Текст книги "Белые начинают и проигрывают"

– Мне надо быть в резиденции Ольхонского, – твердо сказала Диана. – Сатур… Можно, я попрошу тебя о помощи? Ты вчера произнес фразу: «поговорим, как друзья». Можно, попрошу о помощи, как друга?

– Конечно! – Фон Ниддл, казалось, даже возмутился тем, что она сомневается, имеет ли право на его участие.

– У меня голова кругом… Ты ведь не относишься ни к одной группе дипломатов, правда?

– Конечно нет! Если бы я представлял созвездие Возничего – не появился в зале с утра. Я был бы там же, где и все, то есть около дома Ольхонского! Диана! Еще раз повторю: я не имею отношения к дипломатической миссии Возничего, я здесь по частному приглашению одного из своих клиентов.

– Сатур, умоляю, поедем со мной! Мне нужно, чтобы рядом находился человек, которому я могу доверять. С кем можно посоветоваться, зная, что… что этот человек не обманет, что ему от меня ничего не нужно. Никому из участников тендера я не могу верить. Пожалуйста, Сатур!

– Диана! – Барон крепко сжал ее трясущиеся пальцы. – Конечно, я готов поехать! Вопрос только, как к этому отнесутся другие. Ну, все участники… репортеры… Не даст ли это повод для каких-то неприятных слухов, домыслов? Твоя репутация…

– Не до того, – с тяжелым вздохом произнесла Диана. – Клянусь, не до того. Как много я отдала бы, чтобы вернуть все назад, чтобы этого тендера никогда не случилось.

– Ну-ну! – подбодрил ее фон Ниддл. – Соберись, Ди! Осталось выдержать совсем чуть-чуть. И чем скорее это все закончится, тем лучше. Поехали?

Она обреченно кивнула. Кортеж мобилей, перед которым следовали полицейские экипажи с сине-красными мигалками, двинулся на юг города, в направлении резиденции князя Ольхонского…

– Обоих пытали, – мрачно сказал Себастьян Ратье. – Зверски пытали. А княгиню Агнету Ольхонскую еще и насиловали, скорее всего, на глазах у мужа.

Почувствовав, что Диана готова упасть в обморок, один из телохранителей принцессы шагнул вперед, поддержал ее под локоть, энергично взмахнул свободной рукой, подзывая медика. Тот все понял без слов, сунул девушке под нос какой-то пахучий флакончик… Диана отшатнулась, будто ее сильно ударили по щеке, но сразу после этого выпрямилась. Теперь она была способна слушать офицера.

Полковник Ратье стоял по стойке «смирно» перед Эдом Мэддоком и принцессой. Именно он по распоряжению командования докладывал организаторам тендера о произошедшей трагедии. Докладывал, хотя оказался на месте событий одновременно с полицией, не раньше. Руководство «Скальпеля» пребывало в уверенности, что профессиональные навыки сотрудников спецслужбы выше, чем у рядовых копов, а федеральные следователи лишь приступили к изучению улик. Тем более дело касалось не только смерти дипломата – в резиденции были уничтожены агенты «Скальпеля».

– Все говорит о том, что это не простое убийство, – продолжал полковник. – Те, кто пробрался в дом, – профессионалы. Они сумели бесшумно устранить сотрудников охраны, это свидетельствует о высоком уровне подготовки операции. Не может быть и речи о случайной компании, забредшей на огонек в богатый дом, мелкая шваль здесь ни при чем. Работал спецназ.

Диана обернулась к лекарю, попросила флакончик еще раз. Открыла пробку, сильно вздрогнула, понюхав жидкость.

– Факты таковы, – излагал полковник Ратье. – В доме находилось двенадцать человек, из них семеро – сотрудники специального подразделения, опытные бойцы. Все они, а также привратник, горничная и повар умерли около полуночи – заключение судмедэкспертов уже готово. У этих жертв сильное трупное окоченение, не такое, как у князя Руслана Ольхонского и леди Агнеты.

Диана судорожно заглотнула воздух широко открытым ртом, видимо, ей трудно было совладать с нервами.

– Князя и его жену пытали в гостиной. – Ратье продолжал рассказ, не обращая внимания на муки принцессы. – Ольхонского привязали к креслу – намертво, чтобы не мог пошевелить ни рукой, ни ногой, после чего занялись его супругой. Ваше высочество! Прошу извинить, я пропущу некоторые подробности, скажу кратко. Факты свидетельствуют о том, что над княгиней издевались несколько негодяев. Ее пытали, видимо заставляя Руслана Ольхонского говорить то, что интересовало налетчиков… Лишь в конце, после всего этого, княгиню садистски задушили. В носоглотку ввели трубку и закачали туда медленнотвердеющую пену. Женщина задохнулась не сразу, агония растянулась минут на пять-десять, пока пузырящаяся масса окончательно не залепила дыхательные пути и трахеи.

Принцесса снова покачнулась: почва ушла у нее из-под ног.

– Трупное окоченение у князя и княгини примерно одинаковое, – Ратье говорил и говорил, Диане вдруг начало казаться, будто все, о чем рассказывает офицер, происходит с ней, – однако у князя чуть-чуть поменьше, совсем ненамного. Из этого можно сделать вывод, что его убивали в конце – следом за женой. То есть заставляли смотреть на все, что делали с княгиней Агнетой. Лишь затем принялись резать ножами, пока он не умер то ли от болевого шока, то ли от потери крови. – Себастьян Ратье шумно вздохнул, сжал кулаки, но продолжил: – Анализ действий налетчиков, проведенный нашими сотрудниками и полицией, говорит о том, что все осуществлялось с определенной целью – не ради удовлетворения сексуальных прихотей или из каких-то садистских наклонностей, а ради получения важной информации, которой обладал князь Ольхонский. Предположительно, речь могла идти о тендере, о заявке созвездия Возничего. Либо о технических и финансовых показателях, либо о деталях плана развития Карэлеса.

– Но… – Диана нервно взмахнула руками, словно попыталась оттолкнуть офицера. – Полковник Ратье! Вы уверены, что это связано с тендером?! В ночь накануне вскрытия заявок глупо врываться в дом конкурента, пытать его, чтобы узнать детали! Уже поздно! Поздно! Ничего не изменишь! Кто мог решиться на такую глупость? На такую чудовищную жестокость?!

– Кто мог – разберемся! – угрюмо пообещал Ратье. – Проведем собственное расследование, постараемся отыскать видеозаписи, хотя эти сволочи сожгли флэш-накопители…

– Полиции известно что-нибудь еще? – чуть подумав, спросил Эд Мэддок. – Какие-то факты, про которые вы не упомянули?

– Да! – тут же ответил Ратье. – Сержант полиции нашел в руке князя интересную штуку. Это серьезно! Я специально не стал говорить, хотел чтобы он доложил лично и о том, как заметил, и о… прочем.

Ратье обернулся, выискивая кого-то среди болтавшихся туда-сюда людей. Несмотря на то что резиденция Ольхонского была огорожена полицейскими стоп-лентами, внутри периметра оказалось довольно много народу: и следователи, и сотрудники «Скальпеля», и дипломаты с Вокса, и репортеры, как обычно сумевшие миновать защитные кордоны.

– Я здесь, сэр! – Сержант из полицейского участка подбежал к Диане и Мэддоку, догадавшись, что полковник ищет взглядом именно его.

– Расскажите о находке, – попросил офицер «Скальпеля».

– Ваше Высочество! – сыщик обратился в первую очередь к принцессе, потому что все прочие были для него чужаками. – Мы осматривали гостиную, там находились и посол Возничего, и его супруга. Мы внимательно изучили ковер, сдвинули всю мебель – искали хоть какую-нибудь зацепку. И вдруг я заметил… – Сержант торопливо полез в карман, принялся возиться с непослушной пуговицей. – Заметил в руке… от пола… снизу вверх… – поспешно добавил он, не в силах одолеть клапан, – блеснуло… Пальцы были сжаты, однако краешек торчал… Сейчас… Вот! – Он вытащил на свет маленький пластиковый пакетик, поднял чуть выше, к глазам. – У мертвеца уже наступило трупное окоченение, – принялся объяснять сыщик, не понимая, что Диана находится в полуобморочном состоянии от таких подробностей. – Пришлось, извините, ломать пальцы руки, иначе эту штучку никак не удавалось вытащить из кулака.

Заколка. Платиновая заколка для галстука. С инициалами «М.С.» – крупными, хорошо заметными даже сквозь прозрачный пластик упаковки. Диана нервно, болезненно вскрикнула, ноги отказались ее держать. Однако девушка не упала, лишь опустилась на маленький раскладной стульчик, заботливо подставленный телохранителем.

Фон Ниддл очень хорошо понимал, что довело принцессу до такого состояния. Накануне она довольно много времени провела с Матсом Стикером и конечно же не могла не заметить такую заколку для галстука на новом костюме дипломата с Тэнди.

Такую же, но не ту самую. Об этом знал барон, но не Диана. Ей было невдомек, что «Скальпель» побывал в ателье, где готовили костюм Стикера для бала. Там фон Ниддл и подсмотрел блестящую – очень заметную – вещицу. А найти копию и с помощью ювелира выгравировать на ней инициалы дипломата – вполне доступная задача для одного из людей Сьонга…

Принцесса сидела, обреченно глядя себе под ноги – удар следовал за ударом, не всякий крепкий мужик выдержал бы такое. Про заколку уже стало известно и дипломатам «возничих», и дипломатам «тельцов». Людское море, оставшееся за полицейскими стоп-лентами тоже заволновалось, загудело – конечно, новости просачивались и туда.

А потом лорд Стикер подбежал к Эду Мэддоку и принцессе Диане, отогнал всех прочих, включая барона, принялся что-то взволнованно доказывать, размахивая руками. Девушка нашла в себе силы подняться на ноги, однако на свою вчерашнюю «мечту жизни» уже не смотрела. Слушала внимательно, но смотрела мимо, Стикер тщетно пытался хоть раз поймать ее взгляд. Прошло две или три минуты, и один из помощников Стикера бросился прочь. Перескочил через заградительную ленту, будто мальчишка, устремился к мобилю.

«Не иначе вздумали притащить костюм со вчерашнего бала, – усмехнулся фон Ниддл. – Матс Стикер желает доказать, что его заколка на месте, на галстуке? Ради бога! Пусть первая заколка на месте. Но как он докажет, что у него только одна заколка?»

А принцесса, видимо, устала от красноречия посла «тельцов». Это был хороший знак – еще вчера девушка могла слушать Стикера день и ночь…

– Сатур! – приблизившись к барону, который благоразумно держался чуть в стороне, сказала Диана. – Мне очень нужен твой совет…

– Конечно! – Фон Ниддл мигом изобразил на лице живейшее участие.

– Понимаешь, заколка для галстука в руке убитого посла – это глупо. Ни одной мелкой зацепки, но такая серьезная улика. Будто нарочно… Сначала я не поняла, просто была в шоке… ничего не соображала… Заколка – это совершенно глупо, потому что… ну…

– Потому что Стикер не нуждался в таких способах работы с конкурентами, – помог ей барон, видя, что Диана никак не решится сказать главное. – Ему не требовалась информация о технических показателях нашей заявки, в смысле заявки Возничего. Ведь он надеялся добиться успеха другим способом.

– Ты… – Принцесса открыла рот от удивления и не закончила мысль. Диана еще не была уверена, что они с Сатуром говорят об одном и том же.

– Он рассчитывал завоевать твое сердце, – подтвердил фон Ниддл. – И через это получить месторождения Карэлеса. Ты вчера, когда мы стояли на террасе, не назвала имени…

– Я ни разу не назвала имени! – Голос Дианы стал другим, напряженным, недоверчивым. – Так откуда же ты знаешь?!

– Милая Ди! – Сатур фон Ниддл взял принцессу за руку, дружески улыбнулся, подмигнул. – Поверь, я – существо, обладающее некоторыми аналитическими способностями. Как раз за это мне платят клиенты. Понимаешь? Ты вчера не называла имен, да, но человек с головой обязан вычислить, какой именно мужчина способен завоевать твое сердце. Дипломатов не так уж много, перебрать в уме не составляет труда, необходимо лишь время… Я догадался ночью, вспомнив подробности нашего разговора…

– Да… прости… – Диана покраснела, как школьница. – Прости, Сатур! Я вдруг начала сомневаться в… Знаешь, теперь кругом мерещатся враги…

– Ничего-ничего! – Фон Ниддл ласково погладил тыльную сторону ее ладони. – Ты просто здорово устала, Ди! Устала от всего этого кошмара. Поскорее бы он закончился!

– Поскорее бы он закончился, – эхом отозвалась девушка, с тоской взглянув на стоп-ленты, на синие и красные мигалки, на черные мешки, в которых из дома выносили трупы.

– Ладно, – фон Ниддлненавязчиво вернул ее к теме разговора, – ты хотела посоветоваться, Ди? Мы оба знаем простую вещь: Матсу Стикеру незачем было зверски пытать дипломата с Вокса. То есть мысль такова: лорда подставили конкуренты.

– Ты тоже так думаешь? – пробормотала Диана. Сатур будто читал ее мысли, говорил о том, что она еще не успела произнести вслух. – Сатур… Ведь это означает, что…

– Что работали спецслужбы Эридана, – закончил за нее барон. – Больше некому.

– Больше некому… Но они такие тихие, спокойные. Ни во что не лезли, подали заявку – и ждали. Очень тихие. Как и вы, в смысле «возничие».

– В тихом омуте черти водятся, – с усмешкой, которая существовала лишь короткий миг, напомнил Сатур.

– Это ты о них? Или о себе?

– Это я в общем, о жизни. Народная мудрость. Многовековая.

– Да… Значит, Эридан… Вот только зачем Эридану информация о заявке Возничего? За несколько часов до вскрытия конвертов? Этого не может объяснить никто, даже Эд Мэддок…

– Им не нужны были цифры из заявки Возничего, я так считаю. Им требовалось, чтобы все содрогнулись от ужаса. Чтобы вы увидели, как зверски расправились с дипломатом Возничего, и сняли с тендера Матса Стикера, вернее созвездие Тельца. Понимаешь, Ди? Это показная жестокость, для того чтобы у всех от ужаса отключились мозги. Чтобы никто не думал «зачем это было сделано», а чтобы вновь и вновь думали – «как это было сделано»… Это игра на то, чтобы убрать из партии наиболее опасного врага – с которым ты вчера танцевала на балу. Ведь я никому не говорил ни слова, твоя размолвка со Стикером осталась тайной для всех. Значит, эриданцы считали Матса фаворитом. Посла «тельцов» грубо подставили, учинив спектакль с очень кровавыми декорациями, вот и все. Конечно, возможны другие варианты, но этот приходит на ум в первую очередь. И он более вероятный.

– Сатур, я жутко устала. Не понимаю, как быть? Мне не исключить из списка созвездие Эридана… Нет ни одного факта в пользу того, что зверские убийства их рук дело. Единственная улика – против Матса Стикера. Он невиновен, но не могу же я выступать свидетелем в пользу дипломата «тельцов», рассказывать общественности, как проводила с ним время под луной, как хотела вступить в сговор… Глупо и нелепо, вот как все вышло. Господи, что же мне делать?! – Она без сил опустилась на стульчик, спрятала лицо в ладонях.

Какой-то репортер мгновенно выскочил из-за спины полицейских, поднял камеру к глазам, но Сатур фон Ниддл оказался расторопнее, испортив отличный снимок собственной широкой спиной.

– Гад!!! – негодующе закричал папарацци. – У тебя своя работа, у меня своя! Что тебе до моего куска хлеба?!

От этого вопля принцесса пришла в себя: сбросила оцепенение, вспомнила, что находится на людях. Она выпрямилась, лицо приняло совсем другое – непроницаемое – выражение.

– Диана! – позвал фон Ниддл. – Все очень сложно, я понимаю. Тебе невероятно тяжело. Хочу дать один совет, только один совет, который кажется мне правильным. Надо закончить тендер сегодня, как можно скорее. Пока не случилось еще что-нибудь ужасное!

Диана посмотрела на собеседника, ее глаза расширились от страха.

– Да, – серьезно и твердо сказал барон. – Лучше возвращайтесь с Эдом Мэддоком в резиденцию Галанадзора, вскрывайте заявки, объявляйте победителя. Все равно, я уже говорил вчера, твой выбор будет субъективным, потому что среди заявок нет идеально лучшей и нет идеально худшей!

– Ты прав, – пробормотала Диана. – Прав, Сатур! Довольно колебаний и сомнений! Мы должны закончить это дело. Сегодня!

И она твердой походкой, высоко подняв голову, направилась к председателю комиссии Галактического Надзора.

– Уважаемые дамы и господа! – Эд Мэддок говорил негромко, зная, что собравшиеся в зале будут ловить каждое слово. – Конкурсная комиссия Галактического Надзора изучила и проанализировала заявки, поданные на тендер по хай-джет, объявленный королевским домом Карэлеса. Хочу отметить: по итогам рассмотрения предложений победа присуждена одному из конкурсантов лично принцессой Дианой. Тем не менее, официально заявляю, как глава органа, уполномоченного вести наблюдение за справедливым ходом тендера: у Галактического Надзора нет возражений против кандидатуры, выбранной Карэлесом.

«Он уже все знает…» – подумал фон Ниддл. Сердце стучало бешено, действие стимулятора закончилось, накопившаяся усталость нахлынула волной. Сатур понимал, что сделал все мыслимое и немыслимое для победы своего созвездия, и теперь, когда до финиша оставалась одна минута, когда наступила кульминация утомительного и трудного марафона, не мог совладать с нервами.

– Дамы и господа! – Эд Мэддок вдруг посмотрел на сидевшую рядом с ним девушку, словно проверял: не исчезла ли? Не приключилось ли каких-то новых неприятностей? – Слово для оглашения результатов тендера предоставляется члену королевской семьи Карэлеса принцессе Диане.

Никто не хлопал в ладоши, когда Диана поднялась на трибуну, чуть поправила микрофоны – под свой рост. Все замерли в напряженном ожидании, перестали дышать и двигаться.

Шла решающая минута.

Фон Ниддл спрятался за спины сидевших перед ним людей. Он боялся попасться на глаза Диане, почему-то вдруг подумав, что, если такое случится, если их взгляды встретятся, – это плохой знак. Она не сможет не вспомнить обо всем: о длинных разговорах, о его советах. И, не дай бог, случайно почувствует себя марионеткой в чужих руках.

Это недопустимо. Принцесса обязана искренно верить, что приняла решение самостоятельно, без чьего-либо давления.

– Уважаемые дамы и господа! – сказала Диана, и тишина в зале, едва принцесса взяла короткую паузу, стала еще более оглушительной, нежели ранее, когда говорил Эд Мэддок. – Не буду утомлять вас длинной речью. Однако прежде чем объявить победителя, еще раз хочу поблагодарить все созвездия, которые сочли возможным подать заявки на тендер, проявили внимание к судьбе нашей планеты.

«Ну же, Диана! Не тяни! Мы все тут умрем от сердечного стресса…»

Принцесса устала не меньше других – это было видно по лицу, по тому, как она говорила, – уже не помогала никакая школа светских манер. Четырехчасовая задержка, вызванная смертью князя Ольхонского, вымотала всех, а у Дианы за спиной осталась трудная ночь – Сатур фон Ниддл будто видел это – с бессонницей, с взглядом в потолок, с без конца возникающими в памяти сценами из флэш-ролика о Матсе Стикере.

Однако принцесса держалась.

– Итак, – приступила к самому главному она, и голос стал строгим, печально-торжественным. – Победителем тендера Карэлеса по месторождениям хай-джет объявляется…

«Ну же, Ди!!! – Сатур фон Ниддл закрыл глаза, сцепил пальцы в замок, сжав так, что побелели костяшки. – Я сделал все возможное и невозможное, чтобы не оставить тебе выбора. Девяносто восемь к двум… Девяносто девять к одному…»

Он действительно лишил принцессу выбора – разумом понимал это. Разумом. Но ведь жизнь часто преподносит сюрпризы, даже если казалось, что просчитана и выверена каждая мелочь.

– …объявляется созвездие Возничего!

И шелест расходящихся волн в зале. Вздох разочарования у одних – тяжелый вздох, напоминающий стон. Скупая радость у других – ибо грешно слишком явно выражать радость, когда несколько часов назад зверски замучен первый дипломат твоей системы, да еще вместе с супругой.

– Созвездие Возничего становится нашим стратегическим партнером на ближайшие десять лет. Поздравляю. Всем спасибо за внимание.

Фон Ниддл ополз на стуле, спрятал лицо в ладони. На лбу, на спине, подмышками выступили капли пота. Никогда еще победа не давалась Сатуру так трудно…

Он выпал в другое измерение, отдыхал несколько минут, а когда оторвал ладони от лица, оказалось, что принцесса Диана стоит рядом с графом Ростовым, и они вместе держат сертификат Галактического Надзора, подтверждающий факт подписания соглашения. Яркий свет озарял лица девушки и немолодого мужчины. Оба улыбались скупо, ни на миг не забывая о смерти князя Ольхонского, но репортерам нужны были улыбки – камеры работали, вспышки следовали одна за другой.

– Вот и все! – тихо прошептал Сатур и оглядел зал.

Часть зрителей покинули его, услышав главное. Другие, наоборот, оживленно дискутировали, обсуждая последние новости – видимо, прикидывали грядущее соотношение сил в Галасоюзе, ведь «удельный вес» Возничего должен вырасти, это понимал любой политик.

Чуть в стороне от всех сидел Матс Стикер. Фон Ниддл заметил: руки и губы дипломата с Тэнди тряслись.

– Личный подарок принцессы Карэлеса для господина лорда. – Барон сумел расслышать эту фразу, заметил, как один из телохранителей Дианы учтиво склонился перед послом «тельцов», подавая маленькую коробочку, перевязанную лентой.

Лорд Стикер ничего не понял, тупо вскрыл упаковку… Фон Ниддл затрясся от беззвучного смеха, едва разглядел, что находилось внутри. Флэш-карта. Один из помощников подал Стикеру портативный медиаплейер, и, несмотря на усталость, это здорово развеселило фон Ниддла.

– Лучше бы ты смотрел порнуху в гордом одиночестве, – прошептал барон, злорадно усмехаясь.

Матс Стикер и сам понял, что допустил чудовищную ошибку, едва только пошло воспроизведение. Он, конечно, очень быстро остановил прокрутку видео, но несколько человек, сгруппировавшиеся возле посла, успели понять, в чем дело. Несколько человек – целая гамма населенных миров, ведь среди зрителей оказались не только дипломаты, но и репортеры. Десяти-двадцати секунд оказалось достаточно, чтобы сообразить, по какой причине принцесса Диана поставила крест на лорде Стикере.

А он – крест на собственной карьере.

Матс Стикер совсем расползся в кресле, стал каким-то аморфным, теперь напоминал давно и трудно гниющий трюфель.

Фон Ниддл бросил внимательный взгляд на Диану – она видела, что произошло с лордом Стикером после просмотра фрагмента видеозаписи. Кажется, в ее глазах промелькнула жалость – жалость к человеку, который растоптал ее надежды, ее любовь.

«Все та же девчонка в розовых очках! – неодобрительно покачал головой барон. – Жалеет предателя. Может, готова простить его? Извиниться, что все так вышло? Эх, Диана…

Впрочем, она сделала то, что требовалось: не отдала победу Стикеру. А остальное… Об остальном можно не заботиться. У принцессы своя жизнь и своя голова, в таком возрасте няньки вряд ли нужны».

Сатур поднялся на ноги, еще раз взглянул на принцессу. Та по-прежнему находилась в кольце репортеров и видеокамер, как и Алексей Ростов.

– Каждому свое… – Фон Ниддл повернулся лицом в другую сторону, намереваясь покинуть зал, и чуть не столкнулся с полковником Ратье, мрачным, как небо в ненастный день.

– Себастьян! – Барон с улыбкой протянул руку офицеру «Скальпеля». – Мы выиграли!!! Поздравляю!

Полковник угрюмо посмотрел на фон Ниддла, на протянутую ладонь, но на рукопожатие не ответил.

– Выйдем отсюда! – предложил спецназовец и первым покинул зал.

Они отошли в сторонку, чтобы никто не мог услышать диалог.

– Где Сьонг? – без вступлений начал Себастьян.

– В особняке, наверное, – спокойно ответил фон Ниддл. – Думаю, спит. Или курит ароматический бамбук, смотрит в небо. Он это любит, когда нет работы, а работы нет, ведь на сей раз обошлось без его участия. А в чем дело?

– В первую минуту, там, возле трупов… Я не подумал… Вряд ли агенты Эридана могли подделать платиновую заколку Матса Стикера, – хмуро сказал полковник. – О том никто не догадывается, но нам очевидно. Платиновая заколка находилась в ателье, где лорду Стикеру шили костюм для бала. И костюм, и галстук, и заколка были вместе, но я не помню, чтобы где-то рядом отирались спецназовцы Эридана. Там, собственно, работали мы. Готовили видеозапись о Стикере, застукав его с так называемой хозяйкой ателье.

– И что из этого следует? – Фон Ниддл наморщил лоб, сделал вид, что не понимает, куда клонит офицер «Скальпеля».

– Это значит, что, скорее всего, не агенты Эридана смастерили копию платиновой заколки, – мрачно изрек Ратье. – Это сделал кто-то из наших. И все остальное – тоже.

– Какие у тебя любопытные мысли, Себастьян! – восхитился фон Ниддл. – От них мороз по коже!

– Мороз по коже от того, что проделали с князем и его женой! – довольно резко ответил офицер. – Барон! Насколько я помню, Ольхонский хотел видеть вас у себя в особняке. Он что-то такое сказал, когда намеревался уехать с бала Дианы…

Полковник Ратье вновь перешел на «вы», как в начале знакомства. Барон заметил это, но виду не подал.

– Серьезно?! – Он изобразил, будто усиленно вспоминает, как развивались события того вечера. – Черт, вот голова! Устал к концу этой гонки… Запамятовал… Плохо соображаю: неужто такое было? Может, ты что-то напутал, Себастьян? Хорошо помню, как Ольхонский требовал, чтобы ты прекратил сопровождать меня, отозвал бойцов… Так-так… Сейчас… И еще он хотел, чтобы ты прибыл к нему после бала, доложил о результатах нашей совместной работы. Ты к нему заезжал? Ночью?

– Да, – ответил полковник, прежде чем сообразил, на что намекает фон Ниддл. А потом открыл рот от удивления, да так и замер с отвисшей челюстью.

– Надеюсь, – кротко уточнил барон. – Никто не подозревает тебя в том, что… хм, да… и наши в ателье… и вторая заколка… и схема защиты резиденции, у кого она могла быть, как не у офицеров «Скальпеля»… мне даже говорить о таком неловко… Лучше не буду, Себастьян! Ужасные мысли иногда приходят в голову, но надо гнать их, гнать! Надо верить людям…

Полковник побагровел. Он понял: правды от фон Ниддла не добьется, узнать что-то новое не сможет. Вернее, если и сможет, то не от него.

– Зря гордитесь собой, барон! Настоящим героем тендера стал Руслан Ольхонский. Он умер мученически, пожертвовав собой ради победы. Насколько мне известно, на Воксе, в правительстве, уже решается вопрос о том, чтобы присвоить князю Ольхонскому звание Героя Отечества. Посмертно.

Фон Ниддл пожал плечами, спокойно посмотрел на офицера.

– Правильно, – только и сказал он.

Полковник Ратье замешкался, больше не добавил ни слова. Сатуру фон Ниддлу тоже нечего было сказать. Оба вдруг почувствовали, что стали бесконечно далекими людьми, которых ничего не объединяет.

Барон отсалютовал рукой на прощание, так и не сочтя нужным как-либо объясниться. Двинулся прочь по коридору.

– Фон Ниддл! – крикнул вслед Ратье.

Сатур фон Ниддл остановился. Медленно обернулся.

– Руки не подам, – угрюмо обронил спецназовец. – Никогда не подам.

Барон еще раз пожал плечами, двинулся прочь из резиденции Галанадзора.

– Руки не подам… – пробормотал он, выбравшись на свежий воздух и с наслаждением вдохнув полной грудью. В голове чуть прояснилось. – Странный какой у нас спецназ… Допускаю мысль, что Ратье не знает: у хорошего врача обязательно должно быть свое маленькое кладбище. Но о том, что хороший генерал обязан жертвовать взводом, ротой, батальоном, лишь бы атакующая армия выиграла сражение, – об этом Ратье должен знать?! – Сатур шел по дорожке, выложенной темно-красной плиткой, и деревья растерянно качали головами-кронами, шелестели что-то свое. – Да, я не генерал! – Фон Ниддл по-прежнему разговаривал сам с собой. – Я кризис-менеджер, и у меня не взводы, не роты – другие инструменты. Я лишь перебираю их, отыскивая тот, что лучше подходит для конкретного случая… Не нравятся мои правила игры? Ха! В мире вообще нет справедливости. Нет счастья для всех. Вы хотите, чтобы хорошо жили дети созвездия Возничего? Но за это придется заплатить детям Эридана, Тельца, Дракона, смерть дипломата – сущая мелочь по сравнению с таким счетом! Это – естественный отбор, не я придумал законы! Пусть угрызения совести мучают того, кто отдает приказы добыть победу любой ценой! Так что каждому свое, парни! Одним – звезда Героя посмертно, другим – удовлетворение от качественно проделанной работы! А когда в мире не останется хищников, будут лишь травоядные, я первым пущу слезу умиления и раскаюсь в совершенных грехах!

– Сатур!!! – окликнули его в тот миг, когда фон Ниддл уже намеревался покинуть небольшой садик возле резиденции Галактического Надзора, выбраться на стоянку.

Он мгновенно развернулся, натянул на лицо улыбку, узнав голос. Диана…

Принцесса спешила к нему по дорожке.

– Сатур! – Она подошла вплотную, чуть обиженно взглянула на барона. – Ты хотел уйти, не сказав ни слова?!

– Милая Ди! – Фон Ниддл взял ее за руки, чуть поклонился и поцеловал кончики пальцев. – Извини… Я видел, тебя окружили репортеры, будто мухи – сладкий пирог. Чувствовал, ты сильно устала, держишься из последних сил, мечтаешь о том, чтобы избавиться от всех и побыть наедине с собой.

– Так и было, – вымученно улыбнулась принцесса, – я устала, очень устала.

– Помни о том, что я говорил вчера, – мягко сказал фон Ниддл. – Ты выиграла. Пусть даже сейчас тебе кажется, что все прошло невероятно тяжело и плохо. Ты выиграла! С этого дня для Карэлеса начинается новая история – история промышленного и научно-технического развития. Я точно знаю: созвездие Возничего – очень сильный деловой партнер. Ты выиграла, Диана, несмотря на все сложности!

– Если бы ты знал, сколько их было! Если бы знал…

Фон Ниддл усмехнулся, припоминая, сколько сложностей было на пути к победе… Прошедшие дни стремительной гусеницей скоростного экспресса промелькнули перед внутренним взором.

– У тебя изменилось лицо, Сатур. Наверное, подумал о чем-то грустном?

– Ди, после твоей фразы мне вдруг вспомнилось… Всегда становится грустно, когда заканчиваются, уходят в прошлое красивые партии. Красивые партии, которые невозможно ни повторить, ни описать в учебниках…

– Красивые партии? Я не понимаю.

– Ах, не обращай внимания! Иногда я живу в иллюзорном мире, который внутри… Я говорил о своем, только о своем. – Он вновь поклонился, целуя руку Дианы.

– Спасибо за помощь, за поддержку, Сатур! Ради этих слов я поспешила за тобой. Уходишь… мне будет не хватать тебя. Но я сохраню в душе то, о чем мы говорили прошлой ночью.

– Думаю, я еще вернусь на Карэлес. – Фон Ниддл был немного смущен, Диана благодарила совершенно искренно. Она абсолютно не представляла, какую роль сыграл барон во всех событиях на ее планете и на Терере. – Думаю, вернусь, даже не раз, в качестве консультанта одной из наших промышленных компаний. Мои клиенты довольны. Тут у вас намечается большая работа…

– Буду рада новым встречам, Сатур! Ты хороший человек.

– Хороший человек?! – Фон Ниддл не сумел сдержаться, невольно усмехнулся. – Милая Диана! Внутри каждого человека непрерывно идет борьба, похожая на схватку двух диких зверей. Двух волков. Один из них представляет зло – эгоизм, ложь, амбиции, зависть, ненависть, ревность, трусость, предательство. А второй дикий зверь являет собой добро – любовь, справедливость, самопожертвование, верность, участливость. Эта схватка никогда не прекращается, Диана…