Текст книги "Цитадель"

– Ценой сотен и тысяч безвинных, которых пожирают твои безумные твари?!

– Безвинных? – Владыка расхохотался. – Твои безвинные – такие же слабые, никчемные и никому не нужные людишки. Которые всегда были и остаются жертвами. И есть ли разница, кто их жрет, – их сеньоры, их друзья и родственники или мои, как ты изволил сказать, безумные твари? Мои отпрыски хотя бы искренни в своих желаниях. Впрочем, к чему этот разговор? Ты ведь пришел сюда не за тем, чтобы защитить людей, не так ли? К чему лукавить? Признайся, ты давно уже ненавидишь людей. Не только за то, что они слабые. Но и за то, что они люди. А сюда ты пришел только ради мести. За отца, за себя, за свою, как ты думаешь, сломанную жизнь. Но месть – это тоже часть моего дара тебе. Правда, очень малая часть. Жаль, что ты не оценил мой дар по достоинству. Очень жаль. Но тебе снова повезло. Я милостив. И я даю тебе последний шанс. Ему, – он кивнул в сторону раздавленных останков Хагена, – я такой возможности не дал.

– Я не стану твоим рабом, – прорычал Логан. – Клянусь, я сделаю все, чтобы убить тебя!

– Ты уже мой раб, что бы ты себе ни воображал. Итак, выбор сделан?

Логан стиснул в руке обломанный фламберг и шагнул вперед. Владыка протянул в его сторону руку и сжал ее в кулак. Логан болезненно охнул и, схватившись за грудь, рухнул на колени.

– Жаль, – заметил Владыка. – Мне искренне жаль терять такой великолепный экземпляр, но твоя глупость затмила даже властолюбие Хагена.

Он коснулся ладонью собственной груди так, словно бы вложил туда то, что сжимал в кулаке. Логан тотчас захрипел, а его и без того бледное лицо сделалось белее снега. Кожу избороздили морщины, а через несколько мгновений на пол рухнула обтянутая ссохшейся кожей и завернутая в лохмотья груда костей.

– А теперь ты, моя дорогая Айрис.

Она вздрогнула, вжалась спиной в стену. Ее взгляд был прикован к тому, что осталось от Логана. Она отказывалась верить глазам. Адская Гончая и этот прах… Как это возможно?..

– Что привело сюда тебя? – донесся до нее голос Владыки.

Айрис судорожно сглотнула, на языке завертелись какие-то глупые оправдания, объяснения, но она не смогла вымолвить ни единого слова. Горло словно перехватило удавкой, Айрис оставалось только прохрипеть что-то невнятное.

– Хорошо. – Владыка поднял ладонь. – Я вижу, ты еще не готова. У тебя есть время подумать. А ко мне снова спешат гости.

Он обернулся к дверям. В ту же секунду створки распахнулись. Айрис едва сдержала изумленно-радостный вскрик – в зал вошел Рикерт.

Едва переступив порог тронного зала, Марвин встревоженно огляделся и тронул захлопнувшуюся дверь. Створки даже не шелохнулись.

– Зря мы сюда явились, Рик, ох зря, – пробормотал он.

Но молодой человек не слышал его. Его взгляд быстро пробежался по залу. На доли мгновения задержался на Айрис и наконец уткнулся в улыбающееся лицо хозяина Цитадели.

– Зачем ты пришел, рыцарь? – медленно спросил Владыка, в его руках едва слышно зашелестели четки.

Рикерт обошел останки Логана, остановился возле тела графа и вынул из скрюченных пальцев медальон Гелена. Щелкнул крышкой, и по залу полилась хорошо знакомая Рику мелодия. Знакомая до зубовного скрежета, ибо еще в детстве Рикерту приходилось так часто ее слышать, что он успел возненавидеть ее.

Но сейчас молодой человек не испытывал к ней ненависти. Как не было ненависти и к Владыке. Потому что ненавидеть его было глупо, все равно что ненавидеть грозу. Или землетрясение. Но если дяде уже ничем нельзя было помочь, то кое-кого Рикерт все еще мог спасти.

– Твой родственник? – осведомился Владыка.

Рикерт захлопнул крышку и пристально посмотрел в глаза Владыке.

– Отпусти Айрис.

– Отпустить? Но разве я держу ее? Забирай хоть прямо сейчас.

– Я… – Рик запнулся и оглянулся на девушку. – Айрис, ты уйдешь со мной?

«Да», – страстно хотелось сказать ей, но она смолчала, лишь бросила испуганный взгляд на Владыку. Нахмурившись, Рикерт решительно направился к ней:

– Идем.

Он помог Айрис подняться, но ее не держали ноги, и ему пришлось взвалить ее на плечо. Ткнувшись в запертую дверь, Рикерт ругнулся и опустил ее на пол.

– Айрис, – позвал он. – Ты слышишь меня?

Она выглядела ужасно. Мокрое от слез лицо, заляпанная кровью одежда, с ног до головы осыпанная пылью. А ее переполненный страхом взгляд ни на миг не отрывался от Владыки.

– Это я, Рикерт. Помнишь меня?

Он закрыл ее от хозяина замка, и глаза Айрис наконец остановились на Рикерте.

– Ты… – прошептала она.

– Все будет хорошо. – Он вытер ее лицо своим рукавом. – Посиди здесь. Марвин!

Он оглянулся в поисках мага, и тот смущенно выступил из-за колонны, виновато развел руками.

– Присмотри за ней. – Рикерт кивнул на Айрис.

– Не уходи, Рик! – Девушка вцепилась ему в рукав. – Не уходи! Умоляю! Он – страшное существо, Рик, он – чудовище! Он убьет тебя и меня! Он убьет и пожрет всех!..

– Успокойся. Я не повторю своей ошибки.

– Какой ошибки?

– Тогда, десять лет назад. Когда мы встретились с тобой в первый раз… Помнишь? Ночью, в твоей деревне. Ты была с Диланом, а потом мы говорили с тобой… Помнишь? А когда Хаген… купил тебя, я хотел спасти… Помнишь?

Она покачала головой.

– Прости, Рик. Я не помню.

– Хорошо, посиди немного здесь. Мне нужно поговорить с этим. – Рик махнул рукой за спину.

– Рик! – Она потянула его к себе и прошептала: – Рик, я боюсь! Вытащи меня отсюда, я прошу тебя! Спаси меня!

Она снова заплакала.

– За этим я и пришел. – Он ободряюще улыбнулся. – Утри слезы и подожди меня.

Он мягко высвободился из ее рук и направился к хозяину Цитадели. Тот встретил Рикерта почти дружеской улыбкой.

– Ты закрыл дверь, мы не смогли уйти, – сказал Рик.

Он остановился на расстоянии удара мечом, но больше по привычке, нежели с умыслом. Браться за меч Рику и в голову не пришло. Пожалуй, впервые в жизни он ощущал себя букашкой под ступней гиганта. Беспомощной и жалкой.

И все же Рикерт не боялся. Его беспокоило только одно – спасение Айрис.

– Ты сказал, что не держишь ее… Что я могу забрать ее. Ты обманул меня.

Владыка отрицательно помотал головой.

– Я – не держу. Она сама держит себя. Так устроена Цитадель. Потому что нельзя просто прийти и уйти отсюда. Сюда приходят отчаявшиеся. Сюда приходят, чтобы что-то решить в своей жизни. Чтобы изменить ее.

– Ты лукавишь, Владыка. Разве Цитадель не повинуется тебе?

– Все не так просто, рыцарь. Существуют определенные правила, которые не могу нарушить даже я. Да и сам подумай, разве есть в мире место случаю? Разве случайно здесь оказались она и ты? Быть может, это она привела тебя?

Владыка посмотрел на Айрис. Девушка попыталась укрыться от его пронизывающего взгляда за Марвином, но маг незаметно сместился в сторону, а еще через мгновение шмыгнул за колонну.

– Итак, Айрис? Для чего ты привела сюда этого прекрасного рыцаря?

– Я пришел сюда сам, – возразил Рик.

– Ох, рыцарь, ведь ты и сам не веришь себе. Айрис! – Владыка повысил голос. – Мы ждем твой ответ.

– Нет, – прошептала она. – Я не приводила его сюда.

– Значит, тебе не нужна сила? И ты не хочешь обрести могущество, способное затмить могущество этих неудачников? – Владыка махнул четками в сторону останков графа и Логана.

– Я люблю его! – срываясь на визг, вскрикнула она. – Я не отдам его!

– Замечательно.

Владыка восхищенно зацокал языком.

– Это я и хотел услышать, – признался он. – Именно это и позволит обрести тебе небывалую мощь. Стоит только сказать несколько слов. Ты знаешь каких.

– Нет! – Айрис яростно замотала головой. – Нет! Никогда!

Владыка вздохнул, покосился на Рикерта.

– Эти женщины, – буркнул он. – Видишь, каково мне приходится? Мир готов упасть к ее ногам, а она?

– Ей просто не нужен мир, – тихо ответил Рик. – Сделай ее снова человеком. Я прошу тебя. И я готов заплатить за это. Скажи, что ты хочешь?

Владыка рассмеялся:

– Ты принимаешь меня за кого-то другого. Я не бог и не дьявол, я не творю чудес. Я всего лишь помогаю осуществиться потаенным желаниям. И если Айрис отказывается, возможно, это ты пришел ко мне?

– Я не понимаю…

– Я вижу пустоту в тебе. И мне нравятся такие, как ты. Твою пустоту легко наполнить. Целью, желаниями, страстями, смыслом. Тебе нужно лишь заглянуть в себя.

Рикерт помотал головой:

– Тебе не обмануть меня игрой слов.

– У меня и в мыслях этого не было. Лгут и обманывают лишь слабые. Я же всегда говорю правду. Загляни в свое сердце, рыцарь. И тогда, быть может, твое желание сбудется.

– Значит, это возможно?

– В мире не существует ничего невозможного. Все зависит от цены, которую ты готов заплатить. И если ты действительно хочешь вернуть Айрис человеческий облик, если это веление твоего сердца… – Он развел руками.

– Какова же цена?

– Цена известна.

Несколько мгновений они смотрели в глаза друг другу. Рикерт знал, кто будет победителем в этой схватке. Тут не было ни малейших сомнений. И разум, и чутье на этот раз были едины в своих оценках. Но оставить все как есть… Он должен хотя бы попытаться. Даже если его попытка заранее обречена. Даже если он погибнет.

Никто не заметил, как Рикерт выхватил меч. Сверкнула сталь, а затем лицо и грудь Владыки рассекла кровавая линия. Клинок остановился в дюйме от четок. Их бесконечное движение остановилось, и Рик затаил дыхание.

В зале повисла тишина. А затем в остекленелых глазах Владыки вновь появилась жизнь. И вновь зашелестели четки. Кровавый рубец на теле растаял, и хозяин замка улыбнулся.

Рикерт вновь попытался ударить, но не успел. Из него словно бы вынули все кости, и он бесформенной грудой мяса осел на пол.

– Ты переоценил свои силы, человек. – Владыка шагнул к нему. – Ты посмел бросить мне вызов, хотя знал, что проиграешь. Ты глупее, чем я думал. Или ты решил умереть?

Рикерт со стоном перевернулся на спину, ощущая, как в тело медленно, рывками возвращается чувствительность.

– Ты слабый, человек. Ты очень слабый. Я могу легко остановить тебе сердце. Вот так.

Рикерт захрипел, схватился руками за грудь, наконец судорожно втянул воздух.

– Но я дозволяю тебе жить. Я хочу дать тебе выбор. Здесь, в Цитадели, каждый имеет право сделать выбор. Каким же он будет, рыцарь?

Рикерт нащупал меч и, пошатываясь, поднялся на ноги. Пристально вгляделся в клинок, точно видел впервые в жизни, затем приставил острие к собственной груди.

– Рикерт, нет!

Айрис подскочила с пола, пошатнулась на все еще ватных ногах, упала, и поползла на четвереньках. Из-за своего укрытия выглянул изумленный Марвин.

– Если я это сделаю, есть ли у нее шанс? – Рикерт смотрел в лицо Владыки.

– Я же сказал, не существует ничего невозможного, – невозмутимо шелестел четками Владыка. – Ограничения – лишь в сознании.

– Рикерт!

Айрис спешила изо всех сил, то и дело пробуя встать, но предательские колени отказывались ее держать. Подгибались и руки, так что она нередко тыкалась лицом в пол.

Возле колонны стоял мрачнее тучи Марвин. Страх в его сердце устроил отчаянную борьбу с пытливым разумом ученого, понимавшим, что в лице Рика он может потерять бесценный материал… В конце концов страх победил. Маг поспешно нырнул за колонну.

– Рикерт, нет! – кричала Айрис.

Глядя в глаза Владыке, Рикерт как будто видел себя со стороны. И никак не мог поверить – он ли это? Почему он здесь? Почему острие клинка упирается ему в грудь? Почему он хочет принести себя в жертву? Почему он вообще хочет принести жертву? В сущности, сделать то, что делали все, кто приходил сюда до него?

Неужели жизнь Айрис важнее его собственной жизни? Даже не жизнь, а всего лишь человеческий облик?

Разве не от этого он пытался убежать раньше? От Хагена, когда он отказался пожертвовать своей совестью и честью? От войны, где он устал жертвовать друзьями, чувствами и привязанностями?

И не душевного ли спокойствия и умиротворения жаждал он, странствуя бездомным бродягой?

Он ведь почти достиг этого. Его перестали мучить кошмары. Его перестали беспокоить телесные и душевные раны. Ему казалось, что он обрел мир и покой. Неужели все это оказалось иллюзией? Которую Айрис разрушила походя…

И вот сейчас он готов отдать за нее жизнь. Что происходит с ним? Любовь? Разве это можно назвать любовью?

Это ведь просто долг. Старый невыплаченный долг. Вот только… Не слишком ли высока цена по этому долгу?

Вопросы теснились у него в голове, перебивая друг друга, но Рикерт не знал ответа ни на один из них. Он знал лишь одно. Он должен сделать все, что в его силах. И если не может победить Владыку, то должен…

«Остановись! – Голос, возникший в его голове, был подозрительно похож на голос Марвина. – Ты хочешь отдать жизнь существу, принесшему в жертву своих родителей? Ты хочешь стать его новой жертвой, на сей раз добровольной?»

Это была ужасная ошибка, но теперь в его силах ее исправить. Он может и должен избавить Айрис от участи демона!

«Но будет ли она счастлива? Сможет ли твоя смерть сделать ее счастливой? Смерть и счастье разной природы. Не делай глупостей».

Но он должен ее спасти!

«Нет! – вновь прозвучал голос. – Жертва не может спасти никого. Жертва – это смерть. А смерть и спасение разной природы. Остановись!»

Но есть ли у него выбор? Что еще он может сделать для нее?

«Ты должен сделать что-то для себя! Не для нее! Разве ты еще не понял? Человек не может жить ради кого-то. Человек может жить только ради себя. Иначе это не жизнь. Иначе это жертва. Жертва, длящаяся всю жизнь. А жертва – это смерть».

Но он должен…

«У тебя только один долг. Перед самим собой. А сказки о жертве оставь романтичным девицам и попам. И еще – Владыке. Именно ему нужна жертва…»

Но он должен помочь ей!

Рикерт сдавленно зарычал, замотал головой, как будто надеялся избавиться от сомнений и назойливого голоса, и резко вдавил клинок.

Айрис в очередной раз ударилась лицом об пол, а когда вскинулась, Рикерт уже оседал, пронзенный мечом.

– Рик!

В то же мгновение будто какая-то сила подбросила ее, ноги и руки словно перестали существовать, и Айрис в одно мгновение оказалась рядом с Рикертом. Их глаза встретились, а затем взгляд Рика начал стекленеть.

Глава 28

Каких только нелепиц не сочиняют о причинах краха Черной Цитадели. Не хочу вдаваться в подробности, дабы не показаться нескромным, но могу сказать одно – автор этих строк приложил все свои силы к тому, чтобы разрушить этот оплот страха и ужаса…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

– Постой.

Дина дернула Проклятого за руку, и он остановился, нетерпеливо поглядывая на дверь в тронный зал. Огромная дубовая дверь была обита железом, украшенным гравировкой – на раскрытой ладони покоилось человеческое сердце.

– Знаешь, мне почему-то кажется, что если мы туда зайдем, мы больше никогда не увидимся, – тихо сказала Дина. – Никогда-никогда.

– Я должен убить его, – нахмурился он. – Там живет главный демон. Когда он умрет, погибнут и остальные демоны. И люди перестанут бояться.

– Люди всегда чего-то боятся, – вздохнула девочка. – Не демонов, так зверей. Или сеньора. Или разбойников. Мало ли.

– Он должен умереть.

– Но ведь ты ранен! – отчаянно воскликнула Дин. – Тебя едва не убили на мосту, ты и отдохнуть толком не успел.

– Он умрет.

Изрытый шрамами, замотанный бинтами, в изодранных одежде и доспехах, Проклятый выглядел немногим лучше покойника. Но достаточно было заглянуть ему в лицо, встретиться с горящим взглядом, чтобы понять – так оно и будет. Он уничтожит всякого, кто встанет на его пути.

– Да, я понимаю. – Дина сникла.

– Если хочешь, можешь подождать здесь.

– Нет, – помотала она головой. – Я с тобой.

Проклятый пинком отворил дверь и шагнул в зал. Следом прошмыгнула девочка, держась за его спиной. И тотчас позади гулко хлопнули двери. Дина испуганно ойкнула, налегла на створки, но те стояли незыблемо, точно вросли в пол. Девочка встревоженно обернулась к Акселю. И проглотила все, что хотела сказать. Во взгляде Проклятого бушевал настоящий океан ненависти. Те ярость и гнев, что так пугали ее во время схваток, не шли ни в какое сравнение с этим клокочущим адом.

И взгляд этот был обращен к Владыке. На остальных Проклятый даже не взглянул. Ни на Марвина, прячущегося за колонной, ни на Рикерта, лежащего в луже крови с мечом в груди, ни на рыдающую над его телом Айрис.

Он смотрел только на Владыку. А тот смотрел на Проклятого. Улыбка на губах Владыки потускнела.

– Доблестный воин. – Марвин выбрался из-за колонны и осторожно коснулся руки Проклятого. – Не мог бы ты оказать нам небольшую услугу – сломай эту дверь. Мы здесь как в ловушке.

Проклятый обжег его взглядом, словно бы маг оторвал его от архиважного дела. Не глядя взмахнул мечом, и дверь развалилась на куски.

– Благодарю!

Маг просиял, хотел было броситься вон, но Проклятый уронил на его плечо железную руку, и Марвин замер.

– Возьмешь ее с собой, – Проклятый кивнул на Дину, – и присмотришь. Понял?

– Конечно-конечно. – Маг поспешно схватил девочку за руку. – Я могу идти?

– Иди, – Проклятый отпустил его.

– Эй вы! Оба! – вскричала Дина, тщетно пытаясь высвободиться. – А меня никто не хочет спросить?

– Ты пойдешь с ним, – не терпящим возражений тоном сказал Проклятый.

На девочку он и не посмотрел. Его взгляд вновь был прикован к Владыке.

– Никуда я не пойду! Отпусти меня, старый козел!

Она попыталась пнуть Марвина ногой, но тот на удивление ловко увернулся, а затем с неожиданной для его сложения силой подхватил брыкавшуюся девочку и взвалил на плечо. Не обращая внимания на ее вопли и дрыганье, маг поспешил к Айрис.

– Забирай Рика, мы уходим! – неожиданно сильным и властным голосом рявкнул Марвин. – Возможно, ему удастся выжить! Только не трогай меч.

Айрис на миг опешила, но затем в глазах ее мелькнула надежда. Она смахнула слезы и подхватила Рика на руки, стараясь не задеть торчащий клинок. О своей слабости она как будто забыла.

– Воин, прими совет, – проходя мимо Проклятого, прошептал Марвин. – Здесь все не то, чем кажется. Будь внимателен!

Выбравшись в коридор, Марвин поставил девочку на ноги и вытер со лба пот. Дина немедленно попыталась улизнуть обратно, но, получив крепкую затрещину, едва не расплакалась и присмирела. Правда, ее взгляд, обращенный к магу, зажегся ненавистью, и она принялась что-то бормотать себе под нос. По мнению Марвина – какие-то грязные ругательства. Впрочем, сейчас ему было не до этого.

– Что делать дальше? – Айрис смотрела на мага с надеждой.

– Положи его, – озабоченно отозвался Марвин. – Осторожно, не разбереди рану.

Она медленно и как можно мягче уложила Рикерта на пол. Глядя, как покачивается клинок в его груди, Айрис ужаснулась.

– А если уже? – прошептала она. – Если меч изрезал ему все внутри, пока я шла?

– Там, – Марвин кивнул в сторону тронного зала, – было вдвойне опасно… Смотрите!

Оглянувшись, Айрис и Дина широко распахнули глаза. Изломанная на куски дверь быстро зарастала. Впрочем, теперь она не выглядела как дверь. Это было что-то вроде пленки или мембраны. Багрового цвета, с многочисленными синими прожилками. И она была живая. Она пульсировала и стремительно разрасталась. Перекрыв проход, пленка расползалась по всей стене тронного зала.

Впрочем, острый взгляд Марвина заметил еще кое-что. Пленка не покрывала стену, она сама была стеной. То, чем в действительности был тронный зал, перестало скрываться под завесой искусной иллюзии.

– Что это? – прошептала Дина. – Что происходит, Марвин?

Она испуганно прижалась к магу, напрочь забыв о той ненависти, что питала к нему минутой раньше.

– Это истинное обличье Владыки. Это средоточие силы Цитадели. Ее сердце, мозг и, видно, желудок.

– Цитадели или Владыки? – уточнила Дина.

– Я не уверен, есть ли между ними разница, – признался маг. – Возможно, это единое существо. А может, какой-то симбиоз двух существ. Я не знаю.

– А как же Рикерт? – напомнила Айрис. – Марвин, ты сказал, ему можно помочь?

Маг присел рядом с Рикертом.

– Я не говорил, что могу помочь. Я сказал, что он может выжить, – тихо ответил Марвин. – Клинок пробил сердце. Но в нем все еще теплится жизнь. Возможно, это благодаря твоей крови, Айрис.

– Моя кровь? Будь я проклята! Как же я сразу…

Айрис укусила себя в запястье, едва не взвыв от боли, но кожа оказалась на удивление толстой. Не размышляя, она выдернула из-за голенища сапога нож и надрезала жилу. Брызнула кровь. Айрис, победно улыбнувшись, прижала запястье к груди Рикерта.

– Айрис, – Марвин тронул ее плечо. – Это бесполезно.

– Ты же сам сказал про мою кровь! – Айрис подарила ему сердитый взгляд.

– Я сказал про кровь демона. Понимаешь?

– Я не…

Айрис задрожала.

– Но… Как… Когда…

– Перевяжи рану, – посоветовал Марвин. – Иначе изойдешь кровью.

Маг поднялся, быстрым движением выдернул из Рикерта меч и брезгливо отбросил.

– Что делаешь! Ты же сам сказал!.. – закричала Айрис.

– Мы сделали, что могли. Если в нем действительно течет демоническая кровь, он выживет. Если нет…

Марвин оглянулся на багровую мембрану, мерно отбивавшую ритм сердца.

– Так или иначе, но наша судьба решается там.

Словно в подтверждение его слов мембрана содрогнулась, как будто кто-то или что-то ударилось в нее изнутри.

– Аксель, – прошептала Дина. – Он ведь там совсем один.

– Я знал, что ты придешь. Рано или поздно… – Четки невозмутимо шелестели, продолжая свое бесконечное движение.

Описав широкую дугу, Драконоубийца разрезал воздух в месте, где стоял Владыка, и врезался в пол, выбив искры. Владыка появился в нескольких шагах поодаль:

– Я здесь уже десять лет. А вот ты, насколько я знаю, появился здесь год назад. Хотя внешне ты ничуть не изменился с момента нашей встречи.

Одна из колонн пошатнулась от очередного удара тяжелого меча и медленно, словно бы нехотя стала разваливаться на части.

– Это было нечто вроде трещины между мирами, если ты понимаешь, о чем я… И мы упали туда вместе, однако время, очевидно, текло для нас по-разному.

В щепки разлетелся трон и помост под ним.

– Но этот парадокс мне на руку. Согласись, у меня было время подготовиться к нашей новой встрече.

Одна из колонн, за которую зацепился Драконоубийца, вдруг спружинила и с силой отшвырнула меч, вынудив Проклятого припасть на одно колено.

– К тому же ты устал и едва стоишь на ногах, – усмехнулся Владыка.

– Не имеет значения, как я устал, – процедил Проклятый, – ты все равно умрешь.

– Мне нравится твой фанатизм. Из тебя мог бы выйти хороший поп. Или хороший демон. Ты подумай. Ты ведь привел сюда девочку. Из нее получится неплохая жертва.

– Да, ты прав. – Проклятый медленно поднялся с колена. – Я принесу жертву. Этой жертвой будешь ты.

Ближайшая к нему каменная колонна с треском оторвалась от пола и точно хвостом ударила Проклятого. Перелетев через зал, он хрястнулся об стену и, скрежеща мечом, медленно сполз на пол. В глазу потемнело, поплыли багровые пятна, ноги предательски задрожали. Открылись раны, так старательно обработанные Диной, сквозь бинты стала сочиться кровь.

Он думал, что хорошо отдохнул там, в подземелье, пока над ним хлопотала девочка. Лечебные снадобья ли, мази или просто короткий сон, но, переступив порог этого зала, Проклятый ощущал себя почти здоровым. Но теперь… Он чувствовал себя так, будто только что сразился с тысячей демонов. Все тело ныло, каждой клеточкой требуя отдыха и покоя, а ноги стали как чужие.

– Посмотри на себя, – прогремел в зале звучный голос Владыки. – Твое тело опять предало тебя. Слабое, хрупкое человеческое тело. Подумай о моем предложении.

Проклятый стиснул челюсти и заставил себя подняться. Внутри взорвался фейерверк боли, а зал словно бы пошатнулся. Но, повинуясь железной воле хозяина, боль отступила, ушла куда-то на задворки сознания, и Проклятый двинулся вперед, волоча за собой меч. Походка постепенно выровнилась, окрепла, а взгляд налился прежней силой и уверенностью.

– Ты сжигаешь годы в топке своей ненависти, – заметил Владыка. – К чему такой надрыв? Ради чего? Разве не проще принять неизбежное?

Драконоубийца вновь со свистом разрезал воздух. На этот раз Владыка не стал уклоняться. Едва меч приблизился, из пола и потолка появились две колонны и с грохотом сомкнулись на клинке.

– Ты все обдумал?

Проклятый зарычал, попробовал вырвать меч, но колонны держали не хуже железных тисков.

– Я не услышал ответа. Подумай хорошенько. У меня сегодня было много гостей, так что я устал и не намерен затягивать нашу встречу. Но у тебя еще есть пара минут.

Ничего не говоря, Проклятый распустил ремешок, обвязанный вокруг запястья, и стал заматывать его вокруг рукояти меча. Владыка наблюдал за ним с усмешкой.

– Хочешь получить вторую железяку вместо руки?

Зубами затянув узел, Проклятый подарил хозяину замка яростный взгляд:

– Я доберусь до тебя, ублюдок!

– Ты ведь мало похож на обычного человека. Твоя ненависть, твоя жажда мести, твой чудовищный меч – это не от людей. Ты и так почти демон. Так отрекись же от своей человеческой слабости! Избавься от этой беспомощной человеческой плоти! Сделай последний шаг. Вспомни, сколько невинных людей ты использовал ради своей мести. Сколько их погибло из-за тебя. Все они стали жертвой твоей неуемной ненависти. Чем же ты отличен от нас?

– Я все еще человек!

Проклятый опять попробовал выдернуть меч и заскрипел зубами от бессилия.

– Став одним из нас, ты получишь силу. Настоящую силу. И когда-нибудь ты сможешь бросить вызов даже мне. Когда-нибудь у тебя будет шанс занять мое место и переделать этот мир по собственному вкусу.

Проклятый презрительно сплюнул ему под ноги.

– Это и есть твой ответ?

– Ты сегодня сдохнешь – вот мой ответ!

Одна из колонн ринулась к Проклятому. Тот дернул к себе освободившийся меч и сжался, готовясь встретить тяжелый удар. Однако колонна раскрылась точно цветочный бутон и обхватила Проклятого.

– Назойливый дурак.

Колонна, превратившаяся в каменную длань, приблизилась к Владыке.

– Я выдавлю из тебя всю кровь и выпью ее. Кровь такого героя, как ты, что может быть слаще?

Каменные пальцы колонны сдавили тело со всех сторон и Проклятый захрипел от боли. Он напрягся, сопротивляясь, в легких будто запылал огонь, в глазу помутилось, полыхнули огненные звезды, но сквозь всю эту сверкающую муть ему вдруг показалось… Кое-что странное… Будто бы тронный зал и не зал вовсе, а камень вокруг словно бы и не камень. Словно бы… И тут же вспомнились слова Марвина: «Здесь все не то, чем кажется…» Проклятый посмотрел в сторону Владыки и уже гаснущим сознанием заметил, что хозяин Цитадели больше не выглядел человеком. Это была скорее пародия на человека, грубая подделка вроде пугала. Длинный живой отросток с аляповато нарисованным лицом. Он торчал из пола, который тоже не был полом. Как не был потолок потолком, а стены стенами. Проклятого окружало нечто живое. Нечто багровое, с прожилками и кровеносными сосудами. Живая ткань. Живая плоть. И колонны были вовсе не колоннами – они тоже были живые и пульсирующие.

Уже задыхаясь, собрав последние крохи сил, Проклятый неуклюже ударил мечом по колонне-отростку. Брызнуло красным, и Проклятый упал на колени, с надрывом хватая воздух ртом.

По залу пронесся гулкий крик, в котором было больше удивления, нежели боли. Но Проклятый не собирался давать противнику и мгновения передышки. Он яростно мотнул головой, избавляясь от хоровода мерцающих звезд, и, скосив глаз на Владыку, наконец увидел его голову. Настоящую человеческую голову. И настоящие, вытаращенные от изумления глаза.

Голова находилась внизу. Там, где раньше были четки. Свисая на двух длинных гибких шеях, что раньше выглядели руками.

Взревев, Проклятый крутнулся прямо на коленях. Драконоубийца зашипел, разрезая воздух, и разорвал человеческую голову демона пополам. Проклятый немедля прыгнул вперед, готовясь добить, раздавить, растоптать, уничтожить эту мерзость… В лицо ему плеснула кровь, а затем…

Что-то ослепительно сверкнуло, заставив зажмуриться, а когда Проклятый приоткрыл глаз, перед ним колыхалась в воздухе большая – в рост человека – голубоватая сфера. И туда, в эту сферу торопливо скользнул изуродованный отросток, некогда бывший Владыкой. Вместе с половинкой отрезанной головы.

Стена за троном растаяла в считаные секунды, обнажив помещения, заполненные коконами. Те лопались один за другим, заливая пол вязкой, зеленовато-красной кашицей, в которой плавали уродливые человекоподобные существа. Они бились в судорогах, рычали и шептали нечто неразборчивое, тянули руки, клешни, щупальцы, точно моля о помощи.

Но Проклятый не глядел под ноги. Он смотрел в зев волшебного портала, где исчез Владыка.

– Вот оно, – восхищенно прошептал Марвин. – Портал между мирами! Я знал это, я чувствовал, что они пришли из другого мира!

– Из другого мира? Как это? Что это значит? – не поняла Дина.

– Это значит, девочка, что есть иные миры, кроме нашего. Они могут быть очень похожи на наш – людьми, языками, обычаями, но они другие… Понимаешь? Вспомни, десять лет назад никто не слышал о демонах, о Цитадели, и вдруг…

– Я тогда только родилась, – буркнула она. – Но если Проклятый пришел… оттуда, значица, он может и уйти?

– Да, девочка, – печально улыбнулся маг. – Он так и сделает. Мне кажется, он исполнил свою миссию. И портал снова открылся. Или… Или это вовсе не портал? – Маг наморщил лоб. – Хм, возможно, я ошибся. Возможно…

Он замолчал осененный неожиданной догадкой.

– Эй, Марвин, что ты замолчал? – Дина нетерпеливо дернула его за рукав.

– Возможно, это не портал. Возможно, это некий разрыв между мирами. Разрыв, раскол, разлом, дырка, в общем. Да-да, точно! – Глаза мага загорелись азартом. – Я ведь чувствовал, как клубится ткань мироздания вокруг Проклятого! Я чувствовал это! Это он сделал! Неосознанно, но это его сила устроила этот разрыв!

– Ничего не понимаю, – нахмурилась девочка. – Он что – колдун?

– Нет, девочка, нет! Но в том-то и заключается феномен этого человека! Он то использует тонкие силы, чтобы орудовать своим железным другом, то создает разрыв между мирами, он неосознанно задействует такие энергии, о которых маги могут только мечтать!

– Ничего я не поняла, – вздохнула Дина.

– Как ты не понимаешь, девочка? – удивился маг. – Все просто. Это его ненависть. Ибо в этом источник его силы. Понимаешь? Ненависть Проклятого достигла такой величины, что стала искажать существующую реальность. Или порождать новую, если угодно. Наверное, десять лет назад он преследовал это существо, известное нам как Владыка, была схватка, и пространство не выдержало напора силы его ненависти! И они оба провалились в наш мир. А теперь, теперь не выдержал и наш мир.

Дина мрачнела с каждой секундой.

– Так значит, он теперь уйдет? Обратно к себе?

– Думаю, да. Здесь ему больше нечего делать. Посмотри – эти коконы разрываются, а недозревшие монстры умирают. Цитадель скоро разрушится.