Текст книги "Под стук колес. Дорожные истории"

К ним они и направились. Приблизившись к выступу из обломанных бревен, из которых еще недавно составлен был переход на противоположную сторону, они смогли увидеть на той стороне такой же кусок моста, заканчивающийся торчащими раскрошенными концами бревен.

Ощущение было, что по мосту, прямо по его середине, с размаху ударили гигантской кувалдой. Причем очень сильно.

Алексей, поставив блестевший глянцем сапог правой ноги на каменистый край, наклонился и посмотрел вниз. Ущелье было не очень глубоким, метров тридцать – не более, и внизу как будто что-то виднелось.

Однако сейчас в глубине было темно, и рассмотреть что-либо было невозможно.

– Давайте-ка, братцы, пообедаем и передохнем.

Алексей решил дождаться, пока солнце не окажется прямо над ущельем – тогда дно его будет освещено и можно будет разглядеть внизу и остатки моста, и то, что явилось причиной его уничтожения. Слово «разрушения» здесь не подходило.

Пообедали хлебом, салом, съели честно разделенное на троих содержимое еще одной банки мясных консервов из пайка Русина.

Костер разводить не стали – послали Перепелкина поискать ручей с родниковой водой – в Карпатах таких ручьев множество.

Скоро солдат вернулся и принес котелок с водой – все напились вволю и теперь лежали на мягкой траве в тени близлежащего дерева, покуривая и поглядывая на пасущихся рядом лошадей.

Между тем солнце было уже у них над головами, и можно было бы идти рассматривать дно ущелья. Но что-то мешало Алексею, какое-то подсознательное чувство тревоги. Он как бы боялся увидеть то, что лежало на дне.

Но идти-то было надо! Хочешь не хочешь…

Предчувствие не обмануло молодого офицера. Внизу под яркими светом солнца он явствено смог увидеть среди обломков бревен какой-то металлический, ярко блестевший под лучами солнца, предмет, представляющий из себя некий сложный механизм – яснее понять было невозможно из-за глубины, на которой теперь покоился этот предмет.

Вопрос – что вообще это могло быть?

Первым следовало наиболее логическое объяснение – внизу лежали обломки автомобиля. Однако автомобили ездят ведь по дорогам и шоссе, а к разрушенному мосту вели с обеих сторон лишь лошадиные тропы…

А тогда – что? Что лежало там, в глубине ущелья?

Ответа не было…

3

Алексей, покачиваясь в седле, внимательно рассматривал карту.

Их маленький отряд двигался вереницей между редкими деревьями параллельно ущелью на север. Если верить карте, именно на севере оно постепенно должно было исчезнуть – сойти «на нет».

Солнце между тем медленно клонилось к западу. Однако пока до вечера еще было далеко.

Сказать, чтобы Алексей Русин вовсе уж не думал о металлических обломках, что остались позади них вместе с обломками моста, сказать, пожалуй что, было нельзя. А почему он не особо удивился увиденному – так ведь на дворе ХХ век уже, чего только не напридумывали люди… Танки, например, англичане уже изобрели, и хотя вживую этих металлических монстров Алексею (да и никому, пожалуй) видеть не пришлось, в журналах рисунки он видел.

А скорее всего – там, внизу, был аэроплан. Военные аэропланы имелись уже в российской армии. Вот только… не похоже, аэропланы в основном были из древесины, а внизу лежал, похоже, целиком металлический предмет. Да и конфигурация… все-таки, крылья должны были уцелеть, ну, или хотя бы одно, а уж его-то Алексей точно бы узнал.

С такими вот мыслями маленький отряд подпоручика Русина продвигался поверху вдоль ущелья, и пока что конца-края ему не было видно.

Алексей закрыл было планшетку с картой, но вдруг еще одна мысль пришла ему в голову и он поспешно достал карту вновь. Ну, точно! Они двигались сейчас именно в том направлении, от которого категорически предостерегал его поручик Осинский – к северу!

Алексей поднял руку и маленький отряд остановился. Лошади тут же опустили головы и принялись выщипывать траву под ногами. Что делать? Возвращаться назад и затем двигаться в обратном направлении, пока не наткнутся на другую переправу через Черное ущелье? Но если верить карте, другого моста через это ущелье нет, а южнее ущелье смыкалось с горной цепью, тянувшейся с запада на восток, и неизвестно, где находятся горные тропы…

К нему подъехал Сырцов и спросил негромко:

– Случилось что, ваше благородие?

Ох, как захотелось подпоручику Русину рассказать все солдатам, но пересилили он себя – все-таки, пока светло, при сложившихся обстоятельствах следовало как можно скорее обогнуть ущелье и, вернувшись по противоположной стороне его назад, к разбитому мосту, двигать дальше, согласно указанного маршрута.

Поэтому он сказал лишь:

– По сторонам поглядывайте, не спать, братцы!

И, тронув поводьями коня, заставил его двигаться дальше.

По-прежнему вокруг было тихо, даже – слишком, не видно и не слышно было ни птиц, ни иной лесной живности. Однако более никаких тревожных обстоятельств не было.

Между тем склоны ущелья, наконец, начали потихоньку снижаться, сглаживаться, и лес все более вплотную подступал к ним. Отряду пришлось вновь перестроиться и двигаться гуськом.

Незаметно они повернули к западу и падающее за кромку леса солнце теперь светило не сбоку, а прямо им в спину, тени их ложились вперед, как и тени деревьев, и тут меж деревьев словно бы посветлело – просека, что ли, находилась у них впереди?

Однако это была не просека. Алексей увидел сразу за выходом почти сошедшего «на нет» ущелья широкую полосу поваленых деревьев.

Отряд вышел к ней и остановился.

То, что предстало их взору было странным. Все деревья лежали вершинами в одну сторону – от ущелья, корни их остались в земле, а стволы… Торчащие из земли остатки стволов были похожи внешним видом своим не на обрубки, а на обломки – как будто кто-то громадный ломал деревья, как спички, и укладывал их верхушками строго в одну сторону. А еще это было похоже, как если бы вырвалась из ущелья громадная гусеница и проползла, ломая стволы, как травинки, куда-то по своим делам…

Как бы то ни было, миновать лежащие густо на земле стволы, растопыривающиеся в стороны толстыми ветвями, и пешим порядком-то было бы трудно, а уж оконь…

– Назад! – скомандовал подпоручик, резким движением уздечки заставляя захрипевшего от негодования коня резко пятясь, развернуться на узком пространстве меж двух деревьев. – Отъедем назад!

Алексей понукал, потом пришпоривал животное, пока кавалькада не оказалась на небольшой лужайке.

Между тем солнце все более садилось, оно касалось верхушек деревьев, и тени их затемняли все вокруг. Вот-вот необходимо было бы становиться на ночевку, но рядом со странной просекой делать этого ему не хотелось. Лес между тем перед ними становился все гуще и гуще.

– Вот что! – сказал он, слезая с коня. – Давайте-ка спешимся, мужики! До темна время еще есть, пойдем вдоль лесоповала, и если он закончится – попробуем перебраться на ту сторону. А если нет – поищем укрытие. На карте здесь указана деревня – Дубовье, кажется. Если успеем дойти – заночуем там!

Двигаясь пешим порядком и ведя лошадей на поводу, пошли далее. Вскоре лесоповал по правую сторону их стал перемежаться с уцелевшими деревьями, но перейти через него пока возможности не было – стволов, лежащих на земле было значительно больше, чем уцелевших. А тут впереди меж деревьев завиднелися крыши домов, и лошади, почуяв жилье, ободрились, да и люди – тоже. Обломков уже почти и не оставалось, однако Алексей твердо решил – переночуют они в деревне, местное население – гуцулы, к русским относились как будто бы неплохо, так что до темна они смогут разместиться по избам.

Как бы не так! С деревней тоже что-то случилось, как с мостом и лесными деревьями, вот только на вид деревенька была словно бы нетронутой.

Но – безлюдной.

Пренебрегая этим безлюдьем, Алексей и солдаты проехали к центральной площади и, привязав лошадей к коновязи возле трактира, все трое одной тесной группой пошли по домам – сам трактир был пуст.

И тут они обратили внимание – бревенчатые стены домов-то были словно бы обожжены! Но видно это было только вблизи, и запаха пожарища не было…

– Вашбродь, – почему-то шепотом сказал Алексею Сырцов, – по всему, зарево-то, что ночью видно было, тут и полыхало…

– Тут ничего полыхать не могло, – ответил ему Алексей, – посмотри, нет ни головешки хотя б одной обугленной, ни дыма… Да ведь и пепла нигде нет! Если бы пожар был прошлой ночью, до сих пор бы или дымом курилось, или хотя бы запах паленого был. А тут если и горело что – то месяц назад. А то и год…

Он обошел избу вокруг, подергал запертую изнутри дверь, и скомандовал:

– Давайте-ка назад, к коновязи!

И обернувшись к стучавшему в запертую дверь избы руками и ногами Перепелкину, добавил:

– Прекратить! Не видишь, что ли – нет здесь никого! Прислушайся!

Действительно, с самого начала было ясно, что деревня – мертва, потому что не слышно было ни кудахтанья кур, ни блеяния овец, ни мычания коров… Да и лая собак не было, а уж без собак ни одна деревня обойтись не могла. Особенно – лесная.

Идя к площади сквозь наступившие сумерки, Русин твердо решил до утра – подождать, а если случится еще что-то непонятное – вскрыть пакет.

Конечно, все случившееся с ними было странным, но отнести это к особым непредвиденным обстоятельствам Алексей поостерегся. Вскрывать секретный пакет следовало, по его мнению, когда обстоятельства станут по-настоящему особыми. А если точнее – по мнению Алексея, о п а с н ы м и.

А пока – что?.. Ну, мост провалился – бывает! Внизу что-то лежит под мостом – да мало ли что! Война идет, здесь, правда, боев не было, но ведь аэропланы вполне могли пролетать – может, один какой и рухнул с высоты.

Деревья повалены? Необычно, конечно, и неожиданно все это, но ведь не особо странно… Опасности для них все это не представляет.

Алексей понимал, что занимается самоуспокоением. Почему ему ни в коем случае не рекомендовалось менять маршрут, причем предостерегали его именно от движения в направлении на север?

Словно бы знал поручик-разведчик, что в этом районе что-то неладно…

Как бы то ни было, Алексей твердо решил подождать до утра. А чтобы обезопасить себя и солдат досконально, решил разместиться на ночь в одной из пустых изб.

Все равно следовало осмотреть их изнутри. Алексей, впрочем, не ожидал найти внутри мертвецов – он достаточно повоевал, чтобы знать, как пахнут трупы животных и людей.

Даже через месяц после смерти.

Нет-нет, он был уверен, что избы внутри – именно пусты. Так и оказалось после того, как они взломали дверь одной из изб, стоящей рядом с трактиром. Сам трактир был пуст, в этом они убедились сразу же по приезде в деревню, но размешаться в нем Алексей поостерегся – внутри могло найтись спиртное, а русский человек слаб перед искусом испить крепкого. Да еще и на дармовщину.

Кроме того, помещение трактира было слишком большим. И не было конюшни – только коновязь у входа.

Так что разместились в совершенно пустой, как и предполагал Алексей, избе. Перед этим напоили лошадей, набрав воды из колодца, который был рядом с домом, потом солдаты завели всех четырех лошадей в сарай – здесь оказалось сено, поэтому уставшим животным, предварительно крепко их привязав, положили каждой щедрые охапки свежескошенной пряно пахнувшей травы, а сами после этого зашли в избу.

Впечатление изба изнутри производила странное.

Все здесь было на месте: на полатях – матрацы и лоскутные одеяла, на стенах на крюках висела одежда…

А из зева огромной печи пахло жжеными дровами – словно бы топили ее на днях…

– А ну, ребята! – приказал Алексей, и дружно, все трое, выскочили на воздух и пошли к соседней избе. Взломали дверь топором, вошли – и увидели внутри то же самое – все на месте, только людей вот – нет. В этой избе на столе стояла посуда, словно бы вот только что сидели за столом люди – и словно бы испарились.

И еще одну избу осмотрели – все то же самое. Обувка, посуда – да все говорило за то, что из деревени исчезло лишь все живое – люди, животные, домашняя птица…

Причем люди запирались от чего-то внутри изб. Только это никому так и не помогло.

Настораживала и даже теперь уже пугала абсолютная тишина. Лишь хрумкали сеном лошади в сарае да иногда они же позвякивали упряжью.

Между тем наступила темнота, выбирать не приходилось – нужно ночевать здесь! Единогласно решили ночевать снаружи, на воле – как-то неприятно было внутри изб…

Быстро развели костер – поленница была тут же, у забора, вынесли из избы чугун и в нем на углях заварили кашу.

Пока Перепелкин колдовал у костра, Данила Сырцов сноровисто притащил из избы три матраца, одеяла, а из сарая – сено.

Так что постели получились мягкими.

Поели, попили чая, покурили… Говорить что-то не хотелось – тревогу навевало мертвое село…

– Вашбродь, может, пулемет расчехлить? – спросил Алексея Сырцов. – Чего-то тут не того…

– А пулемет чем поможет? – резонно ответил ему Алексей. – Ну, сам посуди – пулемет, он против живых сделан, а вы, Сырцов, в кого стрелять собираетесь?

– И то правда… – солдат почесал затылок. – Но как-то поспокойней будет, с пулеметом-то.

– Ну, тогда расчехли! – велел ему Алексей.

Легли спать, оставив в карауле Перепелкина, однако не успели заснуть, как услышали ч т о – т о.

Со стороны выхода из ущелья, оттуда, где позади них оставались лежавшие вповалку деревья, доносился словно бы шорох.

Все трое моментально оказались на ногах, чутко прислушиваясь. Потом Алексей выразительными жестами, показывая в сторону лежавшего рядом снаряженного пулемета, велел Сырцову взять его, и они, двигаясь по возможности бесшумно, вышли со двора и пошли, осторожно ставя ноги, по улице в сторону близкого леса.

Небо над ними было ясным – светили звезды и луна. Как известно, небесные ночные светила в горах особенно ярки, поэтому все впереди видно было, как на ладони.

Там между деревьями что-то двигалось. Пока еще – далеко от них, в лесоповале, среди стволов поваленных и кое-где оставшихся стоявшими деревьев. Однако в этом ярком лунном свете, как ни старались они, рассмотреть ничего не могли – да, был еле слышимый шорох, да, казалось им, что-то двигается, но пусто было впереди, пусто – как не щерили они глаза!

И тут за их спиной, то ли почувствовав также что-то, то ли просто так, сама по себе, громко заржала в сарае одна из лошадей. И от этого, непроизвольно, Данила Сырцов, нажав на спуск, выпустил перед собой, прямо в сторону недалекого лесоповала, длинную пулеметную очередь. Потом вторую и третью.

Было ли что-то там, или им почудилось, но сколько они после этого не прислушивались – впереди было пусто. Исчез и шорох – а возможно, был это даже и не шорох, а о щ у – н и е лишь шороха.

Тем не менее, вернувшись обратно к костру, все трое, не сговариваясь, засобирались внутрь избы.

В ней и разместились. Огонь разводить не стали – от лунного света внутри было хотя и сумеречно, но вполне все видно. Так что постелили на полатях, выставили у дверей часовым Перепелкина, и легли спать.

В избе было уже совершенно светло, когда подпоручик проснулся из-за того, что его тряс за плечо Сырцов.

– Вставайте, вашбордь, вставайте! Беда!

Мигом соскочивший с палатей Алексей, спавший совершенно одетым, вслед за Сырцовым выскочил из избы.

Солнце стояло высоко, давно наступил день. «Почему же они спали до сих пор?», подумал Русин, и тут вдруг осознал, что их – двое.

– Пропал Иван, Алексей Петрович! – Они, словно бы по команде, шли к сараю, где на ночь оставили лошадей. – Он во вторую смену пропал…

Тут они открыли со скрипом распахнувшуюся воротину сарая и увидели, что внутри было пусто.

Исчезли лошади, исчезли поводья, которыми животные были привязаны к коновязи. Что-то виднелось темное на земле, но Алексею было не до рассматривания – важно, что лошадей в сарае не было.

Бесследно так же исчез рядовой Иван Перепелкин – на громкие их крики: «Перепелкин!», «Иван!» никто не откликнулся.

Алексей повернулся и бегом устремился назад к избе. За ним поспешал Сырцов.

– Я его сменил, и все было тихо. И пока я караулил, тоже ничего подозрительного не было, Алексей Петрович… Я даже на крыльцо выходил – лошади, значит, шумнули в сарае… Ну, я вышел, к сараю сходил, заглянул – ничего такого не приметил. А когда Ивана поднял на смену, значит, все ему обсказал, а он мне говорит – до ветру хочется… Но меня сразу сморило – а проснулся, гляжу – мама родная! За окнами день, Ивана где-то нет, винтовка вона стоит у дверей.

Алексей слушал вполуха – он тем временем вывалил все из своей седельной сумки и искал пакет. Нашел его, взял и решил – надо вскрывать! Теперь он был уверен, что ничего они не поймут, пока он не прочитает донесение из пакета.

– Я подумал, вашбродь, что Иван, значит, во дворе – кашеварит… – продолжал частить Сырцов. – А потом меня как обухом по голове – а чего же он меня на смену не поднимал? Ночью-то? Вышел во двор – пусто, я, значит, в сарай – а у коновязи только это…

«Стоп! – вдруг полыхнула мысль в голове Алексея. – А что это там осталось, в сарае у коновязи»?

Чтобы было видно ясно внутри сарая, Сырцов, по приказу Алексея, открыл и вторую воротину, и теперь ясно можно было увидеть, что в том месте, где должны были быть животные, осталось лишь четыре какие-то черные неопределенной формы кучи. Подойдя к ним, Русин присел на корточки возле ближайшей к нему и палкой ткнул в маслянисто-черную поверхность – ничего не произошло. Тогда он рукой в перчатке осмелился надавить пальцами – и тут случилось неожиданное – рука его провалилась внутрь, а когда Алексей ее моментально выдернул наружу, кисть его оказалась покрытой как бы ссадинами, и вся черная, словно бы в копоти.

А перчатка исчезла.

На память тут же пришла ранее виденная им кисть руки поручика Осинского… Ссадины, следы чего-то черного…

Он принялся платком вытирать руку – чернота плохо поддавалась, но все-таки постепенно удалось стереть ее с кисти – боли никакой при этом подпоручик не почувствовал.

Несколькими минутами позже он, сидя на ступени крыльца, вскрывал пакет. Бдительный Сырцов, держа в руках пулемет, стоял неподалеку.

Когда Алексею удалось разорвать плотно зашитый полотняный четырехугольник, изнутри выпали карта и несколько листов исписанной убористым почерком бумаги.

Отложив пока карту, Алексей взял в руки пачку бумажных листов и принялся читать…

4

Это было обстоятельное донесение на имя одного из начальников армейской разведки генерала-майора Панчука.

Их превосходительству И.К.Панчуку,

генерал-майору от инфантерии.

Ваше превосходительство!

Докладывает начальник группы по надзору за научными исследованиями поручик Осинский А. В.

Хочу напомнить суть дела.

Две недели назад астрономы В/Балтийской обсерватории, проводя ежесуточные ночные наблюдения, обратили внимание свое на необычные небесные тела, со значительной скоростью перемещающиеся очень низко над поверхностью, причем примерно над территорией, где осуществляется нынешняя летняя военная кампания. Так как фотографическая съемка в ту ночь не велась, фотографических изображений и внятных описаний предметов получить не удалось.

Напомню Вам, ваше превосходительство, что еще в 1914 году, с началом военных действий в среду ученых и техников В/Балтийской обсерватории, как и во все коллективы ученых, инженеров и механиков, был внедрен внештатный агент охранного отделения.

Означенный агент немедля сообщил по начальству о результатах ночных наблюдений астрономов, после чего донесение его поступило ко мне.

Ближайшей же ночью 25 августа с.г. я принял участие в наблюдениях астрономов, но ничего на этот раз необычного увидеть не удалось.

Согласно моего приказа астрономы рассчитали примерный район неба, в коем ранее они наблюдали необычные небесные тела. Район этот оказался примерно над линией фронта, ныне проходящей в Карпатах.

Я не медля отбыл в данный район с целью опроса наших офицеров, а также нижних чинов, не наблюдали ли они чего необычного.

Путем трехдневных расспросов удалось установить, что какие-то странные небесные тела в конце августа с.г. видели некоторые офицеры и нижние чины в небе примерно в месте дислокации Таганрогского им. Великого князя Константина полка.

Здесь я хочу отметить, что помогло мне невероятное везение – 3 сентября я только собирался отправиться в расположение вышеозначенного полка, как оттуда поступило сразу несколько донесений.

Во-первых, от корректировщика артиллерийской батареи рядового Бурлакина. Означенный рядовой Бурлакин накануне, во время боевых действий Таганрогского полка находился на высоте 2107 и, корректируя огонь своей батареи, который велся по позициям австрийцев на соседней высоте 2103, наблюдал в бинокль необычное явление.

Согласно его слов: «В биноклю кусок неба попал случайно, когда я выискивал точки на местности, чтобы применить их как координаты при корректировке наведения».

В результате этой случайности удалось наблюдать означенному нижнему чину следующее.

Некий предмет с металлическим блеском быстро летел над высотой 2107, за ним как бы гнался другой предмет.

Бурлакин не рассмотрел, были ли оба они одинаковыми либо различными, уверен лишь, что оба были круглые и плоские «как поднос полового из трактира».

Единственное, в чем уверен сей нижний чин – это в округлой форме и металлическом блеске поверхности предметов. Что касается размеров, то, по выражению Бурлакина, были «оне огромадные».

На вопрос: «Что значит – быстро летел?» точного ответа получить не удалось, Бурлакин лишь вновь применил слово «огромадная», и добавил, что он «еле глазом уловить смог».

Далее, согласно его слов, второй предмет столкнулся с первым «аккурат над высотой 2107, апосля чего первый упал на высоту 2103, а второй птицей улетел назад».

Мне пришлось долго уточнять, на какую именно высоту упал один предмет и в каком направлении улетел второй. Бурлакин упорно твердил, что первый предмет упал именно на высоту 2103.

Бурлакин не знает, взлетел ли упавший предмет вновь, так как означенная высота подвергалась постоянному артобстрелу, «земля летала там по небу», как выразился сей нижний чин.

К донесению мною прилагается карта с предполагаемым местом падения металлического инженерного сооружения, наблюдаемого н. ч. Бурлакиным, и примерным направлением, по которому в небе улетал второй предмет. Бурлакин считает, что это направление северо-северо-восток.

Вторым фактом везения в этом необычном деле я не могу не считать то обстоятельство, что именно в расположении Таганрогского полка несколько дней производил фотографические съемки корреспондент журнала «Нива» Петр Евграфович Рогожкин.

В тот день, ведя съемку боя, он также заметил в небе над соседствующей высотой необычные предметы в небе и успел произвести один фотоснимок.

Мною снимок изъят, прилагается к донесению. Рогожкин предупрежден о необходимости молчания о сем деле, как о крайнем секрете.

Хочу отметить большую помощь, оказанную мне прапорщиком Таганрогского полка Благоевым. Именно он дознался, что корреспондент Рогожкин вел съемку в тот день, а также выявил еще одного нижнего чина – Кузьму Сыроежкина, который наблюдал вышеописанное явление.

Н. ч. Сыроежкин подтвердил все вышесказанное н. ч. Бурлакиным и корреспондентом Рогожкиным, однако ничего дополнительно значимого не сказал.

Ваше превосходительство! Поскольку наблюдаемые предметы – явно построены человеческими руками, а не являются природным феноменом – это видно на фотографическом снимке, хотя он и получился невысокого качества, я посчитал необходимым этой же ночью обследование высоты 2103, дабы убедиться в наличие там обломков упавшего днем предмета.

Скрыто пробравшись меж караульными секретами, я пробирался среди камней и воронок от снаряда, и натолкнулся вскоре на странные, затрудняюсь в четких формулировках, предметы. Так как ночь была лунной, ясно было видно – это были как бы кучи чего-то черного цвета с маслянистой поверхностью. Находились эти предметы в окопах, накануне занимаемых австрийскими войсками.

Когда я попробовал тыкануть сначала палкой, а затем стволом револьвера, поверхность спружинила, подалась, но оставалась недоступной. Тогда я рукой ткнул указанный черный предмет, и рука моя легко провалилась внутрь, так, что я не удержался на ногах и чтобы не упасть прямо на эту субстанцию, уперся в нее второй рукой. Она также провалилась внутрь, но я сам удержался, осторожно встал на ноги и вытащил руки наружу.

Я ничего при этом не почувствовал. Только кисти моих рук были черными.

Из-за полной неясности в деле я решил продолжить обследование. Передвигался я, стоя на ногах и низко пригибаясь, и вскоре миновал небольшой родниковый ручей, и тут же, обогнув высокий валун, я увидел нечто совершенно непонятное.

Сначала я вдруг почувствовал слабость, ноги стали мне отказывать, я с трудом сделал несколько шагов вперед и только после этого увидел э т о.

Ваше превосходительство, Иван Карлович!

Затрудняюсь в определении словами увиденного. Э т о напоминало густую слизь темно-зеленого цвета с яркими прожилками и как бы искорками, которые все время пробегали внутри. Размеры можно определить словами – если примерно ведро киселя либо студня разлить по земле.

Эта субстанция вдруг начала как бы двигаться в мою сторону, словно бы поплыла по камням и земле. Я же совершенно потерял волю, с трудом дышал и не мог сделать ни малейшего движения.

Спасло меня обстоятельство, иначе как еще одно чудо сейчас мною не определяемое. Сзади этого зеленого пятна пробегал какой-то зверек. Субстанция быстро схватила его, обволокла сверху, и вскоре сползла, а на месте зверька осталась маленькая кучка чего-то черного.

И вот пока зверек пропадал, я получил возможность двигаться и попытался убежать. Но лишь смог передвигаться замедленно, спотыкаясь, иногда – только лишь на четвереньках.

Миновав ручей, я почувствовал вновь влияние этой субстанции, упал и лежал наблюдая, как зеленый студень ползет ко мне.

Но, добравшись до ручья, субстанция остановилась. Она касалась своими частями воды – и отдергивалась, как отдергиваем мы палец, коснувшись чего-то горячего.

Ко мне вдруг вернулись силы, я понял, что зеленый студень занят, он не может никак перебраться через воду.

Тогда я снял с пояса фляжку с водой и вылил воду прямо на край субстанции. И тогда она быстро поползла назад и скрылась вскоре за валуном. А маленький кусочек оказался внутри лужицы воды, он шевелился, но выбраться не мог.

Иван Карлович! Нет у меня уверенности, что я поступил правильно, но я вытряхнул воду из фляжки, кончиком ножа подхватил этот зеленый кусочек и стряхнул его во фляжку.

Плотно закрутив крышку, я привязал к фляжке конец веревки, которую имел при себе, и возвращаясь в расположение наших войск, тащил фляжку на веревке за собой, так как опасался держать ее в руках, не зная, является ли металлическая поверхность препятствием для этого вещества.

Вскоре меня остановил один из наших секретов, далее я попал обратно в расположение Таганрогского полка.

В заключение доклада могу добавить лишь, что с трудом оттер от какой-то копоти себе руки. Осмелюсь предположить, что руками я попал внутрь останков австрийского нижнего чина либо офицера, съеденного этим студнем. Наверное, зеленый студень, попавший в расположение австрийских войск из упавшего с небес предмета, таким образом либо питается, либо защищается, но только забирает не все себе, а только нужное, а черное вещество – остатки тел.

Ваше превосходительство!

Решать, с чем я имел встречу – с новым оружием германских ученых либо с чем-то иным, должны наши химики. Поэтому я, приняв все меры предосторожности, поместил кусочек зеленого вещества из фляжки в патрон от пулемета «максим», а означенный патрон собираюсь зашить тайно в седельную сумку офицера, которого намереваюсь отправить к вашему превосходительству с этим донесением, картой и фотографическим снимком.

Каких-либо иных следов летательного предмета мною обнаружить не удалось. Он скорее всего незамеченным среди разрывов снарядов сумел улететь в неизвестном направлении.

Но я попытаюсь продолжить поиски, отчего и посылаю пакет с нарочным, а не являюсь к вам сам лично.

К сему:

С нижайшим почтением

поручик разведовательного

отдела Генерального штаба

Осинский.

2 сентября год 1915

Алексей медленно сложил листы донесения и взяв в руки карту, изучил ее. На карте были отмечены высота 2103, соседствующая с ней высота 2107. От нее пунктирной линией было показано, очевидно, предполагаемое направление движения по небу второго летательного предмета.

Линия эта проходили как раз над лощиной, где на карте была обозначена мертвая теперь деревня.

«Да не только деревня, думал Алексей. Вся лощина, наверняка, теперь мертвая. То-то не слышно ни птиц, ни даже кузнечиков. Кто не пропал – тот отсюда убрался сразу же – ясно, что за предмет упал невдалеке в ущелье, разрушив по чистой случайности во время падения мост».

– Сырцов! – позвал он.

– Слушаю, вашбродь!

Судя по виду его, Сырцов уже полностью оправился от испуга.

– Поищи во дворе такую же черную кучу, как те, что в сарае остались вместо наших лошадей. И принеси мне мои седельные сумки!

– Слушаюсь, Алексей Петрович!

Пока Сырцов ходил за сумками, Алексей внимательно рассмотрел фотографический снимок.

Фотография была нечеткой, серого общего фона, с трудом можно было разобрать на ней нечто округлое и плоское. Так что, если не знать содержания донесения, нипочем не догадаться, что это – летающий предмет, и сфотографирован он в небе.

«А ведь точно, припоминая содержание донесения, думал Алексей».

Вчера ночью они тоже почувствовали что-то в атмосфере – конечно, ничто не успело парализовать их, как Осинского, но… Определенно, это они не шорох скорее всего услышали, а это вот воздействие слизи ощутили. Которая, наверное, днем прячется в ущелье, а ночью оживает лишь, и ищет себе пищу.

«Но пулеметные пули ей не по нраву, это точно», думал подпоручик.

– Вот, вашбродь! – Сырцов поставил к ногам подпоручика обе седельные сумки, а сам отправился выполнять приказание – искать черную кучу.

Алексей вывалил на доски крыльца сначала содержимое одной сумки, тщательно прощупал ее, но ничего не нашел. Тогда он освободил вторую сумку и быстро нашел место, куда поручик Осинский зашил патрон с непонятным содержимым – это был нижний шов сумки.

Кончиком ножа он вспорол шов и взял в руки выпавший патрон.

Машинально он, держа патрон пальцами правой руки, взялся пальцами левой за кончик пули и качнул ее, желая проверить плотность закупорки патрона.

Именно в этот момент все и случилось.

– Нашел, вашбродь! Нашел! – крикнул выскочивший из-за угла избы Сырцов, и от этого его крика Алексей вздрогнул.

Пальцы его выдернули пулю, гильза наклонилась и прямо на левую руку из нее выпал кусочек чего-то зеленого.