Текст книги "Проклятый род. Часть 2. За веру и отечество"

– Да истины простые, каждому известные, но не всяк способен их блюсти. Первым делом – не завидуй никогда и никому, а во-вторых, не лезь в чужие сани.

– Ну, с завистью понятно. Перстни-самоцветы на руках у старшин всем видны, а про то, что они первыми в огонь идти должны, многие забывают, – вздохнул Иван и напрямую вопросил: – До сих пор жалеешь, что я не сгинул и не дал тебе стать атаманом?

– Было дело, чего греха таить. Поначалу жалел, а нынче вовсе не жалею, потому и говорю – в чужие сани не садись. Ну, избрали бы меня полковником, а дальше что? Поднимать мятеж да на Дон пробиваться? С Шуйским я б не смог договориться, он и слушать бы меня не стал.

«Тут ты прав, окажись на моем месте кто-нибудь другой, вряд ли б все так благостно закончилось. Своего во мне увидел Петр Иванович: хоть и казак, но в то же время сын боярышни, потому так милостиво обошелся», – подумал Княжич, припомнив свою последнюю встречу с воеводой и их задушевную беседу.

– Вот и получается, Иван, что возвращением своим ты меня от смерти спас и даже больше, – заключил Никита.

– Куда уж больше-то? Хуже смерти в этой жизни нету ничего, – шутливо возразил есаул.

– Есть, Ваня, очень даже есть, – заверил Лысый. – Есть еще души погибель. Через дурь свою на плаху угодить – куда ни шло. Господь, он к недоумкам милостив. А вот гордыне в жертву пару сотен израненных товарищей отдать – это другое дело, такое даже бог не прощает.

Ванькину шутливость как рукой сняло. Приподнявшись на локте, он с уважением взглянул в некрасивое, щекастое лицо Никиты. «А ведь Лысый – хороший человек, по крайней мере, совестливый. Вон, цари да короли целые народы на закланье обрекают и ничего, живут себе, не тужат. А он, простой казак, однако черта в душу не пустил».

– Слышь, Никита, как говорится, лишь дурак своим промашкам рад, но я действительно доволен, что в тебе ошибался, – откровенно признался есаул и предложил: – Давай-ка, брат, поспим еще маленечко, покуда Разгуляй не заявился, уж он-то нам покою не даст. Там, в углу, – под образами, ковер персидский постелен, на него и ложись. Кольцо всегда на ковре на этом с перепою отсыпается.

Покраснев от радостного смущения, Лысый встал из-за стола и улегся на мягкое лежбище. Пожилому казаку было лестно, что в доме Княжича он такой же гость, как и прославленный Ванька Кольцо.

«Молодец, Иван, понимает чужой души переживания, хоть и молод, но уже настоящий предводитель. В жизни главное – быть настоящим, а казаком иль атаманом – не так уж важно. Ну не наградил меня господь талантом начальствовать, ну и ладно, ну и пусть, знать, судьба такая», – подумал, засыпая, Никита. Он был истинно русский человек, который никогда не покорится супостатам, может взбунтоваться против власти, но почти всегда покорен своей судьбе. Именно в покорности судьбе, как и у любого православного, была его и сила, и слабость одновременно.

10

Княжич не ошибся, полагая, что ворон ворону глаз не выклюет, а казак казаку поневоле брат. Было вспыхнувшая вражда между царскими волками, как прозвали недруги хоперцев, и вольными разбойничками быстро сошла на нет. Причиною тому послужила то ли мудрость Ваньки, то ли его совестливость. Хоть и принято считать, что ни одно благое дело не остается безнаказанным, но помилование им Максимки оказалось редким исключением из неправедных законов жизни человеческой.

Разгуляй недаром опасался нападения Илюхиных дружков. Ударившись в бега, Рябой и впрямь созвал на сход воровских атаманов из окрестных станиц, объявив при этом:

– Княжич с Разгуляем да Лунем царю Московскому с потрохами продались. Наказ у них от государя Грозного – всех разбойных казаков под корень извести, не щадить ни старого, ни малого. Максимка Бешеный и дед Матвей уже сказнены. Того гляди, и к вам пожалуют, опричники поганые, московитские порядки заводить.

Врал Илюха убедительно, со слезой во взоре, он был уверен, что сообщники уже поплатились за его злодейство. Сам Рябой, окажись на месте Княжича, ни за что бы их не пощадил.

Поначалу многие поверили, даже собрались идти, громить отступников, однако и среди воров нашлось немало трезвых умов. Воевать с хоперцами себе дороже. Прошедшие через горнило настоящей войны царевы волки являли собой, пусть и малочисленную, но сплоченную совместно пролитой кровью, грозную силу. Да и верилось с трудом, что коренные казаки Ванька Княжич и Митька Разгуляй пошли в опричники да еще творят такие зверства на родной земле, а потому разбойнички решили послать за ними гонца. Коль чисты перед казачьим братством, так придут и разъяснят, чего хотят, а коли нет – тогда междоусобия не избежать. Возвратился посланец нежданно скоро, однако не с Иваном или Митькой, а с Безродным.

Как и Разгуляй, старец сразу понял, куда отправился Рябой, и смекнул: если Илья расправится с хоперцами, и ему погибели не миновать. Мертвым он Илюхе-змею нужнее, чем живой. Ну а жизнь, она любому дорога, причем на склоне лет нисколь ни меньше, чем в дни шальной, бездумной юности. Не теряя времени даром, дед Матвей отправился спасать свою седую голову, а гонца, который ему встретился, назад поворотил – нечего воду зря мутить. Митька Разгуляй, хоть и не Княжич, но отчаюга тот еще. Вполне способен со своею волчьей сворой начать за Ваньку мстить.

Появление воровского старейшины оказалось как нельзя кстати. Въехав на майдан, где собрался станичный круг, он увидел стоящую поврозь от остальных ватагу казаков с полсотни душ, в которых без труда признал здешних хоперцев. Вооружившись до зубов и став плечом к плечу, они действительно напоминали матерого волчару, готового отразить наскок брехливых дворовых псов.

«Наверняка в других станицах то же самое творится. Ну, Илюха, ну, гад подколодный, стравил-таки братов. Тут и Разгуляй не нужен, и без него сейчас казаки друг другу в горло вцепятся», – подумал дед Матвей.

Встреченный изумленными возгласами, старик пробрался в середину толпы и, подождав, пока народ угомонится, не кривя душой, поведал об истинной причине раздора. О том, что самого его и пальцем никто не тронул, а едва не порешивший Княжича Максимка отделался лишь мордобоем да словесным увещеванием Ивана.

– А я что говорил, – яростно воскликнул Назарка Лихарь, один из трех уцелевших на войне хоперских сотников.

– Нашли, кому поверить, этой сволочи рябой. Разве может Княжич со стариками и мальцами воевать? Да вы на есаула нашего молиться должны. Если бы не он, сейчас не на майдане горлопанили, а от карателей царевых по норам прятались, иль на дыбе висели. Его сам Шуйский тронуть не посмел, вы же, твари, убить задумали и еще в измене обвиняете. Да я за Ваньку зубами вас порву, – вынув саблю, Лихарь двинулся на разбойных атаманов, остальные хоперцы, как один, шагнули вслед за ним.

Ничто уже, казалось, не могло предотвратить побоище, но тут вмешался Безродный. Заступив Назару путь, воровской старейшина склонил пред ним свою седую голову.

– Простите, братья, Илюха-змей нас попутал. Неужто станем из-за гада этого друг друга живота лишать. Ведь мы ж казаки – одна семья, а в семье, как говорится, не без урода.

Покорность старца отрезвила Лихаря. Бросив саблю в ножны, он строго, однако уже без злобы, изрек:

– Так-то лучше, а то заладили – опричники, царю продались. Сидя дома на печи да зад почесывая, легко других осуждать.

– А коль не продались, зачем Игнашку Доброго отправили с посольством на Москву? – крикнул кто-то из разбойных казаков.

– Дурак ты, братец, истинный дурак. Слышал звон, но откуда он, не знаешь. Игнат не на поклон к царю поехал, а княгиню охранять, – ответил сотник и уже с усмешкой пояснил: – Когда мы до дому возвращались, Княжич в Диком Поле у татар отбил бабенку. Новосильцев сказывал, будто бы она самого литовского канцлера, это, значит, князя их первейшего, вдова. Та, понятно дело, в Ваньку по уши влюбилась, по ночам сама к нему бегала, но на Дон поехать забоялась, с князем Дмитрием в Москву подалась. Вот Иван Игната и отправил за нею присмотреть. Шибко девка красивая, за такими нужен глаз да глаз. Кстати, он и сам намеревался в белокаменную ехать, но не к царю, а за своей литвинкой. Только тут уж ничего не поделаешь. В отца, видать, наш Ваня удался. Андрей-то Княжич свою Наталью тоже из боярского терема увел. А в станицу есаул явился, чтоб Кольцо о грозящей ему каре упредить. Слыхали, что Ивана-атамана Грозный-царь заочно к смерти приговорил. Вот такие-то дела, – вздохнул Лихарь.

– А бабенка-то и впрямь красавица? Лучше Надькитатарки или нет? – полюбопытствовал все тот же казачок. Назар презрительно взглянул на баламута.

– Я ж уже сказал, что ты бестолочь, бестолочь и есть. Разве Княжич ради обычной девки засобирается в Москву? Нет, братцы, там такая дива, какой из вас никто не видел отродясь, голову даю на отсечение.

Раздувая ноздри от избытка чувств, Лихарь принялся описывать Елену.

– Сама статная, ростом чуть ли не с меня. Косы серебристо-белые аж до колен, глаза огромные и синие, словно Дон в погожий день. Цицки большущие, но не болтаются, торчком стоят. Стан тонкий, словно у осы, а зад такой, что глаз не отвести.

– Назар, а как ты зад ее под платьем умудрился разглядеть? – засмеялись станичники.

– Нетопыри, да такую задницу, как у ей, ни под каким сарафаном не упрячешь. К тому ж княгиня поначалу в замшевых штанах ходила. Потом уж Ванька в шаровары малоросские свою красавицу обрядил, чтоб народ не смущала.

Любят казачки послушать байки, а про баб особенно. Женки на Дону – большая редкость и всегда желанны сердцу вольных воинов, желанней их, быть может, только выпивка. Смешавшись с царскими волками, воровские казаки обступили Лихаря и, развесив уши, стали внемлить Назаркиным речам про то, как шляхетская княгиня рубилась с татарвой, как одним лишь взмахом белой рученьки укротила взбесившегося Татарина. Вражды словно не бывало. Вместо брани и угроз по майдану разлился веселый смех и восторженные выкрики:

– Ай да девка Княжичу досталась, за такой не то, что на Москву, и в преисподнюю не грех отправиться.

Вернул станичников на землю с мечтательных небес дед Матвей.

– Угомонитесь, жеребцы, нашли время для веселья. Волоките-ка Илюху на правеж, сбежит ведь, сволочь, пока вы тут по бабам страдаете.

Кинулись искать Рябого, но того уже и след простыл. Дожидаться суда своих дружков Илья не стал. Увидав Безродного, он сразу понял, что спета его песенка, и вновь ударился в бега. На сей раз в Турцию, а чем плохая страна? Винишко пить нельзя, зато гарем иметь возможно. Но уж коли не везет, так не везет. По дороге в басурманские края наткнулся горе-атаман на чамбул татарский.

У ордынцев разговор с казаками нисколь не дольше, чем у станичников с ними. Поначалу дочиста ограбили. Грабить было что – это юрту с бабами Илюха бросил, но казну разбойничью, которую хранил, всю с собою прихватил, не бедствовать же на чужбине. Покорись Рябой, глядишь, и оказался б в Турции. Конечно, не хозяином гарема, а рабом галерным, цепью к веслу прикованным. Но тут и он не стерпел. То ль потеря денег раззадорила Илью, то ли в рабство идти не захотелось – какой ни есть, а все ж таки казак. Выхватил развенчанный разбойный атаман засапожный ножик и бросился на татарву. Сказать по-русски, мол, собаке смерть собачья, наверное, несправедливо будет. Жил Рябой неправедно, паскудно, но принял смерть как вольный человек. На этот случай больше изреченье просвещенных латинян подходит – каждому свое.

Тем все и кончилось. Всколыхнулся было смутой казачий Дон, но из берегов не вышел. Хватило у станичников здравого рассудка, чтоб не допустить пролития братской крови.

11

В тот час, когда порубленный разбойный атаман упал на землю и сделался добычей воронов, с предводителем хоперцев дело обстояло немногим лучше. К вечеру другого дня Княжич снова впал в беспамятство, а по телу разлился жар, да такой, что казалось, черти сунули ему в нутро свои адские угли. Неотлучно находившийся при нем Митяй не на шутку встревожился и растолкал дремавшего после бессонной ночи Лысого.

– Проснись же ты, Иван, кажись, помирает.

Тот сразу же вскочил, подойдя к раненому, он положил ладонь на его пылающий лоб.

– Ну как? – с робкою надеждой спросил хорунжий.

– Плохо дело, похоже, кровь дурная забродила.

– Какая такая дурная кровь?

– Та, что вытекла из жил, а наружу не вылилась, – глубокомысленно изрек Никита.

– Как же ты мне надоел со своим мудрствованием. Ванька помирает, а он стоит, словно пень, да речи умные ведет. Делай что-нибудь, чертила лысый, хотя бы травы завари! – заорал Разгуляй.

Умом не обделенный муж одарил его осуждающим взглядом, молчи, мол, оглашенный, без тебя тошнехонько, разорвал на Княжиче рубашку и принялся осматривать рану, края которой угрожающе распухли.

– Снадобье тут не поможет, надо кровь отворять, – неуверенно промолвил он.

– Ну так отворяй.

– Легко сказать, я раньше этого еще не делал никогда.

– Тогда откуда знаешь, что надо кровь пущать? И вообще, что ты в ранах понимаешь, дубина стоеросовая, тебе бы только языком трепать!

– Да уж знаю, на себе испробовал, – заверил Лысый. – В первый год, как я сбежал в казаки, меня татары так же в грудь стрелою ранили. Стрелу-то сразу вынули, но лихоманка все одно началась. Все думали, помру, даже отца Герасима позвали, чтоб грехи мне отпустил. Он-то мать Ивана и привел. Я помню, как Наталья этот вот кинжал, – Никита указал перстом на заветное оружие, – в рану мою сунула. Что было далее, не знаю, сомлел от боли. Потом уж мне казаки показали черной крови с полгоршка, из раны вытекшей.

– И помогло? – недоверчиво спросил Разгуляй.

– Живой, как видишь. Дня три еще болтался между жизнью и смертью, а затем на поправку пошел.

Митька обреченно махнул рукой, где, мол, наша не пропадала, и потянулся к смертоносному клинку, которому на этот раз предстояло изменить свое предназначение. С восторгом оглядев остро отточенное лезвие – казаку оружие, что девке дорогой наряд, хорунжий подал его Никите.

– Видать, и впрямь рискнуть придется, настоящего-то лекаря все одно не отыскать, – промолвил Лысый, как бы уговаривая самого себя, и распорядился: – Поворачивай Ивана на бок.

Хорунжий побледнел, но безропотно исполнил его приказ. Истово перекрестившись, новоявленный знахарь сунул в рану острие. Черная, с мертвецким духом кровь ударила ключом.

– Ты что, гад, делаешь? – с испугом воскликнул Разгуляй.

– Не каркай под руку, – осадил хорунжего Никита, еще глубже засовывая лезвие. – Лучше миску какую-нибудь дай, а то изгадим всю постель.

Родник кровавый вскоре иссяк, и лысый потянул кинжал обратно. Вслед за ним из раны показался какой-то склизкий шматок.

– А это что? – спросил дрожащим голосом Митяй.

Не удостоив хорунжего ответом, казачий лекарь вытянул напитанный кровью шелковый лоскут.

– Так и есть, клок рубахи стрела забила в рану. Выходит, мы не зря с тобой старались, негоже тряпке возле сердца быть.

– Нашел время шутковать, – сердито пробурчал Митяй, укладывая на спину едва живого друга.

– Погодь, надо еще рану завязать, – остановил его Никита.

Покончив с лекарскими делами, он облегченно вздохнул, утер вспотевший от усилий лоб и, подойдя к столу, выпил два ковша вина подряд.

– Надежда-то хоть есть, как думаешь, – на сей раз с уважением осведомился Митька.

– А что нам остается, кроме как надеяться на божью милость да молодость Ивана, – рассудительно изрек Никита, ложась на полюбившийся ему ковер.

Ох непросто, особенно впервой, человека убить, но чтобы вырвать его из лап костлявых смерти, еще большая сноровка да отвага требуются, и эскулапа труд нисколь не легче и не менее почетен, чем воина ратный труд.

12

Казаку негоже слова на ветер бросать. Дав обещание не помирать, Еленку не увидев, Княжич выполнил его и выжил. Впрочем, знай, Иван, какой их будет встреча, может, предпочел бы и остаться в родной земле, на высоком Донском берегу, рядом с мамой и Герасимом.

Вопреки своим беспечным намерениям, исхудавший, бледный, как мертвец, хоперский есаул смог подняться только через две недели. Опираясь на Митькино плечо, он первым делом подошел к окну.

– Слава богу, снега нет, может быть, еще успею.

– Дался тебе этот снег. Даже в бреду горячечном вспоминал о нем. Выпадет, куда он денется, – брюзгливо вымолвил хорунжий.

– Новосильцев обещал меня ждать лишь до первых холодов в городишке маленьком, что недалеко от Москвы, Дмитров прозывается.

– Тогда все ясно, – вмешался в разговор возившийся с печкой Никита, и недовольно засопел.

– Завтра выезжаем. И не спорь со мной, коль не хочешь – можешь дома оставаться, – враз окрепшим голосом распорядился Княжич.

– А я разве что сказал, я согласен. По мне, так лучше на себе тебя тащить к литвинке, чем смотреть, как ты, еще от раны не поправившись, от любви начал сохнуть. Будь она неладна, эта ваша любовь.

Остаток дня казаки скоротали, готовясь в предстоящий дальний путь. Сызмальства привычные, но всегда волнующие предпоходные хлопоты, окончательно оживили Ваньку. К вечеру он совсем расходился, даже сам почистил пистолеты и отточил клинки. Разгуляй с Лунем остались ночевать у Княжича, а Лысый впервые за все время отправился восвояси.

– Пойду, погляжу, что в избе моей творится, почитай, уж две недели дома не был. Хоть окна с дверью заколочу. По всему видать, нескоро возвернемся, – лихо подмигнув товарищам, Никита неожиданно добавил: – И вообще, вернемся ли, как-то встретит вольных воинов Грозныйцарь.

Отъехать спозаранку, как хотел Иван, не получилось, Лысый задержал. Когда он наконец-то появился, Разгуляй с укором вопросил:

– Где тебя черти носят? Ванька уж совсем извелся, еще б чуток и без тебя уехали.

– Никуда б вы не уехали. Я с самого утра из Сашкиной землянки за вами приглядываю.

– А это еще зачем?

– Чтобы до соседней станицы уже по темноте добраться. Там у Лихаря Назарки и станем на ночлег. А то, коль доберемся засветло, Княжич дальше отправится, тогда придется посреди степи ночевать. А ему, чтоб снова захворать, только этого недоставало. Нет уж, пусть еще хоть одну ночь проведет под крышей.

Завидев вышедшего из конюшни есаула, Никита съежился, ожидая взбучки, но тот лишь приветственно взмахнул рукой, бросив мимоходом:

– Наконец-то, я уж думал, ты вовсе не придешь, – ругать нежданно обретенного верного товарища у него язык не повернулся.

Окинув взглядом свое крохотное воинство – Разгуляй с Лунем да Лысый, Есаул распорядился:

– В путь, казаки. День-то нынче вон какой погожий. Сама природа нам удачу сулит.

Утро выдалось и впрямь не по-осеннему солнечным. Но, как только станичники миновали погост, возле которого Иван на несколько минут остановился, чтоб проститься с мамой и святым отцом, подул северный ветер, а небо стало заволакивать тучами.

– Прям как в прошлый раз, когда на польскую войну уходили, – сказал Андрюха, надевая шапку, которую снял возле погоста, да так и держал в руках. – Того гляди, гром грянет и дождь ливанет.

Однако дождик не пошел. Вместо него из наплывшей из-за Дона тучи посыпал пушистый белый снег. Как и многие, кто уродился в зиму, Княжич снег любил, но сейчас он ненавидел эту, ставшую меж ним и Еленой, белую, холодную преграду. Вздрогнув, словно от нежданного удара, Ванька уже вскинул плеть, чтоб взбодрить коня и понестись вдогон за убегающим счастьем, но вдруг застыл в изумлении. Путь отряду преградил, словно выросший из снежного марева всадник. В посеребренной, широкой не по плечам кольчуге да позолоченном шлеме-шишаке он напоминал богатыря из сказки, только шибко молодого, еще не вошедшего в силу. Лицо всадника сквозь снежную завесу поначалу есаул не разглядел, зато сразу же признал доспех.

– Да это же Захаров шлем.

Как бы в подтверждение его догадки раздался сердитый возглас Разгуляя:

– А этот гад что здесь делает? Видно, мы ему с Андрюхой мало всыпали, еще захотел? Так за нами дело не станет!

Свою угрозу Митька произнес нарочито громко, надеясь, что Максимка его услышит и сгинет от греха подальше. Но тот даже ухом не повел. Ловко спрыгнув с седла на уже изрядно припорошенную снегом землю, он направился к Ивану. Потрепав за ухом тревожно всхрапнувшего Лебедя, Бешененок наконец-то поднял виновато понуренную голову и совсем по-детски попросил:

– Возьми меня с собой, – и, вновь потупив взор, негромко, но уверенно добавил: – Не пожалеешь.

– Это верно, – сказал немного ошалевший от его нахальства Разгуляй. – Не то что пожалеть, оглянуться не успеешь, как этот ухарь опять в тебя стрельнет. От него вон кони, и те шарахаются.

Явление Максима застало Княжича врасплох. Иван невольно вспомнил разговор, который состоялся между ним и Бешеным накануне позорного бегства атамана.

13

Это было года два назад. В тот день у казаков случился с крымцами жестокий бой. Уходящую на Дон из набега на татарские улусы разбойную ватагу под предводительством Захара с Ванькой настигла чуть ли не тысячная орда. Спас станичников от неминуемой погибели Иван, тогда еще лишь начинавший обретать известность. Первым увидав лавину нехристей, он убедил братов, что надо не бежать и не вступать в открытый бой, а надобно обороняться, укрывшись за обозными телегами.

Весь день они держали осаду, отбивая атаки ордынских сотен огненным боем. Трижды татарва врывалась в гуляйгород88
  Гуляй-город или град-обоз – передвижное полевое укрепление, представлявшее собой комплекс прочных телег.


[Закрыть], но каждый раз откатывалась под ударами казачьих пик да сабель. Ближе к вечеру татары отступили. Обложив станичников со всех сторон и выслав за подмогой, они решили дождаться утра, чтобы с рассветом обрушиться несметной силой на неверных.

Как только непроглядная степная ночь легла на окровавленную землю, Княжич предложил прорвать ордынские заслоны. Поначалу многие казаки заробели, но Ванька быстро вразумил колеблющихся.

– Свинец да порох на исходе, помощи ждать не от кого, а к татарам за ночь целое войско подойдет. Решайтесь, братцы, либо сейчас, либо никогда, завтра будет поздно.

– Думаешь, прорвемся? – с сомнением спросил Захар.

– Уверен, – ответил Ванька, и станичники пошли на прорыв.

Разметав огнем и сталью ошалевших от казачьей дерзости врагов, ватага Бешеного вырвалась из ордынской петли. Обоз, конечно, пришлось бросить, но все ценное казаки-разбойники прихватили с собой, покидав в мешки, да приторочив к седлам. Впрочем, главная добыча – червонцы и оправленные в золото каменья – была в наплечной суме у атамана.

Проскакав верст двадцать, Княжич приказал остановиться.

– Ты что, очумел? Надо дальше уходить, – напустился грозный атаман на молодого есаула.

– Мы-то уйдем, а остальные? У них кони не нашим чета. Еще верст пять подобной скачки, и падать начнут. Да и раненые уже в седлах еле держатся.

Захар досадливо скривился, но, к удивлению Ивана, согласился:

– Ладно, черт с тобой, поступай, как знаешь. Видать, твой нынче день.

Сговорчивость на редкость необузданного нравом Бешеного сразу показалась Ваньке странной. И вообще, с самого начала боя с атаманом творилось что-то неладное. Он, по сути, передал начальство есаулу и лишь кивал в ответ на его приказы, как бы подтверждая их. А на прорыв и вовсе пошел в числе последних.

«Что это с Захаром деется? Ишь, осторожный стал какой. Хотя, наверное, он прав по-своему. Не атамана дело первым грудь под вражьи стрелы да сабли подставлять, на это есаул и имеется», – решил тогда Иван.

Впрочем, вскоре Бешеный удивил его еще больше. Когда Ванька, выставив дозоры, вернулся к атаману, то застал его сидящим возле небольшого костерка. Огонь, конечно, разводить не следовало, но есаул смолчал, не желая лишний раз злобить строптивого Захара. Раздора меж старшин им только и недоставало. Первым заговорил атаман. Ткнув перстом в черную, как деготь, ночную темень, он со страхом вымолвил:

– Глянь, кажись, огни, неужто татары догоняют. Сердцем чую, вырежут они нас.

Повертев по сторонам своей бедовой, кучерявой головой и никого не углядев, юный есаул похлопал Захара по плечу и, улегшись у костра, чтоб хоть как-то прикрыть его от вражьих глаз, беспечно заявил:

– Не майся понапрасну, гони с души печаль-тоску. Даст бог, уцелеем, а коль убьют – эка невидаль. Всех нас рано или поздно убьют, по-другому помирать мы не приучены.

– Верно говоришь, да только сын у меня, Ванька, еще совсем малец, что он будет делать без отца?

Княжич знал, что у Захара есть прижитый с наложницей-татаркой отпрыск. Более того, ему не раз доводилось слышать о том, как Бешеный в порыве гнева убил несчастную полонянку, однако к дитю ее относится с трепетной нежностью.

– А сколь годов ему? – без особого интереса, скорей, ради приличия, полюбопытствовал Иван.

– Тринадцать будет в эту осень, – с печальною улыбкой на красивом, но попорченном шрамами лице, проникновенно вымолвил безжалостный разбойник. – На этот раз в набег со мной просился. Хорошо, ума хватило его не взять. Прям, как чувствовал, что в эдакую заваруху попадем.

– Тринадцать, так он, считай, уже казак. Я вон, в восемь лет один остался и ничего, произрос. Даст бог, и твой сынок не пропадет, – попытался успокоить атамана Ванька.

– То ты, – почти презрительно ответил Бешеный и, немного помолчав, с благоговеньем в голосе добавил: – Другое дело, мой Максимушка.

Далее вести беседу Ивану как-то сразу расхотелось. «Ну и сволочь же ты. На всех тебе насрать – на меня, на остальных братов, лишь о себе да своем сынке печешься», – подумал он, укладываясь спать.

Сон уже почти сморил есаула, когда Захар опять позвал его:

– Вань, а Вань.

– Чего надо? – раздраженно спросил Княжич.

– Поклянись, что, ежели меня убьют, о Максимке позаботишься.

Поначалу Ванька хотел послать Захара к чертям собачьим иль еще куда подальше, но, узрев в глазах воровского атамана не привычное холодное презрение ко всем и ко всему, а искреннюю печаль, снова принялся его успокаивать:

– Хватит помирать раньше времени.

– Иван, хоть ты-то не криви душой. Скажи прямо – даешь слово или нет? – не унимался Бешеный.

– Даю, – ответил Ванька, и на этом разговор их кончился. Захар немного посидел, глядя на огонь, затем улегся по другую сторону костра. Похоже, обещание есаула успокоило его. Слово Княжича уже тогда много значило.

Наутро поредевшая в бою ватага не досчиталась еще одного бойца. Да не кого-нибудь, а самого атамана. Дозорные сказали, что среди ночи он отъехал в степь, якобы разведать путь, но не вернулся. Сгинул, прихватив с собой казну и последний бурдюк с водой.

Тут среди казаков началось смятение.

– Пропали мы, – роптали слабые духом. Храбрые молчали, потрясенные до глубины души Захаровым предательством.

И снова выручил Княжич. Как ни в чем не бывало, он стал седлать коня. В ответ на изумленные взгляды станичников, он насмешливо распорядился:

– Хватит блажить, еще слезу пустите, как девка, до свадьбы обрюхаченная. Собирайте барахло свое, да поехали.

– Куда поехали? А колодцы, их только Бешеный знал. Мы же все попередохнем, не от татарских стрел, так от жажды, – закричали малодушные.

– Подыхайте, коли есть охота, но я такой подарок Захарке не сделаю. Хоть на карачках, а доползу до станицы и убью подлюку, – с яростью ответил им Иван.

Гнев, он, как чума, вещь заразная. Костеря на чем свет Иуду-Бешеного, казаки стали собираться в путь.

– Из корысти Захар нас предал, оттого и золото делить не захотел, мол, при нем целее будет. Он, видать, еще когда ордынцев грабили, решился на измену, – посетовал тогда Андрюха Лунь.

– Нашел, о чем печалиться. Деньги в жизни воинской не главное. С ветру прилетели, на ветер и ушли, – ободрил его Княжич. И станичники пошли вслед за новым атаманом, самым младшим среди них годами, но самым боевитым.

А потом был тяжкий переход чрез выжженную солнцем степь, было возвращение на Дон, смертельный поединок Ваньки с Бешеным на глазах у всей станицы, и был зашедшийся в предсмертном хрипе, зарубленный Захар.

С той поры прошло два года, срок немалый по меркам бурной казачьей жизни. Не сказать, чтобы Иван за это время повзрослел, взрослым Княжич сделался в тот день, когда татары растерзали маму. Просто есаул научился немного по-иному смотреть на мир и видеть в нем не только белый да черный цвета.

И сейчас, глядя на Максима, на какой-то миг он усомнился в правоте своей. «А ведь Захар не из-за денег нас предал, у атамана столько их имелось, что те крохи, которые мы в том набеге взяли, были для него пустяк. Из-за сына он так подло поступил, а ведь дети – самое святое, может, зря убил я Бешеного. – Но тут же в памяти его восстали Маленький и Ярославец. – Как тогда они и все другие, что молодыми за отечество и веру полегли, не успев сынов родить. Нет, все правильно я сделал. Нельзя на чужой крови своих потомков счастье строить. Мы ж не дикое зверье, а человеки».

Иван уже собрался внять совету Разгуляя и прогнать Максимку, но вдруг вспомнил: «Я ведь сам ему советовал друзей достойных выбирать, вот он меня и выбрал».

Не зная, как поступить, Княжич строго вопросил Бешененка:

– Не пожалеешь, что за мною увязался?

– А я не знаю, что такое жалость. Мне отец даже маму запретил жалеть, когда спьяну забил ее до смерти, – вызывающе ответил казачонок.

Нахальный взгляд черных глаз Захаркиного сына вновь напомнил Ивану Сашку Маленького.

– Ладно, так тому и быть, поедешь с нами, – дозволил есаул и двинулся навстречу новым бедам и новым радостям.

Когда проехали с полверсты, Лунь сказал сердито:

– Кольчугу-то сними, недоумок. Замерзнешь в ней.

Княжич было обернулся, чтобы заступиться за мальца – сколько ж можно его травить, но промолчал, увидев радость на – Максимкином лице. Бешененок правильно все понял. Понял, что давеча побивший его сотник вовсе не гневается, а скорей, заботится о нем. Стало быть, он принят в братство царских волков.