Текст книги "Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество"

ГЛАВА III.
ЦАРЕВЫ ВОЛКИ И ВОЛЬНЫЕ РАЗБОЙНИЧКИ

Славься, белый царь в кременной Москве, а мы, казаки, на вольном Дону.

(Девиз донских казаков)

1

На Дону Ивана ждали безрадостные вести. Подъезжая к станице, есаул, как обычно, первым делом поклонился кресту, что хранил покой его мамы на высоком речном берегу и замер в изумлении – крестов было два. Охваченный недобрым предчувствием, он обратился к Луню:

– Андрюха, глянь, уж не чудится ли мне?

– Нет, не чудится. Видать, Герасим рядом с твоей матерью еще кого-то схоронил, да, похоже, совсем недавно, второй крест-то еще свежий, даже потемнеть не успел, – уверенно ответил тот.

– Прощайте, братцы, вечером увидимся, – крикнул Ванька казакам и, нещадно нахлестывая Лебедя, понесся к церкви.

Обычно многолюдная и в будний день святая обитель встретила – Княжича непривычным запустением. Лишь старик-калека, дядька Петр, помогавший отцу Герасиму править службы, за что прозван был Апостолом, неприкаянно слонялся вдоль церковной ограды. Увидев есаула, он бросился к нему и, обнимая единственной рукой – другую еще в молодости отсекла ордынская сабля, тоскливо вымолвил:

– Осиротели мы, Ванька, нет больше гласа божьего в станице нашей.

Еле сдерживая слезы, Княжич коротко спросил:

– Давно?

– Захворал, как только ты уехал, а помер неделю назад.

– Стало быть, это его возле мамы схоронили?

– Его, кого ж еще-то, атаман так приказал, – утвердительно кивнул Апостол.

– Какой такой атаман? – удивленно вопросил Иван. – Да дружок твой, Ванька Кольцо.

– Так он здесь, в станице? – еще больше изумился Княжич.

– Был здесь, да уж четвертый день, как весь вышел, – вкрадчиво промолвил дядька Петр и, немного поразмыслив, словоохотливо поведал: – Он как раз в тот день явился, когда Герасим преставился. На его руках, считай, святой отец почил. Хоть Кольцо в делах церковных не шибко сведущ, но все совершил, как подобает по законам веры православной. Так и заявил Ермаку, мол, покуда нашего попа казачьего не проводим в последний путь, с места не тронусь. Иначе Ваньке, стало быть, тебе, счастья не будет, да и нам, это, значит, им с Ермаком, удачи не видать. Очень атамана смерть отца святого огорчила. За все три дня, что был в станице, ни разу не напился. Либо в церкви у икон сидел, либо на берегу, на Дон глядючи, словно прощался с ним.

– А Ермак откуда взялся? Он же с верховьев, раньше в наши края отродясь не заглядывал, – растерянно промолвил Ванька.

– Да ты, вижу, парень, еще не знаешь, что творится в казачьем войске, насколько ваши с Кольцо пути разошлись, – ответил Апостол. С опаской поглядев по сторонам, старик пояснил: – Как только вы ушли поляков воевать, сразу нехорошие слухи поползли. Говорили, будто князь, который приезжал в станицу, боярами подослан. Дескать, имел он наказ наших лучших воинов в засаду заманить да извести под корень весь цвет казачества, чтобы было легче государю вольный Дон в покорность привести. Тут-то побратим твой и восстал. Поначалу со своей ватагой подался в верховье. Там коренных казаков, как мы с тобой, – в голосе Апостола зазвучало явное превосходство, – вовсе мало, сплошь холопы беглые обитают, их на бунт поднять – легче, чем воды напиться. Там он с Ермаком и воссоединился. У того народу больше, так Кольцо в есаулы к нему пошел.

– Даже так? – усомнился Княжич. – Что-то не похоже на Ивана.

– Не хочешь, так не верь, – обиделся Апостол и умолк. – Да ладно, не серчай, дядька Петр, – примирительно попросил его Ванька. – Дальше сказывай. Как погляжу, и впрямь дела чудные в казачьем войске произошли, пока мы со шляхтой воевали.

– Так вот, объявили они себя Москве неподвластными да стали наперекор указам царским дела вершить. То ногайские улусы пограбят, то купцам обиду нанесут. А недавно, прямо здесь, невдалеке, на государев караван напали, который в Турцию дары султану вез. Богатый караван был и охрана при нем сильная – на каждом струге по пушке.

– Ну и как? – нетерпеливо спросил Иван.

– Да как обычно, разве от Кольцо уйдешь? Все – и казну с подарками, и пушки забрали, – усмехнулся Апостол, но тут же погрустнел и продолжил. – Только сей грабеж аж в кремле Московском отозвался. Какой владыка такое стерпит, а уж наш Грозный-государь и подавно. Одним словом, явился в станицу царев посланник и потребовал смутьянов изловить да на суровый суд представить, а дружок твой так царя разъярил, что его даже ловить не велено. Каждый, кто власть московскую приемлет, при встрече должен Кольцо убить.

– Да, веселые дела, ничего не скажешь, – улыбнулся Княжич. Подвиги собрата навеяли ему воспоминания об их прежней, беззаботной, разбойной жизни.

– Чего скалишься, непутевый, – окрысился на него старик. – Наворошили дел со своим дружком, а народ расхлебывай. Воевода государев строго упредил – не отдадите бунтовщиков, так Иван Васильевич все войско, что с поляками сражается, на Дон пришлет, мало никому не покажется. Так и сказал, мол, Грозный-царь скорее перед королем шляхетским повинится и мир позорный заключит, чем допустит бунт в своей державе.

– Успокойся, дядька Петр, самое страшное позади, уже прислал наш Грозный-царь своих карателей, – снова усмехнулся есаул.

– Как прислал, кого прислал? – испуганно воскликнул Апостол.

– Меня и прислал, – равнодушно заверил Княжич.

– Тебя? – вновь воскликнул старик, но на сей раз в его голосе звучал не страх, а злобное презрение.

– Да как же ты посмел? Ты, коренной казак, на вольном Дону рожденный, в опричники податься, царским псом, Иудой стать продажным?

Кровь ударила в лицо Ивану, рука невольно потянулась к сабле, однако он усилием воли сдержал свой гнев и все так же спокойно вопросил:

– А что, лучше было б, если бы не Княжич с казаками, а настоящий князь со стрельцами да дворянами вас усмирять пришел?

Не прощаясь, Иван направился к Лебедю, которого оставил у ворот церковной ограды. «Уж коли дядька Петр не понял ничего, каково же с остальными будет», – подумал он. Но старик-калека понял. Когда Княжич уже садился на коня, тот его окликнул:

– Ванька, погоди.

Не по возрасту резво подбежав к Ивану, Апостол предложил:

– Может, чем помочь?

– И не совестно Иуде помогать? Да и чем ты поможешь? Мне нынче, дед, лишь господь бог да побратим помочь могут, – тяжело вздохнул есаул. – Может, знаешь, где Кольцо отыскать?

– А зачем тебе атаман?

– Сам же сказал, что разошлись наши пути, вот и хочу их вновь соединить.

– Это, Ваня, вряд ли получится. Они, похоже, вовсе с Дону ушли.

– С чего ты взял?

– Ермак об этом сказывал. Он, когда сюда с Иваном прибыл, сразу круг созвал и призвал станичников за вольности казачьи воевать, но не шибко много охотников нашлось. Лишь десятка два сорвиголов к их ватаге пристали. Да и откуда большему-то взяться, – презрительно скривился Апостол, махнув единственной рукой. – Все, кто побойчее, за тобою с Чубом ушли, а остальные сидят по норам, выжидают.

– И чего же они ждут, нового явления Христа народу? – Ждут, когда правитель Речи Посполитой царю-батюшке шею свернет да тем самым Дон от его опеки избавит.

– А в хомут шляхетский не боятся угодить? Воля, она баба строптивая, сама в постель не ляжет, за нее положено кровь проливать, – поучительно изрек Иван.

– Вот-вот, Ермак нашим олухам напоследок то же самое сказал. Не хотите, как хотите, насильно мил не будешь. Времена нынче смутные грядут, скоро выбор вам большой представится. Не только царю-батюшке, но и королю шляхетскому с султаном возможность будет зад лизать. А мы, говорит, с братьями пойдем за Камень, там, в стране Сибири, новое казачье войско обоснуем. Так что, Ванька, верь моему слову. Кольцо здесь не ищи, ушли они, – заверил дядька Петр.

Заметив разочарование в пестрых есауловых глазах, старик ободряюще похлопал Ивана по плечу:

– Не печалься, нет худа без добра, может, так и к лучшему. Коли нет бунтовщиков, стало быть, ловить-казнить тебе некого. Отпиши царю, что воры подлые при одном твоем явлении обделались да ударились в бега, в страны дальние. Ты ж известный грамотей, мне ль учить тебя.

– И то верно, – согласился Княжич. Он уже собрался вскочить в седло, но старик опять остановил его. – Вань, а Чуб, а Большак с Резанцем, как они?

– Емельян от ран скончался, а Тимофей с Кондратом в сражении с поляками пали.

– Плохо, шибко плохо, то-то наши горе-атаманы возрадуются, – посетовал Апостол и с надеждой в голосе спросил: – Хоть кто-то на войне проклятой этой уцелел, опричь тебя, заговоренного?

– Митька Разгуляй, Андрюха Лунь со мной вернулись. Игнат Добрый живой, но он с князем Новосильцевым, да другими станичниками в Москву поехал, к царю Ивану на поклон.

– Митяй с Андреем славные казаки, только сосунки еще, такие же, как ты. Похоже, тяжко вам, ребятушки, придется, – задумчиво промолвил дед.

– Ты о чем? – спросил немного озадаченный его словами есаул, но Апостол лишь безнадежно махнул рукой:

– Да что тут говорить, скоро сам все поймешь.

2

Отъехав от осиротевшей церкви, Иван остановился в раздумии – куда отправиться, домой иль на погост. После недолгих колебаний он повернул коня к Донскому берегу.

На погосте Княжич первым делом приложился к кресту, под которым обрела успокоение его мать.

– Вот я и возвернулся. Со мной все хорошо: себе – жену, тебе – невестку нашел, ее Еленой звать.

Возвращаясь из походов, есаул делился с мамою лишь добрыми вестями, о дурных он умалчивал. К чему тревожить покой наконец-то обретшей райское блаженство души. Больше радостных событий в жизни Ваньки не было, а потому он обратился к Герасиму:

– Не гневись, святой отец, что не сумел с тобой проститься. Одно мне оправдание, твой завет – защитить родную землю и веру православную, мы исполнили. Хвастать не хочу, но если б не казачья доблесть, католики поганые могли и до Москвы дойти.

В том, что праведник Герасим да павшие в бою Ярославец с Чубом обитают в раю, Иван не сомневался. Печально улыбнувшись, он спросил:

– Ты, наверное, сам уже все знаешь, поди, Сашка с Емельяном рассказали? Передай им от меня поклон.

Как ни странно, но смерть, казалось, не разлучила Княжича с Герасимом. И мертвым тот оставался ему наставником никак не меньше, чем живой. Впрочем, для Святой Руси это не в диковинку. Память о героях и мучениках потомкам служит порой еще усерднее, чем они сами.

Поговорив с покойными, Иван присел между могильными холмиками и стал смотреть на Дон. Глядя, как уходят в песок набегающие на берег волны, он подумал: «Вот так и наша жизнь. Уродился, прошел недолгий путь свой по земле да канул в Лету. Хорошо еще, если могила останется, а сколько неприбранных костей воронье таскает по степи? Уж куда, казалось бы, проще и ясней – каждый жизни день всего лишь к смерти шаг. Стало быть, живи по заповедям божьим – не убий, не укради. Ан нет, вона, что кругом творится. Озверели человеки, разум, которым их господь от прочих тварей бессловесных отличил, напрочь отринули. Одни, как волки алчные, за медную деньгу готовы ближнему горло перегрызть, кровь людскую льют, словно воду. А другие овцам уподобились, жуют траву заместо хлеба и травою перед злою силой стелятся. Что хуже – сразу не поймешь. Нет, я ни волком, ни бараном не желаю быть. Уж плохим или хорошим – не мне судить, но всегда был человеком, им и останусь».

Повалившись на спину, Иван взглянул на серое, затянутое тучами небо и, как в прошлый раз, при прощании с мамой перед уходом на войну, ощутил прилив какого-то жуткого, тоскливого безволия.

«Устал я что-то от земных сует, может быть, в священники уйти, отцу Герасиму на смену, – подумал он, закрыв глаза. В тот же миг вместо свинцовых туч ему представился дивный образ синеглазой красавицы. – А как Еленка, она же ждет, на меня надеется? Какой же я дурак, надо было сразу ее с собой забрать, – мысленно ругнул себя Иван, припомнив, что при прощании княгиня на его настойчивые просьбы даже не сказала «нет», лишь только плакала да упрямо качала своей бедовой, белокурой головкой. – Надо было хватать ее, как там, в дубраве, и увозить в станицу. Бабы все, а уж тем более красавицы, натуры шибко строптивые, любят себе и людям душу потрепать. Да, похоже, рано я в попы собрался», – заключил есаул, проворно вскакивая на ноги.

– Прости, святой отец, но не готов я стать твоим преемником, потому как смысла заповедей божьих до конца не понял. Получается, что если соблюдешь одну, другую тут же нарушишь. Мне сейчас священный сан принять значит и любовь предать и казачье братство. Не знаю, как кому, но для воина сие самый тяжкий грех, по разумению моему. Что, как не предательство, Христа Спасителя на крестные муки обрекло.

Почуяв за своей спиной чье-то горячее дыхание, Княжич обернулся – то был Лебедь.

– А, это ты? Сейчас пойдем, – обращаясь к нему, словно к человеку, промолвил Ванька и, теребя серебристую, под стать Еленкиным косам гриву, спросил: – Тоже хочешь поклониться маме да Герасиму?

Жеребец в ответ склонил гордо посаженную голову, то ли в знак согласия с хозяином, то ль выражая покойным благоволение своей бесхитростной конячьей души.

3

При въезде в станицу есаулу вспомнился рассказ Апостола о горе-атаманах и его намек, мол, скоро сам все поймешь. Впрочем, понимать особо было нечего. Ушлый Ванька уже и так уразумел, что в казачьем войске идет, пока еще подспудная, но, видимо, нешуточная борьба за власть. Быть иначе просто не могло. Сколько Княжич себя помнил, вольное Донское воинство всегда делилось на тех, кто так или иначе, но признавал власть русского царя, и откровенных разбойников. К первым в его родной станице принадлежали Чуб да Большак с Резанцем и их ватаги. У вторых вожаками были Захарка Бешеный и еще несколько примкнувших к нему воровских атаманов. Имелась, правда, и третья сила – это Ваньки. По велению мятежных сердец побратимы больше тяготели к разбойничкам, хотя рассудком понимали правоту Емельяна с сотоварищами. Последние два года в станице верховодили казаки, приверженные дружбе с Москвой. Может быть, от этого в нее и прибыл Новосильцев сзывать станичников в цареву рать.

Причиною тому был Княжич, зарубивший Бешеного, когда тот, совсем утратив совесть, бросил братьев-казаков на произвол судьбы в степи безводной. Тогда Иван и подружился с Емельяном, который со своею братией встал на защиту молодого есаула и не допустил его позорной гибели в мешке с камнями.

Ясно дело, что после ухода на войну Хоперского полка дружки Захария подняли головы. А теперь, получив известие о гибели преданных царю атаманов, наверняка попытаются подмять станичников и заставить жить их по своим, воровским законам. Помеха нынче у них была одна – это он, Ванька Княжич с уцелевшими хоперцами.

«Только мне еще недоставало доморощенных воров усмирять», – с раздражением подумал Иван.

А в станице началась уже гульба. Пришедшие с войны, хоть и не с победой, но со славой, воины праздновали завершение самого кровавого в их жизни похода. При этом радость да печаль уживчиво соседствовали в широкой русской душе. Проезжая мимо настежь распахнутых окон и дверей убогих жилищ станичников, Княжич слышал крепко сдобренные непотребной бранью радостные крики.

Как бы не передрались, встревожился было есаул, однако тут же успокоился, вспомнив о нерушимости казачьего братства. Что б там ни было, но казак казаку поневоле брат. Как оно в народе говорится, ворон ворону глаз не выклюет, а уж сокол соколу и подавно. Придя к такому заключению, Иван дал волю Лебедю и сломя голову понесся к стоящему на окраине станицы родительскому дому. После посещения погоста есаул не захотел идти на гулянку, остаток дня он решил провести в одиночестве.

Ворота роскошной, по станичным меркам, Ванькиной усадьбы были приоткрыты. Княжич недоуменно пожал плечами – шастать по чужим домам без приглашения у казаков было не принято. Однако, въехав на подворье и увидав, как оно чисто прибрано, он сразу догадался, кто сюда наведывался.

Сам не имевший ни кола, ни двора, Кольцо не раз корил его за безалаберность и, наезжая в гости, всегда пытался навести порядок в расхристанном хозяйстве воспитанника. Грустно улыбнувшись, Иван взошел на крыльцо.

Первым, что бросилось ему в глаза, был стоящий посреди стола бочонок и лежащий на нем перстень с изумрудом. Истолковать значение сего послания-подарка не составило большого труда.

Перстень не оставлял сомнений в том, кто принес сии дары. Наведенный порядок означал, что вездесущий атаман осведомлен о скором возвращении есаула. Ну а вино на то и создано, чтоб дружбу им крепить. Сердце Княжича тоскливо заныло, но тоска была не горькой, скорее, сладостной. Он сел к столу, нацедил вина и без всякой радости, скорее, с отвращением влил в себя хмельное зелье. Пить Ваньке вовсе не хотелось, однако он опять наполнил кубок.

Так уж повелось, что все на белом свете пьют: и католики, и иудеи, даже басурмане, коль придет охота, тайком прикладываются, хоть и вера им того не дозволяет. Но они все выпивают лишь когда захочется, а русские – имеется желанье, пьют, и коли нет его – все одно напиваются.

Поначалу хмель взбодрил Ивана, и неказистая действительность предстала перед ним в розовом свете. «И чего Апостол воду мутит – тяжко, мол, ребятки, вам придется. Завтра же пойду к нашим разбойничкам да обо всем договорюсь. Сообща решим, как жить казачеству. Истина, она всегда посередине. Спину гнуть перед боярами никто не собирается, но и от Руси нельзя откалываться. Власть цареву признать придется, однако лишь цареву и больше ничью. Так станичникам и заявлю – мы, станичники, неподвластны никому, кроме бога и его наместника на земле, государя православного. Тех, кто шибко к воровству пристрастен, придется окоротить. Нечего за зипуном на Волгу шастать. Пускай, вон, с крымцами да турками воюют, нехристей грабить не грех. Несогласных будем сами карать, но на суд московский ни одной души казачьей не выдадим. С Дону выдачи нет, так было, есть и будет. Тут нам даже Грозный-царь не указ. Когда буду на Москве, сам скажу ему об этом».

Однако чем больше есаул хмелел, тем печальней становились его помыслы. После пятой чарки белый свет стал серым для него, и было отпустившая тоска вновь охватила Ванькину душу. «Дурак ты, Ваня, как есть Иван-дурак, который думкой богатеет. Наслушался посулов Шуйского и возомнил себя атаманом всего войска Донского. И станичников, и самого царя жить учить собрался. А кто ты есть на самом деле, чего достиг и с чем остался? Сидишь один, как сыч, винище хлещешь, словно распоследний пьяница. Святой отец, который всю свою душу тебе отдал, помер в убогой нищете, а ты и глаз ему не закрыл. Друзей лучших растерял. Один, по твоей милости, в пепел обратился, а другой – от плахи палача невесть куда сбежал. Даже женщины любимой не сберег. Где теперь Еленка? В Москву едет, чтоб царевой наложницей стать».

При мысли, что красавица шляхтянка может изменить ему, пусть даже и с помазанником божьим, Иван взбесился. Выхватив клинок, он принялся крушить все вокруг, приговаривая:

– Царя убью, сам смертью позорной сдохну, на муки адские пойду, но Елену никому не отдам!

Вдоволь набушевавшись, Княжич бросил булат на изрубленный стол и, не раздеваясь, увалился на постель. Впадая в тяжкий, пьяный сон, он еще успел подумать: «Хватит весь мир земной от нечистой силы спасать. Пока не поздно, надо об Еленке с побратимом позаботиться. Ближе них среди живых никого у меня нет. Нельзя допустить, чтоб прекрасная Елена предстала перед Иродом, а вот мне с ним свидиться придется. Лишь он один способен смертный приговор Ивану отменить. Рискованно, конечно, с царями в спор вступать, это тебе не Шуйскому дерзить, но чего ради брата не сделаешь, да и разве нам впервой на острие клинка плясать, глядишь, и в этот раз удача не изменит».

Не сподобил бог людей видеть наперед, куда их приведет дорога жизни. То-то Княжич удивился бы, если б узнал, что в недалеком будущем именно Кольцо снимет его с дыбы в застенке Московского кремля.

4

Пробудился есаул в ту пору, когда луна еще висит на небосклоне, однако солнце уже красит его багряным цветом утренней зари. Первым делом он вспомнил о Лебеде:

– Я ж его, пьянчуга эдакий, даже не расседлал.

Иван вскочил с постели, но в глазах вдруг потемнело и острая, как от кинжального удара, боль пронзила череп. Еле устояв на ногах, Княжич прислонился к столу и с изумлением подумал: «Чего это? Вроде, выпил-то вчера не шибко много. Раньше отродясь такого не бывало. Ну случалось, маялась душа с похмелья, но чтоб вот так.

Впрочем, удивляться было нечему. Полученные при взрывах встряски не прошли бесследно для его лихой головы. Не мудрствуя лукаво, Иван налил полковшика вина и выпил. Малость полегчало – боль утихла, взор прояснился.

Держась за стенку, – Княжич вышел на крыльцо, его любимца на подворье не было. Не на шутку растревоженный, он направился к конюшне, войдя в которую увидел не только Лебедя, а и шедшего с обозом вьючного коня. Они стояли в стойлах, вяло пощипывая накиданное кем-то сено.

– Видно кто из наших заходил, – догадался есаул, возвращаясь в дом. Лишь теперь он заметил, что жилище прибрано после вчерашнего погрома, а на столе, возле бочонка лежит изрядный кусок соленой осетрины и свежий хлеб. – Ишь, заботятся о непутевом начальнике своем. Везет мне на друзей, только им с меня не много проку, – печаль и радость одновременно всколыхнули мятежное Ванькино сердце, и он снова потянулся к вину.

То ль от выпитого, то ли от скопившейся усталости душа и тело молодого казака покатились в пропасть тоскливой лени, столь привычной и столь пагубной для русского человека.

– Ничего, успею, завтра же отправлюсь в путь, – решил он, вновь ложась в постель и погружаясь в бездумную дремоту. Так он пролежал до вечера, словно зачарованный, не догадываясь, что этот день ленивого безделья напрочь искалечит его и так не шибко складную жизнь.

Когда за окнами начало темнеть, на дворе послышались пьяные голоса. Иван с трудом поднялся с лежбища, он не успел еще и шагу ступить, как в горницу ввалились Разгуляй с Андрюхой в сопровождении десятка хоперцев, среди которых был Никита Лысый.

– Слава богу, жив, – воскликнул Лунь, обнимая есаула. – А то я вчера вечером заходил, гляжу – в доме разгром, словно хан Мамай прошел, сам лежишь весь бледный, как лист осиновый дрожишь и чего-то про свою литвинку да про Ваньку Кольцо бормочешь. Ну, думаю, широко гульнул атаман, аж лыка не вяжет. Даже испугался, подумал, как бы ты не окочурился от хмельного угара.

– Молчи уж, праведник, – усмехнулся Княжич, глядя на заплывший синевой Андрюхин глаз. – Чем меня корить, скажи-ка лучше, где по сусалам умудрился получить?

– Это мы с Лукашкой Лиходеем, дружком Захарки Бешеного подрались. Он, паскуда, нас, хоперцев, опричниками обозвал.

– До смертоубийства-то, чай, дело не дошло? – с тревогой в голосе поинтересовался есаул.

– Да где там, о каком смертоубийстве речь, – беззаботно отмахнулся Лунь. – Так, бороду его холеную я малость потрепал, на том побоище и кончилось. Сам Лукашкато парень неплохой, только шибко вспыльчивый, тебе под стать. Это его Илья Рябой подзадорил. Теперь он после того, как ты Захара отправил на покой, у разбойничков наших верховодит. От него вся гниль и идет. Сам, сволочь хитроблудая, даже тявкнуть побоялся на меня, а Лиходея натравил. Ну да мы их быстро образумили, – Андрей кивнул на стоящих за спиной товарищей. – Повинились наши горе-душегубы, мировую пить зовут. Мы за тобой, полковник, пришли. Негоже приглашение отвергать. И так вчера весь вечер Илюха, подлая душа, шипел, слюнями брызгал, где, мол, Княжич? Али он, как царским воеводой сделался, со своими братьями-станичниками водить дружбу не желает?

Слова Андрюхи огорчили Ивана. Хотя иного ждать не приходилось. Ратующие за раскол с Москвой атаманы уже учуяли в нем преемника Чуба, не менее уважаемого, но более удачливого и своенравного, чем покойный Емельян. Теперь они наверняка попытаются опорочить его в глазах станичников. Средство для этого имелось лишь одно – объявить предводителя хоперцев наймитом Грозного-царя, променявшего казачьи вольности на деньги с почестями.

«Сейчас и мамину родовитость, и что разбойничать на Волгу не хожу – все припомнят. Даже Елену приплетут, не может быть, чтоб Лысый по всей станице о ней не раззвонил, – с неприязнью глядя на Никишку, подумал есаул. – Только все это пустые хлопоты. Меня казаки с детства знают, на глазах их рос. А уж после крови той, что вместе пролили в боях со шляхтой, никакие наветы не помогут разбойничкам. Да и какие они разбойники, так, название одно. Были б истинными душегубами, так не языком чесали, а прирезали во сне иль из-за угла стрельнули – и делу конец», – легкомысленно заключил Иван, явно недооценив доморощенных врагов.

Заметив, что хмурый, словно туча, Ванька еще больше помрачнел, Разгуляй оттер плечом Луня, и строго попрекнул:

– Чего в горницу вломились всей ватагой? Чай, не у себя в землянках? Вон, как все полы позатоптали, а заметать кто будет? – хитровато подмигнув, Митяй добавил: – Атаман-то нынче один живет, без бабы. Да и женки у него такие, что веником махать не заставишь, тут же сбегут. Ступайте, братцы, до Рябого, мы вас догоним.

Как только казаки вышли, Княжич гневно вскрикнул:

– Зачем людей прогнал? Как Илюха, хочешь меня чванливым барином-боярином представить перед братьями?

Хорунжий изумленно пожал плечами, но уверенно ответил:

– А ты как хотел? Должно же уважение к начальству быть. Или, думаешь, коль перстни поснимаешь, в сермягу облачишься, да вон в Сашкину халупу переселишься, – Митька ткнул перстом в окошко, сквозь которое виднелось осиротевшее жилище Ярославца, – так они к тебе великой преданностью воспылают? Нет, брат, шалишь. Человек, он по своей природе власть не любит. Ну а так как даже здесь, на Дону, кому-то подчиняться да приходится, потому что полной воли в этой жизни нет, то каждый жаждет видеть сильного начальника. Кто ж захочет пред убогим преклоняться?

Обиженно насупясь, Разгуляй присел к столу, налил вина, после чего продолжил:

– И вообще не пойму, о чем речь? Будто сам не знаешь – нелегко казачьим атаманом стать, но быть-то им еще трудней, – и уже насмешливо напомнил про покойного Захара: – Али самому не доводилось незадачливых старшин свергать?

– Доводилось, – тяжело вздохнул Иван, цепляя к поясу булат.

Заметив, что он не берет с собою пистолетов, Разгуляй кивнул на драгоценное оружие.

– Возьми на всякий случай, неизвестно еще, чем эта гулянка кончится. Речи наши разбойнички ведут-то благостные, брататься-обниматься лезут, а в глаза не смотрят, блудливым взором меж собою переглядываются. Как бы они, Ваня, супротив тебя чего не удумали. Ты ж теперь у них как в заднице заноза.

Спорить – Княжич не стал, но исполнил совет друга лишь наполовину. Взяв один из пистолетов, он заткнул его за пояс.

– Вань, а может, тебе лучше вовсе к Рябому не ходить? – осторожно посоветовал Разгуляй. – Я, конечно, не такой, как ты, провидец, но сердцем чую неладное.

Иван в ответ печально улыбнулся:

– А может, лучше было б мне вовсе не родиться на белый свет? Кто знает? Только коль уж уродился, надобно весь путь, судьбою предназначенный, до конца пройти и прямо. Вилять да прятаться – это не по мне, – и направляясь к двери, с шутливой строгостью изрек: – Пошли, чего расселся за атаманским столом. Негоже друзей, а тем более врагов ожиданием томить.

5

Не в пример другим станичникам, ютившимся в землянках или срубленных на русский лад бревенчатых избушках, воровской атаман Илья Рябой обитал в огромной, наподобие татарских, юрте, которую ее честолюбивый хозяин называл не иначе, как ханской.

Когда Иван с хоперцами вошли в жилище предводителя разбойных казаков, все гулевые атаманы были уже в сборе. За дощатым, без скатерти, но богато накрытым столом сидели четверо. Сам Илья – рябоватый, малорослый, толстенький, на вид ничем не привлекательный мужик, лет сорока, добившийся столь высокого положения лишь благодаря змеиной хитрости и непревзойденному умению играть на струнах людских страстей. Справа от хозяина расположился Лука Лиходей – зверского вида да богатырской стати казачина, на редкость вспыльчивый и столь же простодушный. Слева восседал Матвей Безродный – высокий худой старик, один из самых древних не только в станице, но и на всем Дону атаманов, который славился, как и Кольцо, непримиримостью к царевой власти. Четвертым оказался юноша с карими, раскосыми глазами, лицо которого показалось Княжичу знакомым, хотя он видел его явно в первый раз.

Окинув есаула ненавидящим взглядом, отрок встал из-за стола и ушел в дальний угол, туда, где возле жаровни, источавшей вкусный запах жареного мяса, возились три бабенки, одетые в турецкие шальвары и кисею, по всей видимости, Илюхины полюбовницы.

Глядя на обряженных вакханками77
  Вакханки – в древности женщины, посвятившие себя служению богу виноделия Вакху (Бахусу). В более позднее время – название распутных женщин.


[Закрыть] толстомясых девок, Ванька еле удержался от смеха. Совсем, видать, Рябой берега родные потерял, в придачу к ханской юрте еще султанским гаремом обзавелся. А этот мелкий злыдень, интересно, кто? Наверно, евнух.

Вознамерившийся удивить царевых прихвостней своею щедростью, разбойный атаман аж позеленел от злости. Ярость у Рябого вызвало не что иное, как презрительная усмешка, которой Княжич одарил его наложниц.

«Не по нраву мои девоньки пришлись. Ну конечно, ты ж приучен только с раскрасавицами спать, а на жительство берешь лишь девиц благородных. Ничего, боярышень ублюдок, скоро кровью станешь блевать, тогда уж не до смеху будет», – подумал он, но тут же взял себя в руки и с радостной улыбкой на тонких, как у змеи, губах да распростертыми объятиями шагнул навстречу есаулу.

– Ну здравствуй, Ваня. Как оно, не утомила служба государева?

– Мы с братами не царям, а святой церкви да Родине служим, – строго осадил его Иван, подавая руку. Не поздороваться с хозяином было как-то не по-людски, но и обниматься со сволочью, которая когда-то чуть не отправила его хлебать Донские волны, он тоже не мог.

Чем-чем, а хитростью господь Илюху не обидел. Враз сообразив, что настроен Княжич решительно и появление в станице есаула, снискавшего себе громкую воинскую славу, не сулит разбойничкам ничего хорошего, он криво усмехнулся и печально вымолвил:

– Вижу, ты совсем не изменился. Все такой же гордый да за веру православную радеющий. Не зря в народе говорится, горбатого могила исправит. Только жизнь-то, Ваня, у каждого своя. О вере спорить не берусь. Тут тебя Герасим так подковал, что равного на всем Дону не сыщешь, но о Родине скажу. Таким, как я, вольным воинам, родства не помнящим, где хорошо, там и Родина.

Продолжить разговор в подобном духе значило затеять свару. Несмотря на вспыльчивый нрав, ссориться без веских на то причин Ивану было несвойственно.