происходящего у меня сдают нервы в прямом смысле слова.

– Так, – начинает Юхан. – Куда мы двинемся?

– В сторону Нижних Дымчатых земель, – выпрямив спину, отвечает Дариус. – Нам нужно найти одну деревушку…

– Быть может, ты скажешь ее название? Я же владею этими землями.

– Ц-ц, – цокает вампир и с ехидностью смотрит на принца. – Не думаю, что ты даже о ней знаешь.

– Это еще почему?

– Ты знаешь о существовании Ордена Зулда?

Юхан молчит, сузив брови. Мне кажется, что принц злится на Дариуса, который всеми силами пытается показать всем свою полезность.

– Не слышал о таком на моих землях.

– А вот он существует, – с усмешкой говорит Дариус. – В Дымчатых землях, на самой границе около Дьявольского залива.

– Это богом забытая земля. Там нет никаких поселений!

– О, мой дорогой друг, – продолжает ехидничать вампир и, подойдя к Юхану, с треском кладет свою руку на его плечо. – Там не одно поселение, которое поклоняется демону Зулду. И я даже не удивлен, что ты об этом не знаешь.

– Этого не может быть, – с уверенностью отвечает Юхан.

– Может, – расплывается в улыбке Дариус.

Мне интересно наблюдать за этими двумя, что каждый раз стараются посоревноваться между собой, кто из них главнее.

– Там, кроме гоблинов и разбойников, которые пересекают пустыню в поисках заблудших путников, больше никого не найти!

– Деревушка Шхра Иль находится между двух самых высоких гор Грарк и Кранс, – говорит Дариус, повиснув на Юхане. – Ты же слышал о двух горах-близнецах Грарк и Кранс?

– Да, – одобрительно кивает Юхан. – Существует поверье, что два брата-близнеца Грарк и Кранс настолько наскучили богине Юрун, что она отправила их на войну. Они были тварями ночи, и богиня даровала им способность не превращаться в камни, когда восходит солнце.

– Грарк и Кранс были лучшими воинами, которых придумала богиня Хаоса, – продолжал мысль принца Дариус, – вот только когда им посчастливилось встретиться с Темным Магом Питером Олофером, развернулась настоящая битва. – Дариус делает небольшую паузу, и Юхан подхватывает:

– Легенда гласит, что Грарк и Кранс настолько полюбили одну деревушку, которая их приютила во время битвы, что стали защищать эти земли и поклоняться демону Зулду.

– И как только Юрун это пронюхала, то решила, что ее предали.

Я внимательно слушаю ребят, пытаясь сопоставить факты, которые они выкладывают.

– Одной ночью Юрун сама пришла в эту деревушку и отправила Грарка и Кранса на задание, представившись посланником демона Зулда. Братья разошлись по разные стороны деревни, и тогда… – Дариус склоняется ближе к Юхану, громко шепча ему на ухо: – БУМ!

Юхан и мускулом на лице не повел. Я вижу, как ему не нравится спектакль Дариуса, но я ничего не могу с этим поделать.

– И что было потом? – задаю вопрос, чтобы хоть как-то ослабить напряженную обстановку.

– Юрун прокляла их навечно, превратив в огромные горы-близнецы.

– А деревню сожгла дотла, – добавляет Юхан, но его перебивает Дариус.

– А тут, дорогой мой друг, ты неправ, – обнажив клыки, говорит Дариус. Он отпускает Юхана и, сложив руки за спиной, добавляет: – Все было иначе.

– И как же? Ты хочешь сказать, что…

– Именно! – хлопает в ладоши Дариус, сделав один медленный круг вокруг Юхана. Я продолжаю наблюдать за ними, все думая, когда же Дариус перестанет устраивать цирк!

– Деревня Шхра Иль в момент, когда пришла Юрун, уже была готова к тому, что когда-то ее сотрут с лица земли. В то время каждый подданный богини разрушения Юрун знал, что один шаг влево или вправо карается смертью.

– И? Как они избежали наказания Юрун?

– С помощью демона Зулда, – с удивлением говорит вампир. – Зулд наложил древнее проклятие на деревню. Под контролем Зулда было более сотни деревень, которые остались в этой местности, – продолжает вампир и вновь обходит Юхана вокруг. – И как только Зулд дал команду, Орден подготовил людей, однако… не все смогли выжить.

– То есть? – переспрашиваю я, выгнув бровь.

– Конечно, проклятие Юрун куда сильнее, чем магия демона Зулда, однако ему все же удалось уберечь деревню.

– Ты хочешь сказать…

– Они до сих пор находятся под магическим куполом, между этими двумя горами, которые служат им защитой и щитом.

– И кого мы там будем искать?

Дариус встает напротив Юхана, и мне кажется, что сейчас они сцепятся друг с другом. Юхан смотрит на вампира с презрением и злостью, а Дариус, в свою очередь, не уступает тому.

– Нам нужен потомок Зулда, Шаман Ваакиль. Его-то мы и будем искать.

– Но как мы войдем в эту деревню, если… ее нет?

– В этом нам поможет принц Юхан. Да, мой сладкий?

* * *

Юхан подготовил для нас магических верблюдов. Он их называет Шри Румп, или просто Румпы. Это высокие существа, которые имеют два горба на спине. Их ноги куда более мощные, чем лошадиные. Окрас Румпов разный: начиная от палевого, заканчивая огненно-красным.

– Ты хоть раз ездила на Румпах? – спрашивает Юхан, поправляя поводья у этих магических существ.

– Она даже на лошадях никогда не каталась, – изрекают ехидно клинки, и от этого мне хочется их двинуть, да посильнее.

Юхан мило улыбается. Мы стоим у ворот храма. Вокруг многочисленная охрана, однако в поход мы поедем вчетвером. Я слышала еще до того, как мы собрались, как Монах Киро упрашивал Юхана не уезжать без охраны, однако принц настоял на своем. Окидываю взглядом обстановку, которая меня раздражает, и замечаю, что справа от нас стоят четыре служанки, которые держат в руках черные полотна.

– А это для чего? – не выдерживаю я, указывая пальцем на них.

– Голова моя дырявая, – охает Юхан и оставляет поводья в покое. – Я совсем забыл.

Дариус подходит ко мне вплотную и кладет руку на талию. Я ощущаю шеей его дыхание, однако стараюсь держаться достойно. Мне не хочется, чтобы все глазели на нас, и так я нервничаю похуже, чем на самом сложном экзамене. Ивви что-то обсуждает с Монахом Киро в стороне от нас и не обращает никакого внимания.

– Эти мантии будут нас защищать от непогоды, – изрекает Юхан и указывает рукой в нашу сторону. Служанки кланяются ему и подходят к нам.

– Я не буду надевать на себя эти тряпки, – сложив руки на груди, говорит Дариус.

– Да тебя никто не заставляет, – пожимает плечами Юхан и, взяв у самой первой служанки черную ткань, подходит ко мне. Это чем-то напоминает длинное прямое платье в пол свободного кроя.

– Позволишь? – услужливо спрашивает Юхан, и я киваю головой. А спиной ощущаю, как Дариус закипает от ярости. Я даже ума не приложу, с чего вдруг ему кипеть, как самая раскаленная лава среди пустыни. И таким поведением, честно говоря, Дариус меня раздражает. Юхан с легкостью надевает на меня ткань.

– Вот так вот, – с заботой произносит он, а клинки в это время передразнивают его позади спины. Сзади есть капюшон, который защитит в момент быстрой езды. Я пробую его надеть на себя и натягиваю маску на лицо, оставив лишь глаза. Юхан мило улыбается мне, и я вижу, как Дариус проходит к служанке, фыркнув и толкнув в плечо принца. Юхан усмехается едва заметно, однако мне отчетливо видно, что он спокойно относится к вспыльчивости вампира. И тем лучше для меня: меньше буду нервничать из-за поведения Дариуса. Вампир надевает на себя ткань и натягивает капюшон.

– Ну как, – говорит тот, уперевшись руками в бока, – я похож на принца южных земель?

– Ты похож на кретина, – опережают меня и Юхана клинки.

– Вам слово не давали, металлические собачки.

– Чего ты там сказал? – звеня металлом, спрашивают клинки.

– Как дети, – выдыхает из себя Юхан.

– Ага, – киваю в подтверждение его слов.

Когда мы были готовы, Юхан подходит ко мне и говорит:

– Самое главное – усидеть в седле.

Его крепкая рука гладит по морде Румпу, которая блаженно прикрывает глаза. – Ее зовут Лола. Она быстрая и стойкая, как ты.

Замечаю, что Дариус пытается залезть на Румпа, однако тот его скидывает. Снова и снова. Ивви скучающе наблюдает за этим зрелищем, демонстративно зевая, потому что уже минуты две сидит устойчиво в своем седле, а мы с Юханом переглядываемся.

– Дай руку, – говорит тот и протягивает ладонь.

Я принимаю его жест, и Юхан дотрагивается моей ладонью до Лолы. Та вначале вздрагивает, словно ее окатывают ледяной водой, а после начинает фырчать.

– Вот так вот, – говорит Юхан и вместе с моей рукой гладит Лолу. – Вы подружитесь.

– Очень надеюсь, – с долей страха отвечаю ему. Лола вроде бы успокаивается и немного погодя уже не фыркает, а блаженно прикрывает глаза.

– Когда ты установила с животным контакт, можно залезть в седло.

Само седло представляет из себя плотную кожу, которая натянута через углубления в двух горбах. По всей видимости, Лола чувствует, что ей нужно нагнуться, так как мой рост, да и рост вампира или Юхана, не позволяет с легкостью залезть в седло, поэтому она полностью усаживается на согнутые копыта и ждет, пока я залезу.

– Теперь бери поводья и залезай в седло, – говорит Юхан, и слышится громкий шлепок, а потом стон Дариуса. Его животное свалило того на спину, а напоследок, посмотрев на него, громко ржет. Я выдаю короткий смешок, но, сосредоточившись на словах принца, осторожно сажусь в седло. Лола мгновенно поднимается на ноги, отчего я, слегка покачиваясь в седле, умело держу равновесие.

– Вот видишь, – нежно улыбается Юхан и, не дождавшись от меня какого-то ответа, идет по направлению к своему животному. С невероятной легкостью Юхан усаживается в седло и смотрит на меня через плечо. Дариус все-таки умудрился кое-как усидеть в седле и воскликнуть победоносное «ха». А я, увидев всю эту картину, хочу сгореть со стыда…

И это создание я люблю. Во что я вляпалась…

«А мы говорили, что клыкастый дурачок».

«Не сейчас, дреги».

«Да ты все равно нас не послушаешься», – в унисон говорят они и маячат по обе стороны от меня.

– Ну что ж, – восклицает Монах Киро и подходит к каждому животному, кладя ладонь на их лоб. Он что-то шепчет губами, однако я не могу разобрать слов. Ивви едва заметно кланяется головой ему. Следом идет животное Дариуса, потом Юхана и напоследок мое. Даже когда монах подходит ко мне, я все равно не могу разобрать слов, которые он говорит.

«Он просто благословляет ваш путь», – отвечают на мой вопрос клинки.

«Понятно», – отвечаю им.

«Он говорит: “Да благословит Всевышний Ифр этот нелегкий путь четырех странников. Пускай их дорога будет легкой и свободной”», – повторяют клинки за монахом.

Закончив с моим животным, монах смотрит на меня, и я кланяюсь ему в ответ. Не знаю почему и зачем, просто… Я не понимаю, как себя вести правильно в такой ситуации. Монах Киро отходит от нас и, встав в самом начале, около ворот, громко произносит:

– Да принесет этот путь плоды, о которых вы мечтаете. Да придаст вам бог Ифр силы и освещает путь огнем.

Ворота мгновенно открываются, и животное Ивви галопом ведет за собой наш маленький караван.

Румпы несут нас по бескрайней пустыне. Юхан предупреждал ранее, что погодка может быть непредсказуемой, и мы все готовы к непогоде. Или не все… Клинки попросились в ножны, чтобы не расходовать свои силы, и я им позволила. Воздух раскален до такой степени, что сложно дышать. Впереди нашего каравана Дариус, мча на крыльях ветра, за ним Ивви и мы с Юханом замыкающие. Наши Румпы держат определенный ритм, практически перебирая копытами синхронно. Принц рассказывал, что Румпы чувствуют беду, людей, магических существ, да и в целом очень чувствительны к перемене. Воспроизводя это в своей памяти, я прижимаюсь к горлу Лолы, которое служит точкой опоры, призывая ту немного ускориться. Краем глаза посматриваю на Юхана, который свободно сидит в седле, держа одной рукой поводья. Его черная шио, кажется, так называется эта одежда, развевается на ветру. Из-за сильного встречного потока раскаленного воздуха ткань словно облизывает очертания мышц принца, и, заострив на этом внимание, я мотаю головой, чтобы отогнать глупые мысли. На его лице специальная защитная маска, которая активируется, как только воздух достигает определенной температуры или же если в воздухе много пыли.

Наш маленький караван оставляет позади себя лишь пыль, в облаке которой мы скрывается.

– Смотрите! – кричит Ивви, повернувшись через плечо.

Мы с Юханом устремляем взгляд вдаль, и где-то на горизонте совершенно неприметно высится песчаный конус.

– Что это? – кричу я Юхану, потому что наша скорость слишком высокая, отчего закладывает уши.

– Это Шепчущие Ветра, – кричит Юхан, щурясь. – Одно из самых опасных явлений, что можно встретить в Долине песка.

Я вновь внимательно смотрю на то, что нас встречает. Клинки вылезают из ножен, чтобы посмотреть на это зрелище. И чем ближе мы приближаемся к Шепчущим Ветрам, тем отчетливей видно, что это не просто конус. Это целая песчаная завеса, из-за которой песчаная пыль устремляется в небо, создавая причудливый конус.

– И что будем делать? – кричу Юхану.

– Остановимся! – кричит принц и тянет за поводья, остановив свое животное. Я, Ивви и Дариус повторяем за Юханом. Принц внимательно изучает то, что теперь на горизонте. Я ощущаю, что ветер становится злее и тяжелее. Дариус тоже внимательно изучает горизонт, отвернувшись от нас.

– Нам не объехать это, – изрекает Ивви беспокойным голосом.

– Объехать можно, – отвечает Юхан.

Его голос звучит настолько уверенно, что где-то внутри себя я успокаиваюсь. Меня пугает лишь то, что я совершенно ничего не знаю о Шепчущем Ветре.

– Мы дадим крюк, – говорит Дариус, развернув своего Румпа к нам. – Это замедлит нас.

– А разве есть выбор? – спрашивает Юхан.

Клинки тем временем вылетают из ножен и беспокойно звенят металлом. Из их магических рун струится более темный васильковый дым, и я понимаю, что клинки пытаются изучить местность.

«Что вы видите?» – спрашиваю у них.

«Есть одна лазейка», – с уверенностью отвечают клинки.

– Мы отстанем от намеченного пути на половину дня, – продолжает спорить Дариус с принцем.

– Я знаю, – парирует в ответ Юхан.

– Где гарантия того, что они не свернут?

Буря начинает сгущать краски. Вместо яркой и солнечной песчаной долины перед глазами появляется более темная картина.

– Шепчущие Ветра – кто это? – задаю вопрос Юхану, пока клинки продолжают изучать все вокруг.

Юхан нервно сглатывает. Его глаза, единственное, что видно на его лице, взирают на меня с опаской и грустью.

– Шепчущие Ветра – ходячее поселение, которое перемещается по всему королевству. Это отшельники, которых изгнали из королевства.

– Прекрасно, – истерически замечает Дариус. – Мы посреди чертовой пустыни, где впереди идет огромное поселение, что готово разорвать Юхана на куски!

«Ты должна с ними поговорить!»

«С кем?» – спрашиваю у клинков.

«С вождем Шепчущих Ветров», – твердо заявляют клинки.

Не успеваю я сказать и слово, как клинки громко обращаются ко всем:

– Аврора поговорит с вождем!

– Нет, – нервно отвечает Юхан.

– Это исключено, – соглашается с принцем вампир.

– Пускай поговорит, – говорит Ивви. – Это поможет нам сэкономить время.