Текст книги "Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество"

– Вот оно, мое родное пепелище, – изрек князь Дмитрий и зарыдал, невзирая на присутствие казаков да своей красавицы жены.

– Не убивайся так, Дмитрий Михайлович, брата не вернешь, а хоромы мы построим лучше прежних, – заверил его Княжич. Он, конечно же, не знал, что плачет князь не столько по казненному брату да разоренной вотчине, сколько по своей поруганной, замученной невесте Юльке Трубецкой. Об этом догадалась лишь Елена. Подъехав к мужу, она крепко сжала его руку и тихо прошептала:

– Я с тобой.

18

Легко сказать – лучше прежних хоромы построим. В том, что это будет сделать нелегко, Княжич убедился утром следующего дня, обойдя разгромленную вотчину. Огонь испепелил все подворье: амбар, конюшню, баню и даже изгородь. От самой княжеской обители уцелела только половина нижних покоев, где, видать, жила прислуга. Похоже, дождик помешал пожару целиком пожрать роскошный терем.

«Илье-пророку надо поклониться, каб не он, так хоть ложись да помирай на ветру», – с горечью подумал есаул, возвращаясь в погорелое жилище. Казаки еще спали, притулившись возле стен. Станичники народ неприхотливый, могут в чистом поле, на снегу ночевать.

– Долго так даже мы не протянем. Еще неделя и ударят настоящие холода, надо нынче же за дело приниматься, – решил Княжич. – Только вот с чего начать?

В это время с ржавым визгом распахнулась дверь девичьей светелки – единственного места, где сохранилась крыша над головой, и куда казаки поселили свою княгинюатаманшу с ее болезненным мужем.

Сердце Ваньки дрогнуло, но, к великому его разочарованию, на пороге появилась не Еленка, а Игнат. Увидев есаула, старый сотник приветственно кивнул.

– Меня княгиня в Москву посылает, надо кой-чего купить, ты как, не возражаешь? – смущенно спросил он, вынув из кармана кошель с деньгами.

– Чего ж вы покупать-то собрались?

– Да так, разные орудия и мелочь всякую. Припасов-то ведь вовсе нет, а нам тут не одну неделю жить придется.

– Оружия у нас вполне достаточно, пушка, что ль, княгине занадобилась, – насмешливо осведомился Ванька.

– Да ну тебя с твоими шутками, – обиделся Игнат. – Я про мирные орудия говорю – пилы, топоры да все такое прочее, или ты намерен саблей лес валить?

– Один не езди, Луня с собой возьми и еще когонибудь.

– Никиту, может, он смышленый, пригодится в делах торговых.

– Нет, ему в столице лучше не показываться. Я его в Коломну пошлю, пусть вина да хлеба закупит у монахов, а заодно и исповедуется, – снова усмехнулся есаул.

Он уже собрался уходить, в последнее время Ванька чувствовал себя неловко с Игнатом, но тот остановил его:

– Иван, я вот еще что думаю, надо б мужиков призвать на помощь. Какие с казаков работники. Так, чего подать да принести. Ни кузнецкого, ни плотницкого дела толком ведь никто не знает, а хоромы княжеские возвести – это не засеку на лесной дороге срубить. Тут особый навык требуется.

– Сам уже об этом думал. Нам, казакам, непривычно созидать, больше жечь да разорять приучены. Оттого царевы прихвостни и всполошились. Видать, соперников достойных в нас увидели. Только где же работящих мужиков достать. Я ведь Княжич, а не князь, холопов не имею, – сердито заявил Иван.

– Новосильцев говорит, – Добрый указал на дверь светелки, – что, мол, за озером раньше их деревня была. Ты бы съездил, посмотрел, авось кого отыщешь. Нам хотя бы кузнеца раздобыть. Плотничать-то я чуток умею. Смолоду, когда еще холопом был, доводилось избы ставить, а вот в железе ничего не разумею.

– Ладно, съезжу, попытаюсь кузнеца отыскать, – согласился Ванька.

19

На поиск мастеров есаул отправился в сопровождении Бешененка. Узнав о цели их поездки, Максимка одобрительно изрек:

– Это, атаман, ты правильно придумал. Захватим в плен холопов, и пущай себе работают, не самим же нам бревна катать.

– Дурак ты, из-под палки можно землю рыть заставить, а чтобы человек что-то настоящее сотворил, ему деньги надобно платить, – возразил ему Иван.

Объехав озеро вдоль берега, лед еще был тонок и Княжич решил не рисковать понапрасну, казаки увидели деревню, вернее то, что от нее осталось. Большинство избушек завалились напрочь, лишь с десяток ветхих строений были более-менее пригодны для жилья.

– Зря, похоже, я Игната послушал, никого мы здесь не найдем, – разочарованно подумал Ванька, но тут же встрепенулся. Ему послышался лязг железа, что доносился от самой дальней избы, из чердачного окна которой валил густой, сизый дым.

– Давай с того краю начнем, а то попрячутся в лесу, черти окаянные, лови их потом, – предложил Максимка, указывая плетью на раскинувшийся за убогим поселением густой зеленый ельник и, не дожидаясь согласия начальника, помчался к кузнице.

Спешившись у самой двери, была б она пошире, так въехал бы верхом, Бешененок без оклика и стука вошел в чужое жилище. В который раз уж подивившись его наглости, Княжич, сокрушенно качая головою, направился вслед за ним.

В кузнице, которая была одновременно жилой избой, трудились двое. Высокий, худощавый, но жилистый и, видимо, на редкость сильный, вроде Сашки Ярославца, мужик, одетый в черные от копоти штаны, весь прожженный искрами передник и обутый в лапти. Играючи вздымая огромный молот, он бил им о наковальню, на которой лежал багровый кусок каленого железа, на глазах у изумленного Ивана принявший вид подковы. Помогал ему отрок, наверно, сын, такой же тощий, как родитель. Поначалу Княжич толком его не разглядел. Голова мальца была повязана тряпкой, отдаленно напоминающей бабий платок, а торчащие из-под драной шубейки тоненькие ножки даже не были обуты, лишь замотаны в тряпье. На пришельцев малый даже не взглянул, отвернувшись к жаркому горнилу1616
  Горнило – простейшая металлургическая печь, кузнечный горн.


[Закрыть], он принялся усердно раздувать меха.

Не сказав ни здравствуй, ни насрать, Бешененок ткнул хозяина плетью в бок, начальственно распорядившись при этом:

– Кончай подковы гнуть, поедешь с нами.

Мужик покорно положил молот и, с тревогою взглянув на мальца, дал Максимке по уху, да так изрядно, что лихой казак, звеня своей серебряной кольчугой, вылетел за дверь, затем повернулся к Княжичу, видимо, намереваясь обойтись с ним точно так же, но застыл, как вкопанный, упершись взглядом в черный глаз Ванькиного пистолета.

– Убивай, если хочешь, – тоскливо вымолвил кузнец. – Не хочу, но придется, коли будешь кулаками махать. Иль ты думаешь, что я, казачий есаул, побитым псом из твоей кузни побегу? – строго пригрозил Иван.

И тут случилось то, чего Ванька никак не ожидал, и что изрядно скажется на всей его дальнейшей жизни.

Жалобно воскликнув «Нет, не надо», малец метнулся к отцу, заслонив родителя своим тщедушным тельцем. Платок при этом сбился, и по худеньким плечам рассыпались длинные, льняные волосы.

– Дяденька, не убивай моего батюшку, коль не можешь жить без душегубства, меня убей, – заикаясь от страха, еле слышно прошептала девица, верней, не девица, а совсем еще девчонка. Глядя в ее зеленые, расширенные ужасом глаза, Иван подумал: «А ведь она на мою маму похожа», – и невольно опустил пистолет.

– Ишь, что удумала, дуреха, а ну-ка брысь отсель. Я пока еще сам в силах за себя и за тебя постоять, – прикрикнул на дочку кузнец, пряча в свою очередь ее себе за спину. При этом голос родителя, несмотря на все его старания, звучал не строго, скорее, ласково.

– Стало быть, вы казаки, а не просто разбойники, – обратился он теперь уже к Княжичу.

Как и всех станичников, Ивана не раз ругали вором, но обычно это делали купцы, дворяне, да всякий прочий служивый люд. Ваньке стало жутко интересно, что же думает о них, вольных воинах, простой народ, а потому он вопросил:

– А что, по твоему разумению, между казаками и разбойниками разница какая-то есть?

– Конечно, есть, – уверенно ответил кузнец. – Разбойники последний кусок хлеба отберут, а вы, – он кивнул вначале на Княжичевы руки, унизанные перстнями, затем на убогое убранство своего жилища, – вряд ли на мои сокровища позаритесь. Вам ведь караваны с золотом да соболями подавай, – и деловито добавил: – Ладно, хватит нас с дочкой пугать, мы уж до того запуганы, что не боимся ничего. Говори, зачем пожаловал?

– Вот это уже совсем другой разговор, – довольно усмехнулся Ванька. Заткнув за пояс пистолет, есаул уселся на большую сосновую колоду, по всему видать, служившую отцу с дочерью столом и стулом одновременно.

– Садись, в ногах-то правды нет, тем более ведь ты хозяин в этом доме, – пригласил он кузнеца. Тот опасливо взглянул на Бешененка, который уже оправился от его взбучки и присел рядом с Княжичем. – Тебя как звать?

– Петром Прокопьевичем.

– А меня Иваном Андреевичем, – по-мужицки представился Иван, снова вспомнив Сашку Ярославца. – Да не косись ты на меня, как монах на черта, дай срок, еще друзьями станем. Мы вот зачем пришли. Надо, Петр Прокопьевич, человеку хорошему помочь. У него опричники царевы дом дотла спалили, так что заново жилище отстроить требуется. Только речь идет не об обычной избе, с этим мы бы и сами как-нибудь управились, а о боярском тереме.

– Это ты о ком говоришь? – опять насторожился кузнец.

– Да о князе вашем, о Новосильцеве.

– Путаешь что-то ты, казак, князя нашего давно сказнили.

– Я, Петр, никогда и ничего не путаю. Про то, что князь Роман казнен, знаю не хуже твоего, но нынче брат его, Дмитрий, объявился, за него и прошу.

– Дмитрий Михайлович вернулся, – радостно воскликнул бывший Новосильцевский холоп. Похоже, при князьях ему жилось гораздо лучше. – Что ж ты сразу-то об этом не сказал?

– С таким, как ты, поговоришь. Казака мне вон без всяких слов чуть не искалечил, благо, он у нас привычный к битью, – засмеялся Ванька и, повернувшись к Бешененку, спросил: – Ты как, живой?

– А что мне сделается, – бодро ответил Максимка. Силу он ценил и уважал гораздо больше всяких там причуд, вроде совести да чести, а потому силач-кузнец, смахнувший его с ног, словно муху, пробудил в душе у парня не столько злость, сколько восхищение.

– Как вижу, ты согласен, – заключил Иван. Сунув руку в карман, Княжич выложил на наковальню с десяток серебряных монет.

– Это задаток, дело сделаешь – получишь втрое больше. Да, и вот еще, если есть в деревне другие мастера, зови и их. Этим с ними расплатишься, – Ванька высыпал Петру на прожженный передник другую горсть монет.

Присказка о том, что денег много не бывает, не совсем верна. Только вот это самое много у каждого свое. По растерянному взгляду кузнеца Иван понял, что лежащие на наковальне монеты для него несметное богатство.

Не прикасаясь к деньгам, Петр смущенно вымолвил:

– Ни к чему все это, мы для князя и так постараемся.

– Дают – бери, – строго, словно отдавая воинский приказ, распорядился Княжич. – Я знаю, что делаю. За просто так вы до весны стараться будете, а мне надо, чтобы к холодам терем был построен. Потому как болен князь, от ран хворает, да и не один он прибыл, молодая женакрасавица при нем, – и уже по-дружески спросил: – А самто ты женат?

– Был женат, да померла мамка наша год назад.

– От чего? – поинтересовался Бешененок.

– Все мы, парень, тут от одной болезни дохнем – с голодухи.

– Вроде не похож ты на лентяя, который свою бабу не может прокормить, – удивился Максим.

– Не в лени дело. Как опричники князя увезли, стали мы ничейными. Вот и грабят нас теперь, кто ни попадя. Я ж не ради красного словца о разбойниках упомянул, – пояснил кузнец.

– Может, вам к князю Дмитрию в вотчину переселиться, ему слуги верные нужны, – предложил есаул.

– Вотчину еще отстроить надобно, а там – видно будет, – ответил Петр. – Ты лучше мне скажи, когда работу будем начинать?

– Начинать еще летом надо было, – усмехнулся Иван. – Тогда нечего рассиживать, я пошел народ сзывать, а вы моей девчонке собраться помогите, она знает, что надобно для кузни.

Петр поднялся, но прежде чем уйти, недоверчиво спросил:

– А вы дочку не обидите мою?

– Ежели кто дитя твое хоть пальцем тронет – убью, – клятвенно заверил Княжич.

– Не серчай, казак, тебе я верю, а как другие? Разное мне доводилось про станичников слыхать.

– Ты что, мужик, не понял, с кем имеешь дело? – окрысился на кузнеца Бешененок. – Атаман же тебе слово дал, а он у нас на справедливости да всякой прочей ей подобной блажи чуток помешанный. Оттого и батьку моего зарубил.

– Как так зарубил? – Петр аж разинул рот от изумления.

– А вот это не твоя забота, это наши, казачьи, дела, – злобно выкрикнул Максимка и тут же как ни в чем не бывало спросил: – Сани-то хоть есть в деревне вашей, не на своем же нам горбу твое железо тащить?

20

В полдень в разоренной вотчине началась работа. Казаки с пришлыми холопами отправились валить лес. Княжич же с Петром и тремя его помощниками, одним из которых была дочь, принялись ставить кузню. Тут-то есаул и проявил свою неприспособленность к тяжелому, мужицкому труду. Попытался копать ямки под столбы, но сразу стер до пузырей ладони, а когда начал стругать бревна топором, то ухитрился заодно со стружкой стесать с пальцев кожи лоскуток.

– До чего ж ты невезучий, Ванечка. Даже без войны находишь себе раны, – услыхал он за своей спиной певучий голос княгини Новосильцевой.

Битый час смотрела Елена на любимого в окошко, не решаясь выйти, и теперь, воспользовавшись случаем, поспешила к нему на помощь.

– Давай-ка полечу, – припав горячими губами к Ванькиной руке, она остановила кровь, затем нежным, как у малого ребенка, язычком прилизала содранную кожу и, достав из рукава платок, перевязала рану. – Ну, вот и все, до свадьбы заживет.

Княжич было попытался обнять ее, но, услышав молящий шепот:

– Не надо, миленький, люди же кругом, – послушно опустил пораненную руку, успев при этом все-таки погладить роскошный зад княгини. – Чья это девочка, твоя? – обратилась Еленка к кузнецу. Тот слегка опешил при виде одетой в воинский наряд красавицы, но вспомнив, что казак упоминал про князеву жену, довольно быстро обрел дар речи.

– Верно угадали, ваша милость, это дочь моя.

– Да какая я тебе милость, – досадливо махнув рукой, усмехнулась прекрасная литвинка. – Зови попросту – пани Елена, меня на хуторе отцовском все так звали.

– А тебя как звать, – спросила она девочку.

– Арина, – бойко ответила та, и степенно добавила: – По батюшке Петровна.

– Арина – это значит по-нашему Ирина. Мою бабушку, отцову мать, так звали, – грустно промолвила Еленка. Окинув взглядом убогую Аришкину одежду, княгиня ласково сказала: – Приходи, Арина, в гости, а то тоскливо мне одной средь мужиков.

– Сегодня некогда, работы много, завтра, может быть, зайду, – пообещала кузнецова дочь, с опаской глядя на разодетую в соболя, да еще и опоясанную саблей женщину.

Когда Елена ушла, – Княжич начал успокаивать девчушку.

– Ты ее не бойся, она добрая.

– Добрая, а зачем тогда саблю на пояс нацепила? – засомневалась Аришка.

– У нас тут все с оружием, коли хочешь, и тебе достану, – с усмешкой предложил Иван.

– Нет, сабли мне не надобно.

– А чего ж ты хочешь?

– Я есть хочу.

Ваньке стало жутко совестно.

– Какая же я все-таки скотина безалаберная. Ребенка малого работать заставил, а покормить забыл.

Впрочем, дело было не только в забывчивости. Ни Никита, ни Игнат с Лунем еще не вернулись, у самого же есаула был лишь кусок хлеба в кармане. Москву хоперцы покидали впопыхах, некогда было об утробе заботиться. Краснея от стыда, Ванька подал хлеб Аришке, неуверенно пообещав:

– На, перекуси пока. Наши к вечеру съестного привезут, – а сам подумал: «Привезут иль нет, еще большой вопрос, как бы всем до завтра голодать не пришлось».

Словно угадав его мысли, девчушка отделила корочку от мякиша и заявила:

– Корочку я съем, а на мякиш рыбу ловить пойдем. И ваших казаков, и наших мужиков кормить-то чем-то надо.

– Какая рыба, лед на озере, да и сети у нас нет, – попытался возразить Иван.

– На крючья, через прорубь рыбалить будем. Крючки у меня есть, сама ковала. Ты пока иди, волос из конских хвостов нащипли, а я тем временем у батюшки отпрошусь.

Шагая к коновязи, возле которой злобно фыркали голодные, как и их хозяева, кони, Княжич услыхал:

– Тятенька, можно мы с Иваном Андреевичем на озеро пойдем, карасей на уху наловим.

– Ступайте, все одно от вас обоих толку, как от козла молока. Под лед смотрите, не провалитесь.

21

Ловить рыбу на крючок, да еще зимой, раньше Княжичу не доводилось. То ли дело летом на Дону – закинул невод и вынул разом мешок осетров да стерлядей. Хочешь – сразу ешь, не хочешь – можешь впрок сушить-солить, а таскать по одной рыбке – это не для широкой казачьей души.

Когда Аришка привела его к озеру, Иван, почувствовав свою беспомощность второй раз за этот день, растерянно взглянул на девочку, как бы спрашивая, ну а дальше что? Та в ответ лишь сокрушенно покачала головой и неожиданно сказала то, что не раз он слышал от Кольцо и сам говаривал станичникам в самый грозный миг жестокого боя:

– Делай, как я.

Вынув из мешка топор, дочь кузнеца ловко вырубила маленькую прорубь, затем достала из кармана кованый крючок, привязала его к конскому волосу, наколола на зазубренное жало хлебный колобок да закинула свою нехитрую снасть в зеленоватую воду. Вскоре маленькая, синяя от холода ручонка девочки взметнулась, и по льду запрыгал золотистый, в три Ванькиных ладони карась. Убедившись, что Аришкина затея не напрасна, есаул тоже принялся за дело. Часа через два возле каждого из них уже лежало по изрядной куче рыбы. Княжич до того приноровился, что его улов ничуть не уступал улову Арины по батюшке Петровны.

– Ну вот и все, – неожиданно сказала юная Иванова наставница.

– Давай еще половим, – заартачился было есаул.

– Говорят тебе все, значит, все, – строго, словно мать балованного сына, осадила его девчушка и печально добавила: – Хлебушек у нас с тобой закончился.

Впрочем, горевать особо было не о чем. Улов удался на славу и едва уместился в мешок. Когда Княжич взвалил его на плечи, Аришка, одарив казака совсем не детским, оценивающим взглядом, сказала:

– Зря жена тебя считает невезучим. Неумеха косорукий – это верно, но удачи тебе не занимать. В первый раз пошел, и целый мешок рыбы наловил. Такое редко случается. Наши мужики увидят – от зависти лопнут.

– Какая такая жена? – шаловливо усмехнулся Ванька. – С утра я вроде неженатый был.

– А пани Елена? Иль она твоя сестра? – с радостной надеждой в голосе спросила девочка.

– С Еленой мы друзья. Было время, любили друг друга, но теперь она жена князя вашего. И вообще, тебе еще рано к делам подобным интерес проявлять, – помрачнев, ответил Княжич и спросил: – Кстати, сколько тебе лет?

– Пятнадцать, прошлым летом исполнилось.

– Пятнадцать? – удивился Ванька. – А я думал, ты совсем еще дитя.

– На мякине да коре не раздобреешь, как твоя княгиня, – не на шутку обиделась Аришка. – Пошли, чего уставился, нас люди ждут.

– Девке злиться не к лицу, женихов распугаешь. Растика лучше поскорей, вот вернусь сюда года через два, и к тебе посватаюсь, – шутливо пообещал есаул.

Аришка вздрогнула, стыдливо отвернувшись, она сурово заявила:

– Кому ты нужен. Работать вовсе не умеешь, да к тому ж охальник несусветный. Баб чужих при людях за задницу хватаешь.

– Эх, милая, не дай тебе господь на мое умение когда-нибудь взглянуть, – вздохнул Иван и направился к вотчине.

22

Посмотреть на кровавую Ванькину работу Аришке довелось уже на следующий день. С вечера ничто не предвещало каких-либо несчастий. Поужинав ухой да выпив на дорогу, хлеб-то у казаков кончился, но винишко еще не перевелось, мужики ушли к себе в деревню.

– Завтра с самого рассвета начнем, а то дни теперь короткие, – сказал кузнец при расставании.

Проснулся Княжич довольно поздно, когда уже почти рассвело. Выйдя из развалин терема, он умылся снегом и спросил стоявшего на страже Бешененка:

– Мужики еще не пришли?

– Да нет.

– Странно, обещали спозаранку прибыть, не случилось ли чего? – уже почуяв недоброе, озабоченно промолвил Иван. – Поеду, встречу их.

– Может, мне с тобой? – предложил Максимка.

– Не надо, один управлюсь. Ты давай-ка поднимай братов, я скоро вернусь.

Подъехав к озеру, есаул было свернул на проторенную вчера вдоль берега тропинку, как вдруг услышал Аришкин крик:

– Иван Андреевич!

Девочка бежала прямиком по едва намерзшему льду, избрав самый короткий, но самый опасный путь. «Так и есть, какая-то беда приключилась», – подумал Ванька, рванув ей навстречу. Тонкий лед надсадно заскрипел под конскими копытами и не проломился лишь благодаря необычайной резвости Лебедя. Подхватив Аришку на всем скаку, как когда-то Еленку в дубраве, есаул не выехал, а вылетел на противоположный берег, и только после этого спросил:

– Что у вас стряслось?

– Разбойники нагрянули, отца и дядю Фрола хотят убить, – дрожа всем телом, пояснила девочка. При этом в ее зеленых, как у Ванькиной мамы, очах был не испуг, а ненависть. Усадив Аришку поудобнее, Ванька поскакал к деревне.

– Ты что, сдурел? Их там более десятка, – предупредила кузнецова дочь.

По-хорошему, конечно, надо было бы вернуться да прихватить с собой того же Бешененка с парой-тройкой казачков. Но кому, как не Ваньке-есаулу было знать, что в бою не то чтобы минута, а единый миг может стоить целой жизни.

Отчаянно взмахнув рукой, Иван презрительно изрек:

– Всего то, – и продолжил путь.

При въезде в поселение они сначала услышали бабий вой, затем увидели лежащего в луже крови мужика. В руках убитого был зажат топор.

– Это дядя Фрол, они с отцом меня за вами послали, а сами стали деревню оборонять.

– Где же остальные?

– Остальные, как обычно, в лесу попрятались, чтоб свою шкуру спасти. На баб с детишками им наплевать, – ответила Аришка и тут же тревожно вопросила: – Не опоздали мы, Иван Андреевич, может, батюшки тоже в живых уж нет?

Княжич с удивлением взглянул на свою сподвижницу. Для девчонки она держалась шибко смело – ни нытья тебе, ни слез.

– Кабы был убит, так здесь же, на снегу б лежал, – глядя на ведущий к кузнице кровавый след, ответил он.

Подоспели есаул с Аришкой вовремя. Столпившись возле убогого жилища Петра, разбойники пытались выломать дверь. В том, что перед ним не воины, а отребье, Княжич убедился, едва взглянув на их никчемные старания. Вместо того чтоб взять бревно да протаранить, они пытались вырубить ее топорами.

Было душегубов ровно дюжина – двое конных, видать, предводители, и десяток пеших.

На одного, конечно, многовато будет, ну да ничего, управлюсь, решил бесстрашный Ванька, рассмотрев оружие своих врагов, большинство которых было вооружено топорами да саблями, лишь у одного из конных поперек седла лежала длинная пищаль. Судя по оборванным красным кафтанам, это были беглые стрельцы, что вызвало у есаула праведный гнев.

– Трусливые ублюдки, вместо того, чтобы со шляхтой воевать, они своих же, православных, грабят.

Тем временем один из предводителей, стараясь перекричать разбушевавшихся собратьев, заорал:

– А ну разойдись!

Подъехав к самой двери, он принялся увещевать Петра:

– Зря артачишься, выходи-ка лучше подобрупоздорову, а не то мы вас живьем спалим. Не боись, ничего с твоей девкой не сделается. Ее господь на то и создал, чтоб мужиков услаждать. Малость с ней поозорничаем да обратно отдадим.

– Погоди чуток, сейчас казаки приедут, так сразу же про озорство забудешь, – прозвучал ему в ответ голос кузнеца.

– Совсем, видать, от страха рехнулся. Какими-то казаками пужает, откуда им тут взяться-то, казакам, – глумливо засмеялся душегуб.

– Да вот он я, и девка со мной. Возьми ее, если сможешь, – задорно крикнул Ванька, прыгая с седла. Обернувшись к Аришке, Княжич тихо, чтобы было слышно только ей, приказал: – Коли меня убьют, сразу к нашим скачи, но не по льду, а вдоль берега. Лебедя на своих клячах им не догнать.

Разбойники все разом оглянулись. Сперва они малость стушевались, однако увидав одного-единственного молодого парня, радостно загоготали. Его конь, богатая одежда и усыпанный самоцветами кинжал большинству из них пришлись гораздо больше по душе, чем тщедушная девчонка. Обладатель пищали начал запаливать фитиль, но вожак остановил его:

– Не смей, одежу спортишь.

Хищно ухмыляясь своей широкой харей, про какие говорят – с похмелья не обдрищешь, он двинулся навстречу Княжичу.

– Ты откуда взялся такой смелый?

В ответ ему раздался выстрел, и харя душегуба стала еще шире от вошедшей промеж глаз пули. Вторым выстрелом Иван свалил пищальника – так оно вернее. Затем принялся неторопливо засовывать за пояс пистолеты, надеясь, что разбойники, лишившись предводителей, простонапросто разбегутся.

Поначалу те так и хотели поступить, но, к несчастью, средь них нашелся дурень, в котором жадность одолела страх.

– Не робей, ребята. Стрелять-то ему больше не из чего, – воскликнул алчный нетопырь, и стая трусливых бродячих псов двинулась на одинокого волка.

Есаул пожал плечами, мол, не хотите, как хотите, принимая разбойничков на булат да кинжал. Четыре взмаха его унизанных перстнями рук уложили четверых врагов на снег. Двое оказались вовсе без голов, а двое со вспоротыми животами. Ошалев от вида обезглавленных тел и расползающихся по кровавым лужам, словно змеи, кишок, душегубы отпрянули обратно к кузне. Ну а это они сделали совсем напрасно. Дверь распахнулась, и бедолаги оказались меж казачьими клинками и кузнецким молотом. Через несколько минут все было кончено.

Княжич тщательно очистил снегом клинки, протер их насухо о полу кунтуша, после чего отправил саблю в ножны, а кинжал за голенище сапога.

– Ну что, пришлась тебе по нраву казачья работа? – спросил он бледного, как смерть, кузнеца. Ответить тот не смог. Выронив молот, Петр схватился за горло и принялся блевать. Потом, шатаясь, словно пьяный, удалился в свою кузницу. Усевшись на колоду, новоявленный убийца кое-как обрел дар речи.

– Может, зря мы с ними так, люди все ж таки, грех людей убивать, – обратился он к вошедшему вслед за ним Ивану.

– Конечно, грех, – охотно согласился есаул. Присев рядом с кузнецом, он начал перезаряжать пистолеты. Покончив возиться с оружием, Ванька неожиданно признался:

– Я, Прокопьевич, после войны в священники хотел податься, да передумал.

– Почему, грехи не отпустили?

– При чем тут грехи. Наставник мой, отец Герасим, смолоду еще похлеще меня был, а к старости остепенился. Да разве он один такой? В любом монастыре среди монахов воина отыщешь.

– Тогда в чем дело?

– Грань не смог я отыскать.

– Какую такую грань, – растерянно взглянул на есаула кузнец. «Уж не повредился ли казак умом, а что – не мудрено от такой веселой жизни», – подумал он.

– Ту, которая добро от зла отделяет, – пояснил Иван. – Убивать – это плохо, про то в Писании Священном так и сказано. Только прятаться в кусты да подглядывать, как твоих соседей режут и дочерей их насилуют, как мне кажется, еще хуже.

Петр Прокопьевич побледнел пуще прежнего, представив, что бы было с дочерью, не приди на помощь Княжич.

– То-то же, – угадав его мысли, печально улыбнулся есаул и тут же ободряюще добавил: – Сильно не казнись, по тем двоим, которых я застрелил, давно черти плачут, а остальные сами виноваты, у них была возможность смерти избежать.

– Так-то оно так, а все одно душа не на месте, – посетовал кузнец.

– Ну, душа у нас, у православных, всегда от чего-то да страдает. У меня, к примеру, от любви, да от того, что сволочей на белом свете много развелось. Про Аришку-то наверняка кто-то из соседей им сказал. Нынче же дознаюсь, кто, и на осине удавлю Иуду.

– Не надо, бог им судья, – попросил кузнец.

– Как знаешь, – неохотно согласился Ванька.

– Спасибо тебе, казак. До скончания дней своих молиться буду, чтоб бог простил грехи твои праведные, – заверил Петр.

– Из спасибо шубу не сошьешь, иди, сзывай своих паскудников, да пойдем жилище князю строить, – распорядился Иван.

23

Выйдя из кузницы, Княжич первым делом взглянул не на порубленных им разбойничков, а на Арину по батюшке Петровну. Девочка стояла возле Лебедя, держась за стремя, чтобы не упасть, и смотрела на следы произошедшего побоища. Кое-кто из душегубов еще бился в предсмертных судорогах – добивать израненных у Ваньки не было в привычке. Впрочем, на сей раз ни у кого из жертв Ивановых клинков надежды выжить вовсе не имелось.

– Ну вот и все, а ты сомневалась, – обратился он к девочке, пытаясь приобнять ее обагренною кровью рукой. Та отшатнулась, одарив спасителя взглядом, в котором не было ни благодарного восторга, ни осуждения. В больших, почти как у Еленки, но зеленых, как у мамы Натальи, очах кузнецовой дочери застыл тихий ужас. Княжич тяжело вздохнул, взял ее на руки и усадил в седло. Услышав за спиной восторженные возгласы уже собравшихся у кузни мужиков, он обернулся.

– Вот что, сволочи, дознаваться, кто о ней разбойникам сказал, я не буду. Петр меня об этом попросил, до земли ему за это поклонитесь, но знайте, если что-нибудь подобное еще случится – всех, как этих, порешу, – кивнув на мертвые тела незадачливых душегубов, пообещал есаул. Мужики покорно встали на колени, теперь они увидели в Иване не давешнего простачка, который за привычную работу отвалил им бешеные деньги, а сошедшего с небес бога войны.

За всю дорогу Аришка не проронила ни слова, как ни пытались Ванька с отцом разговорить ее. Когда прибыли в вотчину, девчушка молча спрыгнула с Лебедя и, уткнув лицо в его серебряную гриву, заплакала, гладя своей маленькой ладошкой бархатную морду жеребца.

Петр попытался увести ее с собой, но Княжич отсоветовал:

– Не надо, сейчас ей с животиной быть куда приятнее, нежели с нами. Как говорится, чем больше узнаешь людей, тем больше начинаешь коней любить.

Малость поразмыслив, он предложил кузнецу:

– Может быть, к княгине твою Арину определить?

Увидав, что Петр колеблется и не очень-то желает расставаться с дочерью, Княжич принялся увещевать его:

– А что, не всю же жизнь ей за тобой железки таскать. Ладно б парень был, тогда еще куда ни шло, а то ведь девка. Хочешь, чтоб надорвалась да померла раньше времени.

Не дожидаясь отцовского согласия, Иван отправился к Елене.

– Не помешал? – смущенно спросил он, входя в убогий закуток, где обрела свое временное пристанище чета Новосильцевых.

Еленка сидела на постели, закутанная в мужнину шубу, и читала книгу в дорогом, но изрядно обгорелом сафьяновом окладе. На пепелище, видать, нашла, догадался Ванька. Дмитрий Михайлович лежал в углу на застланной овечьей шкурой охапке сена. Ему опять, похоже, нездоровилось. Тем не менее князь искренне обрадовался гостю.

– Проходи, Иван, кому-кому, а уж тебе мы с Еленой завсегда рады.

– Да я, вообще-то, к ней и пришел, тут вот какое дело, – присев на колченогий, такой же, как книга, обгорелый стул, есаул поведал о событиях в деревне.

– Ты б поговорила с Ариною, а то боюсь, как бы от всего пережитого она душой не захворала, дите ж совсем еще, – попросил он Елену, закончив свой рассказ.