Текст книги "Царь живых"

Глава 4

В жизни не спущусь больше в метро, подумал Иван. Лучше, если никак иначе нельзя, – отмахать пешком половину города.

А вслух спросил, когда они наконец выбрались из этого кошмарного подземелья:

– Почему в метро так много мертвых? Ходячих мертвых? Некробионтов?

– Не знаю, – ответил Дэн. – Да и никто, видимо, из живых не знает. Никто всерьез психологией некробионтов не занимался… Больно уж мерзко.

Действительно, омерзительней некуда. Все бесконечно-длинное утро они вдвоем с Дэном катались в метро. Бесцельно – в надежде случайно встретить Царя Мертвых. Так китобои старых времен на вид бесцельно бороздили зеленые поля планктона – любимой пищи кита; бороздили в надежде встретить Левиафана, владыку морей – встретить и повергнуть в бою…

Некробионтов – любимой и единственной пищи Царя Мертвых – в подземельях метро хватало с избытком. Ходячие мертвецы бойко спешили куда-то по свои мертвячьим делам, делая вид – что и они живые. Никто ничего не замечал или не хотел заметить. Хотя, как и говорил до начала поиска Дэн, увидеть мертвого несложно… Иван научился почти мгновенно. Это было совсем не трудно.

Но омерзительно.

– Эмпирические знания о поведении некробионтов имеются в избытке, – продолжил Дэн. – И их всех – хлоптунов, живых трупов – тянет под землю. Всех, не только больных вампиризмом. Да ты и сам, наверное, заметил. Когда упокаивал по подвалам…

Дэн ошибался.

Тогда, в подвалах, Ваня не замечал ничего – живые перед ним или мертвые. Он научился различать их лишь сегодня. И именно сегодня Наташа Булатова впервые (и не без оснований) заподозрила, что полюбила…

* * *

Когда ошибается посланный нести Меру, тот, кто ошибиться не может в принципе – это страшно. Страшно последствиями такой ошибки для других…

Даниэль ошибся.

Он прекрасно знал, что Царями Мертвых не рождаются – становятся. Но Даниэль не знал, кем был Царь Мертвых до того как стал Царем и до того, как уснул, усыпив сам себя в полугипнотическом трансе. Даниэль даже никогда не видел Царя – глазами. И все равно разбудил его – чтобы использовать и убить. Слишком заманчива была перспектива. Слишком благоприятный подворачивался шанс.

…Пробудившегося Царя Мертвых в метро и вообще под землю не тянуло. Царь неторопливо шел под жарким июньским солнцем – и, как всегда, был голоден… Попадавшиеся на пути хлоптуны переставали двигаться – медики констатировали естественные причины, а голод Царя на время отступал, приглушенный высосанной некробиотической энергией…

Кровь требовалась Царю значительно реже. Он легко мог бы обойтись без нее – но кровь пьянила. Придавала некую остроту остаткам его ощущений… И – некий смысл его не-жизни…

Царь, начав запой с благих намерений, уже не видел разницы – кровь ли это хлоптунов, опасных для живых, или кровь не менее опасных живых, или кровь подвернувшихся в несчастный для себя момент Царю никому не опасных людей…

* * *

Энергии не хватало.

Хлоптунов поблизости не было.

Царь, не задумываясь и не подходя, убил ближайшего к себе живого – румяная кукла со ставшей мертвой душой продолжала мерно шагать куда-то. Царь, по-прежнему не приближаясь, высосал хлоптуна досуха – побледневшая кукла схватилась за воротник и осела на асфальт.

Царь Мертвых, не оглядываясь, ушел – голод на какое-то время стих.

Даниэль, разбудивший его, не знал, кем был Царь раньше.

Даниэль никогда не видел лица Царя Мертвых…

Но как Царь убивает – Даниэль чувствовал.

Чувствовал издалека.

* * *

Дэн замолчал на полуслове. И застыл – обернувшись.

– Царь Мертвых, – выдохнул он спустя несколько секунд. – Только что убил. Там, километрах в пяти… Не успеем… След остывает. Но стоит попробовать…

– Ловим тачку? – предложил Иван.

Дэн покачал головой. Действительно, средняя скорость катящего мимо потока автомобилей уступала скорости юрко шнырявших между машинами велосипедистов. Заметно уступала…

– Придется побегать, Страж. Вперед!

Они бежали.

Прохожие вжимались в стены.

Милиционеры глотали свистки.

Машины тормозили – испуганно.

Они бежали быстро, но надо было бежать быстрей.

Потому что Царь Мертвых уходил.

Они не успевали. И оба чувствовали это.

Ивану хотелось крикнуть: ”Быстрее, бля, быстрее!!!”

Но он прокричал-прохрипел (с оксфордским акцентом), и фраза длилась чуть ли не километр:

– Не могли бы Вы, досточтимый сэр, оказать мне маленькую любезность и слегка ускорить процесс переставления Ваших нижних конечностей?

Воины и в бою могут пошутить.

Дэн крикнул-выдохнул в три приема:

– Иди! На!…!

Воины в бою не выбирают слов.

Они не успевали.

След таял. Царь Мертвых был далеко. И уходил быстро.

Но они успели.

Потому что Царь Мертвых почуял погоню. Развернулся и пошел им навстречу.

* * *

– Вот он! Царь Мертвых!

Дэн не обознался – дар уверенно подтвердил его слова.

Иван остановился, взглянул на застывшую в тридцати шагах от них фигуру – Царь Мертвых тоже смотрел на них. Стоял Царь в самом центре сквера – у мерно журчащего фонтана.

Они приближались – медленно.

Иван рассматривал Царя. Царя Мертвых, которого ему сейчас надо было убить.

На вид – человек как человек. Лет тридцать пять… Или больше? Судя по глазам – серо-стальным, с неприятным красноватым отблеском – больше… Значительно больше. И – было что-то в этих не-живых и не-мертвых глазах, от чего у Ивана ни на секунду не мелькнуло сомнение. Расспрашивать Царя и пускать в ход дар не было нужды. Иван хорошо – спасибо Дэну – научился видеть этим утром. Перед ними действительно был Царь Мертвых – и только что убивший живого человека…

А еще – Царь показался Ивану смутно знакомым. Очень смутно… Детское воспоминание? Полустертое юношеское? Не важно. Царя необходимо повергнуть, и он сделает это, он чувствует в себе силу сделать это… Неважно, что вокруг не черный лабиринт подвала, а солнечный, многолюдный центр города…

Он двинулся вперед, привычно вгоняя тело в ритм…

Ритм тут же сломался – жесткая ладонь легла Ивану на плечо.

Голос Дэна:

– Остановись, Страж!

* * *

Лишь увидев Царя – увидев глазами – он понял, как сильно ошибся. И какова будет цена у этой ошибки.

– Остановись, Страж!

Иван обернулся – недоуменно.

– Я ошибся, Страж, – и только сейчас понял, в чем. Тебе нельзя проливать кровь Царя… По крайней мере здесь и сейчас.

– Почему?

– Нет времени на долгие объяснения, Страж. Поверь на слово. Если он повергнет тебя – будет плохо. Если ты его – будет еще хуже.

Иван поверил – дар подтвердил все сказанное. Но не объяснил. Хуже – это как понимать? Хуже чего? Хуже этой бродящей в образе человека смерти? Иван так и спросил у Дэна.

– Все, кого ты видишь вокруг – погибнут. И многие другие. А этого города не будет. Вообще. Даже обгоревших руин.

Дэн не врал. И не ошибался.

Царь Мертвых стоял в нескольких шагах и со спокойным равнодушием смотрел на их переговоры.

– И что? Так и отпустим? И что дальше?

– Его повергну я! – твердо сказал Дэн. – Главное – не вмешивайся. Что бы ты ни увидел – не вмешивайся. Ты не должен убить Царя Мертвых даже случайно. И не должен пролить его кровь – если прольешь хотя бы каплю… начнется такое… Короче, лучше дай ему уйти – если вдруг… да нет, уйти я ему не позволю…

Он сделал два быстрых шага к Царю. Вызов на поединок был прост, как на деревенских танцульках:

– Отойдем? Разговор есть… А то тут народу… Потолкуем без свидетелей.

Действительно, место людное… Колонны собора наступали на площадь с трех сторон. Еще чуть-чуть – и окружение будет полным. Кому-то колонны казались лапами огромного зверя, кому-то – деревьями тянущегося к небесам сада…

На их напряженную троицу уже начали обращать внимание. Вроде ничего угрожающего пока не происходило, но… Мамаши подхватывали чад и искали другое место для прогулки – подальше от фонтана. Прохожие шли в обход центра сквера, мало-помалу образуя мертвую зону… Какой-то милиционер-камикадзе, выплюнув свисток, шел к ним, разминая руку с дубинкой.

– Отойдем? – повторил Дэн.

Царь молча кивнул.

Они отошли.

* * *

Камень.

Сплошной камень.

Ровная каменная пустыня – и небо над ней тоже каменное.

Но с этого неба светит солнце – тускло-красное. Камень кажется залитым кровью.

Отошли так уж отошли, думает Иван. Ему неуютно здесь, в каменном мире… Он сильно подозревает, что это трюк, хитрый фокус, все рядом, все буквально в полушаге – и сквер, и собор, и спешащий к ним милиционер… Но как сделать шаг обратно, Иван не знает. И он наблюдает за действом, что разворачивается под каменным небом. Наблюдает со стороны.

Дэн на коне – на вороном коне. Волосы его развеваются и лик прекрасен. Глаза мечут синие молнии. Голос звучит как тысяча труб:

– Я – Даниэль, посланный нести Меру! И число войска моего тьма тысяч! Прими вызов на смертный бой, Царь Мертвых! Прими и назови имя свое!!

И увидел Иван:

Бесчисленное конное войско явилось за спиной Даниэля – от каменного горизонта до каменного горизонта. И брони всадников пламенели гиацинтом, а львиные морды коней извергали огонь и дым…

Царь Мертвых промолчал.

Но и за ним, и впереди него, и по бокам его тоже встала армия – армия Мертвых. Теснились ряды зомби, теряющих куски гниющей плоти, и прокатывался сухой треск над бесконечными колоннами скелетов, и окружали Царя отборные полки живых еще мертвецов – самых опасных и страшных.

Цари Мертвых не правят своими подданными – но могут призвать их в час опасности – и мертвецы восстанут. И придут на свой последний бой – бой после смерти…

Велико и сильно было войско Даниэля – но не могло сравниться силой и числом с армией Мертвых. Ибо мертвых всегда больше, чем живущих в каждый час жизни…

Иван понял – найдется и ему дело под каменным небом. Ему почему-то нельзя убивать Царя – пусть. Спину Дэна от этих ходячих трупов он прикроет.

– Назови имя свое!!! – повторил Даниэль и тысяча труб звучала в его голосе. А войско ответило лязгом тьмы тысяч мечей, выхваченных из ножен.

– Меня зовут Осип, – глухо сказал Царь Мертвых.

Пылающий красным взгляд его скрестился с синими клинками глаз Даниэля.

И – пропали мертвые. Сгинули, растаяли без следа и остатка колонны, полки и уходящие к каменному горизонту шеренги. Иван обернулся – одинокий всадник попирал каменную пустыню копытами вороного коня. Войско Дэна тоже исчезло.

Иван понял:

Царь Мертвых был когда-то Воином – и не будет беспощадной и страшной мясорубки живого с мертвым – будет поединок. Один на один.

Воин всегда останется Воином.

Даже павший – после своей смерти.

Даже ставший не-человеком, застрявший между жизнью и смертью.

* * *

Было так:

На коне вороном мчался всадник с прекрасными синими глазами к неподвижно стоявшей фигуре.

И сотрясался камень земли.

И сотрясался камень неба.

* * *

И все было иначе:

Две вспышки – красная и синяя – метнулись навстречу друг другу в черной пустоте пространства.

И слились в беззвучном взрыве – взрыве, стирающем миры и рождающем звезды.

* * *

И было все по-другому:

Не успевшие утащить чад мамаши, и не успевшие свернуть в сторону случайные прохожие, и поигрывающий дубинкой мент – все затормозили, замедлили почти до незаметности скорость своих движений…

Только Дэн скользнул вперед быстро, кошачьей мягкой поступью опытного бойца – и так же быстро и опасно скользнула навстречу ему обманчиво-расслабленная фигура Осипа, Царя Мертвых…

* * *

Адель остановилась.

Остановилась неожиданно и резко – словно до нее донесся неслышимый другими звук. Тревожный звук: выстрел? крик, полный смертной тоски? зов трубы?

Спутница и собеседница ее (в минувшее воскресенье подвизавшаяся в роли королевы эльфов) не услышала ничего, но тоже остановилась – пораженная. На сетчатке ее глаз отпечатывалась еще девушка с золотыми волосами, и соответствующий сигнал шел в мозг – но Адель рядом с королевой уже не стояла.

Осознание несоответствия между объективной реальностью и субъективным ее восприятием заняло меньше половины секунды – реакция у эльфийской владычицы оказалась неплохая – но Адель была уже далеко.

… Все смазалось и слилось в бесконечную серую ленту: дома, деревья, люди. Прохожие не вжимались в стены домов от ее быстрого бега – чувствовали лицом мимолетное дуновение или касание – но не видели ничего…

В голове билась лишь одна мысль: КТО? Страж? Дэн?

О том, что Стражей осталось так мало; и о том, что шанс выполнить свою миссию – почти последний; и о том, что она послана не Любить, а Побеждать – ступая к Победе по чьим угодно телам – обо всем этом Адель-Лучница не думала. Думала лишь: Иван? Даниэль? Жаждала успеть, и знала, что не успеет, и все вокруг смазывалось и сливалось в бесконечную серую ленту…

Адель не успела.

* * *

…Вороной конь рухнул, забив в агонии ногами – подковы крошили камень в мелкую, невесомую пыль – в облаке этой пыли исчезла темная фигура Царя Мертвых и не был виден упавший всадник. Каменное небо свернулось, как выпущенный из рук свиток…

…Две столкнувшихся в космической пустоте вспышки – красная и синяя – слились в едином беззвучном взрыве и погасли, исчерпав и взаимоуничтожив свою энергию. Пришла чернота…

…Два тела лежали у ног Ивана. Два мертвых тела. Голова Осипа, Царя Мертвых, была повернута под странным углом к телу. Под скомканной кожей шеи – месиво позвонков, струйка крови изо рта – иссякшая. Наработанный удар рукопашника поставил точку в затянувшейся не-жизни Осипа.

Дэн был прекрасен даже павший. Синие глаза смотрели вверх, бледное лицо казалось спокойным и умиротворенным… Горла не было, вместо горла болтались какие-то лохмотья, и не красные – серые…

Так пал Даниэль, всадник на вороном коне. Третий Всадник, посланный нести Меру. Ангел Последнего Дня.

Хайле, Даниэль!

Хайле, брат-Воин!

* * *

Мир вокруг возвращается в обычное состояние – но медленно, очень медленно.

Мамаша-наседка, обняв крыльями отпрыска, удаляется со скоростью дрейфующего континента.

Нога мента, спешащего к ним с дубинкой, опускается с быстротой маятника Часов Вечности.

Рука касается плеча Ивана.

Адель.

Она молчит, она не спрашивает о том, что здесь произошло. Она смотрит на мертвых и ей все понятно без слов – почему в бой вступил Даниэль. И как пал. Пал – победив.

Адель опускается на колени. Приподнимает голову Дэна. Нет, Даниэля! Целует, закрывает синие глаза и медленно, с трудом, поднимается. Впервые она что-то делает – с трудом.

– Прощай, ангел…

Иван не знает, что сказать. И что сделать. Когда все так – не утешают. Слов нет. Он молчит.

Она смотрит вдаль:

– Дай мне умереть так же. Победительницей.

Не молит. Просит. Гордо. Голова не наклонена ни на волос.

Поворачивается к Ивану:

– Пойдем, Страж… Наш Час впереди.

Труба поет – печально и звонко.

Царь Мертвых повержен.

Остался Царь Живых.

Труба зовет.

Глава 5.

Генерал-майор шумно схлопнул папку и нехорошо посмотрел на просто майора.

– Ну и кто из нас сошел с ума? Ты, я, или эксперты?

Майор Мельничук промолчал. Вопрос был риторический. Но про себя майор знал точно – он с ума не сходил.

Генерал снова открыл папку, снова вгляделся в фотографии.

– Ты хочешь сказать, что вот это он? Этими вот зубами? Головы?

Мельничук молча пожал плечами. Коллективное помешательство экспертов представлялось маловероятным, а любой прикус уникален – как генокод, как дактилоскопическая карта – и генерал, и просто майор знали это.

Генерал опять закрыл папку – уже без звуковых эффектов. Спросил:

– А семья… этого? Жена, ребенок?

Генерал ни по имени, ни по фамилии Осипа не назвал. И даже человеком – не назвал. Генералами отнюдь не всегда становятся по блату. Генеральские звезды и по-настоящему заслуживают. Этот – был из настоящих.

– Семья цела, – ответил Мельничук. – Семью мы нашли. На Севере, в Коми… Его корни оттуда, и ее тоже.

– Ну и??

– Сходил к ним участковый. Сбежала жена попросту. После первого убийства, надо понимать, что-то почувствовала – ребенка в охапку и на малую родину. Приезжать, забирать тело и хоронить мужа отказывается. Говорит, что проведет там все лето, по меньшей мере…

Майор Мельничук хотел сказать, что, будь его воля, он посмертно наградил бы парня, поставившего ценой жизни точку в карьере монстра-серийника. Но не сказал ничего. Что павшим наши железки на ленточках? Память – лучшая награда. Пока майор жив – будет помнить. И детям расскажет про этого павшего.

…Потом, когда Мельничук ушел, генерал в третий раз открыл папку – почитать напоследок. Генерал знал, что больше этих документов не увидит. “Х-файлы”, где собраны самые разные истории, порой леденящие кровь, порой поражающие загробным юмором, но всегда необъясненные и загадочные – такие “секретные материалы” существуют не только в больном воображении заморских киношников. Когда-то, впервые узнав о сей картотеке, генерал, как и многие до него, загорелся идеей – сдуть пыль со старых папок и попытаться распутать, используя самые современные достижения и методы, хоть что-то из копившейся полтора века чертовщины…

Тогда ему – подполковнику – этого не позволили.

Теперь генерал-майор стал мудрее.

И знал – некоторых вещей знать не стоит.

* * *

– Нас осталось двое, Страж. И нам надо спешить – Час близок.

– Но как найти этого самого Царя Живых? И на первого-то, считай, случайно напоролись… Я так не умею. Система нужна. План какой-никакой…

– План прост, Страж. Царь Живых – с тех пор как наречен Царем – может быть где угодно. Но придет Час – и он окажется в одном-единственном месте. У Врат. Именно там и именно ты должен повергнуть его. Убить. Здесь ошибки быть не может – я видела его. Я нарекла его. Его кровь – пролитая тобой и только тобой – уничтожит Врата и… И поможет нашей Победе.

Да, все именно так и было. Адель не лгала и не ошибалась. Но… Мог ошибиться дар. Впервые. Все когда-то случается впервые.

Ему было тоскливо. Он мечтал оказаться на одной войне с Адель – с лучницей на белом коне. Но что главный противник примет вид четырехлетнего ребенка – этого Иван не ожидал. Хотя, если вдуматься и повспоминать… Гнать впереди себя под выстрелы женщин с маленькими детьми – находились время от времени такие выродки среди носящих оружие.

– И где они? Эти ворота? – мрачно спросил Иван.

– Далеко отсюда. Далеко на Севере. У реки, берущей исток на Полярном Урале. В старой и заброшенной раскольничьей деревушке. Я была там однажды, давно… Тогда Час был далек, и Врата были закрыты крепко. А сейчас и у нас, и у Царя мало времени… Час близок.

– Ты знаешь название деревни? – с нехорошим подозрением спросил Иван.

– Знаю. Деревня звалась Гедонье, – сказала Адель.

Иван понял, почему на Путь был призван именно он.

Решил, что понял…

* * *

Родиной своей Иван считал Усть-Кулом. Что было вполне логично – там и родился – на дому, при пассивном содействии полупьяного фельдшера.

Но корни семьи Сориных лежали в другом месте. Не в удаленном – но в другом… В старой раскольничьей деревеньке, что была затеряна в верхнем течении Кулома и звалась Гедоньем.

И – открою небольшой секрет, господа кадеты, – Иван Сорин был моим земляком…

Кстати, раз уж мы, кадеты, на привале решили поговорить об истории мест и людей, – несколько поколений назад семья Ивана носила другую фамилию: односельчане называли их Сарины, или даже Сарьины… В Сориных предков Ивана превратили грянувшие после революции переписи, а также малограмотность и неисправимый окающий акцент куломских аборигенов.

Настоящей своей фамилии Иван не знал.

Но память о малой семейной родине не стерлась у трех поколений, живших уже в Усть-Куломе. О Гедонье… Название сие, по большому счету, ничего не значит. Но с ним, с названием, по странному совпадению, случилось то же, что и с семьей Сарьиных. При основании деревня была наречена по-другому.

Назвали деревню Гедеонов Колодезь. Точно и емко – в честь святого старца Гедеона, приведшего паству в куломскую глушь. Уходили, понятно, от царя-реформатора, как и прочие раскольники. Но старец, в отличие от коллег-староверов, Антихристом Петра не считал. Лишь Предвестником. Приход Антихриста они ждали.

И готовились. Много лет готовились.

Это насчет Гедеона…

А Колодезь?

Тоже было дело.

По приходу на новое место старец… Да что я все: старец, старец… Лет сорок на вид мужику было, плечи – сажень. Старец, господа кадеты,– это в старой вере звание, типа полковника.

Так вот, по приходу старец первым делом поставил не церковь. Гедеоновцы церквей не признавали – нельзя с Ним общаться через крышу, молились на вольном воздухе. И не дом первым поставили, не амбар, не овин, не конюшню…

Кто сказал: нужник?

Встать! Шаго-о-ом… – до кустов и обратно, две минуты на все, -…арш! Вот засранец…

Гедеон поставил сруб колодца. Не выкопал – колодец там был. Уже был. Поставил за ночь сруб из принесенных с собой лиственичных бревен. А может, и не лиственичных. Разное говорят. Вокруг колодца и жили…

Не всегда спокойно жили.

Поручик преображенский Колычев, что весь край от Печоры до Вычегды от раскольников очищал…

За что очищал?

За уклонение от святого солдатского долга, от службы в армии. Не хватало царю людишек – на стены Нарвы посылать, в невских болотах топить, полтавские поля удобрять. Глуп был царь-батюшка, хоть и назвали Великим. Все хотел Карлу числом солдат задавить. Не знал, что солдаты гибнут, а побеждают – Воины.

Так вот, поручик Колычев команду послал – под государеву руку гедеоновцев вернуть. Ну и пожурить маленько…

Тяжко та команда шла, медленно – будары против течения бечевой тянули, с припасами. И с пищалями – для пожурения. Дошли иль нет – неведомо. Но не вернулись.

Что и как там случилось? Не знаю. Знаю лишь, что Гедеон паству учил не одними молитвами Антихриста встречать. Им в петровские рекруты без надобности. У них своя война шла…

Второй Предвестник, кстати, тоже команду посылал. Шаблонно они, Предвестники, мыслили… Полное впечатление, что им в одной и той же Академии одни и те же генералы лекции читали.

Так вот, второй Предвестник тоже команду послал, но хилую – семеро всего активистов.

В колхоз вступайте…

Какой, на хрен, колхоз, война у нас тут, не видите? Две атаки отбили, третью ждем, самую страшную…

Кака-така война? С Антихристом? Так-так, мало что подкулачники, еще и мракобесы религиозные… Ну, пеняйте сами.

Чаво, чаво? Ет'то куда вы нас с Кулома, с мерзлоты-то, сошлете-выселите? В землю Ханаанскую, к рекам млечным?

Ну, слово за слово – и та команда не вернулась.

Но второй Предвестник не чета первому был, торопыге-недоучке. Тот-то: тяп-ляп, шлеп, чпок – на болоте городок – столица Империи…

Второй мудрее был. И страшнее. Ждать умел. У него все по плану – по пятилетнему. До следующей весны ждал, пока пороги да перекаты куломские водой высокой не покрылись. А тогда…

Тогда прицепили баржу к буксиришке паровому с гордым именем “Товарищ Рудзутак”. На баржу – гепеушники, и не только…

Что скрывать – не любили гедеоновцев соседи – кто добирался до них порой. А кому еще добираться? – охотники… Золота там не мыли от веку.

Но охотник тоже человек, обхождение любит. Как с пармы выйдет, ему что надо?

Да не с Пармы… Довожу, господин кадет, упрощенно: парма, если с маленькой буквы – большое такое место, где елки растут. Тайга, короче. Или лесотундра…

Так вот, охотник, с пармы выйдя, чего ведь хочет?

Шкурок на спиртяжку поменять, да в баньку первым делом, ну и молодка если попадется сговорчивая… А тут: иди своим путем, прохожий, война у нас…

Не любили гедеоновцев. Не похожих, других – всегда не любят. Много добровольцев пошло, с карабинами охотничьими… Без них, думаю, и третья бы команда – за первыми двумя отправилась.

Короче, не стоит долго о грустном…

Кто пал – тот пал.

Что сгорело – то сгорело.

Живым сказали – или едете новую жизнь строить, или…

Одни поехали – бабы да детишки… Другие остались.

С иных постов не уходят – даже мертвыми. Навсегда остаются.

Но дети выросли. Мало нас осталось. Кто жив – воюет. И учит Воинов.

Ладно, кадеты… О старых войнах можно бесконечно говорить. Но они прошли. А наша – сейчас…

Привал закончен!

Па-а-а коням!

Труба зовет.

* * *

Провожала его Наташа.

Аэропорт оказался пустынно-гулок – Наташа не была здесь несколько лет и удивилась. В памяти со школьных лет, с полетов к морю, на отдых, с родителями оставались оживленные и шумные толпы… Сейчас залы “Пулково” казались еще больше – и жизнь в них едва теплилась…

И летное поле тоже удивило Наташу – девчонкой она могла часами смотреть на него, выспрашивая отца о самых разных моделях постоянно улетающих, прилетающих, куда-то выруливающих самолетов… Сейчас на сером бетоне виднелось лишь несколько уныло-одинаковых “тушек”.

Они почти не разговаривали – слов не было у обоих.

Наташа не слишком поверила во внезапное желание Ивана посетить родные места и повидаться с уцелевшими родственниками. И она сильно подозревала, что история, начавшаяся для нее почти полгода назад – не закончилась со смертью Наи и Полухина. Но Иван ничего не объяснил и не рассказал, и Наташа знала только одно: она будет ждать и молиться, чтобы он вернулся.

Репродуктор прогнусавил о посадке на ухтинский рейс.

Наташка внутренне сжалась. Надо было прощаться – но она не знала: как? Они так и не поговорили после той прекрасно-нереальной ночи, и она не могла понять, нужен ли ей этот разговор, и доскональное выяснение взаимных отношений, и дотошное расставление всех точек над i – или просто-напросто хочется другого: чтобы эта ночь повторилась снова. И повторялась еще много-много раз.

Иван попрощался с ней у стойки регистрации просто: поцеловал в губы. Поцелуй оказался целомудренным – но! – обещал все. Одновременно. Бывает и так.

Она стояла как тогда, как в детстве – почти прижавшись лицом к огромному, во всю стену, стеклу. Автобусы до трапа теперь не полагались – цепочка крохотных на необозримом поле фигурок тянулась к застывшему вдали самолету. Одна обернулась и помахала ей.

И Наташа поняла. Не стоило лгать себе, успокаивая: что она устала ждать принцев на белых конях или мерсах, и что от этой усталости сделала непродуманный шаг, и что ее шаг, по редкому счастью, оказался удачен, но ничего такого уж глобального с ней не произошло, произошло банально-возрастное, просто чуть-чуть позже, чем у других, и…

Лгать себе не стоило.

Наташа Булатова полюбила.

Полюбила Ивана.

* * *

Казалось – внизу бескрайняя заснеженная тундра. Но то были облака – и, странное дело, непохожие на те, что лежали под крылом во время перелетов в Англию и обратно… Странно… Вода в парообразном состоянии везде вроде одинаковая, что над пустынной тайгой, что над беспросветно заселенной Европой.

А может, все дело в том, что на Север в последние годы Иван летал по единственному делу – хоронить родных.

Впервые он летел на родину по другому поводу – близких родственников у него не осталось. Отец не вернулся с необъявленной войны, когда Ванятка лежал в колыбели, дед умер еще до того, как внук пошел в школу. Брат Саня утонул пять лет назад, мать похоронили позапрошлым летом, за месяц до нее тихо и незаметно ушла жившая в Парме тетка…

Близких родственников не осталось, дальних он не знал – семейные связи распались в начале тридцатых – в то страшное время распалось многое, так до сих пор и не восстановленное…

Оставался, правда, Маркелыч – в каком-то дальнем колене родня Сориных.

Маркелыч, в отличие от многих, историю семьи своей и рода знал прекрасно – и в родстве пребывал, казалось, со всем их северным краем…

* * *

Был Степан Викентьевич Парфёнов (с чего его все звали Маркелычем? – загадка) потомственным северным рыбаком – и отец, и дед, и прадед, и все предки вплоть от легендарного Парфёна, бежавшего в эти места от царя-реформатора Петра – все занимались рыбным промыслом. Ловили всегда по старинке, не слишком оглядываясь и на царские установления об охране рыбных запасов и, позднее, на декреты Совнаркома.

Говоря проще – браконьерствовали.

Когда Маркелыч вступил на тернистый наследственный путь, штрафы и изъятия сетей за незаконный лов как раз сменились тюремными сроками. Степа Парфёнов был ловок и удачлив, да и с инспекторами умел договариваться, – но и он получил в конце концов пять лет, тогдашний максимум. Рубил лес здесь же, в Коми, а когда вышел – власти возрождали рыболовецкие артели, осознав факт, что рыбсовхозам осваивать затерянные в тайге озера невыгодно, что больше там наловит по договору ватага из пяти-шести человек, а то и одиночка с десятком сетей.

Получалось, что сидел Маркелыч вроде и не за что; но он на власть не обиделся, сколотил артель и занялся знакомым делом. Конечно, то была не вольготная жизнь старых времен – весь улов приходилось сдавать по фиксированным ценам, весьма заниженным… Но в ватаге Парфёнова паи всегда выходили в конце сезона куда выше, чем у других – как никто знал он и парму и озера; умел безошибочно определить, стоит или нет начинать лов на той или иной ламбе; и рыбьи стаи находил, казалось, верхним чутьем, без всякого эхолота. Соответственно и народ мог отбирать в артель придирчиво – многие к нему стремились, но пьяницы и лодыри получали от ворот поворот.

Когда задули-засвистели сквознячки перестройки и слово “кооперация” стало приобретать новый смысл, у Степана Викентьевича скопился уже изрядный капиталец; и в отличие от многих других, доставших деньги из дальних захоронок, в торговлю он не кинулся – так и занимался наследственным делом.

Потом, когда другие успешно прибирали к рукам магазины и фабрики, под контролем Маркелыча оказалась добыча и переработка рыбы на территории с пару европейских стран размером (заодно – и производство снастей да лодок, и кое-какое строительство, и пакет акций речного пароходства, и даже инвалютный рыболовный туризм).

Попытались обложить Парфёнова данью хваткие бритоголовые ребята из Сыктывкара – он не спорил, соглашался: да, защита нужна; да, готов на это дело отчислять положенные проценты; да, но вот путина-то только начинается, все в снасти, в лодки вложено, через пару месяцев приезжайте…

Но отправившиеся в условленный срок за долей баскаки из тайги не вернулись, как иногда не возвращались из рейдов слишком жадные рыбинспекторы… Маркелыч по спутниковому телефону тем же простачком прикидывался: мол, приезжали, отдал все положенное, куда делись – не знаю, дело темное, закон тайга, прокурор медведь. И больше на связь не выходил.

Отправили разобраться команду бойцов на пяти джипах – оружием обвешаны, прямо Рэмбы какие-то, чуть не птурсы везут в багажниках. И тоже – канули. Со всеми джипами, стволами и птурсами. Бесследно растворились на территории двух Франций…

Поговаривали, что Маркелыч тем временем слетал прямым рейсом в Москву, поклонился балыками нежнейшего посола кое-кому из знакомых по зоне, в своем деле на самые верха забравшихся; посидели, выпили водки под тающую на языке рыбку, повспоминали былое, потолковали о жизни…

И – тоже ходили слухи – пришла из первопрестольной малява смотрящим за автономией: “К Маркелычу не касайтесь, он мужик правильный, занимайтесь нефтью и всем остальным, а рыбой он заниматься будет”. Так оно было или иначе – но бойцов и птурсы списали в расход, никто больше на Маркелыча наехать не пытался… Стал он некоронованным императором всея тайги и окрестностей – без малейшей чванливой гордости этим титулом.