Текст книги "Корсары Мейна"

Глава 11. Удачный день

– Разрази меня гром! Якорь ему в бушприт! Сколько можно ждать этого проклятого Испанца?!

Так упражнялся в морских ругательствах великовозрастный дылда – кадет Королевской морской школы – в окружении товарищей. Они стояли на горе Фарон, возвышавшейся над Тулоном, и с нетерпением поглядывали на тропинку, которая змейкой вилась к вершине.

– Поди, струсил, щенок, – высказал предположение один кадет.

– Не думаю, – осторожно сказал второй, опасаясь гнева остальных. – Малый он вполне приличный. Вот только чересчур вежливый и драться ни с кем не желает. А почему, непонятно.

– Я же говорю – трусит! – воскликнул первый.

– Мсье, уж не обо мне ли идет речь? – вдруг раздался за спинами кадетов твердый выразительный голос.

Все как по команде резко обернулись и уставились на говорившего. Это был Мишель де Граммон. Чтобы сократить путь на вершину горы, он пошел напрямик, через кустарники, – там, где склон гораздо круче. Тем не менее подъем не сказался на его дыхании, лишь на челе Мишеля блестело несколько капелек пота.

Полтора года учебы в Королевской морской школе остались позади. Все это время Мишель де Граммон грыз гранит науки с удивительной настойчивостью. Он не участвовал ни в забавах кадетов, ни в попойках, которые считались среди них высшим шиком. Если ты не в состоянии выпить бутылку рома, то не можешь быть настоящим морским офицером! Такое мнение стало догмой среди воспитанников школы, и все старались не ударить в грязь лицом. Или почти все, за редким исключением. Таким исключением как раз и оказался Мишель де Граммон.

И никто не знал, что он не желает участвовать в этих проказах лишь по одной причине – у него не было на это средств. Почти все, хоть и являлись младшими отпрысками дворянских семей, денежные переводы получали регулярно. На кутежи этого вполне хватало, тем более что государство кормило и одевало кадетов за свой счет. А Мишель все еще боялся объявить матери о своем существовании. И старался ничем не выделяться из толпы, разве что прилежанием в изучении разных наук.

В морской школе преобладали практические занятия. Парусный маневр, навигация, мореходная астрономия, тактика морского боя, дисциплинарная практика, устройство корабля – вот, собственно, и все, чему учили будущих офицеров флота. Кроме того, кадетов обучали стрельбе из корабельных орудий, мушкетов и пистолей, владению шпагой. Но фехтмейстер здесь был совсем скверный, это Мишель сразу понял на первом же уроке, и воспитанники добирали то, чего не получили в фехтовальном зале, сражаясь на дуэлях. Шрамы от ран ценились как боевые награды.

Нужно сказать, что школьное начальство смотрело на это сквозь пальцы. А иногда даже поощряло поединки, потому как из школы должны выходить не паркетные шаркуны, а настоящие боевые офицеры, привычные к виду крови. Существовало лишь одно условие: ранение на дуэли – да, возможно; смерть – категорически нет. Иначе начинались разбирательства, которые бросали тень на школу, и виновника гибели товарища в лучшем случае ссылали на галеры сроком на год-два, притом в качестве гребца, а в худшем заключали в тюрьму. И все равно, смертельные исходы не были редкостью, что вполне понятно – молодость и горячность всегда не в ладу со здравым смыслом.

Мишель де Граммон избегал стычек, как только мог. В фехтовальном зале он дрался вяло, изображая неумеху и почти всегда проигрывая учебные поединки. А в ответ на оскорбления записных бретёров из старших групп лишь смущенно улыбался и старался побыстрее исчезнуть с их глаз долой. Как это ни смешно, но Мишеля и в Королевской морской школе прозвали Испанцем – не столько по причине его внешней схожести с сынами Андалузии, сколько из-за робкого поведения, граничившего с трусостью.

Даже начальство в некотором недоумении читало-перечитывало характеристику кадета Мишеля де Граммона, которую он привез из школы юнг. Там его описывали как смельчака, сильного и выносливого, одного из лучших фехтовальщиков. Скорее всего, характеристику писал человек, благоволивший к де Граммону, в конечном итоге решили руководители Морской школы. И причина тому очевидна – юноша и в Дьеппе, и в Тулоне учился весьма прилежно и не нарушал дисциплину. С тем начальство и смирилось: что ж, не все офицеры будут приписаны к кораблям, кому-то выпадет участь служить и при штабе. А Мишель де Граммон в теории разбирался не хуже некоторых преподавателей.

Но всему бывает предел. В конце концов Мишеля достали. Да так, что отказаться от дуэли было невозможно. Он не только потерял бы честь, его вообще могли отчислить из школы.

Виной тому был отпрыск знатного рода, которого звали Шарль де Собуль. Как и Мишель, он был гасконцем, но имел не только задиристый, но и чрезвычайно скверный характер. Де Собуль дрался на дуэлях постоянно; он всегда находил повод, чтобы повздорить с каким-нибудь кадетом. Особенно доставалось тем, кто учился в младших группах. Де Собуль считался признанным мастером шпаги и этим очень гордился.

Какое-то время он не замечал Мишеля. Тот старался выглядеть серой мышкой и если заводил разговоры, так только в узком кругу приятелей. Как ни странно, но они у де Граммона были; несмотря на его «боязливость» и нежелание участвовать в оргиях и потасовках, кадеты к нему тянулись. Видимо, они интуитивно чувствовали, что за смиренным видом Испанца скрывается незаурядная личность.

Де Собуль соблаговолил обратить свой взор на де Граммона, когда закончился учебный год и на общем построении начальник школы объявил имена лучших учеников, среди которых, разумеется, был и Мишель. Сам де Собуль в учебе звезд не хватал, был несколько туповат и ленив; он брал свое лишь наглостью и бесшабашностью, что ценили многие преподаватели. И то верно: настоящий командир не должен быть паинькой, а морской офицер – тем более, потому что на корабли набирали разный сброд, управиться с такими горе-матросами непросто.

Сначала Мишель старался не обращать внимания на хамское поведение Шарля де Собуля. Он вежливо извинялся, хотя не прав был как раз де Собуль, и быстро уходил, не давая тому возможности выдумать еще какую-нибудь придирку. Но однажды Мишель все-таки не вытерпел. Он чувствовал, что постепенно становится посмешищем Королевской морской школы, а этого его гордый, независимый нрав выдержать не мог. Мишеля задирали и другие воспитанники, но они не представляли для него особого интереса – мелочь она и есть мелочь. А вот дать хороший отпор признанному забияке и бретёру де Собулю, это уже кое-что.

Так получилось, что Мишеля, де Собуля и еще троих кадетов отправили в школьную библиотеку, чтобы они помогли новому библиотекарю навести там порядок. Прежний изрядно выпивал, его держали лишь потому, что он был заслуженный ветеран, бывший морской волк, и ждал пенсию. Поэтому карты и старинные портуланы валялись где попало, и, чтобы найти нужное, преподавателям приходилось тратить полдня.

Де Собуль, как обычно, от работы отлынивал. Он уселся в кресло библиотекаря и занялся подсчетом мух на потолке. Но он улучил момент, когда мимо проходил Мишель, нагруженный ворохом карт, и подставил ему подножку. Де Граммон споткнулся и упал, а де Собуль начал хохотать как помешанный. Но смеялся он недолго. Разъяренный Мишель вскочил и влепил ему такую затрещину, что обидчик отлетел вместе с креслом на несколько шагов и грохнулся на спину, нелепо задрав длинные ноги.

Подхватившись, де Собуль бросился на Мишеля, но тот опять врезал ему – на этот раз кулаком в челюсть, да с такой силой, что из глаз забияки посыпались искры, и он минут пять слушал, как в голове гудят шмели. После этого дуэль была неминуемой. Вся школа только и говорила об этом. Де Граммоном восхищались, те, кого де Собуль особенно третировал, завидовали его смелости, другие удивлялись, как это невзрачный малыш Испанец поднял руку на грозу школы, но были и такие, кто сочувствовал Мишелю, – они уже считали его покойником. Или в лучшем случае калекой. Ведь никто не сомневался, что де Собуль из-за поруганной чести готов пойти хоть на галеры, лишь бы отомстить де Граммону.

– Опаздываете, мсье… – злобно прошипел де Собуль, намекая на дуэльный этикет, – противники должны сойтись в поединке точно в назначенное время; опоздание было непозволительным и считалось бесчестьем для того, кто не успевал ко времени.

– Отнюдь, – спокойно парировал Мишель. – Слушайте…

Он указал на башню, которая стояла на пристани. Там находились часы с боем, по которым сверяли хронометры капитаны кораблей. Едва Мишель замолчал, как раздался мелодичный звон; часы пробили двенадцать раз – ровно полдень.

– А где ваши секунданты? – спросил один из кадетов.

– Увы, господа, секундантов у меня нет. Возможно, кто-нибудь из вас соблаговолит оказать мне такую любезность?

Охочих быть секундантом де Граммона не нашлось. Он лишь тонко улыбнулся, понимая разочарование друзей де Собуля. Причина состояла в том, что часто секунданты дрались между собой, чтобы окончательно установить статус-кво – какая команда дуэлянтов сильнее. Обычно затевали драку секунданты побежденного. Поэтому Мишель де Граммон и не стал просить своих товарищей оказать ему услугу. Он очень сомневался, что они согласятся выступить в качестве его помощников, – де Собуль подобрал команду себе под стать. Все его друзья были забияками и неплохо владели шпагой.

– Ну что же, господа, пожалуй, начнем, – сказал Мишель и снял камзол, оставшись в одной рубашке.

Так же поступил и де Собуль. Но, прежде чем скрестить с ним шпагу, Мишель обратился к его товарищам:

– Мсье, а не желаете ли заключить пари на победителя?

Все оторопели. То, что сказал де Граммон, было неслыханным нахальством. Пари на победителя заключали часто, но зрители, и не в таких случаях. Никто из секундантов де Собуля не сомневался в победе своего товарища.

– А почему бы и нет? – сказал, посмеиваясь, Раймон де Креки; он считался второй шпагой школы после де Собуля. – На кого будете ставить, сьёр де Граммон?

– Конечно же на себя.

– Дерзко. Но похвально. И какую сумму?

– Пятьдесят экю!

Воцарилось молчание. Все смотрели на Мишеля с удивлением. Уж не сошел ли он с ума?! А де Граммон лишь грустно улыбнулся про себя: знали бы они, что это его последние деньги. Но риск – благородное дело, и Мишель рискнул. Если Шарль де Собуль его убьет, расходы на похороны возьмет на себя морская школа, а если он получит рану и проиграет пари… Что ж поделаешь, придется как-то выкручиваться.

– Принимается! – решительно сказал де Креки. – Конечно, пятьдесят экю на пятерых – это мизер, но зато если выиграете вы, то получите двести пятьдесят монет. Господа – и вы, сьёр, тоже – достали кошельки!

Посмеиваясь, кадеты наполнили чей-то берет монетами; Мишель бросил туда и свои пятьдесят экю.

– Начали! – нетерпеливо воскликнул де Собуль.

Он сразу же бросился в атаку, намереваясь смять Мишеля. Но тот не раз наблюдал в фехтовальном зале за приемами де Собуля и нашел, что они примитивны и что тот больше пользуется длиной своих рук и наглым напором, нежели отточенной техникой. Легко отбив первый натиск, чем сильно озадачил секундантов де Собуля, – они глазам своим не верили, наблюдая, с какой ловкостью де Граммон орудует шпагой, – Мишель принял свою излюбленную итальянскую стойку, которая для рослого противника была очень неудобной, и начал изводить соперника хитрыми финтами. Он был уверен, что де Собуль неспособен долго выдерживать такое унижение и пойдет ва-банк.

Так и произошло; получив очередной отпор, Шарль де Собуль взревел, как раненый зверь, и нанес, как ему казалось, неотразимый удар прямо в шею Мишелю. Но де Граммон уже ждал, что его противник, отбросив все предосторожности, попытается нанести ему смертельный удар. Он поднырнул под его руку, пропустив шпагу над головой, и пронзил ему запястье.

– Инквартата! Паса сото! – в один голос прокричали кадеты название весьма сложного фехтовального приема.

Он имелся в арсенале лишь опытных мастеров, потому что в этом приеме как точка опоры использовалась рука, и фехтмейстеры обычно запрещали его своим ученикам. Прием применялся против особо агрессивных противников; он останавливал руку атакующего в ударе, пронзая ее насквозь, что было чертовски неприятно.

Шарль де Собуль вскрикнул от боли, уронил шпагу и упал, хотя в падении не было никакого смысла; по крайней мере, Мишель точно удержался бы на ногах и не стал бы скулить, как побитый пес. Отсалютовав поверженному сопернику шпагой, он сказал, обращаясь к секундантам:

– Мсье! Если кто-нибудь из вас желает скрестить со мной шпагу, я к вашим услугам.

– Я желаю! – выступил Раймон де Креки.

– Отлично… – Мишель хищно ухмыльнулся. – Но, поскольку между нами не было никаких обид, по правилам вы должны добавить в берет еще двести пятьдесят экю. Победитель получает все. Вы согласны?

– Согласен!

– Что ж, тогда к бою!

Раймон де Креки был гораздо осторожней де Собуля. Он атаковал разнообразно, но у него не было таких учителей, как бретёр Пьер де Сарсель. Немного повозившись с ним, Мишель ловко ушел с дистанции и молниеносным ударом нанес де Креки даже не рану, а царапину, хотя, конечно, мог и на тот свет его отправить.

– Надеюсь, этого достаточно, мсье, – предупредительно сказал Мишель.

– Да. Благодарю… – побледневший де Креки слегка поморщился от боли, но все-таки нашел в себе силы ответить на салют де Граммона.

Больше желающих драться с Испанцем не нашлось. Кадеты остолбенели от изумления; такой прыти от замухрышки никто не ждал. Оставив своих недругов зализывать раны, Мишель де Граммон ссыпал монеты в кошелек и, весело насвистывая, начал спускаться к городу. Впервые за то время, что он провел в морской школе, Мишель чувствовал себя превосходно. Благодаря шпаге он получил приз, о котором мог только мечтать…

Тулон окружали белые известковые горы, которые огибали город, подступая к самому морю. Символом Тулона его жители считали цикад, пение которых было особенно слышно в окрестностях. Наверное, поэтому в теплое время года хозяева таверн выносили столы и скамьи на улицы и площади, чтобы их клиенты наслаждались не только добрым вином, свежим воздухом, звездным небом, но и мелодичным стрекотом цикад.

Излюбленным местом Мишеля де Граммона был большой рынок возле собора Сент-Мари де ля Сед. И даже не столько рынок, сколько таверны возле рыночной площади. Они были просто шикарными, не хуже, чем в Париже или Дьеппе. Но главным их козырем считалась свободная игра в кости, которую во Франции благодаря Мазарини запретили: скопидомская душа кардинала не могла стерпеть того, что казна от этой безбожной страсти не имеет никакого дохода.

Конечно же на запрет особого внимания не обращали. Азартные игроки всегда находили время и место, где их не отыщет полиция; тем не менее постоянно прятаться надоедало, а играть открыто выходило себе дороже – за это полагались большой штраф и тюремное заключение. Но только не в Тулоне. Военный комендант города сам был большим приверженцем этого занятия и своим не особо афишируемым распоряжением разрешил играть в тавернах, правда, после уплаты небольшого налога. Ему были не так важны эти деньги, как спокойствие среди моряков, не мыслящих себе отдых на берегу без игры в кости. Если их начнут задерживать полицейские, они могут просто взбунтоваться.

Мишель часто приходил на площадь возле собора и внимательно следил за игроками. Вскоре он начал понимать, кто из них жульничает, а кто играет честно, но чересчур зарывается, кто ставит последние су, а у кого мошна набита деньгами под завязку. Еще в Париже знающие люди просветили Мишеля насчет разных уловок во время игры в кости. А играл он часто, почти каждый день, правда, в основном со своими дружками или молодыми дворянами из других районов города. Ясное дело, ставки были мизерными – денег у молодежи кот наплакал, – но Мишель играл в кости с детства и набил руку в этом деле весьма основательно. Юноша чувствовал малейший изъян в кости, едва взяв ее в ладонь.

Разных шулерских хитростей в изготовлении игральных костей хватало. Ловкачи использовали кости со скошенными плоскостями, со свинцовой накладкой на одной грани, с неверной разметкой. Существовали кости с железной или магнитной пластинкой, падением которых на определенную грань можно управлять. А еще были так называемые переводные кости. В них протачивался желобок, куда заливалась капля ртути, и если несколько мгновений подержать кубик в нужном положении, пока ртуть переместится из одного конца желобка в другой, то он упадет именно так, как требуется игроку.

Юноше очень хотелось сыграть, но страх потерять последнее сдерживал его азарт. Уж он-то хорошо знал, что Фортуна – весьма изменчивая леди, и мало кто из игроков мог похвалиться ее благосклонностью.

Деньги на обучение у него появились благодаря нечаянной встрече в Дьеппе с предводителем шайки разбойников Филиппом Бекелем. Узнав, что юноша весьма стеснен в средствах, а ему предстоит учиться на морского офицера в Тулоне, где без денег никак, великодушный разбойник дал Мишелю взаймы пятьдесят золотых пистолей, хотя тот и не просил о такой милости.

– Мсье, но я не могу гарантировать возврат денег в ближайшие три-четыре года, – сказал юноша, взволнованный до глубины души такой щедростью.

– Пустяки, – отмахнулся Филипп Бекель. – В том, что долг вы вернете, я уверен, а как скоро это будет, совсем не важно. Должен вам сказать, шевалье, что моя жизнь стоит гораздо дороже пятидесяти пистолей, а вы ее сохранили, поэтому я просто отдал бы вам эти деньги, но тогда вы отказались бы их взять. Ведь так?

– Это верно, – смущенно ответил Мишель.

– Вот видите. В общем, как-нибудь сочтемся… Как меня найти? – тут Филипп Бекель весело рассмеялся. – Как можно найти ветер в поле? Он сам прилетит. У меня почему-то есть предчувствие, что мы обязательно встретимся, хотя наша жизнь и полна опасностей.

Тут он хитро подмигнул и продолжил:

– Пятьдесят золотых монет на дороге не валяются, мсье, поэтому я сам вас найду… когда придет время.

Уже будучи в Тулоне, Мишель много раз мысленно благодарил Филиппа Бекеля за этот заем. Не будь у него денег, ему пришлось бы или грабить по ночам прохожих, или бросить учебу и наняться на корабль простым матросом. Из-за этого он и не играл в кости, потому что проигрыш был равноценен крушению всех надежд. Но сегодня Мишель богат; в его кошельке лежало пятьсот экю!

Таверна называлась «Краб и селедка». На вывеске, нарисованной местным мазилой, краб походил на подгулявшего матроса, который облапил своими клешнями гулящую девицу-селедку. Он был красным, словно выпил не менее двух пинт рома, а его подружка от чересчур тесных объятий кавалера совсем посинела, бедняжка, даже выпучила глаза. Несмотря на непрезентабельную вывеску, внутри таверна выглядела вполне прилично. Каменные стены, колонны и свод, как в каземате, не портили общей картины, а скорее создавали весьма уютную атмосферу, тем более что в дальнем конце помещения горел большой камин, что в сырую погоду всегда очень кстати. Под потолком висели чучела диковинных рыб, возле двери стоял старинный римский якорь, а стены украшали маски дикарей и раковины: их дарили хозяину таверны моряки, вернувшись из дальних плаваний. За это они получали бесплатный ужин и порцию какого-нибудь крепкого напитка.

Хозяина звали Одноглазый Люк. В каких краях он потерял левый глаз, история умалчивает, но то, что Люк был пиратом, читалось по его физиономии. Он носил на голове красный платок, повязанный особым способом, его манеры были грубыми и бесцеремонными, а ругался он так мастерски, что кадеты специально приходили в таверну «Краб и селедка» поучиться. Действительно, что за моряк, если он не знает хотя бы несколько соленых словечек?

– Заходи, старый пройдоха, заходи! – такими словами Одноглазый Люк встречал почти каждого посетителя. – Рад видеть твою рожу снова. Хочешь набить трюм? Направляй свой корабль вон за тот стол. Сейчас тебе принесут доброго рома, чтобы ты мог хорошенько промочить глотку.

Хозяину таверны помогали трое разбитных малых, которым здорово от него доставалось, – он терпеть не мог нерасторопности. Быстрое обслуживание было его стилем, как и хорошая еда; в «Крабе и селедке» подавали пищу простую, незатейливую, но вкусную и свежую, с пылу с жару.

– Поворачивайся быстрее, коробка вонючих костей! – гремел голосище Люка, и бедный слуга, который и так метался словно белка в колесе, еще больше прибавлял прыти. – Разорви вас гром, бездельники! – Это уже относилось к другим помощникам. – Проклятье на мою душу, зачем я вас нанял, лентяи?! Жак, быстро обслужи этого господина, триста акул тебе в задницу!

Жак принес Мишелю большую миску жаркого с пряностями, ковригу белого хлеба и кувшин вина. В морской школе кадетов кормили примерно так, как моряков в дальнем плавании, когда в трюмах оставалась только вонючая солонина, прокисшее вино и протухшая вода. Школьные повара словно соревновались, кто приготовит самое отвратительное по вкусу блюдо. Большую часть продуктов они воровали и сбывали перекупщикам на рынке, и будущим морским офицерам приходилось хлебать мерзкую болтушку и обгладывать кости, на которые не позарился бы и бродячий пес.

Конечно, почти все кадеты кормились на стороне; вернее, подкармливались, потому что обед считался школьной традицией. Все ученики должны были присутствовать на нем в обязательном порядке, и не только присутствовать, но и есть с большим аппетитом. За этим зорко следили наставники, прохаживаясь между столами, и не было никакой возможности выплеснуть содержимое своей миски в ведро для отходов.

В отличие от остальных кадетов, Мишель де Граммон не мог позволить себе посещать городские таверны. Лишь иногда, когда совсем уж становилось невмоготу и пустой желудок слипался в блин, он покупал сдобный хлебец или дешевую рыбную мелочь, которую жарили прямо на берегу мелкие торговцы. Поэтому юноша накинулся на истекающее жиром мясо с таким азартом, что миска вскоре показала дно, а на столе возле нее выросла горка костей. Допив вино и расплатившись, Мишель, умиротворенный давно забытой сытостью, направился к выходу, но его привлекли возгласы, которые доносились от столов, где играли в кости.

Немного поколебавшись, юноша сказал сам себе: «А, была не была! Рискну…» и подошел к игрокам. Он знал почти всех. На двух столах шла игра по мелочи, зато во главе третьего восседал самый богатый и азартный игрок, которого звали Огюст Дюамель. Он был известным ростовщиком, и первый свой капитал выиграл как раз в кости. С той поры Дюамель играл постоянно; изредка он проигрывал, но Фортуна большей частью была на его стороне. Мишель долго наблюдал за его игрой, пока не понял, что у мсье Дюамеля есть какая-то система, благодаря которой тот всегда остается в выигрыше. Иногда это были сущие гроши, но случалось, что ростовщик выигрывал и значительные суммы.

Сегодня в игре принимали участие четверо: контрабандист Долговязый Ксавье, нотариус и владелец адвокатской конторы мэтр Готьер, ростовщик Огюст Дюамель и прилично одетый тип, по хитрым бегающим глазкам которого Мишель сразу определил, что это шулер. Тем не менее он держался солидно, иногда выигрывал, иногда проигрывал, но не очень большие суммы, в пределах ставки; похоже, он дожидался, пока игроками овладеет безудержный азарт.

Мишель решил потратить на игру не более трехсот экю. Остальные деньги его не заставили бы поставить на кон и под угрозой смерти, ведь ему предстояло учиться еще полтора года.

– Разрешите, господа? – спросил юноша, указывая на свободное место возле игрового стола.

За всех ответил Огюст Дюамель. У него был голос с хрипотцой, и он проскрипел, критически осмотрев Мишеля с головы до ног:

– Молодой человек, здесь минимальная ставка пятьдесят экю. Вам лучше обратиться к другим столам, где ставки пониже.

– Что ж, пятьдесят так пятьдесят, – беззаботно ответил Мишель и выложил на стол требуемую сумму. – С вашего позволения, я все же присоединюсь.

Любезно улыбнувшись, он сел и выжидающе уставился на Долговязого Ксавье, который держал в руках игральную кость.

– Я не возражаю, – пожал плечами мэтр Готьер.

– И я не против, – поддержал его контрабандист.

Огюст Дюамель лишь мрачно кивнул, соглашаясь с другими игроками. Только шулер – по всему было видно, что в этой компании он человек новый, – скромно промолчал, но его острый взгляд буравил руки Мишеля, когда тот приготовился бросить кость.

Юноша мысленно рассмеялся: ах, сукин сын! Шулер пытался поймать его на горячем. Каждый профессиональный игрок, а тем паче, мошенник, имеет свои приемы вбрасывания костей. Они отработаны до автоматизма и очень трудно маскируются. Например, придавая кости еще и вращательное движение, можно добиться того, что сверху останется та грань, которая была верхней и при броске. Некоторые ловкачи ухитрялись бросить кубик без переворота, либо в одной плоскости, что исключало выпадение чисел на боковых гранях. В таких случаях мошенник должен был отвлечь внимание других игроков.

Мишель понимал, что шулер обязан знать, что собой представляет новый компаньон. Но юноша тоже был не лыком шит; он повел себя как новичок, бросив кости настолько неумело, что они едва не свалились со стола. Он хотел замаскировать свой истинный уровень. И тем не менее Мишель выиграл!

Это было сродни чуду. Похоже, в этот день мадемуазель Удача решила осыпать его своими милостями – уж неизвестно, по какой причине. Юноша выиграл четыреста экю! Он едва не заорал от радости, но огромным усилием воли сумел сдержать этот детский порыв, потому как знал: главное действо впереди, когда шулер вступит в игру по-настоящему. И вот тогда нужно будет держать ухо востро. Пока Мишель убедился, что кости неподдельные, а значит, у шулера наготове какой-то фокус.

– Ставлю сто экю! – начал горячиться Долговязый Ксавье.

Он считал себя превосходным игроком и никак не мог взять в толк, почему проиграл в этот раз, ведь внутренний голос, этот хитрый обманщик, который таится в любом азартном человеке, шепнул ему на ухо: «Ты выиграешь!»

– Поддерживаю, – сдержанно ответил Огюст Дюамель.

Он тоже начал заводиться, но осторожная натура ростовщика не позволяла ему ускорять ход событий. Мсье Дюамель был уверен, что большая игра впереди, когда ставки вырастут значительно. Вот тогда он и сорвет свой куш, ведь до сих пор удача всегда была на его стороне.

Но шулер думал несколько иначе. Он заволновался, но, как и ростовщик, сумел совладать со своими мошенническими инстинктами. Пятьсот экю на кону не такие уж большие деньги.

На этот раз выиграл Долговязый Ксавье. Его радости не было предела. Он тут же заказал кубок рома и выпил его одним духом. Удача! За нее стоит выпить.

– Двести экю! – брякнул он, вытерев мокрые губы тыльной стороной ладони.

Что ж, в какой-то мере он был прав: поймав мадам Удачу за волосы, держись за них крепко, и очередной выигрыш не заставит себя долго ждать.

Но, похоже, Фортуна в этот день улыбалась лишь одному Мишелю. Наверное, она решила вознаградить его за годы аскетической жизни. Играли всего двумя кубиками, чтобы не возиться с подсчетом очков, и этот вариант игры де Граммон хорошо знал. На этот раз он метнул кости, совершив лишь одно лишнее, незаметное неопытному глазу движение рукой, привыкшей к молниеносным фехтовальным приемам. Шулер, который уверился, что новый игрок не будет для него проблемой, зевнул этот хитрый трюк, а остальные просто ничего не заметили. И снова Мишель выиграл! Он выбросил девять очков – всего на одно больше, чем шулер.

– Да вы, мсье, большой везунчик, – сокрушенно вздохнул мэтр Готьер. – С вашими талантами нужно открывать свое дело, а вы, как я понимаю, учитесь в Королевской морской школе. Морская служба – благородное занятие, но с вашим везением я бы советовал вам бросить якорь в какой-нибудь солидной конторе.

Чертов крючкотвор! Надо же, мэтр сразу определил, что Мишель учится на морского офицера, хотя своей одеждой он больше напоминал матроса каботажного плавания.

– Спасибо, мсье, за совет, – вежливо ответил Мишель де Граммон. – Я подумаю над вашим предложением. А пока разрешите поставить на кон четыреста экю.

Игроки напряглись. Сумма немалая. Шулер лихорадочно соображал: пустить в ход свои уловки сейчас или подождать, пока ставки возрастут еще? А в том, что это произойдет, он не сомневался. И все же он не выдержал – бросил хитро, с подкруткой. Но, видимо, сказалось некоторое волнение – выпало девять очков. У остальных и того меньше. Когда кости взял Мишель, шулер прожег взглядом его руку. И все равно де Граммон его перехитрил. Он вдруг крикнул, подзывая гарсона:

– Эй, милейший, рому мне!

Все невольно посмотрели на служку, и в этот момент Мишель бросил кости.

– Десять! – вскричал Долговязый Ксавье. – Дьявол меня побери!

– Десять! – удивленно проскрипел ростовщик.

– М-да… – мэтр Готьер сокрушенно покачал головой. – Скверно… Опять я проиграл. Положительно, сегодня, мсье, вам потрясающе везет.

– Дес-с-с-ять! – прошипел сквозь стиснутые зубы шулер, словно змея, которой наступили на хвост, но от дальнейших комментариев воздержался.

Теперь он понял, что чернявый низкорослый замухрышка не так прост, как кажется с виду. Пора приниматься за дело всерьез…

– Ставлю две тысячи экю, – сказал Огюст Дюамель; похоже, он решил отыграться одним махом. – Кто поддерживает?

Мог бы и не спрашивать. Азарт затуманил головы игрокам – даже шулеру, и все потянулись за кошельками. Первым метал кости Ксавье. Метнул – и в отчаянии схватился за голову; он выбросил всего пять очков. Мэтру повезло гораздо больше – кости показали ему девять очков. Крючкотвор мигом побледнел от предчувствия близкой удачи. Перед его мысленным взором вдруг закружились радужные пузырьки и возник облик прелестной кокотки Жанеллы, которая постоянно попрекала его за прижимистость. Уж теперь-то, если ему удастся сорвать такой огромный куш – а этот сладостный миг так близок! – он накупит ей множество разных красивых безделушек, от которых женщины без ума…

Наступила очередь Огюста Дюамеля. Сжав кости в потной ладони, он мысленно взмолился неизвестно какому божеству, подняв глаза к потолку, и бросил их.

– Десять… – почему-то шепотом сказал мэтр Готьер.

Воздушные замки рассыпались в прах, и обломки погребли его. Разочарование от несбывшихся надежд оказалось гораздо сильнее, чем то, которое он ощутил недавно, когда проиграл дело и потерял пять тысяч ливров. Что касается мсье Дюамеля, то он готов был от радости встать на голову, хотя и обладал солидной комплекцией.

Кости взял шулер. Мишель превратился в один обнаженный нерв. Он точно знал, что сейчас мошенник прибегнет к какой-нибудь уловке из своего арсенала. Тем не менее юноша так ничего и не заметил, но, когда кости упали на стол, сначала раздался сдавленный стон, а затем мсье Дюамель не выдержал и в отчаянии вскричал: