Текст книги "Цитадель"

Проклятый двигался крайне скупо, как-то замедленно, но и уцелевшие демоны тоже осторожничали. Все те, кто пытался одолеть человека нахрапом, плавали в лужах крови, искромсанные на куски. Остались наиболее хитрые и трусливые, которые подолгу нарезали круги вокруг Проклятого, выбирая момент для атаки.

Напади они сразу со всех сторон, и Проклятый вряд ли смог бы прыгать по их мордам и спинам так быстро и ловко, как он это делал в самом начале боя. Но оставшиеся в живых демоны больше не хотели атаковать всей массой, потому что знали – кое-кому Драконоубийца точно распорет брюхо, прежде чем остальные сумеют дотянуться до человека. И сейчас, когда ослепляющая волна ярости и жажды крови у них спала, никто не хотел рисковать.

Но Проклятый по-прежнему был начеку. Несмотря на усталость, несмотря на скользкую от крови брусчатку, на невероятно потяжелевший меч, то и дело норовивший выскочить из рук. Его удары были редки, но всегда точны и смертоносны.

И демоны кружили вокруг него, беспрестанно кружили, зыркая налитыми кровью глазами, истекая слюной, пока у кого-то не сдавали нервы, или подводил изголодавшийся желудок, или кому-то казалось, что вот сейчас, вот уж ему-то точно удастся сцапать этот еще движущийся кусок мяса! Воздух оглашался яростным ревом, а затем на мосту разливалась новая лужа крови, в которой долго еще трепетали останки демона, тщетно пытавшегося зарастить свои страшные раны.

А потом… Дина так и не поняла, что произошло в действительности. То ли Проклятый поскользнулся, то ли демоны все-таки договорились кем-то пожертвовать, но Драконоубийца взметнулся в воздух, а фигурка Проклятого исчезла в толпе разом нахлынувших демонов.

Глаза Дины расширились до предела, а затем крепко-крепко зажмурились. Сжавшись в комок, она привалилась к скале, забормотала слова молитвы, стараясь забыть, не думать о том, что могло случиться с Проклятым. Она повторяла и повторяла молитву, путая слова, сбиваясь и начиная снова… И повторяла до тех пор, пока не провалилась в забытье.

Глава 26

Называть хозяина Цитадели Владыкой Ада – как это нелепо! Даже в то время, когда существование Цитадели официально признавалось Церковью, никому из ее высокопоставленных духовных лиц и в голову не приходило называть его сатаной или дьяволом…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

– Что это за место?

Гелен оглядывался со скептической улыбкой. Тронный зал Цитадели не произвел на него впечатления. Ему приходилось бывать и в более роскошных местах.

Хаген не ответил. Он вспоминал, как это было тогда, много лет назад. Забавно, но Рон тогда задал тот же вопрос.

– Что это за место?

Рон с любопытством огляделся. Ему еще не приходилось бывать в замках, и тронный зал Цитадели вызвал у него искренний интерес. Рон прошелся вдоль стены, потрогал светильники, вспыхнувшие, едва они с Хагеном переступили порог.

– Это ведь магия, да? – пробормотал он. – Но ведь кто-то должен наливать масло, да и вообще… В замке наверняка кто-то есть.

Так думал и Хаген. Но ни во дворе, ни в самом замке им не встретилась ни одна живая душа. Пустые коридоры и переходы, голые каменные стены. Этот замок явно был не приспособлен для жизни. Во всяком случае, для жизни людей.

Пустовал и трон, стоявший в конце ковровой дорожки на невысоком помосте. И это несколько озадачило Хагена. Они проделали огромный и опасный путь. В редких, но тяжелых схватках с бродившими в округе демонами потеряли практически весь отряд. И вот, когда Цитадель магическим образом перенесла их к себе…

– Хаген, ты хотел увидеть хозяина Цитадели? – прервал его размышления Рон. – А если его вообще нет? Может, нужно просто пройти и сесть на трон? И ты сразу станешь повелителем Цитадели? И всех демонов? Было бы здорово, да?

Рон с улыбкой повернулся к Хагену. Тот снисходительно усмехнулся в ответ. Рон по-прежнему оставался ребенком. Несмотря на то, что давно уже превратился в высокого и невероятно сильного мужчину, к тому же умелого воина, пожалуй, лучшего в отряде. Наверняка он и понятия не имеет о том, зачем так рвался сюда Хаген. Даже если какие-то слухи и доходили до него, поверить в то, что его лучший друг способен сделать то, ради чего сюда приходят все прочие, он просто был не в состоянии.

И уж конечно, он и помыслить не мог, что отряд, который Хаген сколачивал и натаскивал в течение нескольких лет, нужен был лишь для одной цели – пробиться в Цитадель. И что отряд свою задачу выполнил – они оба, живые и здоровые, были здесь.

Не было только того, ради кого пришел Хаген. Не было Владыки Цитадели.

– Что будем делать?

Рон покрутил головой и медленно направился к трону.

– Может, и правда присесть? Когда еще такой случай подвернется, – пробормотал он.

Задумавшись, Хаген двинулся следом. В чем же дело? Неужели те слухи о Цитадели, которые он так тщательно собирал, над которыми размышлял и пытался отделить правду от лжи, вымышленны? Но Цитадель существует, и существуют демоны… Где же источник всего этого? Он ведь просто обязан быть здесь.

А может… Хаген покосился на Рона. Может быть, сначала нужно кое-что сделать? Может быть, этого и ждет Владыка Цитадели?

– Как думаешь, Хаген? – Рон остановился у основания лестницы, ведущей к трону, озадаченно поскреб затылок. – Стоит подняться и присесть? Никто не обидится? Вроде бы никого нет. Хотя замок-то большой, народу могло много попрятаться, ну как повылазят, а нас уж только двое… Да, жаль ребят наших. – Он вздохнул. – Мы бы тут сейчас развернулись.

Хаген украдкой достал из чехла нож и спрятал его в рукав. Похоже, другого выхода нет. Ему придется рискнуть. Он пришел сюда, чтобы получить силу. И он ее получит. Владыка должен быть здесь. Иначе и быть не может.

– Рон, подойди сюда, пожалуйста.

Рон подошел, внимательно посмотрел в лицо Хагена. «Он что-то видит, – подумал Хаген, – но не понимает. Он никогда не видел моих глаз, когда я убивал».

– Рон.

Хаген обнял его, с силой прижал к себе, и незаметно высвободил из рукава нож.

– Прости меня, Рон.

Нож вошел точно под левую лопатку. Глаза Рона округлились от боли и изумления.

– Так нужно, Рон. Это ведь наша мечта создать страну, где всем будет хорошо, где все будут счастливы.

– Хаген…

Изо рта Рона потекла струйка крови. Он захрипел, попытался высвободиться, но его сильное тело уже не подчинялось ему как прежде. Оно сделалось чужим, тяжелым и непослушным.

– Клянусь, Рон, так и будет. Обещаю тебе. Веришь?

Хаген опустил его тело на пол, заглянул в глаза, полные слез.

– Ты веришь мне, Рон?

Рон едва заметно кивнул, и тогда Хаген прижал его лицо к себе. На миг ему тоже захотелось плакать, но только на миг. Он уже давно забыл, как это делается.

Когда в зале появился Владыка, на лице Хагена уже играла довольная улыбка.

На сей раз Владыка появился сразу. Он был все такой же. В черном плаще, лысый и безбровый и конечно же улыбчивый и дружелюбный.

– Хаген! Как я рад видеть тебя снова. И ты снова с другом, это хорошо. Друзья – это всегда хорошо.

Гелен перевел недоуменный взгляд с молчащего Хагена на Владыку. Барон никогда не интересовался Цитаделью, а если что-то и слышал, то считал это досужими сплетнями. Он и в демонов-то по-настоящему поверил только сегодня.

Владыка Цитадели выглядел странно. Он был словно прозрачным. Барон смотрел на него и не мог понять, что или кто перед ним: человек, маг, демон? Настоящий ли он или это искусная иллюзия?..

– Ты знаешь, зачем я здесь? – спросил Хаген, глядя Владыке в глаза.

– Сюда приходят с одной целью, разве нет?

Хаген неопределенно покачал головой. Что-то изменилось в его ощущениях с момента появления Владыки. В зале словно сгустился воздух. Или как будто Хаген уменьшился в размерах.

– Итак? – Владыка изогнул одну бровь.

Непонимающий взгляд Гелена, блуждающий между говорящими, наконец остановился на графе. По дороге сюда барон забросал Хагена вопросами, но тот отвечал одно – все ответы он получит в Цитадели.

– Хаген, может, самое время объясниться?

– Позвольте мне, барон, – вмешался Владыка. – Скажите, граф говорил вам, что собирается обрести большую мощь и силу?

– Да, но я не понимаю…

– Конечно, не понимаете, дорогой мой барон. Но я объясню. Граф принесет вас в жертву. И получит силу. Получит ее от меня, Владыки Цитадели, если вы еще не поняли.

Глаза Гелена поползли на лоб:

– Это какая-то шутка?

– Ну что вы, барон. Граф сделал это однажды. У него уже был один близкий друг. И он умер прямо здесь. Хаген, который тогда еще не был графом, собственноручно заколол его ножом.

– Что говорит этот человек?

Барон Гелен нервно оглянулся на графа.

– Он не человек, – медленно произнес Хаген, продолжая буравить Владыку взглядом.

– Ваше сиятельство… Граф… Хаген… Я не понимаю. – Гелен отступил на шаг, в глазах его появился страх. – Это что, правда?

Вместо Хагена вновь ответил Владыка:

– На этот раз графу нет нужды марать руки. Ему достаточно сказать несколько слов. И он получит то, зачем пришел. Станет сильнее. Гораздо сильнее. И кто знает, возможно, его империя и впрямь уже не за горами. Если, конечно, он не будет растрачивать свои новые силы впустую.

Взгляды Владыки и Хагена столкнулись, и воздух между ними едва не заискрился от напряжения.

– Итак?

Хаген перевел взгляд на Гелена. Глаза графа светились нечеловеческим огнем. Барон попятился. Эти горящие глаза он уже видел. Совсем недавно. Там, во дворе замка.

Гелен пятился до тех пор, пока его спина не уперлась во входную дверь зала. Барон потрогал ее рукой, но она была закрыта наглухо.

– Хаген… Что ты задумал?

В памяти всплыли слова Рикерта: «Хаген может стать причиной твоей смерти, дядя…» Слова племянника не стали откровением. Барон всегда знал, что это возможно. Он знал, что может умереть на службе у графа. Он не один раз был на волоске от смерти, выполняя его задания. Десять лет назад это случалось часто. Но то, что происходило сейчас…

Догадка молнией пронзила Гелена.

– Хаген, ты… – прошептал он. – Ты не человек? Боже, как же я сразу…

– Разве это имеет значение, друг мой? Моя империя, Гелен, вот что действительно важно. И ты всегда был готов умереть за нее, не так ли?

– Да, но… Хаген! Ты не…

– Так нужно, друг мой. Так нужно для нашей империи. Ты должен меня понять.

Хаген повернулся к Владыке.

– Я приношу его в жертву.

Дикий крик боли эхом пронесся по пустынным коридорам Цитадели. Вдогонку донеслись звериные рычание и вой. Логан и Айрис, бывшие уже во внутреннем дворе замка, остановились.

– Я узнаю этот голос, – усмехнулся Охотник. – Хаген успел подкрепиться. Интересно, что он будет делать дальше?

– О чем ты?

– Хаген – могучая тварь. Кто знает, возможно, он даже решит бросить вызов самому Владыке?

– Боишься остаться без работы?

Логан помотал головой:

– Не думаю, если Хаген захочет стать новым Владыкой Цитадели. Я же хочу уничтожить всю эту мерзость! Надеюсь, эти двое, Хаген и Владыка, успеют как следует вымотать друг друга. Идем!

– Постой! Я не знаю…

Айрис медленно обвела Цитадель взглядом. Все здесь выглядело обычно. Крепостные стены, сторожевые башни, донжон. И все же…

– Прошлый раз я не обратила внимание… Но сейчас, посмотри, Логан… У меня такое чувство, что я попала на кладбище.

– Айрис, если ты не хочешь идти дальше, это твое право.

Альбинос заглянул ей в глаза.

– Я тебя не принуждаю, – его пальцы скользнули по ее лицу, легонько подтолкнули подбородок вверх. – Знаешь, то, что произошло на Разбойничьем нагорье… Прости, если я причинил тебе боль.

Глаза девушки округлились.

– Я очень долго был один, – тихо продолжил он. – И я все никак не мог понять, кто я – человек, монстр? А потом… Недавно я убил человека. Просто чтобы понять, что я буду чувствовать. И – ничего. Как таракана раздавил. Но ты… Когда ты рядом, мне почему-то кажется, что у меня все еще есть сердце.

Айрис недоверчиво покачала головой. Она не верила своим ушам. Этот чертов альбинос, Адская Гончая, тот, кто заставил ее лобызать сапоги… И вдруг сердце… Или это очередная ложь? Чтобы сильнее привязать к себе? Чтобы не ударила в спину?

– Ты не веришь мне?

Она хмыкнула.

– Еще бы, после всего, что было, как тут поверишь?

– Да, наверное, ты права. Это твое право – не верить. Я просто хотел, чтобы ты знала… – Он нахмурился и тихо добавил: – Если честно, я и сам не верю себе.

– Черт вас всех раздери! Где же вы были раньше? – воскликнула она. – Неужели для того… для того, чтобы ощутить себя… ощутить себя человеком, нужно превратиться в монстра? Почему, дьявол вас забери?

Она вытерла почему-то увлажнившиеся глаза.

– Не знаю, – угрюмо отозвался альбинос. – Откуда мне знать? Я воин, а не мудрец. Да и что толку сожалеть? Мы то, что есть. Ничего больше.

– Знаешь, Логан, один… – она запнулась на миг, – один человек сказал мне – ты есть то, что думаешь о себе, кем ощущаешь себя.

– Это сказал твой Рикерт? – скривился Логан. – Что же, может быть, он и прав. Может быть.

Он повернулся лицом к замку.

– Я ощущаю себя орудием судьбы, – сказал он. – Я – копье, выпущенное десять лет назад. И моя мишень – там, в Цитадели. А ты, Айрис… Если ты боишься, если сомневаешься, лучше уходи. Владыка – опасный противник.

– Если он умрет, мы станем людьми? – спросила она.

– Не знаю, – Логан покачал головой. – Хотел бы знать, но не знаю. Но он должен умереть. В любом случае.

Айрис вздохнула:

– Я иду с тобой.

Дина очнулась в полной тишине. Она была все там же, на скальном уступе, а на мосту не было видно ни единой живой души. Одни лишь мертвецы. Или, точнее, изрубленные человеческие останки. Останки тех, что недавно были демонами.

И там, заваленный кусками плоти, трепался на ветру край черного плаща.

– Нет! Это невозможно… – Слова застряли у нее в горле.

Дина молнией слетела вниз и, размазывая слезы, побежала на мост. Но, заметив краем глаза какое-то движение в пещере, резко обернулась. Сердце сдавило страхом, подумалось вдруг, что там прячется какой-то недобитый демон, но в следующий миг она увидела торчащий из полумрака бурый от засохшей крови брус железа. И радостно взвизгнула.

– Живой!

Проклятый сидел, прислонившись к стене. Заляпанный с головы до пят кровью, всклокоченный… Изорванная одежда едва прикрывала израненное тело.

Дина с плачем упала ему на грудь. Проклятый застонал, и девочка отскочила.

– Все-все, я не трогаю, тебе ведь больно, а я просто дуреха какая-то, – забормотала она. – Сейчас я перевяжу тебя, подожди…

С трудом разлепив веки, Проклятый посмотрел на девочку.

– Не нужно… – прошептал он, едва шевеля опухшими губами. – Само заживет… Как на собаке…

– Вот еще, как на собаке… – Она смахнула рукавом слезы с лица. – А я на что? Я же говорила тебе, что собираюсь замуж за тебя. А ты вон чего! Как на собаке! Зачем мне покалеченный муж?

Не обращая внимания на протесты, Дина раздела мужчину и ахнула. На теле Проклятого не осталось ни единого живого места. Синяки, кровоподтеки, лохмотья содранной кожи, рваные и колотые раны. В другое время Дина, возможно, рухнула была в обморок от такого зрелища, но сейчас ей было не до девичьих страхов. Продолжая болтать все, что приходило в голову, она выложила из своей сумки флягу с водой, бинты, мази, настои собственного приготовления и споро взялась за дело.

Глава 27

Цитадель, в сущности, преподнесла царский подарок Церкви. Рано или поздно Хаген объединил бы под своей властью всю Арманию и вряд ли остановился бы на этом. А значит, рано или поздно, Церковь получила бы в его лице сильнейшего соперника…

Из книги чародея Марвина «Хроники Черной Цитадели»

Ударная волна разметала и размазала демонов по залу. От огромной своры тварей, заживо пожравших Гелена, осталось немного. Кровавые лужи и мелкие куски еще трепещущей плоти. Довольный произведенным эффектом, Хаген улыбнулся.

Отбросив носком сапога чье-то когтистое запястье, он подошел к окровавленному скелету Гелена. Заметив на полу металлический отблеск, граф подобрал медальон с медведем на крышке. Барон служил верно, и о его семье нужно позаботиться. Но об этом он подумает позже. Сейчас следовало побеспокоиться кое о чем более важном.

Все шло по плану. Сила Хагена приумножилась многократно. Теперь он мог в одиночку повергать в прах целые города. Хотя вряд ли ему придется сделать это больше одного-двух раз. Узнав о появлении существа такой мощи, люди сами станут стекаться под его знамена. И очень скоро у него будет такая армия, о которой древние завоеватели не могли и мечтать. Его Империя скоро станет реальностью. Ни одно человеческое королевство или царство не устоит перед ним.

Только среди демонов у него все еще есть соперник. Граф ощутил, как внутри вздымается волна гнева и ярости. Он мог бы подождать еще, подкопив силы. Он мог бы осадить Цитадель своей будущей армией. Непобедимой и победоносной. Но…

Покорять мир, оставляя за спиной это вечно улыбающееся существо? Того, кто будет с вершины Цитадели всегда наблюдать за ним и посмеиваться, полагая себя всесильным и неуязвимым?..

– Ты доволен, Хаген? – Владыка как всегда улыбался.

Их взгляды встретились, и замок содрогнулся, задрожал, точно марево в летний день. Казалось, еще мгновение – и он растает, испарится, будто его и не было никогда. Но он устоял, и дрожание прекратилось. А затем в зале резко стало холодно, а воздух будто налился свинцовой тяжестью.

– Да, я доволен, – очень тихо сказал Хаген.

Ему казалось – стоит чуть повысить голос, и замок развалится. Он и дышал сейчас в несколько раз медленнее, казалось, чихни, и стены рухнут.

– Но осталось еще кое-что, – медленно продолжил граф. – Или лучше сказать, остался еще кое-кто.

– О чем ты?

Владыка беззаботно улыбался. Так, словно и понятия не имел, о чем говорит Хаген.

Вместо ответа Хаген вскинул руки, из ладоней выметнулись длинные острые щупальца. Пробив Владыку насквозь, они обернулись вокруг его тела и стали сжиматься. Выскочили из орбит глаза, послышался чавкающий звук, хруст костей, брызнула кровь.

Изувеченное тело Владыки упало на пол. Втянув щупальцы, Хаген слизнул с ладоней капли крови. Легкость, с которой удалось повергнуть врага, удивила его. Он медленно подошел к Владыке.

– Ты оказался слабее, чем я думал, – заметил Хаген.

Голова Владыки, раздавленная, с вылезшим наружу мозгом, шевельнулась. Лежавшие на полу глаза крутнулись и, как показалось Хагену, насмешливо уставились на него. Сдвинув брови, он попытался их раздавить, но воздух внезапно уплотнился и ударил его в лицо, отшвырнув далеко прочь. Выбросив щупальца, Хаген зацепился за колонны и мягко опустился на ноги.

Владыка стоял перед ним целым и невредимым. Снова улыбался и шелестел четками.

– У таких, как ты, всегда есть только один шанс, – сказал он. – Всегда только один. Ты не смог им воспользоваться. Но ты позабавил меня. Да, шутка удалась. А я ценю хорошую шутку. Поэтому я не убью тебя сразу.

Хаген попытался опять атаковать, но… Его тело больше не трансформировалось. Как будто что-то мешало. Или кто-то.

– Хаген, Хаген, ты оказался куда наивнее, чем можно было предположить: – В голосе Владыки послышалось сочувствие. – Неужели ты думал, что меня можно одолеть силой, которой я же тебя и наделил?

Владыка исчез, а спустя мгновение Хаген ощутил, как его правого уха коснулось что-то холодное. Граф резко обернулся и взвыл от дикой боли, пронзившей голову. Оказавшийся в двух шагах от него Владыка взмахнул оторванным ухом графа, и капельки крови веером разлетелись по воздуху.

– Тебе придется заплатить за свою ошибку, Хаген.

Обхватив голову, граф зарычал от ярости. Боль и кровотечение не унимались – похоже, способность к регенерации тоже исчезла. Отняв руку от головы, он долго всматривался в окровавленную ладонь.

– Как это возможно? – неверяще прошептал он. – Моя сила…

– У тебя всегда была только моя сила, – отозвался Владыка. – Только то, что я тебе дал.

Лицо Хагена, еще минуту назад казавшееся воплощением надменности и властности, словно бы раскололось и пошло трещинами.

– Но… – В его широко распахнутых глазах стыло неверие. – Моя империя… Моя…

Это было выше его сил – поверить в то, что его мечта об империи, до которой оставался всего один шаг, пошла прахом… Поверить в то, что все, к чему он стремился и ради чего принес такие жертвы, все это рухнуло в одночасье… Поверить в то, что все это рухнуло из-за одной-единственной ошибки… Глупой и непростительной… Ошибки, уравнявшей его, могущественного графа Хагена фон Амберг, с безмозглыми демонами.

Он не мог и не хотел в это верить. Но… Из раны, где когда-то было ухо, все еще хлестала кровь. И нещадно болела голова.

– Видишь это?

Владыка поднес ухо Хагена ко рту.

– Если ты успеешь добежать до своего замка раньше, чем я съем твое ухо, у тебя будет возможность начать все сначала. Ну а если не успеешь…

Его зубы вонзились в ухо и откусили небольшой кусочек. Хагена скрутило от жгучей боли по всему телу, словно он угодил в огонь. Ноги подкосились от слабости, граф с трудом устоял.

– Чего же ты медлишь, Хаген?

Дверь зала распахнулась.

– Беги! Если хочешь жить.

И Хаген побежал. Побежал на едва слушавшихся ногах. Побежал, слыша, как захлопываются за его спиной двери Цитадели, одна за другой. Побежал, не думая и не мечтая больше ни о чем. Империя, сила, власть, – все это более не существовало для него. Хаген хотел только одного – жить.

Логан и Айрис проводили Хагена долгими взглядами. Когда граф выбежал из тронного зала, они едва узнали его. Тот превратился в старика – сильно сутулился, лицо покрывала густая сеть глубоких морщин, руки и ноги дрожали… Каким чудом он умудрялся бежать в таком состоянии, оставалось загадкой.

– Ты можешь убить его, – сказал он Айрис.

Девушка медленно помотала головой.

– Это больше не Хаген, – тихо сказала она. – Убить его – словно раздавить паука, мне было бы мерзко и противно.

– Но ведь ты ждала этого столько лет.

– Да, – Айрис вздохнула. – Но я хотела, чтобы Хаген успел почувствовать боль перед смертью и успел понять, почему он умирает. Но этот… Этот ничего не почувствует и ничего не поймет.

– Что ж, зато у нас есть в запасе Владыка. – Логан ободряюще похлопал Айрис по плечу.

Переступив порог тронного зала, они остановились. Владыка стоял посреди зала спиной к ним, словно разглядывал свой собственный трон. Услышав, как хлопнула дверь, он обернулся, расплылся в улыбке и приветливо помахал зажатым в руке ухом, наполовину обгрызенным.

– Вижу, у меня опять гости. Рад, очень рад. Я люблю гостей. Собственно, все здесь устроено для и ради гостей. Кстати, вы зря пожалели Хагена, ему было бы гораздо легче умереть от ваших рук.

Он откусил кусочек уха…

Хаген, бежавший в этот момент в подземном тоннеле, споткнулся и со стоном растянулся на земле. С трудом поднялся, держась за стены, и заковылял дальше.

– Надеюсь, мои дорогие гости пришли не для того, чтобы повторить глупую ошибку Хагена?

Взгляд Владыки уперся в лицо Логана, но тот остался невозмутим.

– Знаменитый Охотник Логан, – медленно проговорил Владыка. – Какая честь и… какая ирония.

Он перевел взгляд на девушку, и его улыбка сделалась в два раза шире.

– Айрис, дорогая моя, тебе я рад больше всего. Ты провела в моем замке почти десять лет. Признаюсь, я уже начал подумывать, а не избавиться ли мне от твоего кокона. Он ведь покрылся толстенной коркой, так что я уже не был уверен, что ты вообще выживешь. Кто бы мог подумать, что у такой хрупкой с виду девушки окажется такая могучая жажда жизни. И такое пристрастие к человеческой природе. Поверишь ли, ты была первой и единственной, кто так долго переживал трансформацию. А хотите посмотреть на своих младших братьев и сестер?

Не дожидаясь согласия, Владыка взмахнул рукой, и стена за троном растворилась, обнажив огромный зал, больше похожий на гигантскую пещеру. Все свободное пространство в ней занимали белесые коконы в рост человека. Они свисали с потолка, тянулись вдоль стен, сталагмитами вздымались с пола. Некоторые были прозрачны, позволяя видеть скорчившегося в позе зародыша человека, облик которого, впрочем, уже заметно отличался от человеческого. Некоторые были затемнены, сквозь их стенки проступали лишь общие контуры. И все они пульсировали. Одни быстро, другие медленно.

– Видите? Это мои дети, – с гордостью сказал Владыка. – Как и вы. Вы все мои дети. Это ведь я дал вам силу и жизнь.

Он снова откусил кусочек уха.

Выбегавший из пещеры Хаген вновь споткнулся и рухнул, хватаясь за сердце. Проклятый дремал, и Хагена увидела только Дина. Но девочка не узнала его. Да и как было узнать – лицо графа больше походило на череп, обтянутый кожей, седые волосы торчали клочками, а во рту осталось не более пары зубов. Ноги заплетались, а одежда свисала бесформенным мешком.

Дина ничуть не испугалась. Увидев, как он пытается подняться, как дрожат и подгибаются его ноги, ей даже захотелось помочь ему, но девочка еще не закончила перевязку и, вздохнув, вернулась к своему куда более важному занятию.

Хаген же не замечал вокруг себя никого и ничего. Он видел только арку портала, смутно видневшуюся вдали. Кое-как поднявшись, он поплелся вперед…

– Так неужели же в вас нет ни капли благодарности?

Владыка повел рукой, и стена вновь обрела плотность.

– Теперь вы понимаете? Понимаете, что являетесь существами новой расы, которой суждено править на этой земле?

Владыка перевел взгляд с Логана на Айрис, сокрушенно покачал головой.

– Но я не вижу радости на ваших лицах. Неужели вы пришли сюда за тем же, что и этот несчастный?

Он швырнул в рот последний кусочек – мочку уха, и принялся медленно перемалывать ее зубами. В тот же миг Хаген, бросившийся было в едва заметное багровое облачко портала, рухнул прямо под ноги Владыки.

– Ты не успел.

Хаген, превратившийся практически в живой скелет, подполз к Владыке и припал лицом к его сапогам.

– Пощади меня, Владыка, – едва слышно простонал он. – Я хочу жить!

Лицо Логана выражало брезгливость. А в глазах Айрис отразился страх. Только сейчас она стала понимать, кому Логан решил бросить вызов.

– Видите, как он страдает? Видите, как ему плохо?

Владыка кивнул на Хагена, лобызавшего ему сапоги.

– Неужели вы хотите повторить его судьбу?

Айрис попятилась. И пятилась до тех пор, пока не наткнулась на закрытую дверь. Но Логан стоял все там же, стоял, не отрывая взгляда от Владыки.

– Хаген поторопился. К сожалению, вы все еще больше люди. Вы забываете, что вы бессмертны. Вы слишком торопливы и суетливы. А ведь вам выпала завидная доля – вы сумели сохранить разум и волю. Вы должны были возглавить мои армии, а потом, возможно, мои самые крупные провинции. Вас было трое. Три совершенно уникальных существа. Но…

Владыка пинком отшвырнул Хагена. Ударившись об стену, граф сполз на пол, оставляя на камнях кровавый след, да так и остался лежать.

– Хаген сгорел первый, – продолжил Владыка. – И теперь вас только двое. Какой же вы сделаете выбор?

Дверь не открывалась, и Айрис захлестнула волна страха. Колени подогнулись сами собой, и она, опустившись на четвереньки, отползла в угол и заскулила.

Бросив на нее снисходительный взгляд, Владыка повернулся к Охотнику. На лице альбиноса не дрогнул и мускул.

– Мой дорогой Логан, какой же будет твой ответ? Ты ведь, пожалуй, самый любопытный экземпляр. Ты оказался единственным, кто стал Охотником. Ты просто уникум. Тебе бы еще жить и жить. Набираться сил и умений. Кто знает, что получилось бы из тебя… Когда-нибудь… Подумай, Логан. И не торопись с выбором.

– Я пришел убить тебя, – холодно сказал Логан. – Я собираюсь это сделать. Прямо сейчас.

– Какая жалость. Какая…

Фигура Логана окуталась туманной дымкой, а когда она рассеялась, воздух пронзила белая молния. Гигантский и белый как снег змей атаковал Владыку. Зал наполнился грохотом – рушились колонны, осыпались стены и потолок, но Хозяин Цитадели все еще был жив и здоров. Он исчезал буквально перед самым носом змея и тотчас же появлялся чуть в стороне, а с лица его не сходила улыбка.

Один из фрагментов колонны рухнул на тело Хагена, из-под камня растеклась лужица крови, в агонии задергались ноги. Но смерть властителя Южной Армании, могущественного графа фон Амберг осталась никем не замеченной.

Атаки Логана участились, он бил все сильнее и сильнее, но Владыка лишь улыбался. Зал рушился, вокруг дождем падали камни, огромные валуны с треском раскалывались у его ног, но Владыки не коснулся ни один.

Зал заволокло пылью и мелкой крошкой. Закашлявшись, Айрис отвернулась к стене. Присыпанные пылью щеки расчертили ниточки слез. Ей страстно хотелось сжаться в крохотный комок, закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать воцарившегося в зале безумия. Но еще сильнее было желание убраться отсюда. Куда угодно и как угодно. Желание было столь велико, что остатки разума покинули ее, оставив лишь звериную жажду выжить.

Проросшие когтями руки ударили в стену, а потом еще и еще. Она била с такой силой, что когти ломались и на камнях оставались не только царапины, но и кровавые полосы. Впрочем, когти быстро отрастали вновь. Боли же Айрис почти не чувствовала. Как не чувствовала слез, вперемешку с потом струившихся по лицу. А потом все стихло. Тишина оглушила и напугала Айрис, но благодаря этому к ней вернулся рассудок, и она наконец оставила свое бессмысленное занятие.

Завеса пыли медленно осела, и первый, кого увидела Айрис, был Владыка. Он стоял все там же, у основания лестницы, ведущей к трону. Только теперь не было видно ни трона, ни помоста, ни лестницы, ни ковровой дорожки. Все вокруг было завалено камнями.

Владыка улыбался. У его ног лежал Логан, уже в своем обычном, человеческом виде. Он тяжело дышал, одежда была изорвана, фламберг сломан.

Окинув взглядом разрушенный зал, Владыка неодобрительно покачал головой. Щелкнул пальцами, и все пришло в движение. Камни стали разлетаться, заполняя огромные прорехи и дыры на стенах, в полу и потолке, тут же затягивались трещины, словно раны на теле великана. Поднялись колонны, восстановился помост, очистилась от пыли ковровая дорожка, а инкрустация трона засияла как прежде. Истерзанный и грязный Логан смотрелся теперь на фоне этого великолепия как нечто чужеродное.

– Ты совершил ошибку, дитя мое.

– Я не твое дитя! – прохрипел альбинос.

Логан медленно поднялся. Его пошатывало, кружилась голова, но он заставил себя выпрямиться и посмотреть в глаза Владыке.

– Ты – мерзкий паразит, – хрипло сказал он. – Ты присосался к людям как клоп, ты питаешься их кровью и плотью!

– Да, ты почти прав, – охотно согласился Владыка. – Только ты забыл кое-что. Я питаюсь слабыми и никчемными людишками, которые не нашли своего места в жизни. Которые не смогли найти силу в самих себе. А называть меня паразитом и кровососом или, напротив, благодетелем и спасителем можно в зависимости от точки зрения. Название здесь неважно. Важно то, что я даю людям второй шанс.