Текст книги "Цитадель"

Глава 16

Многочисленные слухи о том, что демоны – ночные хищники, не подтвердились. Со всей ответственностью заявляю, демоны прекрасно себя чувствуют как ночью, так и днем…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

Рикерт чувствовал себя преотвратно. Опустошив несколько кувшинов вина, он, однако, был по-прежнему зол и трезв. Мысли метались, как ошпаренные, нигде не находя покоя. Ему хотелось то начистить трактирщику морду за то, что чересчур сильно разбавляет вино, то прикупить еще пару кувшинчиков, то…

– И давно уже пьешь?

За стол к Рикерту уселся невысокий худощавый мужчина, одетый в черное. Оторвав взгляд от кружки, Рик наткнулся на знакомые красные глаза альбиноса. Тот широко улыбнулся и, подозвав разносчика, велел принести еще вина.

– Что тебе нужно?

Рикерт скосил глаза на фламберг альбиноса, оставленный у стены, и тот подмигнул ему кровавым рубиновым глазом. Меч был хорош. Как, впрочем, и его хозяин. Но Рик отлично помнил, как относились наемники в Итании к обладателям таких клинков. Не дай бог такому попасть в плен.

– Меня зовут Логан, – сказал альбинос. – Я Охотник.

– Поздравляю, – нахмурился Рикерт. – Я тоже, время от времени.

Он лукавил. Теперь он узнал Логана. Это там, в ратуше, Рик забыл о нем сразу же после их короткой встречи. В конце концов, у него были более важные заботы. Но сейчас, разглядывая его при хорошем освещении, Рикерт быстро вспомнил многочисленные истории об альбиносе – Охотнике на демонов, которые частенько любили рассказывать в корчмах и трактирах.

О чем Логан заведет речь, Рик догадывался. Но пока не мог решить, как реагировать на Охотника. Тем более что его сильно раздражал фламберг. Почему-то давние привычки оказались сильнее, чем можно было ожидать.

– Ты не понял, я охочусь на демонов, – поморщился Логан. – Я знаю, что рыцари и наемники ненавидят такие клинки, но я не убиваю им людей. А для убийства демонов он просто незаменим.

Рикерт отвел взгляд, чтобы не видеть этого дьявольского меча. То ли от количества выпитого вина, то ли еще почему, но Рик испытывал сильнейшее желание ввязаться в драку с этим чертовым Охотником.

– Понятно, – буркнул он. – Я недавно в Армании, никак не привыкну к этим вашим демонам, Охотникам… В Итании все было проще. А тут только и гляди, чтобы в спину не пырнули.

Принесли вино. Логан налил себе и Рикерту. Тот противиться не стал. Волна раздражения постепенно схлынула, и Рик вскоре был даже немного признателен Охотнику за то, что он развеял его одиночество.

За окном светало, и Рикерт тяжело вздохнул. Давненько уже он не позволял себе таких долгих и бессмысленных загулов. Как его угораздило? Неужели Айрис так много значила для него? Айрис или его давний долг?..

– Представляешь, – прервал его мысли Логан, – не успел я предложить здешнему бургомистру свои услуги, как какой-то демон грохнул двух моих знакомых Охотников и бесследно исчез. То ли мне радоваться, что я не на их месте, то ли рвать волосы – денежки-то теперь плакали, черта с два этот демон вернется сюда.

– Ты сказал – демон исчез? Ты точно знаешь?

Рикерт даже привстал от внезапно нахлынувшего волнения. Это было глупо – радоваться спасению этого чудовища по имени Айрис, но он ничего не мог с собой поделать.

– Да точно, точно, Рик, успокойся.

Логан осекся, сообразив, что его собеседник еще не успел назваться. Рикерт усмехнулся и медленно, не отрывая взгляда от альбиноса, уселся обратно на лавку. Было неприятно ощущать себя без оружия – обломки посоха остались в ратуше, но, так или иначе, он не позволит взять себя без боя.

– Угадал, меня и правда зовут Риком.

Альбинос развел руками:

– Ты зря волнуешься. Я пришел поговорить.

– О чем мне с тобой говорить?

– Я действительно разузнал кое-что о тебе. А главное – я узнал, что ты остановился тут не один. С тобой была девушка. Кажется, ее звали Айрис. Я прав?

– И что дальше?

– Все, – Логан улыбнулся. – Теперь я бы хотел послушать тебя.

– О чем это ты хотел послушать меня? – почти враждебно спросил Рик.

– О ней. Об этой девушке. Об Айрис.

– С какой стати я буду говорить о ней?.. Да еще с тобой.

– Хотя бы потому, что я принес тебе радостную весть.

– Какую еще радостную весть?

– Айрис – не демон, как ты, наверное, думаешь.

В груди Рикерта екнуло. Безумная надежда заставила сердце колотиться с утроенной силой. Все попытки разума унять разбушевавшиеся чувства оказались тщетны. Рик облизнул высохшие губы.

– Что ты хочешь этим сказать? – охрипшим голосом осведомился он.

– Только то, что резню у ратуши устроила не она. Да, там действительно был демон. И он убил двух Охотников – моих старых приятелей. Не могу сказать – друзей… Какая меж нами дружба… Но то была не она. Уж поверь мне. Я знаю это совершенно точно.

– А как же барон? Это ведь она убила его! – взволнованно воскликнул Рик. – Да и раньше я видел – она слишком быстра и сильна для человека! Разве это…

– Рик, не волнуйся.

Логан успокаивающе поднял руку.

– Всему есть простое объяснение. Она не демон, она – Охотник.

– Охотник? – округлил глаза Рик.

– Мы разные. У одних годы уходят на то, чтобы обрести умение, развить нужную силу и скорость, а другие такими рождаются. Я иду за вами из Арлона. Я кое-что услышал от… от добрых людей. В отличие от этих лоботрясов – Гумберта и Арсиуса, я-то сразу понял, кто она такая. Ну а что убила барона – так это ее личное дело, мало ли… Моя цель проста. Я хочу найти ее и предложить стать настоящим Охотником. Профессионалом.

В глазах Рикерта все еще плескалось недоверие, хотя надежда медленно, но весьма настойчиво одерживала верх.

– Но почему? Зачем это тебе?

– Деньги, Рик. Что же еще? Пей, горло пересохнет.

Он подвинул кружку Рикерту, и тот опустошил ее одним махом.

– Она сейчас как дикий зверь. Осознала свою непохожесть, ощутила силу, но… Видишь, занялась какими-то мелкими темными делишками. Уж не знаю, за деньги или просто мстит за свои обиды… Все возможно. Но если мне удастся объяснить ей, в чем именно состоит ее предназначение, если я стану ее наставником, согласись, я ведь получу право на некий процент с ее заработка… Мне ведь еще лет пять-десять и все – на покой. Возраст – главный враг Охотника.

– Почему ты решил, что именно в этом ее предназначение? – тихо спросил Рикерт. – Почему ты решил, что ее сила и ловкость годятся только для этого?

– А для чего еще? – Логан навалился грудью на стол и заглянул в глаза Рику. – Хочешь фокус? Попробуй, останови мою руку. Готов?

Рикерт кивнул. Плечо Логана чуть шевельнулось, и его ладонь тотчас легла на горло Рика. Тот не то что дернуться, глазом не успел моргнуть.

– Зачем еще такие способности? – продолжал Логан. – Ты воин, ты знаешь, на любую силу всегда найдется большая сила. И если есть чудовища, значит должны быть герои. Уж в этом легенды точно не врут. – Он рассмеялся.

Охотник разлил вино, и они снова выпили. Рикерт размышлял. Радостная весть Логана вдруг показалась не такой уж и радостной. Пусть Айрис не демон, пусть она выжила, но что будет, если Логан и впрямь ее уговорит? И Рик все равно ее потеряет. Она и так не особо нуждалась в его опеке, скорее даже наоборот… А что будет дальше?

«Ну что ж, – Рик вздохнул. – Даже если это случится, даже если, в конце концов, она уйдет, до этого я буду рядом. Я смогу охранять ее и заботиться о ней. А это – немало».

– А ведь ты отпрыск какого-то дворянчика, не так ли? – сощурился Логан.

– Так заметно? – хмуро отозвался Рик, отхлебывая вино.

– Такое только могила исправит.

– Надо понимать, что и ты?..

– Возможно, – усмехнулся Логан. – Ну да речь ведь о тебе. Позволь спросить. Ты воин, Рик, а путешествуешь с посохом…

– Я давно уже не воин.

Логан вскинул брови:

– Неужели?

– Я отказался от меча.

– Вот как?

Глаза Логана сузились.

– Предпочитаешь умереть, нежели убить? – раздраженно спросил он.

– Я предпочитаю не умирать и не убивать.

– Даже так? Бог есть любовь, да? Может, тебе в монахи пора?

– Я не хочу об этом говорить, – отрезал Рик.

– Твое право, – кивнул альбинос. – Скажу тебе одно. Может, ты и был сильным воином, но сейчас ты слабый. Когда ты отказался от меча, ты сделался слабым.

– Считаешь, сила только в этом?

Он резко выбросил перед собой руку, но Логан без труда перехватил выпад, одновременно с этим зацепил Рика за волосы и ткнул его лицом в стол. От сильного удара носом в глазах проступили слезы. Рикерт сдавленно чертыхнулся. Скорость Охотника и впрямь была удивительна.

– Убедился? – насмешливо поинтересовался Охотник.

– Считаешь, это делает тебя сильнее? – прохрипел Рик.

– Я ведь мог забрать твою жизнь, – Логан отпустил его.

Рикерт вытер рукавом глаза.

– Но ты ведь не сделал этого, – тихо сказал он.

Некоторое время они буравили друг друга взглядами, наконец Рик отвернулся.

– Я больше не играю в такие игры.

Логан вдруг ощутил, как внутри него заклокотал гнев. Дикий и необузданный. Альбинос уже давным-давно не испытывал таких сильных эмоций, но этот спятивший парень… Этот чертов Рик просто выбил его из равновесия!

– Идиот! Зато в такие игры играют все остальные. Люди, демоны, Охотники! – В голосе Логана слышалась с трудом сдерживаемая ярость. – Неужели воины вроде тебя способны так поглупеть?

– Послушай, Логан, я не хочу с тобой спорить. Прости, если чем обидел.

– Обидел? – Охотник зло рассмеялся. – Это не обида. Просто терпеть не могу святош и таких дурней, как ты. Вы только и знаете, что твердите всякую ерунду про любовь, про мир в душе и сердце, про бога, еще черт знает про что! А еще вы любите писать умные и красивые книги, чтобы задурить людям головы. Но когда приходят демоны, такие, как ты, становятся просто едой. Жратвой для демонов! Вы и есть жратва! Вы все – ты, эти люди, разносчик, вышибала, трактирщик, все эти люди, все жители этого мерзкого городишки – вы все только жратва! Безмозглая, двуногая жратва! Ничего больше!

Рикерт молчал, понимая, что ненароком разбередил какие-то душевные раны Охотника. Молчал, понимая, что даже в таком на первый взгляд несокрушимом воине, как этот Логан, есть застарелые червоточины. Молчал, в который раз понимая, что сделал правильный выбор, отказавшись от меча.

Логан наконец замолк, а спустя мгновение на его лице вновь заиграла прежняя, чуть снисходительная улыбка.

– Так что насчет Айрис? – Его голос вновь был ровный и спокойный, словно вспышка гнева случилась вовсе не с ним. – Ты поможешь ее найти?

– Возможно, я и помог бы, но она ушла. Еще вчера вечером. И я не знаю, где ее искать.

– Она вернется. Будь уверен. Если я хоть что-то понимаю в людях, она вернется. А я, уж поверь мне, – Логан встал из-за стола и нагнулся к Рику, – понимаю в людях больше, чем ты. Поезжай дорогой на Арлон. И вскоре она объявится.

– А ты? Что ты собираешься делать?

– Я поеду следом за тобой. На некотором удалении. Прости, но твое общество что-то стало мне неприятно. К тому же, когда Айрис нагонит тебя, у вас будет время обсудить мое предложение.

Глава 17

Слухи о небывалых зверствах, чинимых демонами, имели под собой реальные основания. Правда, небывалыми они никак не могли быть, потому как многие владетельные сеньоры порой вытворяли со своими пленниками или провинившимися подданными и не такое. Чего стоят только упорные слухи о людоедстве Хагена…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

В кабинете Хагена было прохладно. Несмотря на лето, несмотря на пылающий камин. Гелен невольно ежился. Конечно, учитывая толщину замковых стен, здесь и не могло быть жарко, но сейчас было просто-таки зверски холодно.

Зябко было и Хагену. Он сидел вплотную к камину, вытянув к огню руки и ноги. Повинуясь жесту графа, Гелен пододвинул стул и устроился рядом.

Перехватив взгляд графа, барон вновь поежился. Глаза Хагена источали такой нестерпимый холод, что Гелену пришло в голову, что именно граф-то и выстудил комнату. Мысль была совершенно безумна, и барон едва сдержал смешок.

– Холодно здесь, – заметил он, чтобы скрыть гримасу.

Граф кивнул.

– Из Дракенберга прибыл голубь, – медленно проговорил Хаген.

Гелен вгляделся в его мрачное лицо и кое-что понял.

– Значит ли это, что барон Виссен…

– Да. Барон Виссен убит в Торенте. На глазах у всего магистрата. Некая девушка спрыгнула с потолка и вырвала барону сердце. Пробив рукой стальной доспех.

– Это она?

Граф снова кивнул:

– После чего она прикончила двух нанятых бургомистром Охотников.

– А Логан? Где был он, черт возьми? Почему он ничего не сделал?

Хаген усмехнулся:

– Как утверждает бургомистр, Логан тоже должен был находиться в ратуше. Кое-кто даже его видел, но куда он делся потом – вопрос. И он, и демон исчезли без следа.

– Ничего не понимаю. Если Логан был там, да еще с двумя Охотниками, как он мог упустить демона? Он ведь Адская Гончая!

– Есть только один ответ, – усмехнулся граф. – Логан затеял свою игру.

– Но какая у него может быть игра?

– Думаю, Гелен, ты и сам все понял. Еще тогда, когда альбинос побывал здесь. Ты же видел, как он смотрел на меня.

– Да, я помню. Он вел себя непозволительно дерзко. Хотя я до сих пор не могу понять, почему он хочет тебя убить?

– Это сейчас неважно, друг мой, – отмахнулся граф. – Это слишком долгая история, и я расскажу ее как-нибудь в другой раз. Сейчас важно другое. Пора готовить им встречу.

– Им?

– Им, – кивнул граф. – Думаю, Логан и демон будут действовать заодно.

– Заодно?! Охотник и демон?!

Брови Гелена поползли на лоб. Граф поморщился.

– Я имею в виду – в конечном итоге. Я ведь говорил, Логан – хитрая бестия. Достаточно позволить демону напасть на мой замок, отвлечь все наши силы, ну а самому…

– Каков мерзавец! – не выдержал Гелен. – Но что же нам делать? Если уж на Охотника нельзя положиться…

– Думаю, первым делом нужно вызвать сюда всех надежных людей. Отошли от моего имени письма Дилану и Юлиху. Пусть возьмут своих лучших рыцарей и срочно идут сюда. И позови Мартина, он наверняка где-то рядом.

– Да, когда я поднялся, он ходил возле дверей, – усмехнулся Гелен.

– Отлично. Тогда пойдем. Мне нужно немного развеяться.

Они двинулись к выходу, и барон, к своему немалому удивлению, отметил, что походка графа изменилась. Если раньше он переваливался с ноги на ногу, с трудом перенося свою объемную тушу, то теперь он шел гораздо легче и бодрее. Да и вообще…

Почему вместо его блистающего золотом кафтана на графе была простая поддоспешная стеганка? Что случилось с Хагеном? Где его золотые перстни, браслеты, кольца? От простых кнехтов его отличали лишь наборный рыцарский пояс с коротким карнелийским клинком да золотая цепь на груди.

Но самое главное, Гелен только сейчас обратил внимание, что Хаген выглядел сильно похудевшим. Что с ним случилось за эти несколько дней? Следствие бессонных ночей? Волнение? Страх? Неужели Хаген настолько испуган? Что или кто его напугал? Та демоница? Или Логан? И неужели же за столь короткий срок можно так похудеть?

Мартин и впрямь ждал хозяина за дверью. Перехватив взгляд сеньора, старик расплылся в довольной усмешке.

– Ваше сиятельство, я всегда к вашим услугам, – проскрипел он.

– Я слышал, привезли разбойников?

– Да, сеньор. Их пятеро.

– Молодец, старина. Это как раз то, что мне сейчас нужно.

Хаген похлопал Мартина по плечу. Просияв, старик бросил на Гелена торжествующий взгляд.

– Повозка только что прибыла, сеньор, – доложил Мартин. – Разбойники во дворе, прикажете затопить жаровни?

– Да, распорядись, но прежде я хочу взглянуть на них. Идем, друг мой, – Хаген приобнял старика и покосился на барона.

– Гелен, не трать зря время, вели отправить письма с голубями.

Хаген подтолкнул старика к лестнице.

– Что за люди?

– Четверо – самые обычные, дрянь, в общем, а не люди, зато пятый – отчаянный головорез.

Они ушли, провожаемые полным презрения взглядом Гелена. При всем уважении к своему сюзерену барон не разделял и не одобрял его забав и тайных пристрастий. Тайных в прямом смысле слова, ибо не было свидетелей того, что именно вытворял граф с пленниками. Хаген запирался в подземелье, а спустя несколько часов выходил. Как правило, довольный и посвежевший. Так что несомненным было только одно – Хаген получал от этого немалое удовольствие.

Что же касаемо пленников, то, удовлетворив свою страсть, Хаген сбрасывал их в устроенный в подземелье особый загон, куда предварительно загонялись голодные свиньи. Следов не оставалось.

Слухи ходили разные. Говорили, что Хаген пьет кровь у пленников. Или что заживо их пожирает. И что творит черное чародейство, призывая дьявольские силы. В общем, много чего говорили. Но, несмотря на все эти ужасные слухи, обычные люди не столько боялись Хагена, сколько уважали. Все знали, что добропорядочным подданным Хагена нечего опасаться. Ужасная судьба ждала лишь воров да разбойников.

Были довольны графом и церковники, ибо не существовало в Армании более ревностного верующего, нежели Хаген. Он строил церкви и часовни, раздавал щедрые пожертвования и беспощадно преследовал еретиков. Хотя последние на землях Хагена попадались нечасто. Подданные графа ни в городах, ни в селах не бедствовали, суд его был суровый, но справедливый, так что ни одна еретическая зараза из тех, что свирепствовали в нищающей Северной Армании, не нашла тут подходящей почвы.

«По большому счету, – размышлял Гелен, – такой незаурядный человек, как Хаген, имеет полное право на какую-либо слабость. В конце концов, эти люди – преступники. То есть те, кто нарушает установленный Хагеном порядок. Порядок, принесший тысячам людей сытую и спокойную жизнь. Поэтому их жизни, брошенные на чашу весов против всеобщего процветания, не могли иметь никакого веса».

Только одно смущало Гелена. Несколько месяцев назад он узнал, что большая часть преступников, свозимых в замок Хагена, ловится на приманку. В Южной Армании, и в особенности во владениях графа, разбойники появлялись крайне редко. При здешней сытой жизни свои почти не появлялись, а чужие, из окрестных земель, забредать побаивались.

Хаген быстро решил проблему заполнения собственных темниц. Преданный Мартин находил и покупал нужных людей, а те распространяли слухи о беззащитных сборщиках налогов и церковной десятины, о торговых караванах и тому подобном.

Такой изощренный практицизм Гелен никак не мог понять и принять. И потому старался почаще себе напоминать, что такой великий человек, как Хаген, имеет право на слабость.

Но все же, глядя в спину уходящему Хагену, Гелен ощущал брезгливость. И ничего не мог с этим поделать.

Хаген внимательно оглядел построенных перед ним пленников. Разбойники стояли мрачные, потирая освобожденные от оков запястья. Четверо поминутно косились на кольцо кнехтов, на караульных на стенах, словно перебирая варианты побега, и только пятый не смотрел по сторонам. Внешне он мало чем отличался от своих товарищей, но вот во взгляде его сквозила уверенность и бесстрашие. Пожалуй, он обещал стать достойным противником.

А вокруг в ожидании зрелища потихоньку собиралась толпа. Свободные от караула кнехты, рыцари и оруженосцы, замковые слуги, подтянулись и крестьяне, прибывшие по делам в замок.

По распоряжению графа перед разбойниками свалили груду оружия – мечи, топоры, булавы. Но четверо из них, переглянувшись, попятились, на лицах проступил страх. Они не ждали ничего хорошего от этой затеи. Наверняка они слышали о случаях, когда Хаген отдавал своих пленников на суд Церкви, тогда у них был хоть какой-то шанс выжить. Но поединок с графом… Возможно, кнехты по дороге успели им рассказать, что случилось лет пять назад, во время последнего такого развлечения графа.

За оружие взялся лишь один, тот самый, пятый разбойник. Подхватив меч, он сделал несколько взмахов и улыбнулся.

– Неплохой меч.

– Атаман!

Один из разбойников подскочил к нему, что-то зашептал на ухо. Атаман небрежно отодвинул его и покосился на графа.

– Давай-ка лучше послушаем сиятельство, – громко сказал он.

Граф наблюдал за атаманом с удовольствием. Как охотник за своенравной, но такой желанной жертвой. Хаген выдернул свой меч из ножен и двинулся к разбойнику.

– Все просто. Если ты убьешь меня или нанесешь хотя бы одну рану – я сохраню тебе жизнь и отпущу на все четыре стороны. Идет?

– Идет. А они как же? – Разбойник ткнул мечом в сторону своих товарищей.

– Я отпущу всех, – кивнул граф. – Я сегодня добрый.

Атаман кивнул, и его улыбка испарилась. От небрежности в движениях не осталось и следа, а взгляд его намертво прикипел к лицу Хагена.

Исполнив поручение графа, Гелен поспешил во двор, пробился сквозь толпу зевак, раздвинул кольцо воинов и помрачнел. Увиденное ему очень не понравилось.

Когда Хаген предавался таким забавам десять или даже пять лет назад, Гелен не особо волновался. В то время граф еще находился в прекрасной физической форме и мог без особого труда справиться с куда большим количеством противников. Но сейчас, пусть даже Хаген умудрился сильно сбавить в весе, однако после пяти лет практически полного бездействия и отсутствия практики…

Гелен шагнул к графу, намереваясь воззвать к его здравому смыслу, но в этот миг противники скрестили мечи, и барон застыл. Ему показалось, что перед ним прежний Хаген. Такой, каким он был десять лет назад. Стремительный и беспощадный.

Гелен не сводил с него восхищенного взгляда. Обнажив меч, Хаген как будто сбавил в возрасте. Его движения были легки, а удары молниеносны. Им нельзя было не восхищаться.

Гелен всегда помнил, с каким трудом он, сын дворянина, стал рыцарем. Как помнил и то, что бароном он стал исключительно благодаря графу.

Но сам Хаген… Ему удавалось совершать невозможные вещи почти играючи, почти без усилий. Словно бы судьба сама открывала ему дверь за дверью.

И барон, в который раз уже за эти десять лет, задал себе ставшие вечными вопросы – как, каким образом простой сельский паренек превратился в столь умелого и ловкого бойца? Каким чудом этот бывший крестьянин сделал из обычной банды разбойников боеспособный отряд? Как, каким божьим соизволением он стал графом фон Амберг, одним из самых богатых и влиятельных людей королевства? Хотя большая часть этих превращений и произошла на глазах барона, Гелен не знал ответа на свои вопросы.

Поединок тем временем подходил к концу. Лицо атамана посерело, и хотя его движения по-прежнему оставались уверенными и расчетливыми, было заметно, что он нервничает.

Гелен перевел взгляд на Хагена. Тот, по обыкновению, улыбался. Несмотря на все еще приличное брюшко, граф ступал удивительно мягко и грациозно. Казалось невероятным, что Хаген, много лет не бравший в руки меч, сражается так, словно никогда с ним не расставался. Или даже, как показалось барону, заметно лучше. Впрочем, чему тут удивляться, Хаген есть Хаген.

Его шаги и выпады были изящны. Он как будто не сражался, а танцевал, но при этом оставался свежим и бодрым, в то время как его противник обливался потом. С каждой минутой разбойник нервничал все больше и больше, делался все осторожнее и расчетливее, но даже неискушенному зрителю было очевидно, что граф игрался с ним, как кот с мышью.

Это было очевидно и самому атаману. Но он ничего не мог сделать. Только ждать, пока окончательно не выбьется из сил, а это была верная смерть… Или рискнуть и попытаться поймать удачу за хвост? В сущности, это тоже была верная смерть, но шанс все-таки был. Пусть даже мизерный.

И он рискнул. В момент, когда граф совершил очередной, чисто театральный пируэт и словно бы открылся, атаман прыгнул вперед. Его серия ударов была стремительна, и это наверняка был его коронный прием, отработанный не один раз.

Граф попятился от неожиданности, в толпе испуганно ахнули, но в следующий миг Хаген словно размазался по воздуху. С жалобным звоном разлетелся на куски разбойничий меч. Атаман запнулся, точно налетел на невидимую стену, и рухнул на колени. Из многочисленных ран обильно хлестала кровь, но ни одна не была смертельна.

– Перевяжите его! – бросил Хаген.

Его люди бросились к разбойнику, но тот, прекрасно понимая, что его ждет, с рычанием подскочил на ноги. Но не успел взмахнуть обломком меча, как Хаген очутился у него за спиной и точным ударом подрезал ему сухожилия. Атаман с диким ревом повалился на землю.

Точно откликнувшись на его крик, четверо оставшихся разбойников подхватили лежавшее у ног оружие и бросились на графа.

В толпе опять ахнули. Воздух пронзила серебристая молния – меч графа… Взвыл один разбойник, разбрызгивая кровь из обрубка руки… Завизжал второй, хватаясь за ногу… Зарычал от боли третий, ткнувшись лицом в мостовую… Наконец без звука сложился пополам последний.

К ним подбежали слуги, спеша перевязать, сам же граф, отбросив меч, поспешил к Гелену. По обыкновению спокойный и невозмутимый, только снисходительная усмешка да еще торжествующий взгляд выдавали возбуждение после боя. Но, как отметил барон, дыхание было ровное, а на лице – ни единой капельки пота. Словно не он только что демонстрировал чудеса фехтования.

– Гелен, ты исполнил поручение?

– Да, все сделано, – кивнул барон.

– Вот и отлично.

Граф поискал глазами Мартина. Тот вырос точно из-под земли.

– Ваше сиятельство?

– Всех вниз и проследи, чтобы выжили. Иначе пойдешь им на замену.

Он коротко хохотнул и хлопнул старика по спине.

– Шучу, ступай, я скоро.

Едва Мартин скрылся из виду, Гелен подступил к графу ближе.

– Хаген, этот атаман… Он выглядел опасным. Он наверняка был наемником.

– Да, я заметил, – отозвался граф. – И что с того?

– Как это что? – Барон растерялся. – Но, Хаген… Я не понимаю… Ты давно уже не брал в руки меч. Он мог убить тебя!

– Убить?!

Хаген расхохотался, похлопал Гелена по плечу и направился к замку.

– Ладно, мне пора в подземелье, – бросил он барону и, уходя, воскликнул весело: – Убить! Хорошая шутка, Гелен.