Текст книги "Чудеса в решете"

– А теперь прости, Антей, мне пора. Я приняла твое служение, послушник Равновесия.

Фигура растворилась в воздухе, оставив Антона в полной прострации.

«Ну прямо чудеса в решете!» – подумал он. Он, оказывается, был здоров и сам добровольно напросился на службу. Вот дебил! Он пнул кадку ногой.

– Все из-за тебя, тварь, и твоего Орлика. Навязались на мою голову. И что с вами делать? – Он скинул коврик. – Слышала ты, образина? – У нас нет с тобой общих детей, и у тебя вообще детей нет. Они передохли. Поняла? Тварь! Если не расскажешь мне, как найти Орлика и как его победить, я тебя зарою в свинячьем дерьме.

Антон кинжалом вытащил траву из пасти.

– Говори, тварь! – замахнулся он кинжалом.

– Не надо в дерьме. Домой хочу, в темноту.

– Домой хочешь? Давай договариваться. Я отправлю тебя в болото, ты рассказываешь мне про Орлика. Где он? Чем он силен и как его победить.

– Орлик на острове. Он призыватель. Нас призвал. Мы ему служим.

– Кого вас, кикимор?

– Детей тьмы…

– И много вас?

– Трое. Я, леший и гидра.

– Рассказывай, что может леший?

– Леший запутывает так, что к Орлику не найдешь дороги и утонешь в болоте.

– Ясно, а что гидра делает?

– Плюется ядом. У нее три головы. Она охраняет Орлика.

– Охраняет Орлика, значит. А тебя зачем позвали?

– Я должна была родить детишек.

– Я так понимаю, подготовить для Орлика армию тварей, – рассуждая вслух, проговорил Антон. – Но с этим он прокололся. Еще что можешь сказать?

– Деток жалко.

– Себя пожалей. Как победить его?

– Убей Орлика.

– Как убить?

– Не знаю. Убьешь Орлика – мы вернемся домой.

– Не знаю! – передразнил ее Антон. Он накинул на голову коврик и оставил кадку у наковальни, напоследок все же пнув ее ногой. Вышел из подвала. Умылся в бочке, вернулся и переоделся.

За завтраком Антон выступил с короткой программной речью.

– У нас, господа хорошие, на территории феода появился колдун Орлик, член Белого братства. Он стремится захватить власть на вверенной мне территории. Его нужно или прогнать, или убить. А теперь приятного аппетита.

Франси отложила ложку.

– Милорд, он точно член Белого братства?

– Вернее не бывает. Информация поступила из самого надежного источника! – и он показал пальцем на потолок. Все посмотрели вверх.

– Вы это взяли с потолка, господин? – первым спросил грек.

– Бери выше.

– С потолка выше?

– Еще выше.

– С крыши?

– Еще выше.

– А что там? – удивленно спросил Аристофан. Все остальные просто молчали, не зная, что ответить своему милорду.

– Источник моей информации разглашению не подлежит. Кто знает, что такое Белое братство и как с ним бороться?

– Это, милорд, орден инквизиторов Рассвета, – ответила Франси. – Они выявляют колдунов… – Франси горько улыбнулась, – носителей дара и казнят их. Там две группы. Группа сыска и пыточная группа. К какой принадлежит Орлик?

– Этого я не знаю. Но знаю, что он призыватель, прячется на острове посреди болота, и его охраняют леший и гидра… Боже мой! – Антон поднял голову и оглядел собравшихся за столом. – Я понял, чего он добивается! Он хочет заполонить мой феод тварями и вызвать сюда свой орден. Они очистят его от тварей тьмы… А меня обвинят в темном колдовстве. Ведь это с моим прибытием тут появились твари. Этот замок и крестьян орден заберет себе… Вот так чудеса в решете!.. – Он ошарашенно оглядел присутствующих. – Пока Орлик не развернулся по полной, его надо остановить. А это означает только одно. Его нужно убить! Орден не остановится, пока не добьется своего. Если он убежит и расскажет тем, кто его послал, что мы знаем об их замыслах, они нас точно изведут. Но если распространение тварей не случится, а Орлик пропадет, то им нечего будет мне предъявить… Орлик призыватель. Кто знает, что он может?

– Он может вызывать существ из других слоев бытия, – первой ответила Франси. – И заставлять их служить себе. Но силы его не безграничны. Хотя тварями он наполнит болото уже скоро. Кикимора…

– Не наполнит. Детки этой твари погибли, не родившись. А я здоров.

Франси и Торвал удивленно посмотрели на Антона.

– Я понимаю, милорд… – начала Франси.

– Нет, ты не понимаешь! – перебил ее Антон. – Ты взяла привычку ставить под сомнения мои слова. Ты опираешься на свои знания. Честь сквайра для тебя уже мало что значит. Но я клянусь своей честью, что убил в зародыше ее выводок и сам не пострадал. Этого достаточно?

– Вполне, сэр Антей, – ответил за Франси Торвал. – Вы такой необычный человек… что я вам верю.

– Мы что-то пропустили? – Самым сообразительным оказался грек. И все сразу с удивлением посмотрели на шера.

– Да, – вздохнул он. – В замок проникла кикимора. Она приняла образ служанки Рады. Милорд ее убил, а Франси отрубила голову. Ее живот был полон икры, и мы ночью тело выбросили в топь. Раду спасли, а голову кикиморы забрал сэр Антей. Кикимора рассказала, что ее вызвал Орлик. Он был учеником отца сэра Антея…

– А кто кикимору оплодотворил? – К неудовольствию Антона грек показал хорошее знание предмета «Бестиарий тьмы». И задал вопрос, от которого он хотел уйти. В трапезной установилась тишина, и все, как заметил Антон, боялись на него смотреть и отводили взгляды в сторону.

– Я думал, что это Рада, – не стал скрывать он свое участие в этом процессе. – Мой талисман, – он вытащил и показал крестик, – ее раскрыл. Упал на нее, и она загорелась.

– Амулет Света, – со значением покивал головой Аристофан. Антон заметил поджатые губы Франси.

– Не совсем, – ответил он. – Скорее, он универсальный.

– Универсальный? – удивился еще сильнее ученый Аристофан. Я о таком не слышал.

– Ты можешь сказать, что знаешь все? – спросил Антон. Подсознательно он чувствовал, что свою универсальную природу использовать свет и Закат, а может, и Тьму, он должен скрывать.

– Нет конечно, господин. Никто этого сказать не может…Если он в здравом уме.

– Тогда вам остается поверить мне на слово. Кто не верит в мое честное слово сквайра, может встать и уйти. Он больше за одним столом со мной сидеть не будет. – Антон с вызовом оглядел всех присутствующих. Он был возбужден. Понимал, что повлиять он на них не мог, а тот, кто не поверит ему, не может быть приближенным. – Вижу, таких нет. А теперь перейдем к главному. У кого есть какие предложения, как нам справиться с Орликом и его тварями? Кстати. Кто не хочет мне помогать, тоже может встать и уйти, я не буду его осуждать.

Все остались сидеть за столом.

– Милорд, – за всех ответил Флапий. – Если вас обвинят в колдовстве, нас сожгут как сообщников. Мол, знали и молчали. Мы теперь с вами до конца.

Все согласно закивали.

– От ордена Белого братства не спрячешься, – несколько удрученно проговорил Торвал. – Найдут везде. Я пойду с вами и возьму свою баллисту. Есть у меня пара сюрпризов для гидры.

– Я тоже пойду, мой господин, – с поклоном произнес гладиатор. Я начинал как ловец некросов на службе Южно-Амранского калифа. Мне бы зарядить дротики сумеречного убийцы. Алтарь нужен.

– Что за алтарь? – живо спросил Антон.

– Не знаю. Может, Заката… А может, Рассвета…

– Это я беру на себя. Принесешь дротики сразу после совещания. У кого еще что есть?

– Я прикажу кикиморе провести нас к острову и… защищу от лешего поколебавшись, ответила Франси.

– Я приготовлю противоядие от плевков гидры, – добавил Аристофан, мне нужны несложные ингредиенты.

– Франси, помоги Аристофану. Если надо, поезжайте в город.

– Поняла, милорд.

– Я могу только луком поддержать, – последним отозвался Эрзай.

– Это очень пригодится, Эрзай. Орлик будет колдовать, а ты будешь издалека сбивать ему заклинания и не дашь ему удрать, – добавила Франси. Посмотрела на печального мужа. – На тебя, Флапий, оставляем замок. Если не вернемся… ну, ты сам знаешь, что делать… – Последние ее слова подействовали на присутствующих удручающе.

– Мы идем побеждать, а не погибать! – твердо заявил Антон. – Наше дело правое. Враг будет разбит. – Он оглядел собравшихся. – Веселее, ребята, я прибыл сюда не помирать…

– И то правда! – поддержал Антона Торвал. – Сэр Антей просто рожден быть победителем, что он нам уже доказал. Прикончил наемных мечников, переспал с кикиморой, а затем ее убил. Причем сам жив и здоров. Ему все нипочем.

Сначала Антон кивал и улыбался, но упоминание постельного приключения с болотной тварью стерло улыбку с его лица.

– Давайте договоримся, у меня с ней ничего не было, – негромко предложил он и все дружно согласно закивали.

После завтрака все разошлись по своим делам. Каждый ушел, погруженный в свои мысли. Антон пошел вниз в библиотеку. Там, как он помнил, была книжка про тварей тьмы. Но достать ее не успел. Пришел Сильтак и принес дротики, подождал Антона, пока он относил их и клал на наковальню, и выгнал на занятия. Слушать его робкие попытки отвертеться от тренировки не стал и буквально за шиворот вытащил ученика тренироваться с мечом. В обучении Сильтак был безжалостен. Он не обращал внимания на боль, раны и ссадины у ученика, на усталость и что меч под конец занятий стал выпадать из рук Антона от малейшего удара. Он бил, колол, указывал на ошибки и вновь атаковал зазубренным мечом.

– Кисть слабая, – констатировал Сильтак в конце, – и выносливости нет. Завтра я приготовлю мешочки с песком на руки, с ними будете заниматься. Каждые три дня вес песка буду увеличивать. Услышав это, Антон чуть не застонал.

Но на обед он пришел вновь отдохнувший. Крестик помог. Притащил с собой книгу. И маленькую кадку. Молча поел. Вытер полотенцем рот и произнес со значением:

– Значит так. Вы ешьте, а я буду читать вам про тварей тьмы. – Антон послюнявил палец и открыл книгу.

– Летучие мыши-вампиры. Кровососущие существа появляются в горных пещерах, гротах и заброшенных подземельях. По одиночке не страшны, но стая, напавшая на живое существо, убивает его очень быстро, высасывая всю кровь…

Антон оторвался от чтения.

– Тут такие водятся? – спросил он.

– Не видел таких, милорд. Сколько живу, сроду не видал. Летучие мыши есть, но чтоб кровь сосали, такого не припомню, – немного подумав, ответил Флапий.

– Ну тут и гидр не бывало, а вон появилась, – ответил Антон. – Сейчас у кикиморы спросим. – Он нагнулся и вытащил голову. Флапий, грек и Эрзай с интересом на нее посмотрели.

– Скажи-ка красавица, – елейным голосом, дразня тварь, спросил Антон. – Летучие мыши-вампиры на болоте есть?

Голова открыла глаза и посмотрела на собравшихся. Грек испуганно дернулся и, инстинктивно защищаясь, поднял руки.

– Она смотрит! – дрожащим голосом произнес он и отодвинулся подальше от Антона.

– Нет вампиров. Домой хочу! – лающим голосом ответила голова.

– Ясно, полежи еще, – Антон опустил голову в кадку. – Что там дальше?.. – он полистал книгу. – А, вот! Болотные твари. Водяной. Водяной есть? – спросил он.

– Нету, – донеслось из-под стола.

– Леший. Леший, или болотный путаник, атакует разум человека и заманивает его в топь, где тот погибает. В утопленника может вселиться болотный дух, и он становится вурдалаком. Для борьбы с лешим в отряде необходимо иметь шлем разума. Шлем разума – человек, способный контролировать и защитить разум сразу нескольких людей и противодействовать лешему.

– Так, – Антон в упор посмотрел на Франси, – а мой отец не был уж таким безумцем, как говорят. Вот и шлем разума он имел. Так ведь, Франси?

– Все так, милорд, – женщина потупила глаза.

– Кикимора, плодоносящая тварь. Очень опасна. Поджидает неосторожного путника возле болота, очаровывает его и затаскивает в топь. Принимает его облик и отправляется к людям. Если жертва мужчина, кикимора, принимая его образ, соблазняет женщину. Кикимора оплодотворяет женщину, и та через три четыре дня уходит в болото отложить икру, а потом становится кормом малькам. Если в ее сети попадает женщина, то, приняв образ женщины, кикимора соблазняет мужчину. От ее чар защититься невозможно. Человека охватывает непреодолимая страсть, и он с ненасытностью набрасывается на преображенную тварь и совокупляется с ней до полного изнеможения. Оставив бесчувственного любовника, она уходит на болото. Мужчина заражается выделениями кикиморы и начинает меняться. Он толстеет, покрывается язвами и начинает пахнуть гнилью. Через три-четыре десятины, движимый отцовским инстинктом, убегает на болото к своему выводку детей, где они его сжирают. Если в течение первого часа не облучить такого беднягу артефактом Света, он уже не выздоравливает. Свет убивает заразу и выводок тьмы…

Флапий, сидевший ближе всех к Антону, шумно потянул носом.

– Вроде, не воняет гнилью – произнес он. – Или рано еще… Хотя вот серой потянуло… Антон вытаращился на слугу и хотел уже сказать что-то резкое, как Торвал извинился.

– Простите, это я воздух испортил, что-то живот крутит.

– Ты тоже с ней кувыркался? – поинтересовался Флапий.

– Я? Не-ет, – испуганно замахал руками шер. – Это ваш милорд, объятый страстью, оплодотворял кикимору. Полный живот ей накидал. Он вот такой был. – Торвал развел руки, показывая размер живота кикиморы. А я что-то несвежее съел.

Антон перевел взгляд на болтуна Торвала и собирался дать отповедь, как вновь в разговор включился Флапий.

– Да! Наш милорд еще тот жеребец. Сразу видно мужскую силу. И бабу болотную обрюхатил, и в изнеможение не впал…

Антон зверем посмотрел на Флапия. И прошипел, словно удав Каа[21]21
  Каа – тигровый питон (у Киплинга – indian python), представитель наиболее крупного, наиболее распространенного в Индии и наиболее известного вида python molirus.


[Закрыть]:

– Я уже говорил, что этого не случилось. Крест упал на тварь и сжег ее.

Франси отвесила мужу подзатыльник.

– Не болтай глупости! – строго приказала она.

– А я чего? – Тот вжал голову в плечи. – Я ничего! Я же хвалю милорда. Мол, крепкий мужчина. Да-а… И с кикиморой справился, и удовольствие получил…

Франси снова отвесила ему подзатыльник:

– Молчи, дурень.

– Молчу, моя радость, молчу.

Антон окинул суровым взглядом собравшихся, желая узнать, кто еще захочет обсуждать его интимную связь с кикиморой. Но все притихли. Тогда он продолжил читать.

– Из детенышей кикиморы плодятся разнообразные болотные твари: виверны, кикиморы, болотные духи, блуждающие огоньки. Хуже всех анчука – мелкие болотные пакостники. Они разбегаются по окрестностям, отравляют воду и насылают болезни на людей и животных. Совокупляются со свиньями, собаками, овцами и плодят уродцев. Вызревший анчука превращается в баньши. Он возвращается в болото и бродит по нему. Встретив живое существо, высасывает из него жизнь. Выглядит баньши как старуха в плаще и с косой, какой крестьяне косят траву.

– Ни хрена себе… что могло быть! – не сдержавшись, вслух проговорил Антон. – Ну, Орлик, только попадись ты мне! Анчука недоделанный… Он глубоко несколько раз вздохнул и, успокоившись, продолжил чтение.

– Гидра. Большое, размером с лошадь, трехголовое существо. Плюется органическим ядом, похожим на кислоту. Плевок летит на расстояние двадцати-тридцати шагов. Плевки происходят поочередно из каждой головы, потом гидра, опустив головы, набирает в пасть новую порцию яда. Времени на это уходит примерно на тридцать ударов сердца. И снова плюется. Зубов у нее нет, но на голове и груди костяная броня. Уязвимое место у гидры – брюхо. Но оно открывается лишь когда гидра начинает плеваться. Лучше всего для борьбы с гидрой использовать боевых соколов. Они летают над головой твари и отвлекают ее. Охотясь на соколов, Гидра открывает брюхо. Его можно поразить стрелой или копьем. Еще она бодается головой, так что близко подходить к ней опасно. Но самое лучшее средство борьбы с призванными тварями – очищающий свет, он отправляет тварей обратно в их темный мир преисподней.

При охоте на таких тварей воинам Света необходимо помнить, что ночью его силы тратятся на поддержание щита. И в час, когда рассвет еще не наступил, а ночь готова отступить, он совсем бессилен в течение одного часа. Лучшее время атаки – это середина дня.

– Опа! – Антон поднял голову над книгой. – А это интересно! Значит, служители Рассвета беззащитны в предрассветный час. Это надо учесть в нашем плане. И еще тут есть рецепты. Вот, слушайте.

– Рецепт противоядия. Восемь частей масла и две части щелочи. Щелочь можно заменить желтым болотником. Кстати, – Антон поднял голову от книги. – Если сварить щелочь и жир, можно получить мыло. А если добавить желтый болотник, то и ароматическое мыло. Хорошо. Кто сказал, что книги читать глупо? – Антон победно оглядел собравшихся. – Молчите? Правильно делаете. Многие проблемы у людей – от недостатка знаний. Книги помогают эту проблему решить. Правда, Флапий? Ведь это всем известно… кроме тебя. – Флапий часто заморгал, не зная, что ответить, а Антон не стал заострять на нем свое внимание и перешел к обсуждению дальнейших действий.

– Значит, готовим противоядие. Им смазываем открытые части тела и щиты, которыми будем прикрываться. Выходим на болото с таким расчетом, чтобы выйти к острову перед рассветом. Если надо, посидим недалеко от острова. Подождем нужного часа. Со мной идут Франси, Торвал, Эрзай и Сильтак. Я и Торвал атакуем гидру. Франси под маскировкой подползает к Орлику и берет его под контроль. Эрзай помогает ей, отвлекая Орлика стрелами. Кстати, Франси. Нужна сеть рыбацкая. Небольшая. Такая, чтобы могла покрыть человека с головой. Ее надо обвязать травой. Оденешься в мужскую одежду и сверху накинешь сеть. Так будешь меньше заметна.

– А я что делаю? – поинтересовался гладиатор. Антон мельком глянул на Сильтака.

– Потом скажу, – ответил он. – Аристофан, ты готовишь противоядие. И тут есть рецепт яда-паралича. Вот, послушайте.

Для приготовления яда-паралича необходимо масло, восемь частей, сок травы белладонны, одна часть… – Он оторвался от чтения. – Мы можем найти такую траву?

– Ее полно тут, на склонах гор, – ответила Франси. – Сок ядовитый, желтый. Мы обходим заросли белладонны стороной.

– Хорошо, надо послать кого-нибудь нарвать этой травы. И гоблинских ягод еще… их нужна одна часть. Что за ягода такая?

– И ягоды есть. Красивые, но ядовитые. Их тоже соберем. – согласно кивнула Франси.

– Аристофан, на тебе приготовление яда и противоядия, справишься? – спросил Антон.

– Конечно, господин. Вы меня с собой не берете?

– А что ты умеешь делать?

– Сражаться я не умею…

– Тогда помогай Флапию и жди нас.

– Как прикажете, господин.

– Ну, если вопросов нет, тогда принимаемся за работу. Выходим в полночь.

Предварительный сбор после ужина. При себе иметь все необходимое для похода.

Сразу после обеда Антон отправился в мастерскую краснодеревщика. На столе лежали два полностью готовых щита. Сверху на щиты были надеты кожаные чехлы с выжженным рисунком коршуна.

– Что, щиты уже готовы? – удивился Антон, беря в руки первый щит и пробуя его на вес. – Легкий какой-то. – Он потряс щитом и помахал им.

– Зато неимоверно прочный, – довольно улыбнулся плотник. – Как высох, не могли просверлить.

– Да? – с сомнением спросил Антон. – Проверю. Вам новое задание. Через час мне нужен ясеневый крест. Размеры, значит, такие. Высота четыре локтя. На высоте трех локтей перекладина длиной два локтя.

– Прямо сейчас и займемся, господин.

– Хорошо, – кивнул Антон и озорно подмигнул. – Как жены? Довольны?

– Спасибо, господин, – поклонился краснодеревщик, – все хорошо.

– А у тебя? – он, пряча улыбку, посмотрел на плотника. – Они там не передрались?

– Нет, милорд, – растянул рот в улыбке Имр. – Дома старшая жена Залия командует. Рабият ее слушает. Полдеревни набежало смотреть на них… Весь вечер дом убирали, чистили, мыли, я только воду таскал… А ласковые какие!..

У Антона внутри завозился червячок зависти, и он поспешил уйти.

– Я рад, что у вас все хорошо! – оборвал он словоохотливого Имра. Взял щиты и направился к Эрзаю.

Эрзай сидел на колоде у сеновала и перебирал стрелы.

– Очень хорошо, Эрзай, что ты со стрелами сидишь, хочу, чтобы ты своим луком проверил мои новые щиты из ясеневой фанеры.

Степняк кинул взгляд на щиты и пожал плечами.

– Как скажете, сэр. Вешайте их на чучело, я за луком схожу.

Вернулся он быстро со своим мощным луком из рогов.

– Чем бить? Срезнем или бронебойным наконечником? – спросил он.

– Ну, попробуй так и так.

– С какого расстояния?

– Да вот отсюда и бей.

– Так здесь от силы пятьдесят шагов. С такого расстояния я и щит, и кожаную броню пробиваю.

– Ну, вот и посмотрим, как они держат, – спокойно ответил Антон.

Эрзай взял сразу две стрелы в одну руку. Молниеносно натянул лук и дважды выстрелил. Первая стрела, скользнув, ушла в сторону, а вторая отскочила.

– Не может быть! – недоверчиво проговорил Эрзай. – Он что, из закаленной стали?

– Из ясеня. Стреляй во второй щит.

Эрзай пустил две стрелы, и результат был тот же. Заинтересованные испытатели поспешили к щитам.

Срезень, пропоров кожаный обтягивающий чехол, ушел в сторону, а бронебойные стрелы не смогли пробить щиты насквозь. Они оставили маленькие, неглубокие вмятины.

– Можно делать пять слоев, – удовлетворенно и загадочно произнес Антон. Подхватил щиты и, оставив ошеломленного Эрзая, направился к шеру в кузницу.

Торвал сидел у наковальни, а на ней лежала ручная баллиста, точная копия той, которую он видел на рисунках у древних римлян, только размером меньше, и из дерева было сделано лишь ложе. Сама конструкция была собрана из стали, и вместо сухожилий скручены стальные тросы. Весила она, по примерным прикидкам Антона, не меньше двадцати килограмм.

Шер смазывал конструкцию маслом и обтирал ветошью.

– Вот это у тебя хреновина, Торвал! – восхищенно произнес Антон, – она быка убьет.

– Да, знатная штука, – довольно произнес шер. – Рыцаря и коня валит наповал. Три ряда пеших пробивает навылет.

– А чем стреляет?

– Вот этим. – Торвал достал из-за наковальни стальной стержень в локоть длиной и толщиной добрую пару сантиметров.

– Блин, как снаряд у пушки. Даже смотреть страшно. А далеко бьет?

– Бьет далеко, но мы используем дистанцию в сто шагов…

– А посмотреть можно, как она стреляет? – Антон закружил вокруг баллисты.

– Да без проблем, сам как раз хотел опробовать. Сколько лет без дела стоит.

– А как ее держать?

– Посмотришь. Пошли. – Он сунул за пояс снаряд, подхватил одной рукой баллисту, другой рукой топор на длинной прямой ручке, и направился на выход. – Вон, я пень принес, – показал он кивком на пень в тридцати шагах от них. – Вот на нем и спробуем. – Шер поставил перед собой топор рукояткой вверх, приспособил на него баллисту с снарядом стал крутить ворот. Сделав десять поворотов, положил снаряд на ложе, прицелился и с громким хлопком выстрелил. Стальная болванка мелькнула и развалила пень пополам, улетела дальше и зарылась в землю.

– Блин, это же настоящая артиллерия! – восхищенно произнес Антон. – Вот бы такие сделать для обороны замка.

– Такие не получится, – ответил довольный похвалой Торвал. – Мастерской нет под рукой и нужных материалов, да и сил у людишек не хватит натянуть торсионы, но деревянные баллисты и с сухожилиями попробовать можно. Сухой ясень выдержит нагрузку.

– Ага, спасибо, Торвал, ты настоящий друг.

Шер задумчиво постоял у разряженной баллисты. Потер бородатый подбородок.

– Ты все-таки решил считать меня своим другом, Антей? – спросил он.

– Конечно, Торвал. Ты мне ничем не обязан, а столько для меня делаешь. Вот идешь со мной в опасное путешествие на болото. Кто, как не друг, так поступает?

– А не боишься?

– Чего?

– Рассветных. Они одиноких шеров считают темными и тебя могут потащить за мной. За мной клан не стоит. Меня можно трогать без опаски, и они любят вылавливать нас, одиноких шеров.

– Торвал, чтобы добраться до тебя, им предстоит пройти через меня или мой труп. А волков бояться – в лес не ходить.

– А ты знаешь? – широко улыбнулся шер, – я тебе верю. Ты такой странный. Слуг женишь, кикимору оплодотворил. Монеты сам чеканишь, вот, мечников взял и убил. Теперь против Белого братства выступаешь… Тебе все нипочем. С тобой, друг, легко, как с шером.

– Ну, вот и хорошо, – ответил Антон. – Значит, мы друзья, Торвал. И хватит говорить о кикиморе, лучше расскажи, о каких сюрпризах для гидры ты говорил?

– Сюрпризы?.. Ах, да, точно, говорил. Есть у меня два рунных болта, «огонь» и «воздух» Хочу их использовать для уничтожения гидры.

– Рунные болты? Это что значит? Они волшебные?

– Ну типа того… А ты о рунах что-то слышал вообще?

– О рунах? – Антон почесал затылок. – Немного, когда встретился с отцом, он сказал, что у него рунный амулет, типа переводчика на разные языки.

– И где он сейчас?

– Отец?

– Где твой отец, я знаю. Амулет где?

– Не знаю, где амулет. Я его не видел. Может, с отцом в склепе, может, еще где…

– Он дорого стоит, не меньше десяти империалов, продать можно за семь или даже восемь. Рунные предметы очень дорогие…

– Если он на Робарте, то пусть с ним и лежит. Я покойников грабить не буду.

– Не думаю, что его похоронили с такими вещами, надо бы у Франси поспрашивать… – не согласился шер. – Понимаешь, его могли по-тихому бабы, что обмывали тело, к рукам прибрать. А тебе такое воровство в замке нужно? Крестьянин всегда прихватывает то, что плохо лежит.

– Хорошо, поспрашиваю, – согласился Антон. – Расскажи мне подробнее о рунах? Что это? Картинки или еще что…

– Да уж… – Торвал с интересом стал рассматривать Антона. Он уперся руками на топорище. – Не знаю, из какой дыры ты, Антей, вылез, что не знаешь о таких всем известных вещах, но вкратце тебе расскажу.

Антон не изменился в лице на выпад шера и не стал отвечать на колкость. Шер помолчал и продолжил рассказ:

– Глубоко в горах шеры добывают рунную руду. Она накапливает и хранит магическую энергию. Добывают ее очень мало, потому и стоит дорого. Из руды выплавляют металл. Он мягкий, как свинец, и обладает особыми свойствами. На горошину рунного металла наносят истинный знак. Например, воды или воздуха, и рунный знак того, как проявится стихия воды или воздуха. Знак щита или знак стрелы. Затем эту горошину помещают в предмет. Щит отражает физическую атаку. Стрела наносит дополнительный урон водой или воздухом. Понятно?

– Понятно. И большой урон?

– Все зависит от размера горошины.

– Интересно. И что, каждый может нанести руны?

– Нет, только шеры.

– И ты тоже?

– Нет, я не могу. Я горный мастер и состоял в гильдии горняков. Ковать, чинить – это умеет каждый шер с детства. А наносить руны и истинные знаки может только шер-чародей. И гильдия чародеев свои секреты непосвященным не открывает. Рассветные наших чародеев ненавидят, но добраться до них не могут, поэтому ловят таких, как я, одиночек.

– И много вас таких?

– Хватает, – вздохнул Торвал, – но они пристроились при герцогах, графах, куда руки Рассветных не дотягиваются. Я не успел, попал под облаву. Я только прибыл на восток, в землю, которую люди называют Святой. За нее вечно идет война между рыцарями Света и пустынниками. То светлые побеждают, то другие…

– И чего тебя туда понесло, в логово Светлых?

– Туда в священный поход направились рыцари трех королевств. Там я и хотел предложить свои услуги какому-нибудь графу, да не успел, прямо с корабля сняли… Не дали и на землю ступить.

– А почему землю ту зовут Святой?

– Ты и этого не знаешь? Удивительно!

– Меня мама оберегала от ненужной информации. Говорила, меньше знаешь, крепче спишь, – не моргнув глазом ответил Антон и почти не соврал. На его детские вопросы она часто отвечали именно так. «Меньше знаешь, крепче спишь». – Вот ты мне, Торвал, расскажешь, буду знать.

– Ха! А не боишься заразиться бессонницей, мой юный друг?

– Я вырос и сплю крепко.

– Ага, потому и в подвал спрятался, что петухов боишься.

– Я их не боюсь. Они мешают спать. Ну, так что там со Святой землей?

– У вас, у людей, есть поверье, что оттуда начнется новая эра человечества. Мир изменится… только непонятно, как и что потом будет… Об этом не говорят. Вот и лезет туда орден Рассвета, чтобы быть первым обладателем этих земель, и тащит за собой рыцарство. А тем что? Делать нечего. Скучно жить без драк. Им бы мечом помахать и удаль свою показать.

– То есть, кто владеет этой землей, становится обладателем всех будущих плюшек? Процветания и прогресса? – уточнил Антон.

– Ну, типа того, – кивнул Торвал.

– Пустынники тоже так считают?

– Пустынники считают это своей землей и борются с захватчиками. Поначалу они уходят глубоко в пустыню, куда рыцарское войско дойти не может. Они засыпают колодцы, нападают на обозы. Года через два, когда, непонятно почему, сила Рассвета там пропадает, отряды калифов громят рыцарей и возвращают землю себе. Рассветные в этом обвиняют колдунов, мол, они воруют у них силу, и под эту марку уничтожают всех, кто обладает каким-либо магическим даром. Им могут противостоять лишь кланы шеров и Закатные. Поэтому, скажу тебе, лучше быть без дара, чем сожженным фанатиками.

– Да уж! – покачал головой Антон. – Везде жизнь не сахар. Везде уважают силу и деньги. Значит, нужно качать силу и добывать деньги, Торвал. Не знаю почему, но у меня есть ощущение, что скоро к нам пожалуют незваные гости. И мы должны будем им показать нашу силу.

– Понимаю, Антей, ты не сдашься, а я чем могу помогу. Вот тебе моя рука, друг. – Шер протянул широченную ладонь Антону и тот осторожно ее пожал.

– Ладно, Торвал, посмотри на эти щиты из фанеры ясеня. Их не смогли пробить стрелы Эрзая с пятидесяти шагов. Они легкие и очень крепкие.

Шер взял щит и внимательно его рассмотрел со всех сторон.

– Странная конструкция – произнес он, – не пойму, как сделан. – Он взял в руки топор и с размаха опустил на щит. Щит прогнулся, и лезвие топора прорубило его. Торвал поднял топор, застрявший в щите, и удивленно покачал головой. – Ну надо же, выдержал!

Антон, наоборот, огорчился.

– Прорубить, значит, можно, жаль… – с недовольством в голосе произнес он.

– Друг Антей, таким ударом я разваливаю человека в доспехах пополам, а тут лишь прорубил дыру. Это великолепный щит! – Затем он понизил голос. – Он что, зачарованный?

– Нет, обыкновенный, клееный. У меня есть идея. Хочу ей с тобой поделиться. Что если делать для стражи доспехи из такой фанеры – и дешево, и легко, и крепко.

– Отличная идея, Ант! Я подготовлю рисунок, как должен выглядеть такой доспех. До пупка он будет сплошной, ниже – из полос, чтоб не стеснял движений, по краям доспехи закрою бронзой, и впереди на груди будет бронзовый коршун. Хорошо бы еще шлемы из этой фанеры наделать. Бронзовые тяжелее и не такие прочные. У тебя отлично работает голова, друг. – Шер в запальчивости хлопнул Антона по плечу, и тот улетел кубарем на землю.

– Прости, не рассчитал, – помогая подняться Антону, – извинился смутившийся Торвал.

Антон поморщился, пошевелил плечом, убедился, что оно не сломано и, забрав целый щит, поспешил уйти. Зашел в мастерскую и забрал крест. С трудом дотащил крест до башни и в подвале у алтаря снял рубаху. Предплечье и плечо были похожи на перезревший баклажан. Положив крест на наковальню, Антон вздохнул и стал говорить: