Текст книги "Сезон зверя"

Заблудиться в пойменном лесу, что был шириной не больше километра и тянулся зеленой полосой между речкой Тыры и горами, наверное, никто не смог бы даже специально. Верка поняла, что она просто проскочила мимо зимовья Афанасия, не заметив его, ушла вниз по реке дальше положенного места. Паниковать по этому поводу не стоило: сейчас она чуток отдохнет, повернет назад и будет впредь повнимательней. Жаль только, время потеряла, смеркается уже.

Посидев минуты три на стволе подгнившего и сваленного ветром толстого тополя, Верка энергично поднялась и широко, решительно шагнула на взгорок. Но привычно пружинящий под ногами дерн на этот раз вдруг куда-то ушел, нога провалилась под землю до середины голени, неловко изогнулась в щиколотке и выстрелила оттуда болью вдоль всего тела. Выдернув болотник из обвалившейся лисьей норы, вход в которую она лишь теперь заметила, Верка заохала и опустилась обратно на тополь.

«Только этого сейчас не хватало! Черт бы побрал эту яму проклятую!»

Когда боль как будто утихла, Верка потихоньку поднялась и попробовала осторожно наступить на ушибленную ногу, но тут же, словно пронзенная электрическим разрядом, шлепнулась назад. «О-отлично, Вера Васильевна, – протянула она, злясь на себя, – схлопотала растяженьице. Так тебе и надо, меньше следовало рот разевать!.. Теперь будешь до утра здесь куковать, если не больше, пока не найдут. Покричать Афанасию?.. Да услышит ли, неизвестно же, насколько от него упорола!.. И все равно надо попробовать…» Она сложила ладони рупором, направила их в сторону предполагаемого зимовья и выплеснула во всю силу легких:

– А-фа-на-сий! Сю-да! Сю-да! По-мо-ги-и-те!

Эхо, заметавшись между деревьями, понесло крик по лесу и где-то далеко-далеко погасило в распадке. Верка прислушалась: в ответ лишь негромко зашумела на перекатах речка да совсем рядом пропищал перепуганный бурундук.

«Не слышит…»

И вдруг ее осенило: «Наган! У меня же есть наган. Выстрелить!..» Верка достала из кобуры револьвер, отвела его подальше в сторону, направила ствол вверх и потянула спуск. Но вместо грохота раздался лишь негромкий металлический щелчок. «Осечка!» – сообразила она и нажала еще раз. «Чок!» – раздалось снова. Занервничав, Верка стала дергать курок раз за разом, но ни один из семи патронов, сидящих в барабане, не разразился выстрелом. «Это что, они какой-то бракованный наган мне всучили?! Нет же, я с Диметилом сама из него стреляла… Патроны холостые подсунули?! Ну, начальнички!.. А если медведь?!»

От последней мысли ей стало нехорошо, губы сами как-то невольно и мелко задрожали. Она мысленно увидела себя со стороны в недобром и хмуром вечернем лесу – одинокую, потерявшуюся, беспомощную. Верка потихоньку всхлипнула. Горячая капля обожгла ладошку.

Сумерки медленно, но безжалостно сгущались, хотя, конечно, в эту пору они не должны были достичь августовской черноты. Да и яркий плафон полной луны, поднимавшейся над вершинами деревьев, не давал лесу погрузиться во мрак. Тем не менее от дневного чувства счастливого единения с природой и собственной уверенности не осталось и следа.

«Зачем я сюда потащилась? – Верка размазывала слезы по щекам. – Видите ли, захотелось дурочке посмотреть, как настоящие охотники живут. Рыбку в сетях посмотреть захотелось!.. Вот и поймала теперь рыбину. Жуй ее до утра! Трясись на этом дереве!.. Спички – и те вместе с полевой сумкой в лагере оставила, таежница сопливая!..»

А начиналось все так заманчиво. Сегодня в обед, когда Афанасий привез взрывчатку на канавы и, попив с ними чайку, готовился в обратный путь, Верка полушутливо к нему обратилась:

– Дядя Афоня, а почему вы никогда к себе в гости нас не приглашаете, свой дворец не показываете?

– Почему не приглашаю? – несколько смутился Афанасий, – сегодня приглашаю. Приходи, однако, вечером. Сетки проверять будем, пить чай будем, разговаривать будем. Избушка тепло, второй нара есть, второй спальник есть. Утром на коне назад привезу. Приходи, однако.

– А может, точно? – загорелась она. Опять поманило любопытство и студенческое тщеславие: не каждая может похвалиться, что у якутского промысловика в зимовье гостила, ленков да хариусов собственными руками ловила.

– Сходи-сходи, любительница путешествий, – добродушно разрешил Белявский. – Туда три километра пробежишься, а обратно с комфортом приедешь. Но одну не пущу. Чтоб не переживать потом, пусть вон Вадим тебя проводит.

– Если надо, конечно… – с готовностью отозвался Вадим, молча отбиравший со дна канавы образцы.

– Надо-надо! – строго подтвердил Белявский и уже с другой интонацией, заговорщически глянув на Диметила, добавил: – Да можете там вместе и заночевать.

– Ну это… – Вадим в очередной раз покраснел. – У меня не получится… на вечер много работы. Я только провожу – и назад…

– Дело хозяйское, – усмехнулся Белявский, – но карабин с собой возьми.

Когда они вечером отошли от палаток с километр, Верка, пожалев ноги подневольного провожатого, прямо-таки заставила его вернуться в лагерь, убедив, что дальше прекрасно доберется до Афанасия сама. А в случае чего у нее есть наган и спички.

И вот теперь она сидит на этом проклятом тополе…

Где-то далеко хрустнула ветка, потом еще раз – поближе. Веркино сердце счастливо колыхнулось: «Афанасий! Услышал!» И она прокричала радостно:

– Тут я, тут! Сюда-а-а!

Шум стал быстро приближаться, и вскоре за деревьями показался силуэт – нет-нет, только не это! – какого-то большого зверя. Еще через мгновение на прогалину вывалил огромный черный медведь с белым пятном на груди. Верка сначала оцепенела, а потом дико закричала и, забыв про боль, бросилась к ближнему дереву, безуспешно пытаясь допрыгнуть до нижних веток.

Поняв, что у нее ничего не выйдет, она беспомощно прижалась спиной к стволу. Мозг отказывался что-либо соображать и только как-то тупо пульсировал. Ошеломленный ее воплями, медведь поначалу замер, а потом, увидев, что она затихла, стал опять медленно приближаться, качая головой из стороны в сторону.

Вместе с отчаянным криком к Верке вернулась способность мыслить, выплеснув откуда-то изнутри: «Раздеться! Быстро раздеться до пояса!» Она начала лихорадочно срывать с себя штормовку, футболку, бюстгальтер. Видно, это подействовало на зверя, он снова остановился, но потом почему-то лег на живот и, почти роя мордой мох, пополз.

«Крадется-крадется!.. – Отчаянно забилось в ее голове. – Сейчас бросится!»

– Мама-а! По-мо-ги-те!.. – Веркин визг метнулся в чащу, а она сама бросилась к другому дереву. На этот раз повезло больше – уцепившись за нижний сук и обхватив сосну ногами, она с неизвестно откуда взявшейся ловкостью белки быстро полезла по стволу, не обращая внимания на царапающие живот и грудь кору и ветки, с ужасом ожидая, что ее вот-вот рванет вниз когтистая лапа. Лишь почти у самой вершины Верка остановилась и глянула вниз.

Медведь и не думал гнаться за ней. Словно убедившись, что она обрела безопасность, зверь направился к разбросанной одежде, собрал ее в комок, подошел под дерево. И вдруг, вытянувшись на дыбы, он словно бы протянул одежду Верке. Глаза зверя коварно блеснули ярко-зеленым светом.

«Сволочь, подманить хочет. Умный!..» Она поднялась еще на сучок выше. Тогда медведь отшатнулся назад и швырнул тряпичный ком прямо в нее. «Сбить хотел, гад! Не вышло!» Верка успела подхватить штормовку. Футболка и бюстгальтер повисли на нижних ветках. «А за это спасибо!» Она смахнула с ободранного живота и голой спины десяток впившихся комаров и быстро натянула штормовку. Неожиданно зло вспомнила Карпыча: «Его бы, старого трепача, самого раздеться заставить до пояса. Только снизу!»

Медведь явно не собирался никуда уходить. Он разлегся под деревом и время от времени поднимал глаза наверх, словно желая убедиться, не исчезла ли куда его жертва.

– Ничего, ты еще свое получишь, – потихоньку шептала Верка, скорей не угрожая зверю, а поднимая собственный дух. – Вот придут наши, они тебе покажут! Жаль, что наган не стреляет, а то бы я тебя сейчас всего продырявила!.. Козел!..

Чтобы ненароком не свалиться, она вытянула из штанов ремень и, обхватив им ствол и свою талию, снова застегнула. Примостившись поудобнее на ветке, положила голову на другую. Затянула капюшон, опустив на самый лоб, и стала ждать утра, время от времени вся сотрясаясь от мелкой дрожи.

Как ни держал ее в постоянном напряжении страх, но усталость и пережитый стресс все же взяли свое, и в полночь Верка на какое-то мгновение провалилась в тревожный сон. Она почти тут же испуганно затрясла головой, но решила, что продолжает находиться во сне, потому что слишком уж нереальным было происходящее внизу. По шкуре лежавшего медведя внезапно забегали огоньки голубого пламени. Будто почуяв это, он вскинулся на задние лапы, замотал головой, закрутился и вдруг стал… превращаться в человека. Верка несколько раз больно ущипнула себя за ногу. Нет, она уже не спала, а внизу… Внизу стоял тот самый светловолосый парень в серебристом комбинезоне. Она сразу же узнала в нем ангела-хранителя из своего недавнего сна – та же необычная неземная одежда, то же красивое и мужественное лицо и, главное, – изумрудного цвета глаза.

«Так кто он – ангел или оборотень? Почему он только что был медведем? Что вообще со мной происходит, может, я просто с испугу сошла с ума?..»

Стоящий внизу человек приветственно поднял руку и с почти механической тщательностью робота произнес:

– А-фа-на-сий. Ма-ма. По-мо-ги-те. О-ни те-бе по-ка-жут. На-ган не стре-ля-ет. Ко-зел…

Верка затрясла головой, пытаясь отогнать наваждение, и все же решилась спросить:

– Вы кто такой?.. Вы что, оборотень?.. – Ее пронзила догадка: – Вы – инопланетянин!.. А может, робот?..

Существо внизу не отвечало.

– Да кто ты такой, в конце концов?! Зачем ты за мной гнался? Ты меня понима…

– Достаточно, – внезапно произнес пришелец с обычной человеческой интонацией.

– Что достаточно?!

– Слов достаточно. Я получил необходимый минимум для выполнения операции корреляции вашей языковой системы. Теперь я владею ею и могу обмениваться с вами информацией в принятой у вас форме. Не опасайтесь меня, я не причиню вам зла. Я гуманоид, разумное существо. Спускайтесь с вашего дерева. Я помогу вам отыскать дорогу.

Словно загипнотизированная, Верка еще какое-то время сидела, не двигаясь, на своей ветке, а потом начала медленно слезать вниз. Наткнувшись на футболку и бюстгальтер, смущенно скомкала их и засунула в большой боковой карман. «Стыдобища-то какая! – мелькнуло в голове. – Инопланетянин на контакт вышел, а я перед ним стриптиз устроила!»

Нет, разум ее все-таки напрочь отказывался верить в эту ночную сказку, но куда было деться от того, что перед ней – вот он! – стоял в самом натуральном виде только что превратившийся из медведя супермен и предлагал свою помощь.

– Я не буду смотреть, вы оденьтесь. – Он повернулся спиной.

Верка тут же быстро все на себя натянула, вытащила из кармана расческу, помаду и зеркальце, попыталась привести в порядок искусанные губы и локоны, растрепанные сумасшедшей ночью. Он повернулся точно в тот миг, когда она сунула зеркальце на место.

– Вы откуда-то прилетели? – Она впервые за эту ночь слегка улыбнулась.

– Да. С планеты Лемар. Это очень далеко, конечно, по вашим представлениям. Вы о ней даже не слышали. Дело в том, что мы относимся к восьмой ступени развития гуманоидной цивилизации по десятибалльной шкале, а вы – только к пятой. Вы многого еще не знаете и не умеете. – Видимо, почувствовав, что последняя фраза прозвучала несколько уничижительно, он поторопился поправиться: – Но у вас, думаю, есть свои достоинства. Одно я уже успел заметить.

– Это какое же?

– Красота. Если все женщины на Земле похожи на вас, то это просто какая-то планета красавиц.

– Спасибо за комплимент. А ваши что, хуже?

– Нет, они тоже хороши, но в вас есть что-то необыкновенное, очень волнительное, я пока еще не могу понять…

– А вы, случайно, не космический Дон-жуан?

– Донжуан?.. Да, понял, имя нарицательное. Нет, я – Транскрил.

– А что это такое?

– Увы, расшифровывается эта аббревиатура не очень приятно и красиво – трансформированная криминальная личность. Мое пребывание здесь – наказание за серьезное нарушение Кодекса планеты Лемар. Хотя, по вашим законам, это, наверное, можно трактовать иначе. Я совершил преступление против личности и общества, проявил примитивизм, ограниченность… И теперь должен прожить здесь один лемарский год в оболочке того самого примитивного дикого существа МХ-21, которое вы только что видели и которое называете…

– Медведем.

– Да, медведем. Один лемарский год равен пяти вашим земным, поэтому мне будет не очень легко. Но я это, по-видимому, заслужил. Во всяком случае, так считает наш Закон. – Он грустно улыбнулся: – Вот я и рассказал о себе почти все.

– Не все. Почему вы сейчас стали человеком?

– Это такая поблажка… – Ирония скользнула по его губам. – За честность и откровенность на суде и аванс за то, что переоценю свои действия и исправлюсь. Но я могу быть гуманоидом только одни сутки в месяц. В полнолуние. А во все остальные дни ваши коллеги вполне могут устроить на меня охоту и поджарить потом на костре… Вот такие пироги, так, кажется, говорят у вас?

– Знаете, я смотрю на вас, слушаю – и никак не могу поверить, что все это правда. – Верка улыбнулась, стараясь перевести разговор в более приятное русло. – А если кому рассказать…

– А вы и не рассказывайте. Я знаю, что большинство жителей Земли не верят в разумную жизнь на других планетах, в космические контакты и параллельные миры… Пусть это будет нашей маленькой тайной. – Глянув на нее, так преобразившуюся за несколько минут, он вдруг снова испытал необъяснимое смятение и вспомнил радугу над водопадом. – Я бы и не хотел других контактов, тем более что они мне не рекомендованы…

– А я вас во сне видела, – сказала Верка, и в голосе ее тоже прозвучало волнение. – И сегодня сразу узнала. Особенно по глазам.

– Обыкновенные глаза, самого распространенного у нас изумрудно-зеленого цвета… А что я делал в вашем сне?

– Вы спасли меня от хищника, назвались ангелом-хранителем и даже донесли по небу в лагерь.

– Любопытно. Хотя, впрочем, я сейчас этим и занимаюсь: только что избавил вас от компании медведя, а теперь собираюсь проводить домой. Так что вы просто обладаете способностью получать по ночам опережающую информацию в образной форме. Как это у вас говорят, сон в руку. А в данном случае – в ногу. Она все еще болит?

– Болит.

– Одну секунду! – Транскрил вытянул ладонь вперед и направил ее на Веркину щиколотку. Она почувствовала, как теплая волна накатила на ногу, окутала ее чем-то приятным и мягким. Через мгновение ощущение исчезло, а вместе с ним и боль.

– Да вы настоящий волшебник!

– Не более чем остальные жители моей планеты… Итак, скоро уже рассвет, вам надо спешить, чтобы вас не потеряли. Вам ведь надо выйти, как я понял, к жилищу этого одинокого мужчины, хозяина лошадей.

– Да, пойдемте скорее, надо перехватить Афанасия до выезда в лагерь.

– Кстати, чем вы здесь занимаетесь со своими коллегами? Какая-то научная экспедиция? – спросил он уже на ходу.

– Геологическая. Золото ищем.

– Золото. Понятно: валютный металл, деньги. Как это все прими… – Он осекся. – И успешно?

– Пока не очень. Подтвердили только старые точки, несколько жил.

Ему внезапно захотелось сделать для нее что-то очень приятное. Чувство это шло абсолютно вразрез с рациональной логикой поведения, но он впервые не хотел подчиняться ей.

– Я не могу раскрывать вам наши технологии, меня тут же засекут и превратят в обломок камня. Но я могу поискать кое-что для собственного любопытства. И просто поставить в интересных местах пирамидки из камней. Скажем, из черного сланца. Это будет мой подарок на память о сегодняшней встрече.

– А мы что, больше не увидимся? – В голосе Верки послышалось огорчение.

– Только через месяц, в утро полнолуния. Думаю, до этого времени вам не слишком приятно было бы где-нибудь столкнуться со мной.

– А где мы встретимся?

– За водопадом, куда вы ходите по утрам.

– Вы и это знаете? – Верка порозовела, представив на миг, как купалась голышом у него на глазах.

– Ангел-хранитель должен знать все, – попытался он погасить ее смущение. – Хоть я и ангел падший – Транскрил.

– А что вы такого натворили на своем Лемаре, если вас превратили в медведя? Случаем, не серийный маньяк в облике ангела? – Верка усмехнулась и глянула прямо в изумрудные глаза.

– Да нет, – смутился он. – Не бойтесь. Для вас мое преступление совершенно не опасно, а может, даже и смехотворно… Кстати, вон и дом вашего Афанасия. И кто-то оттуда уже спешит к нам. Прощайте! – Он резко свернул в сторону, и через секунду, виляя хвостом, к Верке подбежал Улар.

Разбудив Афанасия и сказав ему, что заблудилась, она попросила не говорить об этом в лагере.

– Зачем рассказывай. Не надо рассказывай, – согласился он. – Начальник ругать будет, смеять будет. Не надо рассказывай. Рыбу так дам. Послезавтра, однако, снова рыбалка приходи. Вместе со мной из лагеря приходи.

Он быстро вскипятил чайник, собрал нехитрый завтрак, а сам время от времени поглядывал своими узкими цепкими глазами на не отошедшую еще от потрясения студентку, чувствуя, что она поведала далеко не все. Разлив по кружкам чай, не выдержал и спросил напрямик:

– Ночью Старик не встречал?

– Какого старика? – переспросила она, хотя сразу же поняла, о ком идет речь.

– Медведь не встречал?

– Не-ет.

– Шибко умный Старик рядом ходит. Каждый бечер мала-мала мои сетки смотрит, рыбку берет. Всю не берет, свой доля берет. Лошадка тоже не трогает. Хороший. Начальник спесиально не говорю – охотится придет. А хороший Старик зря трогай не надо. Да-а… – Он громко втянул в себя горячий чай из кружки. – Вчера бечер Старик сетки да не смотрел. Думаю, тобой следил.

– Н-не знаю…

– Бояться да не надо. Не тронет. Хороший Старик. Зря Старик не трогай – он тоже тебя не трогай. Старик долго живи, пятьдесят лет живи, все помни. Обижай будешь – год жди, два жди, десять жди, потом сим бир отомстит.

– А вы что, никогда медведей не убивали? Ведь охотник же.

– Молодой да убивал. Мала-мала сорок убивал. Больше нельзя. Сорок – страшный Старик, сам убить может, не надо трогай. Кое-как жибой остался, да-а… Моя давно не трогай Старик. Плохой Старик приходи, лошадка нападай – другое дело. Да-а… Начальник Старика не говори.

– Конечно-конечно, – поспешно согласилась Верка, – зачем его трогать? Вот посмотреть бы хотелось.

– Послезавтра приходи. Посмотреть Старик месте будем. Целый бечер посмотреть можно. Шибко красивый Старик. Большой, белым грудем. Однако мало такой бывает. Приходи…

– Приду… Спасибо за угощение. Наверно, надо уже в лагерь выезжать, время-то…

– Однако, надо. – Афанасий глянул на часы, неспешно поднялся и пошел седлать лошадей.

Проследив, как маленький караван из нескольких лошадей, на двух из которых сидели каюр и девушка, неторопливо потянулся вверх по ручью, Транскрил быстро обошел их стороной и, оставляя позади, побежал по тропе. Сделав еще один крюк у лагеря, чтобы незаметно обогнуть палатки, он довольно скоро оказался на площади геологических работ.

Разобраться с ситуацией для него не составляло большого труда. Судя по тому, где и как были заложены горные выработки, люди пока обнаружили лишь только пять выходов маломощных кварцевых жил с драгоценным для них золотом. С тем самым тяжелым, непрочным, но, правда, очень стойким к агрессивным веществам золотом – он не смог сдержать усмешки, – которое даже в цивилизациях седьмой или шестой ступени используют для изготовления канализационных труб, да на планетах с активной атмосферой – для антикоррозийного покрытия крыш и фюзеляжей летательных аппаратов. Но для них оно пока драгоценность, всемирный эквивалент, фетиш… «Что ж, не будем высокомерны, – остановил он себя, – и лемарцы в свое время прошли через это. Лучше сделаем-ка приятное настоящей драгоценности, открытой в этих диких местах…»

Настроившись на биолокационный режим, он поднялся на водораздел и медленно пошел по нему вверх, к самой высокой точке. Убегающие вниз от его ног направо и налево склоны, покрытые толстым слоем каменных обломков, которые на Лемаре было принято называть эллювием, мгновенно не только как бы сбросили последний, но и под его сканирующим взором оказались прозрачными на глубину почти двухсот метров – в пределах личных возможностей Транскрила. Это, конечно, было немного, у настоящих асов геологической биолокации взгляд проникал до километровых глубин. Но тут оказалось достаточно и его дилетантских способностей. Он почти сразу увидел, что обнаруженные людьми жилы – совсем не главные. Просто они дотянулись до обнажений и потому оказались видимыми, но подобных же заполненных кварцем трещин, только чуть меньшей длины, змеилось в бортах двух соседних долин несколько десятков. И все они были лишь оперяющими, поперечными жилками, тонкими волосками, убегающими в стороны от очень мощного главного рудного тела, которое тянулось под водоразделом вдоль хребта и нигде не выходило на дневную поверхность. Людям можно было хоть сто раз пройти прямо над ним, но так никогда и не догадаться.

Отыскав несколько мест, где густая сеть секущих друг друга золото-кварцевых жил, называемая штокверком, поднималась поближе к эллювию, Транскрил соорудил на них маленькие туры-пирамидки из черных плитчатых обломков сланца.

Он уже закончил свою несложную работу, а геологи только-только показались на участке. Транскрил тут же выделил среди прочих девичью фигурку, и глаза его невольно засветились радостью. Это ничего, что они условились встретиться через месяц, нынешний день только начинался, и он имел возможность до самой полуночи сколько угодно наблюдать за ней. А если улыбнется удача и она окажется одна, то можно даже попытаться еще раз поговорить. Даже не можно, а нужно, чтобы объяснить, почему условные туры оказались наверху. Ведь она наверняка будет искать их где-то у обнажений… И еще он вдруг ощутил нелепо выглядевшее со стороны, но почему-то остро завладевшее им желание, даже потребность… узнать ее имя. Да, то самое сочетание звуков, которым на Земле идентифицируют каждую личность и о котором он почему-то не спросил ее ночью. Да и она не спросила, как его зовут, хотя для землян (он прочел это еще на Лемаре) подобная информация о более-менее близкой личности очень актуальна. Видимо, этот процесс в здешней среде заразителен, поскольку Транскрилу вдруг так захотелось произнести ее имя! Произвести громко, вслух до того горького мига, когда он потеряет дар гуманоидной речи на целых двадцать восемь суток.

Из своего укрытия он видел, как люди немного о чем-то поговорили и Афанасий, разгрузив лошадей, направился в обратный путь. Остальные разделились на пары: двое мужчин остались работать на канавах, двое быстрым шагом, не глядя по сторонам, стали подниматься вверх по ручью. А девушка с еще одним мужчиной пошли вдоль борта долины точно по горизонтали. Время от времени они останавливались, стучали молотками по выходам и обломкам пород, что-то записывали, отбирали образцы. Транскрил понял, что они выполняют то, что на языке землян называется «поисковым маршрутом». Что ж, на их вооружении мог быть лишь такой первобытный способ исследования недр, когда все выводы делаются только по тому, что удастся увидеть с поверхности. Увы, они обречены вот этими маршрутными линиями, вымеренными собственными ногами, расчертить в аккуратную полоску всю территорию, чтобы, может быть, в конце концов так и не узнать о самых главных ее подземных тайнах.

Он проходил за ними следом весь день, прячась за глыбы и выступы скал. Девушка почти все это время молчала, зато мужчина, который, видимо, был в их паре старшим, то и дело пускался в объяснение банальнейших истин о природе, известных на Лемаре каждому ребенку в начальной школе. Невыразительное лицо его при этом становилось увлеченным и даже объективно интересным, но субъективно нравилось Транскрилу все меньше и меньше. «Это, интересно, почему же?» – задал он сам себе вопрос. И ответ оказался настолько нелеп и алогичен, что в другое время он бы над ним только посмеялся. В другое время – да, а сейчас пришлось признаться: мужчина вызывал у него такую неприязнь потому, что… она слишком заинтересованно, а порой чуть ли не восторженно слушала его лепет, явно поддаваясь гипнотизму великовозрастного недоучки. Пользуясь этим, он в ситуациях, где она прекрасно бы обошлась сама, вдруг протягивал руку, как бы помогая ей подняться на уступ или спуститься по осыпи. Время от времени она садилась на камень у края обрыва или вставала в эффектную позу на очередной вершинке, а он начинал суетливо наводить на нее какой-то прибор, видимо, записывая примитивное подобие голограммы. А уж какие он бросал на нее взгляды, когда она за чем-нибудь отворачивалась или чуть отставала!..

К концу дня этот невыносимый тип окончательно испортил ему настроение, и Транскрил с облегчением вздохнул, когда они подошли к лагерю: наконец-то прилипчивый умник удалится в свою палатку, а она, может быть, пожелает освежиться у водопада. Спрятавшись за деревьями, Транскрил начал ждать.

Времени оставалось все меньше и меньше, а она не появлялась. Наконец внутренний хронометр подсказал, что пора уходить, иначе можно превратиться в медведя прямо возле лагеря и получить пулю в бок. Медленно, то и дело с надеждой оглядываясь, он стал удаляться в лес. Вдруг позади грубо затрещали сучья. Транскрил отпрянул в сторону и увидел фигуру бегущего мужчины. Похоже, это был один из двух работавших на канавах – высокий и бородатый. Через миг Транскрил убедился в этом точно, поскольку мужчина, чуть прихрамывая, пробежал совсем близко от него. Похоже, он был немного не в себе и ничего вокруг не замечал, только сверкал глазами и пристанывал, словно от боли. Транскрил не успел сообразить, как мужчина, видимо, запнувшись, упал на четвереньки. Но, к удивлению, он не попытался тут же вскочить, как это должно было быть, а стал двигаться в таком неестественном положении, быстро перебирая руками и ногами. «Точно, сошел с ума! – мелькнуло в голове Транскрила. – Звериное сумасшествие…» Но тут он заметил, что корпус человека стал увеличиваться в объеме и вытягиваться в длину. А еще через несколько секунд вместо гуманоида по прогалине мчался огромный медведь светлой масти. Громко рыкнув, он нырнул в чащу.

«Та-ак. – Транскрил потер лоб, соображая. – Это что же, встреча с коллегой?.. Интересно, очень интересно… никогда не слышал, чтобы существа пятой ступени развития обладали способностью к трансформации…»

Он был настолько поражен и заинтригован, что тут же разрешил себе воспользоваться односторонним телепатическим каналом. Конечно, Кодекс планеты Лемар считал нарушением свободы личности любой не согласованный с абонентом контакт подобного рода, по сути являвшийся бесцеремонным и недозволенным считыванием чужих мыслей, но в данной уникальной ситуации, решил Транскрил, он может быть оправдан. К тому же это существо вряд ли что-нибудь сейчас почувствует и тем более сможет апеллировать к Службе контроля Кодекса, находящейся за сотню световых лет.

Включившись, Транскрил весь покорежился. «Крови! Крови! Пить! Пить! – зазвенело в его голове. – Крови! Скорей! Теплой!..»

Он с омерзением прервал связь. «Вот это образчик!..»

Встречаться с таким коллегой, даже в похожей шкуре, не хотелось, и Транскрил, обогнув лагерь, быстро пошел в другую сторону. Сумерки стремительно заливали лес темно-серой пеленой, и он чувствовал, что до трансформации осталось буквально две-три минуты. Вот-вот должен был зазвучать предупредительный зуммер.

Удачно подкормившись несколько раз бараниной, Зверь заметно потяжелел, округлился, почувствовал, как налились силой его мышцы. Лето тоже входило в полную силу, делая жизнь в горах сытнее и приятней. Поднялись и исходили медовым соком травы и цветы, закачались на веточках белобокие, но уже вполне съедобные голубика и смородина, заплескалась на отмелях идущая на нерест и потерявшая всякий страх рыба. Теперь можно было не бедовать до самого снега.

Раны на животе зарубцевались, засохла и царапина на загривке, оставленная пулей. Зверь уже и не вспоминал о них, но из всех событий тех дней никак не забывался вкус белых камушков и запах подарившей их маленькой человеческой лапы. Наверное, это произошло потому, что на фоне тогдашней боли, зла и голода такое проявление добра ощутилось особенно ярко. Часто теперь, забравшись под утро куда-нибудь в чащу для дневного сна, он долго и медленно облизывал пасть, пытаясь обнаружить на ней хоть какие-то следы этого счастливого события.

И однажды Зверь вдруг подумал, что, может быть, стоит еще раз, уже не поднимая лишнего шума, так, чтобы не услышал злой человек с громыхающей палкой, незаметно подобраться к матерчатому домику и тихонько поцарапать его стенку. И тогда наверняка маленькая лапа вспомнит о нем и будет снова и снова кормить невиданным лакомством.

Дождавшись сумерек, Зверь поднялся с лежки и направился к дальнему ручью, у которого жили люди.

Оставалось совсем немного, он уже почувствовал человеческий дух, смешанный с горьким дымом прогоревшего костра, и приготовился выйти к краю террасы, чтобы оттуда все высмотреть, как вдруг раздался какой-то шум. Зверь прислушался: кто-то двигался к нему прямо со стороны жилья. По звуку шагов он почти сразу понял, что это человек, а ноздри скоро подсказали: нет, не тот, что кормил сладкими камушками… А может, тот, что изрыгал огонь и гром?..

Распластавшись за коряжиной, он еще не знал, как поступит с врагом, все зависело от поведения самого человека.

И вдруг за деревьями полыхнуло светлое пламя. Зверь вжал морду в мох, ожидая грохота и смертельного удара, но ничего больше не произошло. Открыв глаза, он непонимающе потряс головой – вместо неизвестно куда исчезнувшего человека к нему уже шел медведь. Более того, через мгновение Зверь узнал в нем белогрудого самца, что заставил его так бесславно бежать от молодой медведицы. Откуда и как он сюда свалился?! Что сделал с человеком?! Неужели как-то коварно и тут опередил его, съел предназначавшееся Зверю лакомство и удостоился ласки маленькой лапы?! Зверь почувствовал было, как в нем закипает злоба, но память о позорно проигранном поединке и кровоточащих ранах вдруг неожиданно ярко высветилась в мозгу. А Белогрудый все приближался. И тогда Зверь сначала поднялся и попятился, а потом развернулся и, зло прихрамывая, ломанул через кусты в сторону своих солонцов.

Когда Верка и Вадим вернулись из маршрута, Афанасий, помня о своем обещании еще раз пригласить студентку на рыбалку взамен неудавшейся, уже поджидал ее в лагере.