Текст книги "Белые начинают и проигрывают"

Тщательно все взвесив, глава следственного отдела на Терере связался со своим начальником Эдом Мэддоком и, не вдаваясь в детали, попросил как можно быстрее выслать к планете, пострадавшей от конфликта двух народов, федеральный крейсер. Крейсер с полной боевой выкладкой.

Подольски молчал все то время, пока термопрочный контейнер не оказался на борту военного звездолета, под защитой лазерных орудий и гвардейцев. Лишь когда судно устремилось в космос, взяло курс на Карэлес, Мартин дал пояснения шефу, почему требовалась такая секретность и что именно вез боевой корабль.

Эд Мэддок в жизни повидал многое, он хорошо знал, что маленькие коробочки флэш-накопителей иногда страшнее плазменных батарей и других видов оружия. Мартин Подольски по шифрованному онлайн-каналу говорил скупо – видимо, опасался каких-то акций в отношении корабля, торопившегося к Карэлесу. Однако даже тех немногих фраз, которые произнес главный следователь на Терере, было достаточно, чтобы понять: коробочкой нужно заняться в первую очередь, отложив все прочее. И для начала запись смотреть в одиночестве, от греха подальше. Ведь не случайно так переполошился Подольски.

Видеозапись оказалась не очень длинной. Первая часть – та, где запечатлена ссора в питейном заведении, – продолжалась около двадцати минут. Второй кусок, свидетельствовавший о принадлежности зачинщиков «народного восстания» на Терере к «Айсбергу», спецслужбе Персея, был еще короче – он шел минут пятнадцать.

Закончив просмотр, Эд Мэддок остановил медиаплейер, нервно вытер с шеи пот. Замер без движения, закрыв глаза, упершись локтями в стол, а пальцами – в виски и лоб. Ему все было понятно без дополнительных пояснений. Произошло именно то, чего опасался Галактический Надзор еще с момента, как стало известно: принцесса Диана вознамерилась провести открытый тендер по месторождениям хай-джет. Прежняя система распределения лицензий ни при каких обстоятельствах не могла считаться идеальной. Или даже хорошей. Однако до такого дело не доходило…

Теперь руководитель комиссии Галанадзора превосходно понимал, отчего Мартин Подольски смотрел картинку только один раз и не позволил это сделать никому другому, почему запретил копировать видеозапись, почему отказался от идеи транслировать ее на Карэлес через онлайн.

Эта видеолента была страшнее мощной бомбы. Эта запись означала войну между созвездиями Дракона и Персея. Если только произойдет утечка информации и в правительстве Ребеля кому-то станет известно, что конфликт на рабочей планете между двумя народами был спровоцирован «Айсбергом».

Конечно, Мартин Подольски это просчитал, а потому сделал все возможное, чтобы сохранить в тайне факт причастности «Айсберга» к кровавым событиям. То есть, по-другому говоря, переложил ответственность на вышестоящую организацию – комиссию Галактического Надзора на Карэлесе. На Эда, которому теперь и предстояло принимать решение.

До тех пор пока видеозапись не предъявлена коллегам, об истинных истоках конфликта знают двое: он сам, Эд Мэддок, и Мартин Подольски на Терере. Еще знал Людвиг Бейл, но он уже ничего никому не расскажет. Конечно, всю правду знают и те офицеры спецназа Персея, которые ловко разожгли военный конфликт у конкурентов, но уж айсберговцы точно не станут обнародовать компрометирующие их факты.

Значит, пока Мартин Подольски все делал правильно, утечки не произошло, и только от него, Эда Мэддока, зависит, сколько людей узнают правду о Терере.

– Сандра! – щелкнув кнопкой селектора, окликнул глава комиссии секретаршу. – Пожалуйста, вызови ко мне в кабинет членов тендерной группы. Всех. Прямо сейчас. – Больше он не произнес ни слова, откинулся в кресле, нервно глотнул воды из стакана. Рука дрожала.

Он не имеет права замалчивать такие факты. Дело даже не в том, что его могут убить, как Людвига Бейла. Скорее всего, и Мартин Подольски уже в рамке прицела. Понятно, что так «Айсбергу» проще: чем меньше людей, причастных к тайне, тем легче закрыть вопрос. Но молчать о событиях на Терере нельзя и по другой причине: невозможно допустить, чтобы победа на тендере достигалась такими способами.

С другой стороны, рассказать всю правду, сделать информацию открытой – все равно что лично разжечь войну между двумя созвездиями. Вот и попробуй реши: как лучше? Есть два выхода из положения, один – плохой, другой – очень плохой.

И все же Эд принял решение показать видео коллегам, хотя пойти на такой шаг было непросто.

Запись смотрели дважды. Сначала – без пауз и обсуждений, просто как факт, тем более что вступительное слово Мэддока получилось невообразимо кратким.

– Тут все ясно, как дважды два – пять, – грустно пошутил глава комиссии, когда все собрались в кабинете и помещение было отделено звукоизолирующими барьерами от остальной части здания.

«Все ясно», – сказал Мэддок и включил воспроизведение. Первую сцену, ссору в «Дупле косого дятла», смотрели в полном молчании. Кто-то не выдержал лишь на втором куске, наблюдая за тем, как Гром работает на полигоне – с лазерным, потом с холодным оружием.

– Сволочи… – В темноте Мэддок не уловил, чей голос прозвучал. – Какие сволочи! У Людвига остались жена и маленькая дочь…

И снова – тишина. Досмотрели, не проронив ни звука. Людвиг Бейл честно выполнил свою работу – добыл материал о причастности спецназа Персея к событиям на Терере. Достал материал и за это поплатился жизнью. А дочь осталась без отца…

Во второй раз смотрели видеозапись с остановками: пытались разобраться в деталях возникшего в баре конфликта, следили за уже знакомыми актерами – сотрудниками «Айсберга», выдававшими себя за рядовых выпивох.

Всей группой искали следы подделки, монтажа, какие-то логические нестыковки, огрехи. Еще оставалась небольшая надежда, что играют актеры, флэш-носитель – не компромат, а погремушка, ее изготовил кто-то из конкурентов системы Персея. Однако, несмотря на придирчивое изучение материала, никаких дефектов и зацепок не нашли ни в сюжете, ни в действиях героев.

– Как поступим? – спросил Мэддок, когда вторая прокрутка записи завершилась и в кабинете загорелся верхний свет. – С одной стороны, все видно четко и ясно, двух толкований роли айсберговцев быть не может. С другой стороны, чтобы иметь полную гарантию достоверности видеоленты, ее необходимо передавать экспертам на анализ. А чем больше народа причастно к тайне Тереры, тем выше вероятность, что информация просочится к журналистам. Или в спецслужбы пострадавшего созвездия. Сами понимаете, это будет равносильно началу полномасштабной войны между системами Дракона и Персея. Я предполагаю, что Галактический Союз не сможет удержать стороны от применения войск, от боевых действий. Слишком подло действовал «Айсберг», слишком много крови пролилось на Терере…

Обсуждение вышло бурным, но коротким. Особых разногласий не возникло, мнения разошлись только по вопросу, как поступить с «персеями». Отдельные горячие головы предлагали ввести федеральные войска на Вентуру, отстранить правительство созвездия от управления всеми процессами, назначить перевыборы вертикали власти. Однако, несмотря на желание отомстить за смерть товарища – Людвига Бейла, Мэддок быстро погасил воинственное настроение ряда коллег, напомнив, что их приоритетная задача – обеспечить проведение справедливого тендера на Карэлесе. Остальное сфера деятельности Галасоюза.

За то, чтобы передать флэшку с видеозаписью в руки экспертов, проголосовали единогласно. Кажется, не только Мэддок лелеял надежду, что данная коробочка – подделка с целью завалить Персей.

Уже через несколько часов с иллюзиями пришлось расстаться, из экспертно-аналитического отдела пришел ответ: видеоряд настоящий. Никаких подделок, никакого монтажа и компьютерных эффектов. Людвиг Бейл где-то добыл полностью достоверную запись об истоках мятежа на Терере.

Где следователь раскопал запись? Сколько ее копий существует? Ответы на вопросы Бейл унес в могилу. Однако важнее было другое: запись оказалась настоящей, эксперты ручались за это. Угроза войны между системами Дракона и Персея стала еще реальнее.

– Надо поставить в известность принцессу Диану, – прерывая унылое молчание, предложил кто-то. – Власти Карэлеса имеют право знать о том, что происходит вокруг их тендера. Принцесса Диана должна быть в курсе всего, что нам известно, – таков уговор. А уж потом станем вместе думать, как поступить дальше.

Посадка на Карэлес федерального крейсера – с эскортом в виде патрульных судов с мигалками – еще с полудня поставила перед Дианой вопрос: что за бронированный контейнер доставили в адрес Мэддока? Именно поэтому особа королевской крови согласилась прибыть в офис Галактического Надзора по первой же просьбе, не заставила себя долго ждать.

Эд Мэддок уселся смотреть запись в четвертый раз – теперь уже в присутствии члена королевского дома Карэлеса.

– Боже! – в отчаянии прошептала Диана, когда пошла вторая часть видеокартинки о профессиональном убийце с очень заметным шрамом на лице. Девушка схватилась за горевшие щеки. – Господи… Они же не виноваты… Они ни в чем не виноваты!

И хотя Диана не объяснила, кто именно не виноват, всем членам комиссии Галанадзора было понятно: речь идет о созвездии Дракона, в котором вспыхнула война.

– Эд! – Принцесса умоляюще посмотрела на Мэддока. – Эд, мы должны вернуть их на тендер, принести извинения! Понимаешь?! Это… Это нечестно! Все было подстроено, чтобы выбить их с конкурса! Подло, как подло! Надо восстановить справедливость!

– Увы, ваше высочество! – Вздохнув, председатель комиссии Галанадзора развел руками. – Да, теперь мы знаем: все было подстроено. События на Терере, послужившие причиной распри двух народов созвездия Дракона, были умело спровоцированы «Айсбергом», спецслужбой Персея. Однако мы не можем вернуть претендента номер один на тендер. Решение принято и объявлено. Назад хода нет.

– Эд! – Голос принцессы стал другим, более жестким и властным. – Сильные люди должны уметь признавать собственные ошибки! Если они действительно сильные люди.

– Диана! – Федеральный чиновник, наоборот, стал мягче, ласковее, как если бы разговаривал с упрямым, но не безнадежным ребенком. – Диана, мы не имеем права принимать такое решение! Да, мы установили истинную сущность событий на Терере, но прошлое не отменяет настоящего. А в чем проблема настоящего? В том, что внутри созвездия Дракона есть вооруженный конфликт двух народов. Он не прекратится оттого, что мы произнесем слова: «все было подстроено». Теперь поздно, кровь пролита, сие не вычеркнешь из памяти за миг. Как быть тем, у кого убили отца или мать, брата или друга? Они не сложат оружие по нашей просьбе. Теперь необходимо потратить много времени, чтобы погасить конфликт, чтобы затянулись раны в сердцах. А мы не имеем возможности отдавать месторождения хай-джет в управление тем звездным системам, внутри которых идет война.

– Да… – Принцесса низко склонила голову, признавая правоту опытного чиновника. Ей было ужасно трудно оттого, что все произошло так. И вдруг Диана резко подняла лицо, по-другому посмотрела на Мэддока. – Но справедливость все равно восторжествует! Мы сделаем публичное заявление о причастности «Айсберга» к событиям на Терере! И снимем созвездие Персея с тендера! Прямо сейчас!

– А вот это и есть самый неприятный вопрос, – тяжело вздохнул Мэддок. – Как раз данную проблему мы хотели обсудить с представителями Карэлеса… С тобой, Диана. Как нам обнародовать запись?! Едва мы сделаем это, вспыхнет еще одна война, только уже внешняя, между созвездиями Дракона и Персея. Кровь на Терере пролита, правительство Ребеля вряд ли сумеет закрыть на это глаза, простить основного конкурента. Тем более «драконы» потеряли возможность участвовать в тендере, а это весьма чувствительный финансовый удар в дополнение к междоусобице турей и вихов. Получается, обнародовав видеоматериалы, мы вбросим в топку порцию катализатора – для разжигания новой войны, которая тяжелым бременем ляжет на созвездие Дракона. А оно уже пострадало, безвинно пострадало.

– Что же делать? – обдумав слова чиновника, тихо спросила Диана. – Получается, мы в безвыходном положении. И закрыть глаза на такое нельзя, и обнародовать факты нельзя.

– У меня есть одно предложение, – чуть помедлив, отозвался Мэддок. – Думаю, это лучший способ… Надо пригласить сюда первого дипломата Вентуры, предъявить ему видеозапись. Пусть они сами снимают заявку, так сказать, по доброй воле.

Принцесса надолго задумалась, пытаясь всесторонне оценить предложение главы комиссии Галанадзора. Эд Мэддок грустно вздохнул: за последние часы никто из его коллег не придумал ничего лучшего. А это значит, предстояло смотреть кровавую запись вновь – пятый раз подряд.

Во время трансляции Ахмед Карим не проронил ни звука. Лицо посла Вентуры оставалось спокойным. Он лишь несколько раз проводил белоснежным платком по лбу, и только по этому жесту можно было догадаться, что дипломат испытывает какие-то сильные чувства при изучении видеоотчета о событиях на Терере.

Статус первого дипломата мощной звездной системы не позволял ему проявлять слабость. Теперь сотрудники Галактического Надзора вели себя по-иному, от внутренней дружеской атмосферы не осталось и следа. Принцесса Диана была совсем другой – пусть неестественно бледной, но холодной, надменно-величавой, особенно при общении с послом Вентуры. С ним девушка обменялась лишь несколькими обязательными фразами, сразу дав понять, как относится и к этому человеку, и к его звездной системе. А чуть позже, во время демонстрации видео, Ахмед Карим имел счастье точно узнать, чем вызвана такая реакция особы королевской крови.

– Довольно! – резко бросил Ахмед, когда пошла вторая часть записи и на экране вновь появился человек с запоминающимся шрамом, только уже не в баре, а на полигоне, во время отработки навыков владения холодным оружием.

– Надеюсь, какие-то дополнительные комментарии с нашей стороны не требуются? – ледяным тоном осведомилась принцесса. – Все ясно?

Дипломат с Вентуры, чуть прищурившись, посмотрел на молодую девушку, но не ответил ей, повернулся к Эду Мэддоку.

– Сэр! – Он чуть заметно поклонился, а скорее обозначил поклон. – Мне нужна пауза. Пять минут. Или десять. Необходимо провести срочные переговоры с правительством.

– Пожалуйста, – любезно отозвался председатель комиссии Галактического Надзора. – Любой кабинет в вашем распоряжении. Требуется помещение, защищенное от прослушивания?

– Нет, спасибо! – мгновенно отреагировал Ахмед. – Я поговорю из мобиля.

– Не доверяет, – отметил кто-то из членов комиссии, когда посол созвездия Персея покинул кабинет. – Боится, что зафиксируем, о чем пойдет речь.

Ахмед Карим вернулся быстрее, чем через десять минут. Видимо, диалог с правительством Вентуры получился скоротечным и бурным. Теперь дипломат выглядел немного по-другому: он держался хорошо, только глаза выдавали, бегали из стороны в сторону, словно Ахмед подсознательно искал какую-то щелочку – выход из щекотливой ситуации.

– Я понимаю, – вымолвил посол, – что был вызван сюда неспроста. Запись мне продемонстрировали, заключение экспертов Галасоюза о подлинности материала предоставили. Однако это не все, так ведь? Что вы хотите?

– Прежде мы скажем о том, чего не хотим, – ответил Мэддок. – Мы не хотим войны между созвездиями Дракона и Персея. Мы – это Галактический Союз, малой частицей которого является тендерная комиссия.

– Понимаю. – Ахмед погладил одной рукой другую. Его пальцы чуть заметно дрожали, выдавая волнение. – Понимаю, это позиция не ваша лично, а Галактического Союза. Федеральная власть не желает схватки между Драконом и Персеем. И?

– И в сложившейся ситуации есть только один способ избежать страшного кровопролития, – продолжил мысль чиновник. – То есть сделать все от нас зависящее, чтобы информация о причастности «Айсберга» к событиям на Терере осталась приватной. Такое, конечно, трудно утаить. Однако мы попробуем.

– В обмен на?.. – Ахмед все понимал с полуслова.

– В обмен на официальное заявление посла Вентуры, – закончил Мэддок. – О том, что созвездие Персея снимает заявку с тендера по хай-джет. Это единственный способ разрешить кризис без крови.

– А если я не сделаю такого заявления? – Посол хотел знать все варианты.

– Тогда мы обнародуем видеозапись: передадим ее всем заинтересованным сторонам и журналистам, – не удержавшись, встряла в разговор Диана. Ахмед Карим был ей противен, и принцесса не могла бороться с этим чувством. – Так получится больнее, но в любом случае на тендере Карэлеса вас не останется!

Посол Вентуры взглянул на девушку. Ей показалось, в его глазах промелькнула злость, но в этот раз Ахмед быстро справился с собой.

– Все ясно. – Он опять обращался не к Диане, к Эду Мэддоку. – Согласен на такой вариант. Однако мне необходимы твердые гарантии, что информация о… ну вы понимаете… останется приватной. То есть флэш-носитель с записью исчезнет в моем кармане, а все причастные к тайне будут держать язык за зубами!

– Господин Карим! – Федеральный чиновник подался вперед. Казалось, даже его вывела из равновесия наглость дипломата Вентуры. – По-моему, вы что-то перепутали. Здесь правила игры диктуем мы. Вы лишь подчиняетесь. Полную тайну никто гарантировать не может хотя бы потому, что мы не знаем, где наш следователь достал эту запись, сколько ее копий было изготовлено. Нам попала только одна, но где остальные? Я не знаю, а Людвиг Бейл не ответит – его ликвидировали на Терере, возле резиденции Галактического Надзора.

– К этому мы непричастны! – быстро ответил дипломат, сделав энергичный отталкивающий жест ладонью. – Это официальное заявление моего правительства! К убийству федерального следователя мы непричастны! Там работал не «Айсберг»!

– Не иначе, – Диана саркастически усмехнулась, – спецслужбы пострадавшего созвездия, Дракона, решили ликвидировать следователя, который добыл компромат на вас. Мистер Карим! Подумайте! С чего бы вдруг конкуренты-жертвы вздумали прятать хвосты ваших преступлений?!

Ахмед Карим вновь пропустил слова девушки мимо ушей, не посчитав нужным оправдываться. Видимо теперь, после разговора с собственным правительством, когда стало понятно, что месторождений хай-джет созвездию Персея не видать, дипломат не считал нужным тратить энергию на общение с королевским домом Карэлеса.

Скорее всего, правительство переориентировало своего посланца на решение другой задачи: сгладить последствия провала «Айсберга», выйти из кризисной ситуации с наименьшими возможными потерями. А потому Ахмед Карим готов был слушать федеральных чиновников. Слушать и торговаться с ними.

– В общем, – резюмировал Мэддок, – полной гарантии, что в природе существует только одна копия видеозаписи, дать не могу. Наш человек, раздобывший материал, убит. Откуда он достал ленту, неведомо. Этот экземпляр мы надежно спрячем, даю слово. Спрячем до тех пор, пока вы не зачитаете официальное заявление о снятии заявки с тендера по хай-джет. А там посмотрим, что делать с флэш-носителем. Повторю: мы не заинтересованы в публичном распространении такой информации.

– Договорились! – не раздумывая, согласился Ахмед. И оскалил зубы в какой-то хищной улыбке.

– Но это еще не все! – резко добавила принцесса Диана. Ее здорово взбесило циничное поведение дипломата. – Господин Мэддок озвучил не все наши требования. Итак! – Она поднялась с места, прошла вперед, встала напротив посла Вентуры. – Первое требование вы уже слышали: официальное заявление о том, что созвездие Персея отзывает заявку с тендера по месторождениям хай-джет! Второе требование: ваша звездная система будет финансово участвовать в устранении последствий войны на Терере. Надеюсь, вы не забыли, там разрушены дома и дороги, есть убитые и раненые. Дети остались без матерей и отцов, теперь им расти сиротами. Официально данными проблемами будет заниматься Красный Крест, федеральная организация. Неофициально финансировать эти проекты придется созвездию Персея, наравне с центром!

Дипломат открыл рот, намереваясь возразить – требование финансировать восстановление инфраструктуры злейших врагов выглядело оскорбительным. Однако Диана не позволила Ахмеду вставить ни слова.

– Это не обсуждается! – Принцесса произнесла фразу ледяным тоном и так посмотрела на посла, словно он находился в полной ее власти, мог лишиться головы за пререкания в любую секунду.

Ахмед Карим покраснел от злости.

– Последнее! – добила его принцесса. – Третье условие! Мы требуем выдачи офицеров-преступников, участвовавших в разжигании кровавой резни на Терере! Да!!! Тех самых подстрекателей, из-за которых началась война, тех, чьи лица мы видели на ленте!

Такого Ахмед Карим не ожидал. Он изумленно вытаращился на девушку и лишь потом вспомнил: Диана не имела никакого представления о работе спецслужб, об отношениях официальных политиков и сотрудников спецназа.

– Это невозможно, – прохрипел он, пытаясь найти какой-то убедительный аргумент. Он не мог говорить открытым текстом, что дипломаты не отдают приказы офицерам специальных частей, ибо те действуют вне правового поля. – Невозможно, поверьте! Агент Гром исчез… Он пропал с того самого дня, как произошли события в баре «Дупло косого дятла». Исчез! Возможно, убит в вооруженных столкновениях.

– Как знаете, – отреагировала на новость принцесса. – В таком случае он будет объявлен в галактический розыск, словно обычный уголовник. Пусть только попробует миновать рамку сканера в каком-нибудь космопорту! Конечно, мы не станем разглашать, за какое преступление разыскивается этот человек, однако…

Теперь Ахмед Карим смотрел на Диану с ненавистью. Он был бы рад отомстить девчонке за все унижения – отомстить жестко, используя мощь ударных кораблей созвездия Персея. У Вентуры хватило бы сил за несколько дней выжечь Карэлес дотла, вот только…

Вот только Карэлес находился под особой опекой Галактического Союза, потому что федеральные власти весьма пристально следили за месторождениями хай-джет. Это делало принцессу Диану неуязвимой, позволяло ей произносить вслух всякие дерзости в адрес одного из могущественнейших созвездий.

– Я передам! – поклонившись, мрачно изрек Ахмед. – Передам требования моему правительству.

Выпрямился и быстрым шагом покинул кабинет Эда Мэддока.

Лицо Ахмеда Карима, посла созвездия Персея, было абсолютно непроницаемым, когда дипломат зачитывал официальное обращение к руководству тендерной комиссии – обращение, содержавшее просьбу исключить Вентуру из числа претендентов на роль управляющего месторождениями хай-джет.

Можно было только догадываться о том, что творится в душе политика: Карим великолепно владел мышцами лица и ни одной ноткой в голосе не выдал собственного отчаяния.

Сатур фон Ниддл слушал эту речь, потягивая колу и язвительно улыбаясь. Он прекрасно понимал, сколь трудно «персеям» отказаться от притязаний на месторождения Карэлеса. По существу это означало добровольно ограничить себя во многих начинаниях. Свернуть перспективные инвестиционные проекты, затянуть потуже пояса, тщательнее верстать бюджет созвездия, приводя расходы в соответствие с доходами, которые вдруг окажутся гораздо ниже планировавшихся.

В общем, затянуть потуже пояса и ждать народного гнева. Потому что любой сколько-нибудь разумный обыватель догадывается: ни одно из созвездий не будет действовать на тендере честными, разрешенными методами. Каждый из игроков надеется добыть победу всеми возможными способами. Ну а коли ты попытался и пойман за руку – что это значит? Это значит, налогоплательщики потратили деньги на содержание неэффективной и непрофессионально работающей спецслужбы. Как говорится, большой привет «Айсбергу»!

Ахмед Карим закончил чтение официального документа, с поклоном передал его в руки принцессе – сейчас, на людях, он был вынужден соблюдать этикет. Диана приняла бумаги, церемонно кивнув дипломату Вентуры.

И зал озарился вспышками фотокамер: репортеры, словно сговорившись, постарались увековечить этот миг – миг, когда Ахмед Карим, склонивший голову, передает бумаги принцессе, а та принимает официальное заявление Персея об отказе от участия в большой игре.

– Вопрос! Разрешите вопрос! – закричал один из журналистов, вскакивая с места. – Господин Карим! Чем вызван отказ созвездия Персея от продолжения борьбы?

– Уважаемые господа! – На лице посла не дрогнул ни один мускул. – Официальная позиция моего правительства, правительства Вентуры, изложена в документе, который я только что имел честь довести до сведения присутствующих. Спасибо за внимание.

– Принцесса Диана! – Почувствовав, что дипломат Персея больше не добавит ни слова, репортеры набросились на других участников спектакля. – Скажите, стало ли для вас неожиданностью решение правительства Вентуры?! Быть может, вы знали о такой возможности заранее? Готовы ли вы как-то прокомментировать сенсационное заявление господина Карима?!

Принцесса наклонилась чуть вперед, к микрофону, и на миг замер даже Сатур фон Ниддл. По его расчетам – а он десятки раз прогнал в уме всю комбинацию – устроители тендера должны были любой ценой хранить тайну бунта на Терере. Это жизненно необходимо Галактическому Союзу, для того чтобы избежать войны между Драконом и Персеем.

Однако в какой-то момент барону показалось, что Диана готова сказать журналистам правду, и это здорово его напрягло. Он испугался, что неправильно смоделировал логику Эда Мэддока.

– Мы сожалеем о случившемся, – вымолвила принцесса, – однако хочу напомнить всем: любой участник тендера вправе отозвать заявку без объяснения причин. Это записано в регламенте, следовательно, никаких нарушений со стороны системы Персея не произошло. Спасибо за внимание.

– Господин Мэддок! – У репортеров оставалась последняя надежда на председателя комиссии Галактического Надзора, на федеральных чиновников. – Господин Мэддок, не желаете ли сделать какие-то комментарии к словам Ахмеда Карима и принцессы Дианы? Почему созвездие Персея отказалось от борьбы вскоре после того, как вы заявили в прямом эфире, что есть кое-какие сомнения по поводу народного восстания на Терере? Эти события связаны между собой?

– Без комментариев.

– Быть может, созвездие Персея как-то причастно к кровавым событиям? Или, быть может, дело в другом: на Вентуре узнали правду и просто испугались, что у них тоже произойдет «стихийный народный бунт»? Чувствуете, я поставил эти слова в кавычки?!

– Никаких комментариев со стороны комиссии Галактического Надзора, осуществляющей контроль за проведением тендера, не будет. Официальная позиция созвездия Персея отражена в только что зачитанном документе. Официальную позицию организаторов тендера озвучила принцесса Диана. Могу лишь повторить ее слова: мы сожалеем о случившемся, но каждый из участников имеет право отозвать конкурсную заявку в любое время. Вентура воспользовалась этим правом. Все. Благодарю за внимание.

Журналисты, присутствовавшие в зале, были разочарованы. Конечно, они понимали: только что на их глазах родилась сенсация, одно из ведущих созвездий добровольно покинуло тендер. С другой стороны, в тени остались мотивы системы Персея. С ходу получить точную информацию не удалось, но каждому было ясно: репортеры-конкуренты приложат все усилия, чтобы вытащить правду на свет. У пишущей братии начинался собственный конкурс: кто быстрее докопается до истины…

– Ну вот, еще одним соперником меньше! – Дослушав и досмотрев пресс-конференцию до конца, фон Ниддл радостно потер руки. – Ахмед Карим держался очень хорошо, несмотря на явный внутренний кризис. Однако для нас важно другое, а не судьба какого-то дипломата. Факты таковы: самые опасные враги, созвездия Дракона и Персея, выбыли из борьбы. Кстати, Себастьян! Каковы данные нашей промышленной разведки? До окончания срока подачи заявок на тендер еще несколько дней. Есть ли у нас сведения, быть может, какие-то созвездия горят желанием присоединиться к соревнующимся?!

– Нет, пока новых заявок не предвидится, – отрицательно помотал головой полковник Ратье. – Сначала была информация, что созвездие Рыб горит желанием примкнуть к участникам тендера. Однако они передумали.

– Передумали?! – удивленно приподнял бровь фон Ниддл. – А что так?

– Передумали, когда увидели, что сделали с созвездием Дракона. В смысле что произошло на Терере. Дураки могут верить, даже искренно верить, что такие бунты происходят случайно, но спецслужбы везде одинаковы – они в случайностях всегда пытаются видеть закономерности. В общем, для профессионалов не секрет: кто-то помог турям и вихам устроить кровавую резню. Поэтому «рыбы» решили сразу же отказаться от борьбы: в их созвездии проживают несколько народов, у которых свои этнические корни – люди прибыли туда с разных планет. Правительство сильно испугалось, что попытка сыграть на тендере послужит фитилем и возможная внутренняя мясорубка перевесит все дивиденды от управления месторождениями хай-джет.

– Ну и правильно! – поддержал такую позицию конкурентов фон Ниддл. – Правильно, зачем искать себе новые неприятности? Не надо! Можно жить спокойно, не трогать опасные игрушки, за которые дерутся большие взрослые дяди. Оч-чень серьезные дяди!

Полковник Ратье внимательно посмотрел на барона. Он находился рядом с фон Ниддлом уже несколько дней и если поначалу больше обращал внимание на острый ум кризис-менеджера, на его аналитические способности, то в последние дни все чаще концентрировался на другом: Сатур фон Ниддл – необычный человек. Необычный в смысле отношения к себе подобным. К людям.

Человек, принятый на работу правительством созвездия Возничего, отличался не только острым умом, но и невероятным цинизмом. Полковник Ратье, будучи офицером «Скальпеля», и сам умел переступать через чужие судьбы, жизни, но делал это по приказу сверху, когда требовали обстоятельства.

Впрочем, Сатур фон Ниддл тоже действовал не по собственной инициативе – по приказу правительства Вокса. Другое дело, что размах поражал воображение, барон работал не точечно, убирая какого-то конкретного человека. Фон Ниддлу ничего не стоило организовать войну в одном созвездии – кровавую и жестокую резню, а потом сделать ответственным за все другое созвездие. При этом умирали и становились несчастными не отдельные люди – целые народы, планеты, системы. А фон Ниддл чувствовал себя спокойно, комфортно, шутил и улыбался, как будто не произошло ничего необычного.

И вот в этом психология кризис-менеджера, нанятого правительством, сильно отличалась от психологии офицера частей специального назначения. Нормального офицера…

Себастьян Ратье не успел додумать до конца эту мысль. В дверь негромко постучали, на пороге появился один из помощников Ратье, подошел к командиру, тихо шепнул на ухо несколько слов. Полковник удивленно воззрился на подчиненного. Тот, словно угадав немой вопрос, вновь принялся что-то шептать. Ратье кивнул, жестом попросил подчиненного покинуть комнату.