Текст книги "Охотящиеся в ночи"

Нет, какая она была милая, когда утонула! Тихая, спокойная, послушная! А тут попробуй догони. Поднырнув под бьющуюся в истерике девушку, утонуть которой не давала собственная сила, я замерла солдатиком и пошла вниз. Выпустив несколько пузырей, погрузилась в ощущения. Вода рассказала о том, как судорожно извивается надо мной в тщетной попытке достичь берега отяжелевшее тело, как прянут назад, ощутив влагу, щупальца темноты. О том, что в сотне метров накрывшая город сеть обрывается, река поведала шепотом, когда я коснулась дна кончиками пальцев.

Совсем неглубоко.

Мысленно ухмыльнувшись, я оттолкнулась от каменистой поверхности и схватила Марину за талию. И вниз, вниз… пусть немного воды нахлебается.

Та замахала руками, выпучив от ужаса глаза и пуская пузыри. Кожа ее в воде приобрела зеленоватый оттенок, волосы веером расплылись вокруг головы, майка сползла с плеч. Едва увернувшись от кулачков, я слегка перехватила все еще брыкающуюся девчонку за шею, чуточку при этом переборщив, и рванула наверх.

В два гребка я достигла места, где можно было нормально встать на ноги, и медленно побрела вдоль берега, ища местечко, свободное от темного покрывала. Марина ватной куклой висела у меня на руке, оттягивая плечо. Ноги ее волочились по дну, ободранные пятки кровоточили. Мои несчастные мышцы ныли до самого последнего волоконца, голова кружилась, я часто дышала, постоянно сглатывая поднимающуюся к горлу тошноту, спину ломило.

Непередаваемый спектр ощущений. Хотелось лечь в воду и расслабиться, еще раз попробовать смыть с себя налипшие ошметки темной силы. Но, кажется, я стала привыкать. К боли и прочим неприятностям.

Шатаясь, я мерно двигалась по пояс в воде. Шагов через двести, когда серая пелена рассеялась, выползла на берег. Рухнула на поросшую острой травой землю, рядом уронила Марину. Та мелко, нервно дышала. В сумерках ее кожа слегка светилась, на исцарапанном грязном лице застыло обиженное выражение. Было заметно, как под тонкими веками туда-сюда ходят глазные яблоки.

Вздохнув, я отвела взгляд от подопечной, полюбовалась фиолетовеющим небом и села. Кряхтя, будто пятисотлетняя дриада, размяла закостеневшую спину. Никуда не годится… Обрыв, что находится сзади, я с грузом не осилю, а груз сей не брошу.

Перебирая мелкие камушки и поеживаясь от прикосновений мокрой ткани к коже, задумалась. Значит, сейчас отдохну и надо отсюда убираться. Не успокоюсь, пока между мною и одержимым убийцей расстояние меньше трех сотен километров. Правда, есть подозрение, что на мне стоит метка и по ней меня весьма просто найти. Что ж, тем более надо убираться.

Угнать машину – и в столицу, к Павлу. Хм… Я задумчиво пересыпала камешки из ладони в ладонь. Павел, Павел… почему я думаю, что он мгновенно решит все проблемы? Ну, наверное, потому, что он всегда это делал. Раньше… Я в него просто верю.

Сознание медленно наполняется ощущениями. Мир слой за слоем выстраивается вокруг меня крепостной стеной. Серые шершавые камни, пахнущие тиной, неровное прерывистое дыхание совсем рядом, грязная пивная пробка под пальцами, плеск реки, сухая горечь земли, душный аромат подбирающейся тьмы. Флер моря и тонкий налет пыли, соль и прохлада – суть Марины. Ржавчина и горячее железо. Плоть и сущность города под ногами. Чистая, жертвенная кровь, медленно гниющая где-то… близко!

Голова неожиданно закружилась, и я, будто распавшись на мелкие воздушные шарики, взлетела ввысь, к темнеющим небесам. Сквозь натянутые до звона черные сети, унизанные цветными огоньками. Город дышит, живет. Пытается бороться. С темно-зеленым жутким пятном, расползающимся по крупноячеистой сети, и пронзительно-черным угольком, жадно разбрасывающим щупальца в стороны. Гниль, суть их, проникает всюду, взрезая все уровни восприятия. И это – больно. Алая волна застилает зрение, вместо крови по венам растекается, кажется, расплавленный свинец.

Я падаю, врезаясь в землю, от удара лишаясь дыхания. И понимаю, что все еще сижу на берегу, слушая шелест волн и тихие стонущие выдохи. Ну и что? Что делать-то?

Погружаясь в мрачные глубины собственного разума, полные обрывков и клочьев мыслей, я шаг за шагом вспоминала, как дошла до такой жизни. И насколько все было проще, пока мы с Павлом были связаны…

Кажется, в небо ушла тонкая нить отчаянного зова, полный бессильной ярости крик о помощи, отозвавшийся в висках резким приступом боли. Откуда-то донесся еле слышный отзвук, эхо протяжного стона дрожащей струны. Низкий, темный, знакомый… За спиной шелестнула тьма, по спине протянуло прохладным сквозняком, будто на обрывистом склоне открылась дверь. Я резко обернулась, так, что хрустнули позвонки в шее.

Под ногами, обутыми в черные длинноносые ботинки, хрупнул гравий.

Я благоговейно выдохнула, медленно поднимаясь. Терпкий горьковатый аромат, полынь с ноткой пустырника, темная, теплая, как кашемир, аура, сладкий аромат крови. Бледная кожа, чуть светящаяся в темноте, темные волосы…

Шаг, другой, и я врезалась в Павла, как всегда, вышагнувшего из тени. Вцепилась ему в плечи, полосуя когтями белую рубашку. Увернувшись от клинка, впилась ему в губы и прошептала, почти не отрываясь:

– Я скучала!

Слизнула кровь с прокушенной впопыхах губы. Отшатнулась под строгим взглядом, невольно расплываясь в улыбке и тревожно оглядываясь. За спиной вампира струился, переливаясь глянцевой чернотой, активный переход.

– Быстрее! – Он схватил меня за руку и потянул.

– Я не одна!

Вывернувшись, схватила за ворот футболки Марину, вздернула вверх.

– Это моя… подопечная.

– Держи крепче!

И Павел утянул нас в черноту. Один шаг сквозь тьму, нежную, ласковую, зовущую. Я крепко прижималась к знакомому до последнего шрама телу и стискивала в объятиях дрожащую Марину. Мгновение прохлады и чужая магия вывели девушку из прострации.

Мы вышагнули в нормальный мир.

Темнота рассеялась, осев полупрозрачными клочьями на тускло-алые линии, пахнущие свежей кровью. Пентаграмма. За ее границами вырисовывалась дрожащая размазанная картинка. Пустой двор, высокий забор, сухая серая трава. Откуда-то сзади, разгоняя вечерний сумрак, лился свет.

Выпустив Марину, я обернулась. За спиной оказался небольшой замок, у кирпичного крыльца которого, в густой тени, кто-то прятался. На мгновение я прислонилась к Павлу, позволяя себе расслабиться, но он уже тащил меня наружу. Мир воспринимался как-то урывками.

Всплеск раздражения моего вампира. Я догоняю Павла, кладу руку на плечо и склоняю голову. Он резко разворачивается, его ладонь ложится мне на затылок, сжимая в пучок короткие волосы, вздергивает лицо. Я проваливаюсь в темный взгляд, позволяя его эмоциям затянуть мое сознание в клокочущие глубины. Мысли и воспоминания закружились в водовороте, заставляя податься вперед, прижимаясь к прохладному притягательному телу.

– Как я соскучилась, – прошептала я, едва шевеля губами.

В темных глазах Павла начала разгораться багровая искра. Вторая его рука легла мне на талию, губы шевельнулись…

А миг спустя по двору разлился дикий крик Марины:

– Она моя!

Резкий взвизг, от которого со звоном полопались стекла и лампы, прошило болью позвоночник.

– Моя! – еще раз выкрикнула сирена.

Крутнувшись, я вывернулась из объятий Павла, в два прыжка добралась до истерички, схватила ее за плечи и как следует тряхнула. Та клацнула зубами, прикусив язык, и глянула на меня. В светло-голубых глазах плескалось безумие сорвавшейся с цепи силы. Однако присутствие Павла вымыло из меня, будто волной, все ненужные, наносные и чужие эмоции.

– Нет, – протянула я. – Это ты – моя!

Дернув Марину за руки, отвесила ей пощечину. И девушка сдулась, как проколотый мячик, оседая у моих ног, цепляясь за влажную ткань и подвывая:

– А-ах… не бросай…

Она заливалась слезами, всхлипывала, размазывая по лицу сопли и речную грязь.

Сзади снова зажглись огни. В узком пространстве между явью и тьмой я на миг застыла, не чувствуя боли и страха. Чужой боли и чужого страха, обтекавших меня сине-серебряной волной. Сзади надвинулось знакомое ощущение. Безопасность и уверенное спокойствие.

– Встань. – Осторожно подняв Марину на ноги, я ее обняла. – Тише, я не брошу тебя. Обещала же.

На мои плечи легли прохладные руки Павла, добавляя правильности происходящему.

– Только знай свое место, – прошептала я на ухо девице, уткнувшейся мне в плечо. Она кивнула, всхлипывая. – В нашей маленькой стае ты – младшая… Учти это!

В голосе переливалась угроза на пару с обещанием.

– Запомни! Ты – моя. Ничья больше. Я – подчиняюсь только Павлу. Посмотри на меня… на нас.

Марина подняла заплаканное лицо. На миг ее глаза потеряли всякое выражение, пойманные взглядом вампира. Она медленно кивнула.

– Ну вот, – удовлетворенно пробормотала я, вовсе не чувствуя особого счастья, поскольку уловила скрытые эмоции того, кто обнимал меня за плечи. Павел был раздражен, зол и голоден.

– Пошли, – сказал он.

Я развернулась, позволяя вампиру обнять себя за талию. Синхронно с ним шагнула к крыльцу, потянув за собой юную сирену.

– Позволь вас познакомить, – тихо прошептал Павел, подводя к высокому крыльцу.

Там, в тени, стоял некто, чья суть, укрытая флером маскировки, сильно напоминала сущность моего бывшего учителя. Но легкий ветерок, рассказавший мне об этом, поведал и о несхожести… Что-то странное чудилось мне в поджидавшем нас существе. Мир то куда-то проваливался, бледнел, то снова становился ярче. На плаву меня удерживали только руки вампира и подрагивающие, абсолютно ледяные пальцы Марины в цепком захвате.

Тень выступила вперед, свет обрисовал высокую стройную фигуру. Белокожий, светлоглазый и светловолосый, подтянутый, опасный.

– Вадим Регел, глава семьи Регел из Заречья, – представил Павел незнакомца. – Мой наниматель… наш.

Я шкурой почувствовала волчий оскал, растягивающий губы Павла. У него замечательные клыки, ласковые. Тряхнув головой, всмотрелась. Я же теперь охотник. А клиент волнуется. Черное небо и надвигающаяся серость пугают его, пусть он и не видит опасности. Он ее чует… Пьющий кровь в полной силе.

– Приветствую, – ответила я. – Елена из Охотящихся в ночи. Это Марина, моя подопечная.

– Рад видеть, – прошелестела тьма. – Входите.

Спустя пару минут мы уже рассаживались в уютном прохладном зале. Дом-крепость отдавал пустотой, с нашего пути, из коридора, похоже, старательно уходили местные обитатели. Кроме главы дома и пары смутных теней, оставшихся снаружи, я никого не заметила. И старалась не вчитываться в следы, оставленные молодыми Пьющими кровь, еще недавно разгульно проводившими здесь каждые выходные.

Вздрогнув, я вынырнула из провала и уставилась на гладкое красно-коричневое дерево стола, за которым сидела, сложив руки, будто школьница-отличница.

«Невежливо!» – резко отчеканил в сознании голос Павла. Или Жерома… Кто из них больше занимался моим воспитанием, понять сложно.

Марина села по правую руку, нервно оглядываясь и терзая бахрому, бегущую по краю обитого богатой тканью стула. Павел расположился слева, хозяин – напротив. И все молчали, только моя подопечная громко и часто вздыхала.

Бывший учитель глянул на меня искоса и приказал:

– Докладывай.

Я уже забыла, насколько порой дотошен бывает черноглазый Пьющий кровь. Из меня вытрясли все подробности, мельчайшие детали происходящего, полное многообразие собранных фактов, гипотез, версий и предположений.

На плотном листе бумаги Павел вычерчивал сложную, одному ему понятную схему. Я невольно хмыкнула. Потянулась, обхватила молчавшую Марину за плечи. Подмигнула хозяину, чуть оскалившись.

– Ну так что? – произнес он. – Вы беретесь?

– Разумеется, – не отрываясь от схемы, буркнул Павел.

Голоден… Ничего, я это поправлю. Хорошо хоть никакой черной депрессии уже не чую, один только интерес и еще – озабоченность. Как же я соскучилась.

Потянув за собой девушку, тихо вышла в коридор.

– Марин, послушай, – заглянула я в тревожные глаза девушки, – займи хозяина минут на пять.

– Да я… – Она осеклась, уловив тихое грудное рычание. – Конечно.

– Хорошая девочка. – Я погладила ее по щеке. – Павел голоден, а голодный вампир…

– В-вампир?

– Конечно же. Мы уединимся… А потом Павел изложит план.

– П-план?

– Угу. – Я втолкнула девушку в кабинет, а Павел проскользнул мимо легкой призрачной тенью. Тяжелые створки мягко закрылись, отсекая нервный, сорвавшийся на писк, голос юной сирены.

И миг спустя я оказалась прижата к кирпичной стене. По оголенной шее гуляли тонкие губы, чуть царапались клыки, а сознание омывала одна-единственная, неимоверно горячая мысль: «Скучал…»

Резкая боль, слабость в ногах, сладкий вкус на зацелованных, мгновенно припухших губах, шепот:

– Идиотка… цела! Моя идиотка…

– Но как?.. – выдохнула я, едва осознавая, в чьих руках нахожусь. Мир плыл и растекался жаром желания, пульсируя в ритме сердца, заполошно бьющегося в груди. Струйка теплой крови сбегала по шее за ворот футболки. Губами собирая алую ароматную влагу, Павел прошептал, поняв вопрос:

– Получил твое послание, проверил магический фон…

– Жером?

– Угу… Через знакомых нашел контракт, места – глухие…

– А-ах! – Вцепившись в волосы вампира, легонько гладившего грудь, я вздрогнула, пережидая судорогу прокатившегося по телу наслаждения.

– Порталом шагнул… а тут!

– Полная дрянь?

– Ага. Как планируешь разбираться? – Он хитро улыбнулся, уткнувшись лбом в мой живот.

– Свалю… ах… на тебя!

– Скучала, – довольно отметил Павел, поднимаясь с коленей и вновь притискивая меня к стене.

– Можно подумать, ты не скучал!

Поток темной силы кружил нас, замерших в коридоре, почти слившихся в одно. Еще один укус. Едва слышно застонав, отозвались стены. Звякнули светильники, где-то вдалеке, на другой планете, полопались оставшиеся стекла.

Павел, одинокий охотник, высший Пьющий кровь, великолепен в полной силе. Я всей кожей ощущала, как переполняющая его тьма накрывает пространство бархатным ласковым покрывалом, смывая усталость и придавая телу легкость. Ощущая себя пустым сосудом, из которого забрали нечто, что там до сих пор хранилось, я улыбнулась. Все правильно… Добровольно отданное вернется с прибытком.

А из-за двери тянет растерянным ужасом. Моя детка просит о помощи. Глянув в лицо вампиру и уловив разрешающую улыбку, я метнулась в зал. И застала потрясающую картину.

Хозяин, обаятельно улыбаясь, склонился над Мариной, пытаясь ее разговорить. Хотел получить дополнительную информацию… Ну-ну. Девушка отшатывалась, отъезжая все дальше от стола вместе со стулом. На дорогом паркете осталась пара царапин. Комната пахла горечью раздражения и пеплом страха.

Я неслышно протанцевала к хозяину и замерла:

– Ну хватит, хватит, господин Регел. Моя дорогая Марина ничего не знает. – Мягко переместившись девушке за спину, освободила место для Павла. Тот глыбой воздвигся рядом, давя мощью и силой, почти зримо затенявшей отделанное светлыми панелями помещение.

Марина резко выдохнула. Страха в ней что-то не убавилось.

– Охотящаяся, – кивнул, хитро щурясь, хозяин, – так каков ваш план?

– А план очень прост, – ответил вместо меня Павел, усаживаясь за стол. – Будем ловить на живца.

И почему я не удивлена?

А вот прочие явно требуют объяснений. Вампир уселся, удобно закинул ногу на ногу, сыто улыбнулся. Прямо-таки воплощение ночных кошмаров наивных девиц… ну и моих дневных грез. Пьющий кровь в полной силе – и ни грамма депрессии! Хм. Во мне – чистый восторг и ни единой капли ужаса. То ли отбоялась, то ли весь мой ужас утек к Марине. Вот уж кого трясет от страха!

За спиной Павла колыхались крылья силы, остаточный шлейф нашей страсти.

– Кто будет живцом? – осторожно спросил Регел. Он так и не сел, а медленно прохаживался вдоль стены с окнами, завешенными тюлем.

Вампир ленивым жестом указал на светловолосую девушку, сжавшуюся на стуле. Та окинула его напряженным взглядом и, закатив глаза, медленно осела на пол, буквально стекла со стула.

– А почему… – начал было заказчик.

– Почему не я? – перебила я, приподнимая и устраивая подопечную поудобнее.

– Из нее не получится живец, скорее крючок. – Павел сейчас казался более сильным, чем хозяин дома.

Я сидела на корточках, раскладывая спутанные волосы девушки длинными прядями в странную композицию. Ореолом вокруг лица. Сложила руки на груди, пригладила задравшуюся майку. Мне нравится ее касаться. О ней хочется заботиться.

– А как-нибудь попроще?

– Куда проще-то! – Хмыкнув, я расположилась поудобнее. С пола как-то легче воспринимался безостановочно кружащийся мир.

– Пятно завязано на призвавшем, – пояснил Павел, извлекая откуда-то из складок одежды тонкий кинжал.

Я всмотрелась. Холодный, пустой, спокойный клинок. Идеальный баланс, цельная основа, наполнение – звонкое, созвучное моему сознанию. Резонанс. Улыбнувшись, я протянула руку.

– А призвавший стал Одержимым, с ним работать куда сложнее. В ловушку не заманишь, привязку не перехватишь, демона не обманешь, изменив условия договора. Полностью слившегося с демоном можно только уничтожить. К тому же у нас нет четкого представления о личности убийцы.

Рукоять легла в ладонь, как родная. Гладкая, из нескользкого серого пластика, с удобным навершием и прочной гардой. Темный гладкий камешек в основании лезвия. Погладив, я ощутила легкое покалывание. Горный хрусталь, активирует мощную «глотку». Улыбнувшись, как родной, мгновенно сплетшейся из тонких синих нитей воронке, я благодарно кивнула. Донимавшее меня ощущение беззащитности истаяло без следа. Павел, как я люблю тебя, дорогой мой. Знаешь, как угодить даме. Встряхнувшись, я вслушалась. Вампир вполне доброжелательно пояснял:

– …весьма неточное представление о личности, базирующееся только на чутье оборотня. Доказательств нет. Точнее, их хватает тем, кто сейчас внутри этой серости. А здесь, в безопасном Заречье…

– Пока безопасном! – хмуро уставившись куда-то в темнеющую даль, резко заметил хозяин.

– Именно. Поэтому вы займетесь местным конклавом. А мы – оплаченным контрактом.

– Не до конца оплаченным, господин охотник, не до конца. – Регел запустил руки в волосы, ероша прическу. Приметно нервничает, и по комнате плывет резковатый аромат пустырника.

– Аванса достаточно. Позволите воспользоваться вашей кухней и арсеналом?

– Разумеется. Дом в вашем распоряжении.

– Благодарю.

И хозяин, резко развернувшись, вышел в коридор, выпуская вместе с ало-золотой волной силы пару десятков приказов. Вкусная, отдающая валерианой и зверобоем энергия.

Павел кивнул, присаживаясь рядом:

– Да, редкий вид. Необычный. Природой занимается.

– Нетипично.

– С тобой все в порядке?

Голос ровный, но беспокойство не там, а в сознании, засело острой иглой и пахнет серо-черной пережженной сталью.

Задумавшись, я перебрала ощущения. Разумеется, не все в порядке, но что можно сделать? Какую проблему проще всего решить? Ага!

– Есть хочу!

Вампир посветлел лицом и подхватил меня на руки.

– А моя подопечная? – Взмах рукой вниз и в сторону.

– Пусть полежит отдохнет. А мы пойдем кормить голодную, злобную и оттого еще более опасную волчицу!

– И пусть демон побережется! – Рассмеявшись искренне и звонко, я откинула голову на плечо Павла. Тепло и уверенность – вот что он для меня сейчас. Тепло и уверенность в том, что все будет хорошо.

Посещение кухни оставило в желудке ощущение сытой тяжести. Из стерильно-белого, выложенного полированным мрамором помещения мы спустились в подвалы. Серые бетонные стены начинались сразу на лестнице, за тяжелой дубовой дверью, обведенной синеватым контуром защитной магии. Внизу, в свете одинокой лампы, стояли высокие, под потолок, железные шкафы. От них разило силой. Воздух в прохладном помещении подрагивал от напряжения.

Я, прислонившись к стене, внимательно следила за Павлом, как одержимая! Хорошо, что это чувство не довлеет надо мной постоянно. Просто счастье! А то ведь сейчас ни о чем, кроме как о вампире, думать не могу. Он мой. Я добровольно отдала ему кровь и силу, и теперь мы связаны. Как два сообщающихся сосуда. Но если об этом постоянно думать, можно сойти с ума. А сейчас есть проблемы и посерьезнее.

Например, количество перстней, которыми Павел, задумчиво помедлив у раскрытого темного нутра шкафа, унизал пальцы левой руки. И плеть с рукоятью из красного дерева, по длинным извивам которой бегали зеленые огоньки. Она пахла горькой дорожной пылью.

Послышались шаги. По ступеням спустилась, мрачно зыркая исподлобья, Марина. Она была бледная до зелени, под глазами нарисовались темные синяки усталости. Но кто-то, видно, сводил ее в ванную и выдал новую одежду: до хруста накрахмаленную рубаху не по размеру и тонкие темные джинсы.

Павел улыбнулся, что в его исполнении получилось как-то жутковато, смотал хлыст и подвесил его к поясу:

– А вот и наша рыбка!

Взял девушку за плечи, повертел. Задумался на мгновение и стремительно переместился к раскрытому шкафу.

Я ободряюще кивнула:

– Все в порядке.

Марину просто передернуло.

Не веришь нам, девочка? Правильно.

В руках у вампира звякнуло наборное ожерелье, пахнущее позолоченной сталью. Пластинки легли на грудь, изгибаясь в местах сочленений. Тонкие золотые нити, изящной гравировкой прорисованные на каждой пластине, стекли на кожу, оплетая шею, грудь, спускаясь на живот и руки. На миг блеснули теплом в свете белых ламп и впитались в кожу.

Сирена посмотрела на меня.

– Защита, – пояснила я ей.

Я заглянула через плечо Павлу, вновь погрузившемуся в изучение скромного арсенала местной общины. Он перебирал тонкие жезлы, покоящиеся в петлях на одной из стенок, я же уставилась на сваленные грудой на одной из полок ножны.

Погладив рукоять кинжала, так удобно устроившегося в руке, что я почти забыла о его наличии, выудила из стопки подходящую клинку одежку из черной прочной кожи, без единой искры магии. Затянула ремешки на запястье и под локтем, и мимолетно, кончиками пальцев, коснулась вампира, голой кожи на шее… и отдернула, будто укушенные током, пальцы. Мысли мгновенно съехали к неподобающему. Шумно выдохнув, я отошла. Ну нельзя же так… Вроде не полнолуние!

Марина позади отчетливо хихикнула, Павел развернулся, обнял меня за талию, позволив себе на миг расслабиться. Меня окутало спокойно-обреченное настроение. Он тихо шепнул на ухо:

– Милая, у тебя подопечная. Как только разберемся здесь, займемся воспитанием. Я ее как ребенка воспринимаю… странно.

– Это через меня. Мы связаны.

– Ты – идиотка, – как-то философски заметил Павел, отходя.

– Нет, просто хочу, чтобы ты жил, – одними губами ответила я.

Павел услышал, замер на мгновение, потом согласно кивнул. Он тоже не против еще немного пожить.

– Наверх, дамы, – бросил он, и мы пошли.

Нет ничего более романтичного, чем ночная охота. Но это в одиночестве, без необходимости подчиняться приказам ведущего и контролировать приманку, нервно пританцовывающую рядом. А ночь была хороша для ловли на живца. Мрачная, душная, темное небо расчерчено багровыми полосами, серая пелена, раскинувшись над городом, затмевает звезды.

Цепко держа Марину за руку, я скользила следом за Павлом сквозь редкие заросли высоких, но цепких и колючих кустов. Пахло горьковатой травой.

Дом, оказывается, стоял недалеко от берега. Река мрачно переливалась темно-алыми взблесками, вода стремительно бежала мимо заросших сухой травой берегов, будто хотела поскорее миновать ужас, клубящийся на той стороне. Нас ожидал катер, за рулем которого сидел вампир, кутающийся в тонкую маскировочную ткань, скрывающую очертания фигуры и запах. Но все же необычный флер этой странной семьи четко ощущался. Вампиры природы, удивительно…

Мимолетная мысль наполнила меня радостью.

Рядом кружил искренний тихий страх Марины. Ощущалось холодное, немного напускное спокойствие Павла. А дух стремительно наполнялся яростью – боевой, деловитой, цельной и опасной.

Молчаливый водитель завел мотор, катер стремительно перелетел через стремнину, рванул против течения, оставляя позади розовеющие пенные буруны. Подопечная сжималась и вздрагивала, цепляясь за мое плечо, когда до нее долетали капли воды, Пьющий кровь невозмутимо поглаживал рукоять плети. Его светлая кожа будто сияла в темноте.

Серая голодная пелена, сквозь которую проглядывал закатанный в гранит и бетон берег, пугала. Ну ничего, разберемся. Я раздраженно рыкнула. Теневой убийца испортил такой отдых! Почему-то я и не вспомнила о том, как мне было скучно этим летом.

Мы причалили в весьма отдаленном месте, там, где серость отступила, открывая крутой берег, заросший деревьями. Сверху пахнуло дымком и поздней клубникой.

– Частный сектор, – буркнула зябко обнимающая себя за плечи Марина, выдернутая Павлом из катера.

Прощально взмахнув рукой, вампир оттолкнулся от илистого берега, запрыгнул в катер и, лихо развернувшись, умчался в темноту. Когда затихло рычание мотора, я потянулась, раскинув руки, и стряхнула иллюзию, привычно повернув колечко.

Взметнувшись в воздух, кувыркнулась, мягко приземлилась на песок, разбрызгивая веером мелкий гравий. Крутнула девушку, зацепила кончиками когтей невозмутимого Павла. Тот хмыкнул.

– Частный сектор, – повторил он, посмотрев в небо, и заметил: – Поторопимся.

– Не хочу умирать, – мрачно заметила Марина.

– Я прослежу, – шепнула я ей в ухо, собирая светлые, растрепанные ветром волосы в косу. – Ты выживешь… Обещаю.

– Не разбрасывайся словами, – нахмурился вампир. Он перебирал кольца, активируя их одно за другим: защитное, атакующее, еще одно защитное и перемещающее, полыхнувшее синей спиралью в большом черном опале. – Пошли.

Работаем.

– Слушай, – поднимаясь по узкой тропе, осыпающейся под босыми ногами мелкими комьями, сказала я Марине. – Пойдешь первой. Встанешь у края серости…

– Какой серости? – Смирившись с опасностью, угрожающей ее жизни, девушка вдруг обрела деловитый настрой. Или у нее перегрузка сознания.

– Не видишь? – Я глянула в спину Павлу, идущему первым, цокнула языком. – Я покажу.

Одобрительный кивок.

– Подождешь убийцу. Он придет. Я буду сзади, подстрахую. Выстроим цепь. И, ради всего живого, не пой.

Девушка покивала, хотя и не очень поняла, о чем я ее прошу. Решила уточнить более простое:

– А он точно придет?

– Конечно. – Это Павел, его голос донесся сверху. Он задумчиво оглядывал расставленные на небольшой стоянке машины. – Одержимому надо закончить работу. Ритуал подразумевает смерть всех, кого он коснулся.

– А что за ритуал? – спросила я, осторожно обнимая девушку.

– Отъём силы. – Вампир уверенно вскрыл дверь темного джипа, жестом оборвал разорвавший тишину вой сигнализации. – Отъём силы для подчинения демона, отличающегося высоким потреблением энергии. Этот темный покров – результат того, что демон вырвался из подчинения. – Он махнул рукой в небо. – Весьма… хм… интересный эффект. Сущность эта принадлежит к разряду сокрытых. То есть изначально в ней смешана кровь вампиров и Крадущихся.

– На заре времен, после Поворота, они шагнули за грань, слившись в объятии… – прервала я его лекторскую речь, пропев слова из древнего эпоса.

– Именно. – Он сел за руль. – По местам.

Уютное прохладное нутро приняло нас в кожистые объятия.

– Что за поворот? – Марина сжалась на сиденье, излучая отчаяние. Ее бросят на съедение страшной твари…

– Смена эпох, – хмыкнула я, на миг расслабляясь.

Машина тихо рыкнула и двинулась по узкой дороге, обсаженной фруктовыми деревьями. Было как-то уютно. Лимонный аромат, которым пропах салон, навевал дрему.

– Интересно, чья это машина?

Мягкий ход, богатая отделка. Я залезла в подлокотник… Абсент!

– Кого-то из Ходящих по снам, – бросил Павел, выруливая на шоссе.

– Не расплатимся же!

Ходящие по снам – небольшой, закрытый, но очень богатый и гордый род.

– Полагаю, они все сейчас в коме, слишком большой выброс тьмы. Они всегда были уязвимы к темноте, ломающей сознание. Истинно светлые.

– Ну, если рассматривать в таком ключе… Пусть потом доплачивают!

– Вы так уверены в том, что победите? – подала голос Марина. Она сидела в углу, вцепившись обеими руками в ремень безопасности.

– Иначе нельзя! – резко заявила я. Именно. Надо быть бесконечно уверенным в себе, иначе – смерть.

Машина притормозила.

Павел, выйдя первым, вежливо распахнул дверь.

Поддерживая девушку, готовую свалиться в обморок, я сообразила, что в эйфории от появления вожака, Павла то есть, многое забыла уточнить.

– Так куда заманивать будем? – задала я довольно важный вопрос.

– Хм… – Вампир обернулся, разворачивая плеть, искоса глянул на меня. В глазах мелькнула усмешка, разгорающаяся черными искрами силы. С кончиков пальцев по рукояти и ниже, по свернувшемуся змеей хвосту, потекли тонкие золотистые нити.

– Мы, дорогие мои дамы, будем тащить его в серую пелену. Слушаться меня беспрекословно! Вперед. Три шага.

Марина, которой я вцепилась в плечи, отмерила требуемое расстояние. Я – следом.

Серая пелена совсем рядом, стоит колыхающейся стеной, незримой большинству завесой. От взгляда на нее ломит виски, хочется упасть на пыльную землю, вгрызаясь в нее, только чтобы содрать с губ привкус смерти.

Вампир стоял сзади. От него тянулись, окружая нас, тонкие золотые нити, единственное яркое пятно в черно-багровой ночи. Нити осторожно подобрались к пелене, коснулись ее и судорожно натянулись. Будто кто-то безумно сильный с той стороны подхватил их и не отпускал.

Едва слышно прерывистое дыхание Марины. Павел произнес короткое слово, которое активировало какие-то чары. Стук крови в ушах, слышится жадный, протяжный полустон-полушелест. За завесой сконцентрировалась тьма. Мир пошел рябью, расслаиваясь. Восприятие реальности изменилось. А на шее сирены разгорелся, обжигая кожу, рунный узор. Напрягшись, я отслеживала шевеления.

Марина, коротко вскрикнув, попыталась вырваться из захвата. По ее плечу побежала кровь.

– Извини. – Я чуть расслабила пальцы, втягивая когти. Быстро наклонившись, лизнула ранку. – Будь готова. Не пой. Я тебя подстрахую. Это будет любопытно…

Девушка как-то встряхнулась. В ней вновь проснулся интерес. К жизни, к новому миру… Наверное, мой настрой передался.

Сгустившаяся у границы серости черная фигура мягко двинулась вперед. Она гибко и плавно перетекала, ртутно поблескивая и жадно вытягивая руки-щупальца. Пелена изогнулась, вспучиваясь, и выбросила десятки нитей, резко рванувшихся вперед.

В миг, когда первая связка нитей коснулась тела дрожащей девушки, я, повинуясь инстинкту, отпрыгнула назад, врезавшись спиной в заднюю левую дверь джипа. Боль, вспышка ослепляющего золотистого огня – и моя русалка, медово сияющая в темноте, распласталась рядом.

Разжав судорожно стиснутую на ее плече руку, я всмотрелась в ночь. Нечеловеческая фигура, выступив за границу серого гнилостного полога, медленно приближалась к джипу.