Текст книги "Сезон зверя"

Он, видимо, давно ждал ее и тут же вышел из-за скалы.

– Здравствуйте. – Верка не знала, как к нему обратиться, хотя глаза ее сияли, выдавая чувства.

– Здравствуй… те, – ответил тем же он, и они дружно рассмеялись.

– Переходим на «ты»? – предложила Верка. – Этикет вашей планеты такое позволяет?

– Даже рекомендует… А я уж испугался, что ты не появишься.

– Я не могла раньше, надо было дождаться, когда наши уйдут… Да, спасибо большое за подаренный штокверк! Я из-за него прямо главной героиней отряда стала.

– Надеюсь, звездная слава тебя не испортила, – с улыбкой глянул он на нее, – и ты согласишься уделить часок времени безвестному инопланетянину.

– Конечно же, – в тон ему ответила Верка, – мы, звезды, очень просты и демократичны.

– В прошлый раз я сделал большую ошибку, – вспомнил он. – Я не спросил твоего…

– Имени, – закончила она фразу. – А я не спросила твоего. – Сделала паузу и произнесла обыденно и негромко: – Вера. Вера…

– Гир. Просто Гир. – Он склонил голову в легком поклоне, совсем как воспитанный интеллигент. – Но это имя только для тебя. Мое земное имя. Я нашел его перед этой встречей с тобой. Дело в том, что на Лемаре нет имен, мы… – Увидев, что Верка шагнула к нему, протянув руку, он оборвал речь и резко отпрянул назад.

– Ты что… боишься меня?! Или тебе это неприятно?.. – Пережив неловкое мгновение, она не знала, как из него выйти.

– Нет-нет, что ты! – В торопливом оправдании его звучала досада. – Просто я… я не могу до тебя дотронуться. Помнишь, я говорил про запрет на передачу закрытой информации, то же самое – любой физический контакт: меня тут же трансформируют в камень… Мне было бы очень приятно, но…

– Понятно, – вздохнула она. – А как же они за тобой следят?

– Вот. – Гир слегка оттянул мочку правого уха, в которой виднелась маленькая металлическая серьга. – Вот он, мой надсмотрщик, надзиратель и, как сейчас у вас модно говорить, стукач.

– Так что, на твоем Лемаре сейчас слышат все наши разговоры, знают, что ты со мной?! – Верка почувствовала себя так, словно кто-то подсматривал за ней в замочную скважину.

– Нет, что ты, такие мелочи их не интересуют. Датчик просто регулярно подает сигнал, что я в порядке и ничего не нарушаю. Но как только я начну болтать лишнее или…

– Ловко устроились. – Глаза Верки погрустнели, но она быстро справилась с собой и заинтересованно глянула на него: – Расскажи мне про вашу планету…

– Я уже говорил, что она в пять раз крупнее Земли, и время там течет в пять раз медленнее. Если по нашему исчислению мне только шесть лет, то по вашему, выходит…

– Тридцать, – подсказала Верка. – А ты выглядишь гораздо моложе.

– У нас все так выглядят.

– А почему у вас нет имен? Как вы без них живете?

– Но живут же у вас миллионы людей в больших городах, не зная друг друга по именам.

– Живут. Но те, кто общаются друг с другом, все равно рано или поздно знакомятся…

– А нам достаточно оказаться в любом контакте с личностью, чтобы тут же мгновенно и автоматически ее идентифицировать по только ей присущей характеристике полей, излучений, запахов, форм. Все это вместе и будет именем, которое даже не надо спрашивать.

– Ин-те-рес-но… Но как-то не по-людски… А семья у тебя есть?

– В определенном смысле да, но это несколько иначе, чем у вас.

– А жена? – Верка глянула ему прямо в глаза. Он не отвел взгляда.

– Была.

Верка чуть покраснела от смущения, но все же решилась на следующий вопрос:

– А ты… ты ее очень любил?

– Она была идеальным партнером, – он сказал об этом, как о чем-то давным-давно ушедшем.

– Я не о том спрашиваю…

– Понимаешь… – Он задумался, видимо, подыскивая нужные объяснения. – По достижении человеком совершеннолетия у нас специальная компьютерная система каждому подбирает партнера с идеальной совместимостью генетического кода и эмоционально-интеллектуальной характеристики. Между ними регистрируется брак на пять ваших лет. В первый год рождается ребенок, а к концу пятого года его забирают у родителей в специальное учебное заведение. После этого бывшие муж и жена проходят специальную психологическую реабилитацию и обоим подбираются новые партнеры. Такая система позволила полностью избавиться от наследственных болезней, неполноценных или неправильно воспитанных детей.

– Но это же получается не жизнь, а сплошная арифметика! Голый рационализм! Как же можно жить с человеком без любви?!

Гир только развел руками.

– Когда-то, я знаю, у нас тоже существовала любовь, но она приносила слишком много случайностей, нелепых осложнений и была постепенно изжита. Теперь на Лемаре никто толком и не знает, что это такое… Хотя… хотя есть один неудачный тип из лемарцев, который, кажется, сохранил в себе этот пережиток прошлого или заразился им на вашей планете.

Гир посмотрел на Верку с такой нескрываемой нежностью, что она невольно внутренне вздрогнула, все поняла и опустила взгляд. Они долго молчали, а потом ресницы Верки дрогнули.

– А этот твой датчик, он снимается?..

– Конечно. Когда я вернусь на Лемар, его…

– А сейчас – взять и снять?..

– Нельзя! Это же страшное нарушение! Как можно такое… – Законопослушный лемарец начал бороться в нем с землянином. – Как ты… Как ты сумела догадаться?! Никому из нас и в голову бы не пришло!..

Верка ласково усмехнулась:

– А еще восьмая ступень развития… Да у нас каждая женщина снимает сережки, когда… – Она чуть не произнесла «ложится спать», но вовремя ушла от фразы, которую он мог истолковать по-своему, – …когда хочет от них освободиться.

Гир подошел к скале, расстегнул зажим серьги, вынул ее из уха и, найдя взглядом небольшую нишу в камне, аккуратно положил туда блеснувшую капсулу. Потом осторожно сделал шаг, другой в сторону. Ничего не произошло. Тогда он медленно вытянул руку и коснулся ею самых кончиков двигавшихся навстречу пальцев. И снова ничего не произошло. Глаза их полыхнули счастьем, и руки сами собой сплелись в объятии. Он наклонился и нежно, совсем чуть-чуть коснулся ее губ своими губами.

– Нет, – тихо произнесла она, – у нас не так… – Поцелуй ее был долгим, страстным и каким-то особенным, даже для самой Верки. С Петькой она никогда так не целовалась. А уж в практической сексологии Лемара ничего подобного и вовсе не описывалось. Гир почувствовал, что снова пьянеет. Его подхватили и понесли какие-то неведомые земные волны, руки и губы потеряли контроль и действовали как-то совсем отдельно от мозга. Лес вокруг закружился сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее. Последним обрывком сознания мелькнуло: «Да при чем тут недостаток кислорода, дурак ты инопланетный!..»

Потом они вдвоем купались под водопадом, брызгаясь и смеясь, как дети. И снова катались в объятиях по упругому хрустящему ягелю. И болтали о каких-то несусветных глупостях, о которых могут болтать только гуманоиды пятой ступени развития. Впрочем, может быть, это были и не совсем глупости.

– Если вы такие развитые и умные, что даже обходитесь без любви, то зачем вообще вашим мужчинам и женщинам жить вместе…

– …рожать детей и заниматься сексом? – закончил он ее вопрос.

– Да, – подтвердила Верка, – выводили бы молча ребятишек в пробирках, каких надо. Даже у нас сейчас идут такие опыты.

– И выводили. Но потом наступила эра войн, которые так и назвали – пробирочные. Искусственно созданные дети оказались очень агрессивными, негуманными существами и едва не превратили Лемар и ближние галактики в арену сплошных битв. С этим злом едва удалось справиться. Более поздние исследования показали, что только при индивидуальном соитии двух особ противоположного пола непознаваемая и неуправляемая высшая сфера Вселенной генерирует для их зародыша особое индивидуальное поле, которое и делает его гуманоидом.

– Душу, что ли? – догадалась Верка. – Выходит, она все-таки есть?

– Есть… Нечто подобное произошло и с формой. Ты, наверное, удивилась, почему я не похож на какого-нибудь зеленого карлика с огромными глазами, на тонких ножках? Такими, кажется, у вас по большей части представляют инопланетян?

– Точно. Такими…

– И во Вселенной, действительно, подобных уродцев хватает, а также говорящих пауков, мыслящих рептилий и разумных рыб, не говоря уже о светящихся сущностях. И мои далекие предки не раз влезали в подобные шкуры, чтобы лучше адаптироваться к той или иной среде, но однажды, дойдя до крайности, они просто посмотрели на себя со стороны и поняли, что не в одном их содержании суть и великий смысл жизни, что в мире нет ничего прекраснее и идеальнее… – Он восхищенно глянул нее и повторился: – Нет ничего прекраснее вот такого, давным-давно изобретенного эволюцией совершенного человеческого тела. И мы вернулись в него. Мы снова стали мужчинами и женщинами.

– И правильно сделали, – согласилась Верка и призналась: – Иначе я вряд ли бы влюбилась в тебя с первого взгляда. Ты мне сразу очень понравился…

– И ты мне тоже. Очень понравилась! – ответил он и, привлекая ее к себе, чуть заметно внутренне усмехнулся: – Хотя ты вряд ли захотела бы вот так быть со мной, если бы узнала, с кем полтора месяца назад… – Он глянул на нее вопросительно и чуть-чуть насмешливо: – Я… провел ночь.

– Ну, во-первых, это было до меня, до нашей с тобой встречи, а потому, с точки зрения земных женщин, которых я в данный момент представляю, не имеет особого значения. Что было, то прошло. А во-вторых… Во-вторых! – Она неожиданно бросилась к Гиру на грудь и полушутливо сжала его горло: – Отвечай, несчастный изменщик, кто она?!

Не ожидавший такой реакции, он рассмеялся, привлек Верку к себе, поцеловал и произнес почти в ее ухо:

– Мед-ве-ди-ца.

– Как? – удивилась Верка, вскинув голову.

– Да вот так, – произнес он, изобразив растерянность. – Очнулся утром в объятиях незнакомой лохматой красавицы, ничего не понимая и не соображая, как иногда случается с вашими мужчинами, хорошо подгулявшими с вечера. Но! Но… это не моя вина, – начал он оправдываться всерьез, – это все трансформация. Я почти ничего не помню… Только отдельные детали…

– Вот и наши мужики так говорят, – иронично улыбнулась Верка и, хмыкнув, процитировала Высоцкого: – «…Только помню, что стены с обоями…» И у тебя с ней действительно было?

– Видимо, да. Судя по ее довольному утреннему сопению и мохнатой лапе, которая нежно меня обнимала…

– А о чем говорят «отдельные детали» столь романтической ночи? – продолжала она полушутливо его пытать. – Кто же из нас лучше, земная девушка или медведица?

– Не надо о ней напоминать! – Он весь передернулся, и Верка почувствовала, как гладкая загорелая кожа Гира покрылась мурашками. – До сих пор неприятно! Да я бы ни в жизнь к ней не прикоснулся! Как будто вымазался в чем-то… Б-р-р!..

– А вот это хорошо, – улыбнулась Верка. – Будешь знать, как изменять порядочным девушкам!

– Но если бы не она, я бы не побежал отмываться к ручью и, может быть, никогда не встретил бы тебя. Так что мы должны быть благодарны ей.

– А она тебе, – продолжала гнуть свою линию Верка, хоть и понимала, как смешно, даже в шутку, ревновать его к мохнатой сопернице. – Ведь она была у тебя на Земле самой первой, а я только второй… И вообще, скоро в окрестных лесах будут бегать несколько очень умненьких медвежаток, которые в полнолуние станут превращаться в мальчиков и девочек и искать своего космического папашку-беглеца.

– Да-а, – протянул он с удивлением, – такой ход мысли не пришел бы в голову и нашим дамам восьмой ступени развития. Видимо, ревность – кажется, у вас так называется это чувство? – автоматически увеличивает возможности мысленного моделирования земных женщин… Но, к счастью, согласно Закону принудительной трансформации, в форме существа МХ-21 я могу обладать только его свойствами и их же передавать по наследству. И максимум, что может достаться гипотетическим медвежаткам, – это повышенный вдвое коэффициент интеллекта.

– Тоже неплохо, – откликнулась Верка.

– Да хватит уже об этом, – попросил он вполне серьезно. – Расскажи лучше мне, что такое земная любовь. Я… кажется… попал в ее поле. И похоже, что это необратимо. У меня с тобой все совсем не так, как было на Лемаре. Но в чем природа, в чем сущность, в чем неведомая сила и тревога этого «не так»? Что это за субстанция такая таинственная?

– Что такое любовь? – повторила Верка и задумалась, подыскивая слова: с одной стороны, каждый, в том числе и она, знает, что это такое, а с другой – никто толком не может сказать.

Поняв, что ей для ответа, видимо, нужно время, Гир продолжил свои рассуждения вслух:

– Как я выяснил, любовь у вас тоже была не всегда. Она появилась относительно недавно…

– Как недавно?! А что же до этого было? – прервала свои размышления Верка, удивленная таким фактом.

– А до этого ваши питекантропы, неандертальцы и им подобные без всяких возвышенных порывов и метаний просто продолжали свой род, рационально отдавая предпочтение самым сильным самцам и самым здоровым самкам. Примерно, как мы сейчас на Лемаре.

– Да уж точно, – согласилась Верка.

– И жить бы вам так всегда, если бы пять тысяч лет назад египетская богиня Изида не воскресила своими слезами умершего мужа Осириса. От них и пошла эта самая любовь на Земле. Я, конечно, уже не вытерпел, залез утром в информационную систему и кое-что выудил из ваших научных источников. – И он начал цитировать вслух: – «Любовь – это форма духовной культуры, представленная в тезаурусе личности как индивидуальное переживание чувства преданности, когда объект этого чувства становится выше и ценнее личного “Я” и без слияния, единения с избранным объектом личность не мыслит своего существования или ощущает глубокую неполноценность, неполноту индивидуального бытия. Исследования онтогенеза и функций любви показывают, что она играет большую роль в формировании личности и в становлении Я-концепции. Установлено, что фрустрация потребности в любви приводит к ухудшению соматического и психического состояния…» Все предельно просто и понятно, но в то же время звучит так, словно к этой самой любви не имеет никакого…

– Ничего себе понятно! – возмущенно прервала его Верка. – Да я половины этих слов не знаю. И кто-то же накрутил такое!

– Один из твоих современников, имя я не запомнил, ты же знаешь, для меня имена не имеют значения. Кроме твоего. А вот определение из источника, который ты наверняка знаешь, из вашего Священного Писания: «Любовь долготерпит, милосердствует, любовь не завидует, не превозносит себя, любовь не гордится, не бесчинствует, не ищет своего, не раздражается, не мыслит зла, не радуется неправде, а сорадуется истине; все покрывает, всему верит, всего надеется, все переносит. Любовь никогда не перестает…»

– «Любовь никогда не перестает…» – задумчиво повторила Верка. – Это хорошо сказано. А что касается Библии, то я ее совсем не знаю, я же комсомолка.

– То есть атеистка, – кивнул он головой, – мы тоже прошли через это заблуждение.

– А мы на нем надолго застряли, – усмехнулась она. Подумала и добавила: – Может, в этих определениях все и правильно, но им не хватает какого-то полета, ощущения счастья, романтики не хватает!

– Романтика? – Он тут же вспомнил и опять процитировал: – «В романтической любви соединяются мистическая онтология и этика. Любовь для романтика есть мистическое познание сущности жизни, она открывает любящему бесконечную душу любимого. В любви сливается земное и небесное, чувственное одухотворено, духовное находит воплощение; любовь есть молитва и небесное поклонение». Источник XIX века.

– Знаешь, – усмехнулась она, – ты этими своими цитатами напоминаешь мне инопланетного робота.

– Знаю, – ответил он. – Но объясни, пожалуйста, глупому роботу, как у вас говорят, человеческим языком, что же это все-таки такое – любовь?!

– Любовь, это… когда… ты каждую минуточку думаешь о нем или о ней, – начала она подбирать нужные слова, – когда вас тянет друг к другу, как каким-то большим-большим магнитом… – Она повернулась к нему и повела пальцами по его плечам. – Когда он и она готовы ради другого на все, когда они просто не могут прожить друг без друга даже одного денечка…

– Значит, мы с тобой умрем? – грустно спросил он.

– Нет, глупенький! – снисходительно улыбнулась она. – Мы будем жить! Мы будем жить долго-долго! И будем очень-очень любить друг друга! И вообще, – она горячо прильнула к его груди: – Пора переходить от теории к практике, а то у нас осталось слишком мало времени. Обними меня посильнее, дорогой. Еще сильнее!.. Так, так!..

Волны любви накатывали одна за другой на полянку у скалы, захлестывали их и веером разлетались в стороны, а одураченный компьютер слежения Службы контроля, делающий постоянную запись состояния всех поднадзорных во множествах планетных систем, дотошно фиксировал в досье Транскрила-278: «Полное отсутствие на приемном блоке датчика каких-либо интеллектуальных или эмоциональных импульсов. Вероятно нахождение объекта в состоянии глубокого сна…»

Поужинав подгорелой и недоваренной кашей, которую прибежавшая в лагерь Верка едва успела снять с костра к их приходу, Тамерлан повторил Белявскому свой обычный вариант:

– Тушенка надоела. Схожу на озеро, уток гляну. Если че – завтра выходной, отосплюсь.

– Сходи-сходи, – разрешил начальник. – Напарнику твоему сегодня, думаю, не до охоты. Сам знаешь, какой мы с ним маршрут отмотали.

– Да я его и не буду звать, – понимающе кивнул Тамерлан. Но перед выходом все же заглянул в палатку к Валерке.

– Вот что, Григорич, я тут на озеро сбегаю, разведаю – че и как. Ты нынче намотался – отдыхай. А если утка пошла, завтра вместе на перелете посидим.

– Заметано, Петрович! – Только что блаженно растянувшегося на нарах Валерку вполне устраивал такой вариант.

Пока все получалось, как Тамерлан и задумал. Добравшись до озера, он оставил в скрадке ружье, теплую одежду и налегке зашагал к зимовью Афанасия. Да, он хотел выбрать из всех зол, как ему казалось, меньшее. Он знал, что сегодня без человеческой крови не обойтись и, пытаясь спасти Верку, остановил свой выбор на каюре. Это было к тому же безопасней – Афанасий как-никак жил на отшибе. Спускаясь вниз по ручью и подходя все ближе к цели, Тамерлан проклинал себя последними словами: все-таки каюр был не какой-нибудь безвестный и никчемный бич, а неплохой человек, с которым проработали бок о бок уже почти сезон. Но ничего поделать с собой, вернее, с тем зверем, что жил внутри его, Тамерлан не мог. «В конце концов, Афанасий охотник, – пытался время от времени он как-то себя оправдать, – карабин у него есть. Так что все будет по-честному. Сумеет каюр выиграть – и себя спасет, и мою грешную душу освободит…»

Подобравшись к избушке, Тамерлан залег не только как можно ближе к ней, но и таким образом, чтобы Оборотень, который вот-вот проснется в нем, не мог миновать зимовья и, развернув, утащить его в лагерь – к той, что сидела в черной памяти голубой жилкой.

Солнце опустилось за горы, и, когда его место начала уверенно занимать луна, в леске перед избушкой промысловика уже лежал не шурфовщик, а матерый сизый медведь. Рядом с ним, неестественно вытянувшись, скалил пасть мертвый Улар, доверчиво подбежавший на знакомый человеческий запах.

Оборотень долго следил за Афанасием, который, стреножив и отпустив пастись лошадей, видимо, уже поужинал и теперь сидел на крыльце и неторопливо покуривал трубку. Карабин его висел на сучке дерева, что стояло недалеко от дома.

Наконец каюр выбил мундштук о плаху ступеньки, несколько раз негромко позвал собаку и, махнув рукой, двинулся к ближайшему кусту. «Пора!» – решил Оборотень и осторожно пополз к упавшему дереву, из-за которого можно было достать человека парой удачных прыжков.

Какое-то шестое чувство заставило Афанасия вдруг остановиться и медленно оглядеться. И в этот момент то ли еле слышно лопнул сучок, то ли раздался негромкий удар в бубен. Каюр метнул взгляд на звук и увидел взлетающего в прыжке огромного седого медведя. Бросившись назад, он не успел схватить карабин, но сумел захлопнуть дверь перед самой мордой разъяренного зверя. Тот навалился на нее всем своим весом, заколотил и заскреб лапами, но толстые лиственничные плахи не поддавались. Медведь заревел от злости, но потом затих, видно, что-то соображая. И вдруг каюр увидел, что в неплотном притворе показался коготь, потом второй: зверь решил подцепить дверь лапой и вырвать на себя крючок. Афанасий схватил лежавший на скамейке топор, с маху ударил по когтям и концам уже высунувшихся за ними пальцев. Когти со стуком отлетели на пол, а зверь, взревев от боли, скатился с крыльца. Припав к крошечному оконцу, каюр увидел, как огромная черная тень, крутанувшись несколько раз на месте, метнулась к дереву, сбила с ветки карабин и, словно вымещая на нем зло, принялась крошить лапами приклад и сгибать ствол. Потом зверь – это было хорошо слышно – лег за угол избушки и начал с рычанием зализывать обрубки пальцев. Страшная ночь тянулась, кажется, бесконечно. Под утро медведь как будто исчез, но Афанасий знал, что он, скорее всего, просто залег в засаду где-то неподалеку, и потому выходить из избушки безоружному было нельзя.

Зверь проснулся далеко за полночь, с хрустом потянулся и глянул в сторону солонцов: нет, туда идти не было смысла, потерявшие нескольких собратьев рогачи, видимо, отыскали более безопасное место. Конечно, можно было утолить голод травой или ягодами, но избалованный бараниной желудок требовал мяса. На память пришли пойменные тальники, в которых он еще пестуном свалил вместе с медведицей своего первого оленя, а позже время от времени добывал их самостоятельно. Наверное, август был для такой большой охоты слишком ранним месяцем, но Зверь все же решился и пошел вниз по долине – туда, где ручей впадал в речку.

Возле самого устья вдруг потянуло дымом. «И здесь люди?» – Зверь не смог сдержать любопытства и повернул на запах.

Небольшое жилище еще хранило свежий дух человека, но, судя по всему, хозяина уже не было. Проверяя, не очередная ли это ловушка, Зверь несколько раз ударил лапой по стенам и двери. Ничего не произошло, лишь внутри раздался какой-то шорох, видимо, всполошились мыши. Зверь, принюхиваясь, начал обходить жилище снова и вдруг увидел, что прямо к зимовью, испуганно раздувая ноздри и прядая ушами, рысит животное, на котором – он сам не раз наблюдал это – люди катаются, как медвежата на медведице. Охотничий инстинкт заставил его мгновенно затаиться за углом.

Животное подбежало к жилищу, тревожно и призывно заржало и только тут что-то почуяло. Оно попыталось метнуться назад, но когти Зверя все же достали лоснящийся круп. Повалив резким рывком добычу, он переметнулся к отчаянно вытянутой шее и рванул ее клыками.

Боязливо глядевший в окошко Афанасий видел все, но ничем не мог помочь лошади. И потом долго был невольным свидетелем того, как медведь то пировал над добычей, то тяжело отлеживался, то снова принимался за еду. Не мог понять Афанасий одного: почему этот бурый зверь показался ему ночью седым – то ли от необычного лунного освещения, то ли от страха?

Только когда солнце стало исчезать за спиной противоположной сопки, медведь лениво поднялся и побрел к реке. Афанасий видел, как его силуэт вспыхнул в горящей на воде дорожке заката, а потом обозначился на другой стороне. Зверь ушел куда-то за реку, чтобы спокойно переварить добычу и поспать. Но было ясно, что он еще вернется.

Удаган-Акулина подтянула рукой лежащий рядом бубен и попыталась взлететь, но едва приподнялась и снова бессильно рухнула на свое полуистлевшее деревянное ложе. По сморщенному и высохшему лицу ее потекли слезы: «Внучек, любимый, я больше не смогу тебе помочь. Прости, внучек!..»

Выждав какое-то время, Афанасий осторожно открыл дверь, огляделся по сторонам и двинулся к лежавщему на земле карабину, хотя и понимал, что тот изуродован окончательно. Так оно и оказалось. Взяв в руки то, что еще недавно было оружием, каюр вдруг почувствовал, как на него сзади пахнуло холодом. Он резко обернулся и замер: между ним и избушкой стоял медведь, вздыбленная шерсть которого отливала в лунном свете голубизной. Поняв, что проиграл, Афанасий упал на колени и прошептал одними губами:

– Старик! Не трогай, Старик!..

Удар лапы был так силен, что голова отлетела от туловища и покатилась по поляне…

Застонала-заплакала в своей могиле Удаган-Акулина, сорвался со склона горы и помчался вниз закрученный воронкой вихрь ее боли, вылетел на поляну перед избушкой, разбрасывая в стороны листья, сухие ветки и кругляши конского навоза. Сизый медведь было попятился назад, но запах свежей крови оказался сильнее быстро проходившего страха. А вихрь, сделав круг по поляне, бессильно погас у дальней ее стороны.

Транскрил забрел в воду и, привычно поднимая сеть лапами за верхнюю веревку, прошел вдоль нее до самого конца. В спутанных ячейках болталось шесть рыбин. На обратном пути он аккуратно вынул трех, не спеша съел добычу. Потом, отойдя за тальниковый завал чуть поодаль, лег на траву и стал поджидать Афанасия. Он любил наблюдать за этим несуетливым и добродушным человеком, слушать, как каюр разговаривает то ли сам с собой, то ли с окружающей природой, как всякий раз по-детски восхищается «хорошим Стариком», так ловко проверяющим его снасти и берущим не больше половины улова.

Но сегодня Афанасий явно опаздывал. Пролежав почти до самой темноты, но так и не дождавшись его, Транскрил поднялся и решил сходить к зимовью – выяснить причину. Возможно, каюр просто остался ночевать в лагере, что он иногда делал.

Еще не дойдя до знакомой поляны, Транскрил услышал довольное урчание какого-то зверя. Торопливо и тревожно выйдя из-за деревьев, он застыл на месте: возле самого входа в избушку огромный, отливающий синевой медведь сыто и лениво лизал шею обезглавленного человека! Еще не отойдя от потрясения, Транскрил инстинктивно издал страшный рев и ринулся вперед, чтобы расправиться с убийцей. Но тот, увидя белогрудого, вопреки всем законам хищников, даже и не подумал защищать кровавую добычу, а мгновенно бросился бежать по ручью в сторону лагеря.

Когда наутро после выходного Афанасий не появился к положенному часу, Белявский решил, что каюр, видимо, приболел.

– Да-а, беды потянулись в наш аул, – невесело пошутил он, поворачиваясь к Диметилу и Валерке, сидевшим у костра с кружками. – Не успела Вера Васильевна выздороветь, как Петрович вместе с дровами ногти себе обрубил, хорошо хоть не все пальцы. Теперь вот Афанасий…

– Вертушку-то Тамерлану вызывать не будем? – поинтересовался Вадим, не видевший еще пострадавшего поздно вечером шурфовщика.

– Я было хотел, но Петрович наотрез отказался. Он у пальцев только самые кончики задел. Надо же так, с его-то опытом! Главное, что кости топор не тронул, а мясо, как говорится, нарастет. Посидит день-другой в лагере. А вот без Афанасия, без его лошадок, то бишь без аммонита, сегодня на горном участке делать нечего. Так что… – Он посмотрел на Диметила и Валерку. – Давайте, молодые, двигайте к Афанасию на разведку. Если каюр болеет, пусть отлеживается, сами лошадей пригоните.

Вернувшись намного раньше, чем их ждали, посыльные потрясли лагерь страшным рассказом.

– Тот же гад, – заключил Валерка, – хромоногий, что сюда и на солонцы приходил, его следами там все утоптано. За реку потом убрел… Попался бы мне он сейчас…

Белявский сразу же включил рацию и по дежурному каналу сообщил, что в районе работ появился медведь-людоед и встреча его с каюром закончилась «графой три». Через час на связь вышел сам начальник экспедиции и распорядился:

– Выходы в маршруты прекратить. Организовать охрану базы и места происшествия. Родственникам Слепцова и участковому села Куба-Кель сообщено, завтра вечером прибудут с группой охотников. Завтра же прилетит главный инженер по технике безопасности.

Диметил, Тамерлан и Валерка, вооружившись, пошли к зимовью, остальные остались в лагере.

Верка сидела в своей палатке с потемневшим и окаменевшим лицом – жуткая смерть Афанасия разом перечеркнула счастливые воспоминания двух последних дней.

«Еще раз в гости приезжай»… Вот и съездила в гости… Бедный Афанасий… Почему же его бабушка не предупредила?.. И зачем хромой его так? Зачем?.. А я этого подонка еще сахаром накормила… Гир… он же тоже там, рядом, как бы на него не напал!.. Хотя медведи друг друга, наверное, не трогают… Может, он все видел?.. Милый мой, как бы я хотела, чтобы ты был сейчас рядом, успокоил меня, защитил… Еще целых двадцать шесть дней… Нет, я умру от тоски и страха… Гир!..»

Она невольно прислушивалась к каждому постороннему звуку и вздрагивала от любого шороха, хотя знала, что справа и слева в своих палатках сидят с оружием Белявский и Карпыч. Да и ее наган теперь был в нормальном состоянии. Оказалось, что в прошлый раз осечки были из-за патронов – вся пачка такая попалась. Да и ничего удивительного, выпущены патроны были еще во время войны, в 1945 году. Видимо, их не успели тогда израсходовать и теперь выдавали это старье геологам. Хорошо, что другие пачки оказались нормальными. Вадим даже заставил Верку саму несколько раз выстрелить в большой, похожий на зверя валун, что лежал на берегу. Два раза пули задели его бока…

Когда Диметил, Тамерлан и Валерка подошли к зимовью, геолог и студент первым делом направились к телу и трупу лошади – посмотреть, не трогал ли их медведь, не возвращался ли, пока они ходили в лагерь. Тамерлан же знаком руки остановил их, снял карабин, подошел к двери избушки и рывком распахнул ее, направив ствол в проем.

– Бывает, что в доме засаду устраивает, – пояснил он. И вошел вовнутрь, как бы желая окончательно убедиться, что там никого нет. Но как только дверь за ним со скрипом запахнулась, тут же присел, внимательно осмотрел пол и, увидев у самого порога все три почерневших обрубка собственных ногтей с запекшейся кровью, с облегчением схватил их и сунул в карман.

– Нет, не заходил сюда, – нарочно громко произнес он, выйдя из зимовья.

Завернув тело Афанасия в брезент и положив на мерзлоту под дерн, они укрылись в избушке и стали караулить людоеда. Но он, видимо, что-то почуяв, не пришел ни ночью, ни на следующий день. Приехавшие к вечеру на лошадях вместе с охотниками милиционер и врач из Куба-Келя и прилетевший на вертолете из Северомайска инженер по ТБ осмотрели тело и место происшествия, составили акт. Причина смерти никаких сомнений не вызывала.

Рано утром охотники с собаками пошли по следу хромого. Перебредя по перекату через речку и поднявшись на перевал, они спустились в соседнюю долину и… уперлись в ручей. На противоположной стороне следа не было – войдя в воду, медведь пошел прямо по ней. Куда он направился, вверх или вниз, где вышел на берег?.. Ответа на эти вопросы не мог дать никто. На всякий случай проверили обе стороны на приличное расстояние и по течению, и против, но собаки так и не взяли следа. Это могло произойти и потому, что мокрый медведь просто не оставил запаха на прибрежных камнях.