Текст книги "Марш обреченных"

Глава 3
Месть бывших

Понимая, что мне предстоит искать Селину самому, я не мог рисковать собственной безопасностью. На всякий случай я должен был подстраховаться от заражения, а главное, от прямого контроля со стороны разработчиков вирусного дистрибутива. Только к кому мне стоило бы обратиться? К своим же не придешь и не скажешь: «Братва, я собираюсь искать жену и, возможно, скоро стану вампиром. Помогите!» Покрутят пальцем у виска и возьмут на прицел со словами: «Давай потом как-нибудь?» В этом деле мне мог помочь только опытный маг-оператор или еще более опытный Меч Ночи. Таких друзей или приятелей у меня не водилось, а среди магов-истребителей тем более, а вот в Ордене Ланы Милосердной служила одна моя старая знакомая… ну как знакомая… когда-то очень близкая знакомая. Ее знания с лихвой перекрывали все умения других магических профессий. Да и в астральной механике и биоконструкции она намного превосходила любого магистра.

Рука сама потянулась к коммуникатору…

– Тамина, здравствуй… – В горле пересохло. – Это Зор.

В динамике воцарилась тишина. На том конце пытались понять значение моего звонка.

– Чего тебе надо, сволочь? – Голос Тамины был спокоен, что внушало надежду.

– Непростой разговор. Хочу встретиться. Я заеду к тебе?

– Ладно, – послышалось после долгой паузы. – Только прямо сейчас, пока я не передумала.

Звуки отбоя сменили ее голос. Я посмотрел на закладку контактов в коммуникаторе, где был записан домашний адрес Тамины, – он изменился, но система автоматически обновляла данные.

Мы вместе учились с Таминой в школе для магов в Ордене Магерта Осмотрительного. Потом я перешел в Стражу, а через три года она не выдержала учебной программы и перешла в Орден врачей, где от нее не требовали убивать все, что шевелится, по первому же приказу грандмастера. Но мы все равно продолжали общаться… потом начали встречаться, пока я не познакомился с Селиной. Удар по самолюбию Тамины оказался тяжелейшим. Еще бы! Променять ее, мага, на какую-то студентку-фехтовальщицу! Но любовь по расчету претила моему воспитанию. Тамина пыталась возобновить отношения, но все ее попытки граничили с безумством влюбленной женщины или разъяренной самки дракона. К счастью, Селины это никак не коснулось, хотя со стороны Тамины были намеки на физическую расправу с конкуренткой. Пришлось даже искать защиты у Закона от ее мести, а теперь я сам шел к ней на поклон.

Сейчас она жила и работала на другом конце континента, в городе Теллади. Большой мегаполис, густонаселенный, но вполне ухоженный и комфортный, особенно если у тебя есть проездной на транспортер Гильдии Магов. Если в Хинлау сейчас солнце светило в зените, то в Теллади оно только выползало из-за горизонта. Климат здесь был уже другой, но все равно по-летнему теплый. В отличие от Хинлау, тут не росли пальмы, персики или виноград, но вполне хватало других садовых деревьев и кустарников. По крайней мере во дворе Тамины на глаза попались смородина и силианский крыжовник.

Квартира моей бывшей находилась в доме для магов. Здесь не было лифта или лестницы. Вместо этого дом пронизывала сквозная шахта для левитации. Внутри самого здания «маяки» не ставились в целях безопасности, и маги попадали домой через эту самую шахту. К счастью, мой следовательский артефакт еще функционировал в рабочем режиме, обеспечивая меня силовыми возможностями. Урезанными оказались доступы к серверам и различным вспомогательным структурам. Взлетев на седьмой этаж, я лишь на мгновение остановился перед дверью, задержав руку у звонка.

– Входите! – Голос принадлежал мужчине, и я несколько растерялся, но дверь открыл.

– Доброе утро, – криво ухмыльнулся маг-истребитель, стоявший в темной прихожей.

Его татуировка вокруг глаз синевой светилась в полумраке, выдавая общую профессию и специализацию. На его плечах засветились опознавательные шевроны Гильдии Магов – обратная красная пентаграмма и Ордена Затона Наблюдательного – прямая синяя пентаграмма с зорким кошачьим глазом с вертикальным зрачком в центре.

– Доброе, – кивнул я в ответ. – Хорошего вам дня.

Магистр хмыкнул и позвал:

– Солнце, может, проводишь меня на службу?! И к тебе твой бывший пришел.

Далее последовала прощальная сцена, пропитанная нарочитой пошлостью: смачные поцелуи и лапанье за различные выпуклости. Все это проделывалось с фальшивой страстью – ну не обманешь меня просто так. Как эмпат я достаточно силен. Легче закрыться полностью, чем подделать свои чувства. Особенно в таких вещах…

– Смотри у меня, – погрозил любовнице маг и, подмигнув мне на прощание, телепортировался с легким хлопком.

– Ну, здравствуй, Зор Летов, любитель… ушастых девчонок, – вся радость с лица Тамины куда-то исчезла.

– Спасибо, что обошлась без пошлости, мне сейчас вообще не до шуток. Впустишь?

– Идем.

Ведя меня длинными коридорами, Тамина раскачивала бедрами, провоцируя меня на жаркие взгляды, но не до того мне было.

– Завтракать будешь? – предложила она внезапно изменившимся тоном, словно до нее наконец-то дошло, что я действительно не пришел бы без крайней необходимости.

Я молча кивнул, садясь в глубокое кресло.

Тамина хлопнула в ладоши, и перед ней появился джинн-домовой. Отдав ему указания, она окончательно переключила свое внимание на меня:

– Ну, рассказывай.

Время и так было не на моей стороне, и я не стал тянуть дракона за хвост.

– Слышала про секту «Щит мага»? – спросил я ее и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Они похитили Селину.

– Зачем?! – Тамина даже фыркнула от презрения. – Тоже мне красавица.

– Мне мстят, – ответил я. – За следствие по их делу.

Лицо моей бывшей скривилось. Она всем своим видом показывала, что не верит в это. Не в мои слова конкретно, а в мотивы секты.

– Зор, ты, конечно, парень интересный, но чтобы мстить тебе… ну не смеши. Тут что-то другое, не связанное с твоим следствием или касающееся его только косвенно, – выражение лица Тамины изменилось, словно замерзшее озеро оттаяло, открывая спокойную гладь воды. – Чего ты хочешь?

– Нужна помощь в одном вопросе… Меня могут взять под контроль, воздействуя на центры боли и наслаждения…

– Поняла, – остановила она меня жестом. – Почему к своим не обратишься? И разве в твоем рабочем артефакте нет антивируса?

– Тамина, меня отстранили от следствия. Я в принудительном отпуске, – я сделал паузу, показывая световое удостоверение, которое пересекала красная полоса «в отпуске». – К тому же я боюсь, что если попаду в руки секты, то они просто сделают из меня свою марионетку. Я хочу иметь какой-то скрытый козырь. Если уж меня инфицируют какой-нибудь гадостью, то я хотя бы сохраню свободу воли, чтобы спасти Селину. А среди моих коллег могут оказаться «оборотни» сектантов.

– А мне ты, значит, доверяешь? Ну-ну… – Тамина замолчала. – Я скажу тебе: «Нет!» Так тебе и надо, сволочь!

В ее глазах снова бушевала злость, спокойная озерная гладь сменилась океанским штормом. От нее буквально разило ненавистью. Я встал с кресла, стараясь не смотреть на нее. Глядя сквозь Тамину, я положил на стол кристалл с памятью Кай'Ана.

– Посмотри, тебе понравится, – сказал я ей и вышел не прощаясь.

* * *

Странно все это было. Больно, тяжело и тоскливо. Душа ныла, но чувство долга не давало покоя гораздо сильнее жалости к самому себе. Все же сказывалось воспитание и медитативные установки, прививающие правильные мысли и цели в жизни. Обгладывая куст красной смородины во дворе Тамины (витамины нужны организму в любом настроении), я пытался понять, что мне делать дальше, у кого еще я могу попросить помощь? Посвятив свою короткую жизнь работе и семейным отношениям, я потерял многих друзей-магов, которые по своей природе чаще остаются одиночками. Но, даже сохранив дружбу, я не мог бы рассчитывать на их помощь, так как то, что я просил, было довольно непросто, дорого и находилось на грани беззакония.

На всякий случай я решил проверить почту. Планшет всегда был со мной, и я присел на скамейку. В почтовом ящике обнаружилось только одно сообщение. Оно пришло от смотрителя частного Музея истории Олерского архипелага. В письме говорилось, что интересующие меня фрески относятся к эпохе Объединения, и им уже более двух с половиной тысячелетий. Больше ничего не уточнялось. Я не стал задавать дополнительные вопросы и лишь включил в свои планы посещение этого музея.

Могла ли Селина находиться на Олерских островах? Вполне возможно, но лезть в предположительное логово врага было чревато провалом всей операции. Вместо этого я решил пока вплотную заняться только анализом неудавшихся тренировок покойного Кай'Ана, в надежде вычислить того, кто был носителем вируса. Отправляться же инспектировать тренера и всю секцию было пока рано…

Причина, надоумившая Кая пойти записаться в секцию рукопашного боя, лежала, по сути, на поверхности. Маленькому хрупкому эльфу хотелось почувствовать себя настоящим мужчиной. Быть быстрее, смелее, сильнее многих из своего окружения. Как это естественно для любого мужчины! Нам ведь так важно чувствовать, что мы в состоянии защитить свою женщину, свою семью… Многие проходят этот путь осознания своей силы или бессилия, но не все пытаются что-то предпринять или изменить, не всем хватает силы воли оторвать свою задницу от дивана и заняться собой. Ведь гораздо легче трескать пиццу, посматривая боевичок про крутого военного или боевого мага.

Выбранный путь не совсем подходил для него – по многим причинам. Лучше бы Кай занялся фехтованием или стрельбой, толку от этого было бы куда больше. Ну как эльф может тягаться с орком или гномом в рукопашном бою? Нереально это. Так нет же, он упрямо пошел записываться в секцию, но хоть хватило ума в детско-юношескую, не постеснялся.

А с другой стороны, что мешало злоумышленникам вообще не иметь никакого отношения к рукопашке, а значит, я абсолютно зря собирался рыть землю? Но такова моя работа – проверять любую более-менее приличную версию.

Тренера, у которого занимался Кай, звали Горн Мастов. Это был довольно молодой вольноопределяющийся Меч Ночи, не входивший в какой-то определенный магический Орден или артефактостроительное производственное объединение. Разве что в Гильдии Магов состоял и исправно отчислял им профсоюзные взносы. Он вообще нигде не работал, кроме Дворца Спорта, в котором и преподавал рукопашку для подростков. Подработка для курсантов, если уж говорить начистоту, но никому не позволено осуждать людей за их работу. Пусть хоть дворниками работают, заменяя джиннов, лишь бы им нравилось, и они были счастливы. То, что Меч Ночи не входил в какой-нибудь магический Орден, было странно, но не более того, ведь Гильдия не настолько серьезный покровитель, как полубоевая организация единомышленников. Сам Мастов отучился в Ордене Триана Неутомимого, но сразу после получения диплома покинул своих учителей-благодетелей, уйдя на вольные хлеба.

Зайдя на страницу секции в Сети, я посмотрел расписание занятий и список учеников, вывешенный в свободном доступе. Несмотря на летние каникулы, подростки продолжали ходить на занятия, не делая длительного перерыва. Вроде ничего подозрительного, не подкопаешься. Но Нейла тоже просто так наговаривать не стала бы, да и мое следовательское чутье подсказывало: «Копай глубже». При этом интуиция задницы требовала копать осторожно. Ближайшая тренировка начиналась завтра в три часа дня. Надо было, не привлекая внимания, посетить ее и посмотреть не только на инструктора, но и на занимающихся.

И тут в голове возникла догадка – зачем похитители требуют уничтожить останки вампира? Боятся, что Стража узнает тайны их магического оперирования? Да ну… Или они боятся, что в памяти вампира осталась запись о Хозяине и его местонахождении? Вот это более вероятно, но еще логичнее было бы предположить, что сектанты боялись выдать того, кто заразил Кая вирусом. Я понимал, что к таким же выводам могут прийти и мои коллеги, ведущие следствие.

А я ведь не стал уничтожать голову Кая, хотя мог попытаться… Посмотрим, что из этого выйдет.

Глава 4
Летя наудачу

Основной корпус Дворца Спорта уносился ввысь всего на десяток этажей, каждый из которых превышал в высоту обычные пролеты в жилых домах. Это было связано с тем, что на каждом этаже находилось множество спортивных залов, способных вместить всех желающих. Вокруг Дворца, как лепестки ромашки, выросли восемь стадионов, где практически круглосуточно кто-то занимался. Спорт как таковой не очень приветствуется в столичных кругах, в отличие от жителей периферии. У нас в Хинлау предпочитают заниматься боевыми искусствами или прикладными видами спорта, например биатлоном или военным ориентированием. Всякие игры в мяч и производные от них мало интересуют основное население имперского континента. У нас в крови слишком силен зов боевых барабанов, и наши гены помнят этот громогласный звук. Нас трудно заставить заниматься плаванием, если это не многоборье, мы не любим бег, если не с оружием и без препятствий. Мы стреляем только по движущимся мишеням, стрельба по стендам – для детей в школе.

Я просто прошелся по коридорам Дворца, запоминая все повороты и расположение залов. Нашел, где проводит занятия тренер Мастов, посмотрел зал. До завтрашней тренировки оставалась еще уйма времени, и я не знал, чем заняться. Разве что посетить музей Олерских островов? А если… Нет, ну не станут же ее держать в музее!

Иногда лучший стимул к действию – понимание, что нельзя откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. С другой стороны, как гласит известный анекдот, можно отложить дела на послезавтра и иметь в запасе целых два свободных дня, но это мы оставим тем, кого лень навсегда приклеила к дивану. Мое же состояние требовало постоянных действий, я даже не думал о сне или еде, хотя мог бы заставить себя поесть и заснуть с помощью заклятия-снотворного, встроенного в мой артефакт.

Махнув рукой на все остальное, я решил посетить музей Олерских островов. Я быстро написал смотрителю письмо с просьбой принять меня в музее и взялся за изучение путей, ведущих на острова. К счастью, до архипелага было рукой подать, тем более на транспортере, но тут меня ждал неприятный сюрприз: в графстве не было общественных «маяков»! Я боялся, что моего нынешнего доступа не хватит, чтобы одолжить служебный левитатор, а наше автоматическое казначейство не подтвердит аренду гражданского вертолета или самолета. Частых регулярных рейсов в графство не было, лишь раз в неделю два пассажирских лайнера привозили туристов на острова Ратный и Мирный, где они развлекались, дышали свежим воздухом, питались морскими деликатесами и ковырялись в земле, ведя таким образом «археологические раскопки» в местах давних боев и уничтоженных городов. Ответ пришел уже через полчаса. Меня приглашал сам граф Олерский, изъявивший желание увидеть молодого лейтенанта, чьи литературные потуги недавно опубликовали в «Вестнике Стражи». Я очень обрадовался, так как граф предлагал доставить меня на остров через собственную систему транспортировки, пообещав помощь своего референта, как только я буду готов.

Маг-референт встретил меня в порту Тайлау, городе-сателлите Хинлау, раскинувшемся на западе, на берегу залива. Я специально выбрал это место, так как здесь было меньше вездесущих камер наблюдения, чем в столице. Неопределенного возраста человек в обычном гражданском костюме ничем не выдавал своей профессии, разве что на шее под сорочкой висел медальон мага Гильдии – обратная пентаграмма из драгоценных сплавов. Этот опознавательный символ я учуял сразу же. Про внешность мага вообще молчу – стандартно-смазливая. Мы поздоровались, я посветил своим удостоверением, и референт Ларсен телепортировал меня в графство Олер, бывшее некогда отдельным государством.

День катился к концу, но солнце еще светило ярко, готовясь нырнуть за горизонт в ближайшие три-четыре часа. Мы очутились в каменном портале (в архитектурном смысле этого слова), выход из которого вел в сторону особняка графа Олерского.

– Ожидали увидеть роскошный дворец? – спросил насмешливо маг-референт.

– Нет, даже не думал, – признался я, разглядывая скромный по своему декору особняк. – Горгульи действующие?

– А то! – Маг усмехнулся еще раз. – Некоторые сам делал.

Практически над нами пролетел тяжелый транспортный вертолет, и мы невольно проводили его любопытным взглядом. Рядом с ним, словно охранник, летел небольшой дракон.

– Груженый, – прокомментировал Ларсен. – Полетел на Скалистый остров, где у нас фасовочные цеха. Потрошат рыбу еще в море, на плавающем рыбозаводе, чтобы субпродукты оставлять морским обитателям, а вот пакуют для потребителей уже на суше.

Желудок предательски сжался, и я сглотнул голодную слюну. Вот так вот, организм не обманешь даже самой большой бедой.

– А дракон ваш?

– Конечно, – с готовностью ответил маг. – Это боевой, переделанный из обычного по военно-магическим технологиям, так же делают вампиров… У нас на архипелаге часто встречаются дикие ящеры, и мы специально используем дрессированных особей для защиты жителей, туристов и собственности. Дикие не понимают опасность технических систем и гибнут почем зря, а вот мощных сородичей сторонятся и не залетают на большие острова.

Я внимательно слушал и запоминал…

На пороге особняка нас ждал мужчина средних лет. Он выглядел заметно старше многих имперских граждан, возможно сознательно подчеркивая таким образом свой социальный статус и значимость.

– Граф Олерский, – представил его маг Ларсен, специально не называя имени, что было логично, так как по имени его знали лишь близкие люди. – Лейтенант Летов, следователь Стражи Порядка.

Хватка у графа неожиданно оказалась стальной, и я внимательнее присмотрелся к наместнику Императора… Сильно развитые, широко развернутые плечи, длинные, несмотря на невысокий рост, ноги, узкие бедра, необычный профиль лица, как у древних статуй или словно с древних монет, нос с легкой горбинкой, серые глаза упрямым взглядом целятся в упор, как пулеметы из амбразур, – вот-вот выстрелят, абсолютно белые короткие волосы, загорелая кожа с медным отливом. Можно было бы сказать – красавец-военный, только еще немного увеличить рост до современных стандартов.

– Здравствуйте, лейтенант! Ларсен, спасибо, ты свободен. Пойдемте…

Граф не погнушался распахнуть дверь перед гостем, и я вступил под своды фамильного особняка. Прямо на первом этаже находилась приемная комната, и мы уединились в ней, так как дом, к моему удивлению, оказался очень густо населен родственниками графа, которые стайками слетались вечером на ужин. Особенно много встретилось детей и женщин, пока мы шли в кабинет.

Внутри особняка все оказалось не менее скромно, чем снаружи. Разве что основным элементом декора здесь служили не горгульи, а манекены в доспехах с древним оружием. Судя по доспехам, железная армия графа состояла не только из людей, но и из орков, эльфов и гномов. Я даже раз вздрогнул, увидев чучела двух самых настоящих гоблинов и одного огра, полностью истребленных Тергоном, первым принцем Империи, во время войны за Объединение, или Глобализацию, как принято говорить сейчас. Больше всего удивила их ответная реакция – чучела демонстративно поморщились и отвернулись.

– Интерактивно… – протянул я.

– Присаживайтесь, лейтенант. Чай, кофе, какао, молоко, сок, кефир?

Я еле удержался от смеха, но сам граф остался абсолютно серьезен. Он не блистал аристократическими манерами и не пытался проявлять куртуазность. Я чувствовал, что передо мной бывший военный, привыкший убивать, и его глаза молча подтверждали мою догадку.

– Кефир, если не трудно, – выбор пал на кисломолочный продукт по той причине, что, кроме завтрака и смородины, в мой желудок сегодня еще ничего не попало.

Граф прищурился, внимательно меня разглядывая, и хлопнул два раза в ладоши. На его зов явился джинн-домовой.

– Графин кефира и двойной ужин стражу! И мне одну порцию, – резким, сильным командным голосом приказал он и спокойно продолжил, уже обращаясь ко мне: – В моей армии ни один солдат не голодал.

– Благодарю вас, граф, – я постарался сдержать эмоции благодарности, чтобы они не хлынули через край, сообщая всем в округе о моем настроении и чувствах.

– Не стоит, – голос графа был очень спокоен, было в нем что-то жизнеутверждающее, не терпящее возражений, но не капризное. Что-то генеральское. – Скоро прибудет смотритель музея, и вы сможете с ним пообщаться столько, сколько посчитаете нужным. Я буду рад, если вы примете мое предложение и останетесь у нас в гостях до завтра или до послезавтра… или сколь угодно долго, пока ваши исследования не увенчаются успехом.

Во поперло! Конечно же, я согласился. Ужин в фамильном особняке удался, особенно если учесть свежесть морских продуктов и мой голод.

– Я надеюсь, что наши блинчики с акульей печенью по-олерски не хуже, чем у вашей жены? – спросил граф с некоторой ехидцей в голосе. – Я внимательно читал вашу историю в журнале. Мне очень понравилось, как вы разделались с Мечом Ночи. Трудный поединок – достойная победа.

– Ужин просто изумительный, – благодарно улыбнулся я, а про себя тоскливо вспомнил Селину, томящуюся в руках похитителей. – Спасибо за вашу оценку.

* * *

А вскоре прилетел смотритель музея, посадив свой грузопассажирский вертолет на лужайку на заднем дворе особняка. Это оказался вполне стереотипный гном по имени Борн Майлон. По меркам занимаемой должности и традиционным понятиям своего бородатого народа, он еще был слишком молод, так как даже не отпраздновал свой сотый день рождения. Густая борода, вплетенная проволока из чистого золота, массивные кольца в мясистых ушках, нос картошкой, вечно любознательный взгляд, жадный до информации, широкие плечи и невысокий рост… типичный такой гном.

Граф представил нас друг другу и оставил наедине. Не теряя времени даром, мы погрузились в вертолет и, сопровождаемые драконом-охранником, отправились на остров Ратный, на котором и находился музей. С высоты полета стало видно, как солнце вот-вот нырнет в глубины Тихого моря. Было красиво. Несмотря на архаичность транспортного средства, полет не доставлял неудобств. Техника у гномов работала гораздо лучше, чем у жителей Дайсгана. Пока мы летели, смотритель рассказывал о своем музее.

…Сам музей появился относительно недавно, когда территории Олерских островов были частично очищены от последствий той давней войны за Объединение. Граф мечтал о развитии туризма, поэтому его поисковые отряды старательно, сажень за саженью, проверяли территорию островов, разыскивая «сюрпризы» войны и магические аномалии, которыми полнилась захваченная земля. Как я помнил по школьным урокам, княжество Олер последним пало под натиском объединенных войск Хаокана. Этот пласт истории очень скудно освещен, о нем почему-то мало информации содержится в учебниках, тогда как цивилизация олерцев насчитывает более пяти тысяч лет.

– Экспедиционный корпус вел адмирал Мархуз Стальное Сердце, – рассказывал, чуть ли не захлебываясь от эмоций, гном. – Под его командованием Четвертая Завоевательная Эскадра разгромила флотилию олерцев и высадила на остров Ратный пятьдесят тысяч морских пехотинцев, обеспечивших плацдарм для будущего полномасштабного вторжения!

Ратный пострадал больше всех, так как здесь находились военно-производственные мощности княжества, верфи, казармы, Генеральный Штаб и Адмиралтейство. Но храбрые островитяне не желали сдаваться, даже когда против них выступила вся планета. Их магия оказалась столь искусна, что имперские с завистью смотрели на своих противников. Если в молодой Империи только начинали овладевать магическим оперированием, то в распоряжении военно-магических сил княжества уже имелись самые настоящие боевые системы, приспособленные для уничтожения всего живого и адаптированные под ведение магической войны. Например, это были биоастральные роботы, прозванные вампирами с оглядкой на мифы.

– Хрен бы адмирал взял острова, если бы не орочья и гномья пехота! – с гордостью заявил смотритель. – Именно мы, благодаря своей природной защите от магии и личному мужеству, отстояли право имперских оккупантов на эти территории!

Гнома несло, видать, давно не было таких благодарных ушей.

Я на секунду представил себе этот марш имперских оккупантов: неудержимый натиск морских пехотинцев, сокрушающую атаку мотострелковых отрядов орков, осадные орудия гномов и многое другое, что так любят показывать в исторических фильмах. Две с половиной тысячи лет назад было очень мало магов. Магическая медицина была в диковинку и еще только готовилась вступить в пору расцвета. Это было золотое время для орков, которые не болели, никогда не уставали и легко переносили погодные невзгоды. Еще бы! Два сердца, три почки, две печени, три селезенки и так далее… Следы от их когтей гноились, и мало кто выживал после ранения, особенно в нашем влажном и жарком климате. Времена были очень жестокие, недовольных убивали целыми семьями за одни только неугодные высказывания, если они граничили с подстрекательством или предательством… Только в одном ошибался гном – важнейшую роль сыграла Гильдия Магов, в которую входили даже маги княжества Олер. Вот они-то и предали своего князя…

Собственно, все, что находили розыскные команды нового графства, ставилось на учет и складировалось до поры до времени. Иногда острова посещали маги Гильдии, выпрашивая для исследований что-нибудь диковинное, а так некому было заняться добром, представляющим определенную историческую ценность. И вот всего двадцать лет назад на складе с боевым и культурным «хламом» появилась вывеска, гласившая о полученном статусе музея, – гном Борн взялся за работу.

Вертолет пошел на посадку, а наш дракон полетел в свое гнездо, находящееся неподалеку. Уже стемнело, но, как уже говорилось, я прекрасно видел в темноте благодаря своим артефактам и внутреннему магическому чутью. Гном же просто надел специальные очки, и мы пошли смотреть его музейное хозяйство.

В огромном зале, пропитанном консервирующей магией, зажглись лампы, и перед нами предстали тысячи экспонатов. Назвать все это музеем можно было только с натяжкой, так как это была скорее кладовая, а сама экспозиция еще только создавалась.

– Итак, вас интересовали фрески, – гном заглянул в свой планшет и повел меня по залу.

– У вас сохранились какие-то предания или легенды? – поинтересовался я.

– Что вы, какие предания! Настоящие журналы боевых офицеров, лабораторные записи магов, описания экспериментов и так далее. Государственность в княжестве была на высоком уровне, и бюрократический аппарат работал на полную тягу. К сожалению, не все архивы олерцев удалось захватить, и многое погибло в прожорливом пламени войны.

Мы остановились перед столом, на котором стояла стопка книг. Еще один фолиант лежал раскрытым. На левой странице начиналась какая-то новая глава, а поверху шел такой же орнамент, как и на фресках, обнаруженных на колоннах.

– Что это? – спросил я гнома, не понимая ни слова на древнеолерском.

– Это реестр дворянских родов княжества Олер. Интересующий вас орнамент был отличительным знаком побочной ветви княжеского рода – Сиранам, занимавшей важное место в религиозной жизни островитян.

– Они верили в богов? – удивился я.

– Лейтенант, – гном весело засмеялся. – Тогда все верили в богов! Даже сейчас многие верят в них.

В ответ я лишь фыркнул. Меня учили верить в себя, в силу воли, сжатой в кулак, и смелые решения!

– Понимаю вас, – вежливо улыбнулся гном. – Нас всех в школе учили одинаково.

Я не стал объяснять, что, помимо школы, есть еще и институт стражей, и у нас совсем другие жизненные приоритеты.

– И вот этот орнамент, что вполне логично, является символом рода Сиран, то есть, по сути, это обычный герб.

– Кто-нибудь из рода Сиран сейчас жив?

– Ой, сомневаюсь, – снова захихикал гном. – Имперские войска уничтожали всех мужчин княжества. Даже если какая-нибудь дворянка и родила наследника рода, то за две с половиной тысячи лет потомок уже давно растворился среди других человеческих наций Империи.

– А есть ли где-нибудь записи о недвижимости рода? – Я почувствовал, что наконец-то начал продвигаться в поисках.

– Все должно быть здесь, но, есть ли на самом деле то, что вас интересует, или нет, я не знаю. Еще не все книги каталогизированы. Вот, полюбуйтесь на записи в архивной книге, которую я успел оцифровать для удобства.

Он сунул мне под нос свой планшет, и я увидел там древнюю запись, сделанную магом гвардии адмирала Мархуза: «Книга № 3578… Название не видно, обложка цвета… обугленности… да идите вы в задницу со своими букварями! На мне еще висят восемьсот неопознанных артефактов и четыреста квадратных лиг минных полей!»

– И таких вот неопознанных «букварей» у меня тысяч десять как минимум. Будем искать?

М-да… Абсолютно неважно обстояло дело с этими поисками. И тут мой взгляд привлекла высокая бронзовая статуя. Было в ней что-то очень знакомое, но при этом неправильное. Статуя воина держала щит и длинный трехгранный кончар, а на поясе висела кобура с пистолетом. Знакомыми показались шипастые доспехи, такие же я видел на Кай'Ане в день его смерти. Я подошел к статуе. На меня смотрел молодой мужчина неизвестной национальности. Видимо, так выглядели коренные жители княжества Олер.

– Заинтересовало? Ничего знакомого не замечаете?

– Что-то она мне напоминает, но не могу вспомнить, что, – уклончиво ответил я. – Чей-то памятник?

– Почти. Скульптура Смерти. Культура Олерских островов оказала большое влияние на всю Империю. В этом, конечно, есть заслуга и самого графа. Вот как принято описывать Смерть? Кто это? Как выглядит?

Я задумался, ища в вопросе подвох, но, не найдя его, с готовностью ответил:

– Молодой боевой маг в костюме Меча Ночи. В руках рельсотрон или что-нибудь подобное.

И тогда смотритель рассказал мне о том, как изменялся образ Смерти под влиянием культуры олерцев… Изначально Смерть имела женский облик, как и Жизнь, но со временем имперцев привлекла идея о том, что забирающий жизнь должен быть исключительно красивым воителем, вооруженным по последнему слову магии и техники.

– Куда приятнее уйти на ту сторону от руки такого вот непобедимого воина, чем подохнуть от костлявой кисти безмозглой бабы! Раньше всех эту идею приняли орки, а с ними редко кто спорит, особенно когда они напьются, – гном снова засмеялся, веселясь собственной шутке. – В княжестве процветал культ Несущих Смерть. Он не имел ничего общего с жертвоприношениями или темными ритуалами. Просто люди верили, что тот, кто решил посвятить себя служению другим, личной мести или совершению немыслимого героического поступка, может стать олицетворением Смерти и ее посланником. Как правило, ими становились люди, потерявшие близких и жаждущие отомстить.