Текст книги "Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество"

«Красив, даже Михая Замойского красой за пояс заткнет, – припомнила Еленка лучшего из своих многочисленных поклонников. – И молодой еще совсем, навряд ли старше меня годами будет».

Движимая сладостным томлением, она припала губами к Ванькиной щеке и лишь теперь заметила затерявшийся в густых кудрях его сабельный шрам. «Почти, как мой», – подумала влюбленная красавица. Доселе незнакомая, какая-то почти что материнская жалость вновь толкнула ее к Княжичу. Осторожно, чтоб не потревожить сон любимого, Елена обняла Ивана, тихо прошептав:

– Сколько ж раз ты, милый, возле смерти был?

Мысль о смерти ледяной волной захлестнула чувственную душу красавицы. Вздрогнув, как змеей ужаленная, она уткнулась лицом в колени и застонала, словно раненая волчица.

– Не успела еще отца похоронить, а уже под казака легла, сучка блудливая, – принялась корить себя Еленка. Несчастной грешнице представились: окровавленный Станислав, забивающий перед своим последним боем пулю в пистолет Шептицкий, синеглазый Ежи, рассудительный Марцевич и остальные воины рыцарского братства, которые отдали жизнь ради ее спасения, а в ушах звучал остерегающий возглас пожилого станичника: «Гляди, Иван, как бы сия полячка и тебя, заговоренного, до погибели не довела».

Утирая хлынувшие в два ручья горючие слезы и сгорая от стыда, она взглянула на Княжича. «Любовь свою нашла, тварь похотливая, или, может, нового заступника. Прежние-то все лежат в земле сырой. Не хотел же он меня, продал и ушел. Видать, почуял, что со мной беды не оберешься. Так нет же, все одно окрутила. Вдовая княгиня, а как какая-то девка-потаскуха парню молодому напоказ срам свой выставила».

Однако бабы, особенно красивые, подолгу гневаться на самою себя просто не умеют. Еще немножечко поплакав, Еленка привалилась к Ваньке под бочок.

«Почему я такая несчастная, словно божие проклятье надо мной висит. И чем я господа прогневила, неужто красотой своей, будь она неладна. Ну и ладно, ну и пусть, все одно, наверно, скоро помру», – заключила она свои переживания.

Спящий есаул, не открывая глаз, прижал ее к себе. Жаркие объятия любимого вмиг заставили Елену позабыть о смерти. Ощутив, как вновь набухли груди и сладостно заныло между ног, красавица искренне удивилась: «Да что это со мной. Никогда большой охотницей до утех любовных не была, мужа домогательства еле выносила, а тут вон как раззадорилась, словно кошка по весне. Наверное, родить пришла пора».

Сообразив, что от такой любви не мудрено и обрюхатеть, Еленка ничуть не испугалась, скорей, наоборот, соитие со спасшим ее казаком не из похоти, а ради рождения ребенка придавало ее блудливому поступку вполне пристойное толкование. «Непременно сына рожу. Как подрастет да станет воином, вернемся с ним в Польшу и отомстим за всех – за отца, за Гжегожа, за Ежи с Марцевичем. Лет через двадцать я еще не очень старой буду. А покуда на Москве поживем. Конечно, лучше, если Ванечка к себе нас заберет, – несчастная с мольбою посмотрела на спящего Княжича, однако тут же преодолела свою женскую слабость и гордо порешила: – Более его к себе не допущу. Если любит – пускай в жены берет. Будем вместе сыночка растить, а не возьмет – так и не надо, за бородатого князя замуж выйду».

Приняв столь смелое, в духе своего отчаянного нрава решение, Еленка выскользнула из Ванькиных объятий, открыла сундук, который стоял в углу повозки, и стала одеваться.

С печальным вздохом откинув белое, усыпанное жемчугом да самоцветами платье, княгиня облачилась в красного шелка рубашку и замшевые штаны, соблазнительно обтянувшие ее умопомрачительный зад. Покончив с одеванием, она опять взглянула на Ивана.

– Так зачем же ты, миленок, меня продал?

Сии сказанные тихим шепотом слова и прервали чуткий Ванькин сон. Открыв глаза, есаул увидел около себя не нагую, тающую от любви богиню, а грозную воительницу. Встретив укоризненно-печальный взгляд ее синих очей, он смущенно вопросил:

– Что с тобой, о чем задумалась, Елена прекрасная? – Да вот думаю, родить тебе сыночка или нет.

– И чего надумала? – Княжич попытался обнять свою красавицу, но Еленка ловко увернулась.

– Покуда не решила. После как-нибудь скажу, а сейчас мне уходить пора, пока твои казаки не проснулись. Негоже будущего мужа позорить, на глазах у всех с его другом грешить.

– Какой муж, ты о ком говоришь, – удивился Ванька и помотал головой, чтоб окончательно проснуться.

– О князе Дмитрии, ты ж ему вчера меня продал.

Княжич сел, накинул на плечи кунтуш, после чего с обидой в голосе ответил:

– Я, Елена, не архангел и, в отличие от ваших гусар, тех, что крылья себе на спину вешают, быть похожим на архангела даже не пытаюсь. Однако в своей жизни грешной никогда не делал двух вещей – это баб да девок не насиловал и людьми не торговал. Меня от дел таких еще в младенчестве татары отучили. Они ж и храбрым воином сделали, а может быть, умелым душегубом – это как посмотреть.

И без того огромные глаза Еленки еще более расширились, затем в них заискрилась безудержная радость, но гордая шляхтянка сумела совладать со своими чувствами и печально вымолвила:

– Я не судья тебе, а пленница. С пленницей хозяин волен всяко поступать.

Ванька попытался ухватить ее за зад и вдруг почувствовал холодное прикосновение стали. Приставив ему к горлу свой кинжал, литвинка мило улыбнулась, но строго заявила:

– Никогда не смей меня брать силой, – однако тут же сменила гнев на милость и стала осыпать Ивана поцелуями, приговаривая: – Не надо, Ванечка. Лучше, чем было, уже не будет. Я и так тебя вовек не забуду. Да и ты до конца дней своих меня помнить будешь.

Затем толкнула есаула в грудь, кинула на руку изрядно окропленную их греховным соком шубу князя Дмитрия и выпрыгнула из повозки.

Княжич было бросился за ней, но Еленка его остановила:

– Не ходи за мной, как казачонка рожу – сама приду, – погрозила она тонким пальчиком, направляясь к шатру.

Глядя вслед шагающей на слегка дрожащих от любовного излишества точеных ножках княгине, Иван не то, чтобы понял, а скорей, почуял сердцем, что готов за ней отправиться не только в Москву, но и в преисподнюю.

То ль на радость, то ли на беду свою наконец-то встретил удалой казак редкостную женщину, из той породы раскрасавиц, которые для полюбовников как для пьяницы вино – раз отведав, уже не остановишься, а останешься привержен ей на всю свою оставшуюся жизнь.

11

Любовь и смерть по земле рядом ходят. Прикорнувший было в Еленкиной повозке есаул вскоре был разбужен Разгуляем.

– Иван, да проснись же ты, беда у нас.

Увидев донельзя печальное лицо хорунжего, Княжич сразу понял – случилось что-то шибко нехорошее, и тревожно вопросил:

– Что опять стряслось?

– Атаман, кажись, помирает.

Наскоро одевшись, Княжич побежал к обозу, где стояли телеги с ранеными. Митька неотступно следовал за ним, на бегу рассказывая о случившемся.

– С вечера все ладно было. Казаки сказывали, мол, за всю дорогу первый раз Емельян разговорился, даже попросил вина. А поутру, когда проснулся, потребовал коня. Не желаю, говорит, как колода на возу лежать, заседлайте мне моего Татарина. Станичники, понятно дело, перечить не осмелились. Встал наш атаман со смертного одра да попытался вскочить в седло. Шагу не успел ступить, как из раны на груди кровь ручьем ударила, закачался он и повалился наземь. Казаки его хотели обратно на телегу уложить, а Чуб поводья из рук не выпускает и одно твердит – Княжича зовите. Станичники бегом ко мне, ну я кинулся тебя искать. Едва нашел, кабы не Лебедь, вовек не догадался б, что ты здесь, в княгининой повозке спишь.

Еще издали Иван заметил столпившихся возле Емельянова коня казаков. При появлении есаула те расступились, и он увидел бездыханного друга-атамана, лежащего в луже собственной крови. Лицо Чуба было бледным, как льняное полотно, брови сурово нахмурены, а холодеющие пальцы сжимали конский повод. Припавший к Емельяну Лунь поднялся с колен. Сняв шапку, Андрей поведал, обращаясь к Княжичу:

– Чуток ты не успел, он тебя все звал, а напоследок, прежде чем глаза закрыть, сказал – Ваньку, как отца родного слушайтесь и здесь, и там, на Дону.

Не проронив в ответ ни слова, Иван взял на руки мертвое тело атамана и направился к телеге. Емельянов конь шагнул за ним, повинуясь так и не отпустившей повода руке хозяина.

Уложив покойного обратно на обозную телегу, да запалив в его руках свечу, как подобает по христианской вере, он распорядился:

– Поднимай, Митяй, станичников. Полк построишь на опушке леса, возле дороги, там и похороним атамана. А ты, Андрей, побудь пока возле него, – и неспешным шагом отправился к Новосильцеву, оповестить его о смерти Чуба.

Как ни странно, но, войдя в шатер, Ванька тут же позабыл, зачем пришел. Первым делом он глянул на Еленкину постель – та была пуста.

– А где княгиня?

– Только что уехала с Игнатом.

– Куда уехала? – почти испуганно переспросил есаул.

– Своего отца хоронить, – пояснил князь Дмитрий. – Игнат недавно заходил. Гостья наша, как увидела его, сразу же спросила – не тебе ль, казак, есаул велел убитых шляхтичей похоронить. Добрый ей и отвечает: мне, красавица. Всех достойно предали земле, лишь один неприбранным остался, тот, что обличием на предводителя похож. Я, говорит, за тем и явился, чтоб спросить – не родня ли он твоей милости? Может, попрощаться с ним желаешь? А заодно хотел узнать, какой крест поставить на могилу – православный или латинянский?

От таких речей Игната гостья наша разрыдалась да выбежала вон. Однако тут же воротилась, уже одетая попоходному, с саблей на боку, и заявила, это мой отец, казак, веди меня к нему.

Я, конечно, противиться не стал, даже повелел коня ей дать, нравом поспокойнее. Сам же понимаешь, с отцом проститься – святое дело. С тем они и уехали, полагаю, вскоре вернуться должны.

Ванька понимающе кивнул, наконец-то вспомнив, зачем явился, он с грустью вымолвил:

– Нас с тобою тоже дела нерадостные ждут, Емельян от ран скончался, – и поведал князю о случившемся.

12

Когда Княжич с Новосильцевым подъехали к дубраве, они увидели справа от дороги весь Хоперский полк, застывший в скорбном ожидании, а слева свежий могильный холмик, возле которого стояли Елена и сотник Добрый. В руках Игната был сбитый по казацкому обычаю из древка пики православный крест.

Вскоре показалась повозка с телом атамана, ее сопровождали Лунь да десяток самых старых станичников – верных соратников Емельяна по былым походам в Крым и Турцию.

Заметив свежую могилу, Андрюха изумленно вымолвил:

– Вот те на, да мы, гляжу, уже на обжитое место прибыли, – обернувшись к – Княжичу, он вопросил: – Иван, кого это твоя княгиня хоронит?

– Отца.

– Он, похоже, тоже воином был.

– Шляхетский полковник, – утвердительно кивнул есаул. – На моих глазах пятерых ордынцев зарубил. Нехристи хотели живьем их захватить, но где там, геройски шляхтич дрался, только пулей и смогли его свалить.

– А почему у ляха православный крест, – продолжил свой расспрос дотошный Лунь.

– Не поляки они вовсе, а литвины православные, потому на Русь от притеснений католиков и убежали, – раздраженно ответил Иван.

– Да ты не злись, я ж не ради любопытства спрашиваю. Может, мы их вместе похороним? Пускай два воина доблестных по соседству лежат, веселей им будет. А вы как мыслите, станичники, – обратился Андрюха к казакам.

– Почему бы нет. Врагом литвин нам не был, веры держался праведной, смерть геройски принял от татар поганых. Атаману такой сосед наверняка понравится, всяко лучше, чем в одиночку на чужой стороне лежать, – вразнобой загомонили хоперцы и, вынув сабли, стали рыть для Чуба последнее пристанище неподалеку от могилы полковника-литвина.

Как только скорбный обряд начал подходить к концу и казаки, поочередно прощаясь с атаманом, принялись, кто горстью, кто из шапки, засыпать его землей, до того стоявший смирно Татарин вдруг взбесился. Грозно всхрапывая, конь накинулся на людей, не допуская их к хозяину.

– Не хочет с Емельяном расставаться. Может, пристрелить его да вместе с Чубом схоронить, предки наши завсегда с конями воинов хоронили, – неуверенно промолвил Разгуляй, вынимая из-за пояса пистоль. Но тут раздался одновременно исполненный и гневом и испугом женский крик.

– Нет, не надо! – и, боязливо отступившие от Татарина станичники увидели, как Ванькина княгиня бросилась к взбешенному жеребцу. Княжич было устремился ей на помощь, но на сей раз защита есаула Еленке не понадобилась. Едва бесстрашная красавица коснулась маленькой ладошкой его шеи, конь застыл на месте, будто вкопанный. Жалобно заржав, словно жалуясь на человеческую жестокость, Татарин уткнулся своей мордой в пышную Еленкину грудь.

Дивный образ белокурой литвинки напомнил казакам, что кроме боли ран да страха смерти есть еще на белом свете красота с любовью. На отмеченных печалью лицах суровых воинов появились скупые улыбки. Разгуляй опустил пистоль и, с восторгом глядя на женщину, но обращаясь к коню, насмешливо промолвил:

– Ай да Татарин. Не зря тебя покойный Емельян хитрым чертом называл, недолго ж горевал ты по хозяину, враз хозяюшку себе нашел. Только как она с таким зверюгой бешеным справляться будет?

Услышав Митькину насмешку, Елена взглянула на него, да так, что Разгуляю самому захотелось стать конем, лишь бы быть поближе к ней и, не касаясь стремени, ласточкой взлетела в седло.

– Ну и девка, везет же Ваньке, – пронеслось по казачьему строю. Каждый вдруг припомнил мать или любимую. И уже не с рвущей сердце холодною тоской, а лишь с легкой печалью станичники продолжили прощание с атаманом.

Баба казаку не только жизнь дарит, но и радоваться ей заставляет.

Через час Хоперский полк двинулся к родным станицам, оставив у дороги могилы двух полковников: шляхетского – Яна Озорчука и казачьего – Емельяна Чуба. Спите с миром, воины православные.

13

– Гляди, Иван, распутье впереди. Мне места эти знакомы. Та дорога, что вправо забирает, к нам на Дон ведет, а что налево сворачивает – на Смоленск и далее на Москву, – промолвил Добрый, обращаясь к Княжичу, и тут же предложил: – Давай назад вернемся, неча на ночь глядя по степи мотаться.

– Езжай, я тебя с собой не звал, сам увязался, – сердито ответил есаул.

Ванька пребывал в шибко дурном расположении духа, причиною тому была, конечно же, Еленка. Уже подряд три ночи, не смыкая глаз, дожидался он своей любимой, но та ни разу к нему не вышла. Днем дело обстояло еще хуже. Во время переходов княгиня держалась подле Новосильцева, среди его услужливой челяди, а как только становились на ночлег, тут же ложилась спать и являвшийся в шатер незваным гостем Княжич видел лишь распущенные по постели косы то ли спящей, то ли притаившейся под шубой князя Дмитрия красавицы.

В этот вечер Иван решил не ходить к Новосильцеву. Управившись с делами, он подался в степь, якобы разведать путь на завтра. Разгуляй с Игнатом собрались было ехать с ним, но есаул послал своих сподвижников куда подальше. Ну не объяснять же друзьям-приятелям, что просто нету больше сил сидеть всю ночь возле костра, чувствуя спиной насмешливые взгляды княжеских охранников.

Митяй в ответ недоуменно пожал плечами, мол, чего это с Ванькой деется, и покорно удалился, но старый сотник, невзирая на запрет, последовал за – Княжичем. Сейчас он тоже не обиделся на строгий Ванькин окрик. Укоризненно качая головой, Добрый положил ладонь Ивану на плечо, проникновенно вымолвив при этом:

– Что-то я тебя не узнаю. На гусарский полк с тремя десятками бойцов идти отважился, а от бабенки прячешься.

Немного помолчав, Игнат кивнул на распутье.

– Время на раздумье не осталось, пора решать, какой путь завтра выберешь. Только, полагаю, без княгини тебе загадки этой не разрешить. Поговорил бы с ней.

– Не о чем нам говорить, – раздраженно, но уже без злобы ответил Княжич.

– Ну тогда извини, что нос свой старый в дела чужие сую. Оно, конечно, дело молодецкое – осчастливил девку мимоходом да дальше пошел. Только гляди, как бы потом локти кусать не пришлось. Такая женщина лишь раз в жизни встречается и далеко не каждому.

– Много знаешь ты, гляжу, – недобро блеснул глазами Ванька.

– Знаю, и не я один. Среди людей живем, так что шила в мешке не утаишь. Видели казаки, как она под утро от тебя уходила.

– Уходить-то уходила, да больше не приходит, – печально улыбнулся есаул.

– А ты что хотел, чтоб княгиня кажну ночь ублажать тебя бегала? Вряд ли этого дождешься. Елена сделала свой шаг, – неожиданно для Княжича Игнат назвал прекрасную шляхтянку по имени. – Да какой, всю себя к ногам твоим бросила. За тобой теперь дело стало.

– Да пойми же, дурень старый, у ней муж литовский канцлер был – это в Речи Посполитой после короля Стефана первый человек. И что, ты думаешь, она со мной на Дон поедет? Нет, Игнат, чудеса только в сказках случаются, – запальчиво, однако неуверенно сказал Иван.

– А ты звал ее? – спросил Добрый и рассудительно добавил: – Мужа ейного я не знавал, но отца довелось хоронить. Вроде нас с тобою воин. Конь да сабля – вот и все полковничье богатство. А сама княгиня вона как с Татарином управилась. Сразу видно – на свободе выросла. Полагаю, жизнь станичная вряд ли ей в диковину придется. Так что получается, не я, а ты, Иван, дурак. Мужа ишь покойного он испугался, – Добрый снова покачал головой и уверенно заключил: – По всему видать, не шибко счастлива твоя красавица за ним была, коль без оглядки к тебе кинулась. Девка-то хорошая, сразу видно – не из тех блудниц, что вы с Кольцо табунами за деньги покупаете.

– Ладно, уговорил, поворачивай обратно, – согласился с сотником Княжич.

– Ну, слава богу, наконец-то образумился. А то уж опротивело смотреть на все на это. Та, как встречу, о тебе расспрашивает, а сама за князя прячется. Этот ходит злющий, словно черт, на друзей по-волчьи зубы скалит. Коли сами сговориться не можете, давайте я вас сосватаю, – обрадовался Добрый.

– Обойдемся, – отмахнулся Ванька, а про себя подумал: «Тотчас же пойду и заберу ее к себе, ежли согласится. Отец Герасим нас обвенчает. Старик наверняка такой невестке будет рад».

Но не суждено было Еленке увидеть Дон и обратиться из княгини в казачку.

14

Несмотря на сумерки, глазастый Ванька еще издали заметил у шатра каких-то не казачьего вида людей. Признав в них стрельцов, он с досадою спросил:

– А косопятых-то какие черти принесли? Уж не надумал ли воевода назад нас возвернуть?

– Чего зря гадать, сейчас узнаем, – невозмутимо ответил Игнат. Однако по тому, как он нахмурил свои кустистые, седые брови, Княжич понял, что и сотнику не по душе явление посланников Шуйского.

– Здорово, православные, – поприветствовал Иван непрошенных гостей. При виде отчаюги атамана, снискавшего своим геройством известность во всем русском воинстве, те сняли шапки и почтительно склонили головы.

Польщенный выказанным ему уважением, Княжич приказал Игнату:

– Вели их покормить, да скажи братам, чтоб зря не забижали верных царских слуг.

Впрочем, благостный порыв широкой Ванькиной души оказался недолгим. У входа в княжескую обитель он лицом к лицу столкнулся с Бегичем. Увидев есаула, Евлашка побледнел, а в глазах его поочередно промелькнули: жуткий страх, лютая ненависть и откровенное злорадство. Помня Княжичев наказ, стрелецкий сотник, не сказав ни слова, приударил за своими людьми, которых Добрый уже вел к обозу, где в огромных казанах варилась сдобренная мясом каша.

Охватившие Ивана чувства были не менее разноречивы. Войдя в шатер, он, не здороваясь, срывающимся от волнения голосом воскликнул:

– А это гад что здесь делает? – но тут же позабыл о Бегиче. За столом рядом с Дмитрием Михайловичем сидела Елена и смотрела него своими колдовскими, излучающими даже не любовь, а, скорее, сострадание, очами.

– Службу, Ваня, он свою справляет, – печально пояснил Новосильцев, кивая на лежащую перед княгиней грамоту.

– Ты лучше глянь, какой приказ от воеводы Евлампий нам привез.

Без труда сообразив, что послание Шуйского таит в себе какую-то очередную пакость, Иван поспешно принялся читать украшенный печатью свиток.

В своем послании Петр Иванович повелевал полковнику Княжичу с верным ему Хоперским полком изгнать из казачьих станиц, а при возможности и вовсе уничтожить, шайки разбойных атаманов Ермака да Кольцо.

Если имя Ермака, сына Тимофеева, упоминалось один лишь раз, то про побратима было расписано во всех подробностях. В случае поимки вора Ваньку Кольцо следовало казнить на месте, без всякого дознания и суда. По исполнении сего приказа Ивану надлежало отобрать наиболее отличившихся на войне и в подавлении бунта казаков да в их сопровождении прибыть на поклон к царюбатюшке.

Осторожный Шуйский не решился послать хоперцев в Москву просто так, за здорово живешь, не испытав их на преданность государю. Видно, он не полностью поверил в затею Одоевского, а потому в конце послания предупреждал – при неповиновении Ивана тоже объявят царевым ослушником и пошлют в казачьи земли карательное войско.

Новосильцев, пристально следивший за – Княжичем, ожидал, что, прочитав послание, тот придет в ярость. Слава богу, если дело обойдется непотребной руганью. В буйстве Ванька может и гонцов перевешать, в особенности Бегича. Но случилось совсем иное.

Закончив чтение, есаул усмехнулся, порвал грамоту на мелкие клочки, бросил их на пол и лишь после того, как раздавил серебряной подковкой печать, презрительно изрек:

– Я-то думал, Петр Иванович умный, а он совсем дурак. Ишь чего удумал, волка песьим лаем стращать.

Князь Дмитрий кивнул на обрывки послания. Хитро прищурясь, он насмешливо промолвил:

– Ну с посланьем воеводы еще куда ни шло, так можно обойтись, но не вздумай, коли доведется от государя получить указ, с ним так же поступить. За это по московским законам отсеченье головы полагается, – затем уже серьезно вопросил:

– Чего делать-то будешь?

– Чего делать? – весело переспросил Иван. – Для начала разыщу Евлашку да садану по черепу, давно руки чешутся, а потом подамся к атаману. Наверняка скучает побратим по есаулу верному.

– Вольному – воля, – тяжело вздохнул Дмитрий Михайлович и указал глазами на Елену, как бы спрашивая: «А с ней что будет?»

Сей молчаливый вопрос вызвал в Ванькиной душе доселе вовсе незнакомое, но очень тягостное чувство. Впервые в жизни удалой казак столкнулся с тем, обо что не раз ломалась воля самых смелых, презирающих смерть бойцов. С тем, что часто делает честных, неподкупных воинов подлыми предателями. Столкнулся он со страхом за судьбу дорогих его сердцу людей.

Уйти в ватагу воровского атамана было очень просто, но это означало потерять Елену навсегда.

«А и впрямь, что с ней будет? – подумал Княжич. – Одно останется – за Дмитрия Михайловича замуж выйти да ехать с ним в Москву. Только как там самого князя встретят, когда прознают, что казаки, которых он был должен на поклон к царю доставить, к воровскому атаману подались?»

Ваньке стало нестерпимо жаль сидящих перед ним израненного Новосильцева и несчастную беглянку. Вдруг припомнился отец, его нелегкое семейное житье средь вольных воинов.

– Тяжко тебе, батюшка, пришлось, одиноким волком быть куда сподручнее, – вслух промолвил есаул, обращаясь к покойному родителю. Князь Дмитрий и Елена испуганно взглянули на него, видимо, они решили, что Княжич начал заговариваться. Иван печально улыбнулся – от такой жизни действительно тронуться умом немудрено. Присев за стол, он с явною издевкой поинтересовался у царского посланника:

– И чем же побратим так государю досадил?

– Тут, пожалуй, не в досаде, в страхе дело, – ответил тот. – Не послушались, видать, меня казаки да вновь в набег на татарву пошли, а крымский хан царю Ивану пожаловался. Наверно, даже не пожаловался, просто пригрозил: не уймешь станичников – пожгу Москву, как десять лет назад. Государь же страх свой помнит. Много натерпелся он его, когда в начале войны все полки в Ливонию услал, а Гирей про то дознался да двинул тьмы ордынские на Русь. Иван Васильевич-то на опричников своих надеялся, думал, в случае чего, черным войском карательным столицу прикрыть. Ан нет, просчитался. Как татары объявились под Москвой, его кромешники, лишь пытать-казнить приученные, словно тараканы, по запечьям разбежались. И пришлось царю спасаться позорным бегством.

– Да слышал я эту историю. Чем о старом вспоминать, ты бы лучше посоветовал, что сейчас мне делать, – нетерпеливо перебил есаул. – Не могу я Кольцо предать, он же мне как старший брат.

– Значит, передумал идти в разбойники, – обрадовался Новосильцев и неторопливо, как бы взвешивая каждое слово, стал давать Ивану совет.

– Положение твое, конечно, незавидное. Тут с плеча рубить нельзя и одной отвагой волчьей не обойтись. Здесь змеиная хитрость требуется. Ежели откажешься ловить бунтовщиков, иль того хуже, сам в бунтовщики подашься, еще большим предателем станешь. Шуйский слов на ветер не бросает, непременно карателей на Дон пошлет. Он сейчас после стольких поражений, что от поляков потерпел, не перед чем не остановится. Надо же вину перед царем загладить. Вам-то с атаманом, может, и удастся от него уйти, но сколь людей невинных на плотах с петлей на шее до турецкого Азова поплывут. О таких историях ты тоже, надеюсь, слышал? Надо, Ваня, на Дон идти да исполнять приказ.

Грохнув кулаком о стол, Ванька попытался встать, но князь Дмитрий удержал его.

– Постой, не горячись. От меня и от нее, – Новосильцев уже открыто кивнул на Еленку, – можно уйти, но от себя не уйдешь.

Иван покорно сел, а Дмитрий Михайлович с уверенностью в правоте своей продолжил:

– Я тебя что, атамана вешать заставляю? Этого даже князь-воевода не требует. Как там сказано? – кивнул он на обрывки грамоты. – Изгнать воровские шайки Ермака и Кольцо из казачьих станиц. Вот и поезжай на Дон. Встреться тайно с атаманом да уговори его хотя б на время уйти. Русь большая, на другом конце ее, на Яике, к примеру, чем ни место вольным воинам? Там и Каменный Пояс недалече, а за ним бескрайняя страна Сибирь, где тоже татары обитают. Коль не может братец твой жить с ордою в мире – пущай туда отправляется. Какая ему разница, с Крымским иль сибирским ханом воевать?

Новосильцев сам не ожидал, что его совет так обрадует есаула. При упоминании о Сибири Иван нахмурил брови, припоминая вещий сон с укором отца Герасима, затем враз повеселел и, хлопнув князя по плечу, воскликнул:

– Ну и башковит же ты, Дмитрий Михайлович, не зря царь Грозный в послы тебя определил. С побратимом я легко договорюсь. Он, несмотря на нрав свой дерзкий, человек на редкость совестливый. Коль узнает, что из-за него казакам лихо грозит, непременно с Дону уйдет, даже уговаривать особо не придется.

Услышав это, Елена одарила – Княжича улыбкой, радостно промолвив:

– Вот и хорошо, что все так ладно складывается.

Знал бы Ванька, чего ей стоило это. Лишь чуткий на чужую боль царев посланник уловил в словах Еленки едва заметные отзвуки отчаяния. Еле сдерживаясь, чтоб не разрыдаться, литвинка подошла к Ивану и, крепко сжав его ладонь чуть дрожащими пальчиками, почти по-детски попросила:

– Я тут озеро видала недалече, своди меня к нему. У нас на хуторе тоже озеро было красивое, с лилиями.

Выйдя из шатра, – Княжич было шагнул к привязанным к возку Лебедю с Татарином, но княгиня не отпустила его руки.

– Не трогай их, не надо, тут совсем рядом, так дойдем.

15

Круглолицая осенняя луна спряталась за тучами, и непроглядная ночная темень накрыла степь, однако колдовские глаза красавицы прекрасно видели даже в этой кромешной мгле. Держа Ивана за руку, словно поводырь, она вывела его к заросшему бурым камышом берегу.

За время их недолгого пути Елена не проронила ни слова. Не шибко искушенный в загадках нежной женской души есаул, наконец-то догадавшись, что с любимой творится что-то неладное, взволнованно спросил:

– Что с тобой, Еленочка? – и, не дожидаясь ответа, решительно заявил: – Поехали на Дон. Я хоть и не князь, а всего лишь Княжич, но не в землянке живу. Мой дом во всей станице первый, его отец покойный для мамы, дочери боярской, построил.

Любящее сердце несчастной красавицы затрепетало, словно пойманная птица. Прильнув всем телом к Ваньке, она поцеловала его в губы, но, сама не зная почему, вместо того, чтобы ответить да, печально вымолвила:

– У тебя, оказывается, мама есть, а я своей совсем не помню, она в родах умерла.

– Никого у меня нет, – тяжело вздохнул Иван. – Мою маму татары растерзали, когда мы из их плена попытались убежать.

– И давно это было?

– Давно, лет двенадцать назад, – ответил Княжич и, немного поразмыслив, растерянно добавил: – Если верить князю Дмитрию, то получается, что я в одно и то же время обоих родителей лишился.

– И как же жил, ты ж в ту пору еще дитем был неразумным?

– Дитем не дитем, а за маму отомстить сумел, – не без гордости ответил Ванька. – Поначалу мурзе, тому, что изнасиловать ее хотел, горло перерезал, а потом мы с атаманом да Герасимом всех до единого ордынцев смерти предали. Коренные казаки дитями не бывают, они на белый свет сразу воинами рождаются.

– Атаман – это Иван Кольцо, о котором в грамоте прописано? – поинтересовалась Еленка .

– Он самый, – обняв ее, кивнул Иван и робко вопросил: – Ты мне так и не ответила – едешь в станицу или нет.

Одарив его горячим поцелуем, литвинка вырвалась из Ванькиных объятий. Задорно подмигнув, она пообещала:

– Я тебе утром дам ответ, а сейчас купаться будем.

– Ты что, сдурела? Холодно уже, – попытался образумить сумасбродку есаул, но тут же смолк, завороженный видом божественной наготы своей любимой.

Любопытная луна наконец-то выглянула из-за туч, и Елена вновь предстала перед ним во всем своем великолепии. Откинув назад серебряные косы, чаровница счастливо улыбнулась. Ей по-женски было лестно, что не страшащийся даже черта Ванька-есаул одним лишь созерцанием ее прелестей повергнут в полное смятение.

– Раздевайся, чего уставился? Видел же меня и даже в руках держал, – воскликнула красавица, ныряя в расцвеченную отражением звезд водную гладь. Княжич не успел рта раскрыть, как она уже плескалась на середине озера, будоража ночную тишину звонким русалочьим смехом.

Ванька не на шутку испугался за отчаянную красавицу. Скиданув кунтуш и сапоги, он с разбегу плюхнулся в озеро, чтоб догнать ее да поскорее вытащить на берег. В такой воде холодной и утонуть немудрено. Однако не тут-то было. Легко одолевавший Дон на самой быстрине есаул долго не мог поймать верткую, как рыбка, княгиню. Наконец Еленка выбилась из сил и отдала свое очаровательное тело в его руки. Нежно подхватив ее под плечи, Иван поплыл к камышам. Выбравшись из ледяной воды, Княжич тут же ощутил сладостный прилив мужского желания. Есаул уже собрался разложить шалунью прямо на траве да овладеть ей, но остановился. Лихого казака поверг в недоумение ужас, что застыл в прекрасных русалочьих очах.