Текст книги "Охотящиеся в ночи"

Забыл Чен, что имеет дело не с молодым азартным игроком, одержимым местью, вроде него самого, а с опытным охотником из Пьющих кровь. С тем, для которого смерть – всего лишь одна из сил, подчиняющихся сути… Который готов, если иных вариантов не найдено, бестрепетно сделать тот единственный беспроигрышный ход, заплатив еще одним клочком души…

А вот за сохранность собственной личности следовало бы сказать спасибо бывшей ученице, нервно вздрагивающей в его объятиях каждый раз, когда до лощины докатывалась волна посмертной магии. Вампир переложил волчицу поудобнее, с наслаждением вдохнул терпкий аромат ее крови.

– Вот теперь и ты, маг, попал… – пробормотал он и на миг даже исполнился сочувствием к неудачливому полукровке. Нельзя подчинять жизнь одной-единственной цели… Но только на краткий миг он поддался странному чувству сопричастности, а потом продолжил злорадные мысленные подсчеты мертвецов. Состоявшихся и грядущих. Насчитав еще пять волн силы, хмыкнул. Кто-то из них, явно Чен, судя по непередаваемому смешению стихий. Да… Один телефонный звонок – и какие последствия. Можно собой гордиться! Вакханалия в небесах начала утихать, и ночь окончательно укутала леса и поля, скрывая беглецов.

Мертвая Чума… Если бы проклятие было совершено по правилам, поднялись бы все родичи мага династии Чен до седьмого колена. Все! И призвали бы вассалов со дна бездны… или из ада? Их невозможно остановить, уничтожить или обмануть. Они не остановились бы, пока не уничтожили бы всех, на кого было указано во время проведения ритуала. В итоге, скорее всего, вымер бы целый город, да и область тоже. Ни маги, ни древние семьи и кланы не уцелели бы, а уж что говорить об обычных людях!

А ведь часть несбывшегося проклятия теперь сидит в нем. Алая змейка чужой силы, заботливо вскормленной на невинных жертвах, не пожелала подчиниться, но это дело времени… Как и возвращение силы. А что может лучше восстановить отнятое у Пьющего кровь, чем концентрированная энергия выпитых жизней? Пусть не сразу, но…

Ну и кому какое дело, что этот способ давно отвергнут как неоправданно жестокий и малопродуктивный? Что неподвластная сила бьется в коконе воли, обжигая изнутри виски, что кровь бежит по жилам, только разнося боль от скрытого в груди источника.

Не он безжалостно загубил сотню жизней, чтобы напитать один конкретный череп. И его самого тошнит при мысли о том, что пришлось принять в себя и чем теперь будет отдавать его магия… Несправедливо – расплачиваться за чужие преступления. Жизнь вообще не очень справедливая штука. Но, но… На безрыбье выбирать не приходится, иначе сожрут акулы и не подавятся.

Лучше всего помогла бы в добром деле восстановления сил добровольная жертва, но единственная кандидатка… Вот она, лежит, вздрагивает во сне. Согласится ли? Ладно, это в крайнем случае.

День протерпеть да ночь продержаться… Недолго ждать оправдания, ведь маленький кристаллик сумел-таки запечатлеть самое начало схватки. И многозначительную фразу мага. Будет что предъявить конклаву.

Несмотря ни на что, грядущее уже не казалось глубочайшей черной дырой сплошного отчаяния. Скорее – просто длинным темным тоннелем. А уж обзавестись фонариком – не проблема.

Павел сидел в темноте и раздумывал о самых разных вещах, стараясь не сосредотачиваться на неприятных ощущениях тела. Холод, боль… Мысли отвлекали. Главное, не поддаваться накатывающей с неотвратимостью паровоза слабости. Одной бессознательной тушки в этом овражке достаточно. Он достал из кармана последнюю звездочку силы, прищурившись, всмотрелся в огонек структуры. Полная… Сжал в кулаке так крепко, что побелели пальцы.

На крайний случай, если вдруг появятся нежданные гости. Патрули магов, например…

Павел покосился на волчицу. Пусть отдохнет до утра.

Вот ты какая, оказывается. Смелая, искренняя, преданная… невоспитанная, несдержанная, чересчур энергичная. Перебирая спутанные пепельные волосы бывшей ученицы, он неожиданно ощутил, как в душе поднимается странное чувство. То ли нежность, то ли щемящая радость. Они живы, все прочее неважно.

Спасибо тебе, Елена из Охотящихся в ночи, спасибо…

Ранним утром, когда туман клочьями оседал на траве, деревьях и асфальте, по обочине шоссе неторопливо брели двое, поддерживая друг друга. Водители и пассажиры пролетающих мимо машин то ли не обращали на парочку внимания, то ли просто ее не замечали. Выглядели эти двое оборванцами и двигались не так чтобы уверенно – от столба к столбу…

Вдруг один автомобиль, измазанный в грязи по самую крышу, резко затормозил, взвизгнув шинами. Подал назад и остановился. Двое дружно отшатнулись, но из машины выскочил светловолосый молодой человек и, экспрессивно размахивая руками, бросился к ним. Что-то говоря, он затащил людей в машину, а сам сел на водительское место.

«Ситроен» мгновенно набрал скорость и быстро скрылся из виду.

Интерлюдия третья

Дикая охота

Милые традиции в нашем мире, не правда ли? Кровная месть, поголовное уничтожение родов, разборки один на один типа бандитских, и все – не с пустыми руками, а с разными магическими прибамбасами. Я вам расскажу еще об одной замечательной традиции.

Сказания о дикой охоте пришли к нам с Британских островов. В стародавние времена подобным образом любили развлекаться те, кого называли Играющими с жизнями. Это были самые красивые, самые изысканные в одежде и вооружении, самые одаренные умом из всех существ, что когда-либо жили на островах. Их род не относился ни к лунным, ни к дневным, а стоял особняком. Магии Играющих подчинялись земля и растения. Потом они научились управлять живыми существами и морочить им головы, причем без помощи зрительных иллюзий, умением создавать которые сейчас славятся альвы.

Но как ни были могущественны Играющие, новая религия, новая раса и очередной Поворот их подкосили, не говоря уже о завоевательных походах отнюдь не дружественно настроенных королей. Среди Играющих было много тех, кто не сдался без боя и, вцепившись в свой клочок мира, сражался за право выжить. Из кого-то получались легендарные воители, из кого-то – отменные злодеи. Но время шло, и Играющие умирали. Сражались – и умирали. Принимали новую религию – и умирали; обращались к злу – и умирали; их, настоящих, забывали, и они умирали, становясь лишь тенями в неверной людской памяти. В годы правления Вильгельма Завоевателя их добили окончательно. Если где-то и сохранились представители великого рода, то это жалкие вырожденцы, чья кровь разбавлена в сотом колене.

Сколько информации исчезло с уходом последнего Играющего! Архивная Ложа плачет горькими слезами, разгребая сгоревшие свитки, в которых хранились сведения о реальных деяниях Играющих. В основном же остались легенды и предания.

Впрочем, вернемся к нашему вопросу. Все знают бога Одина и его валькирий. Они переняли прекрасную традицию еще в те века, когда дикая охота была всего лишь безобидным выездом Играющих в поисках непуганого зверья. Надо признать, в более поздние времена в качестве дичи использовали и людей. Да, среди Играющих гуманистов не водилось. Жизнь была такая, веселая…

В свиту Одина входили маги, специализировавшиеся на управлении морской стихией и погодой. Им были подвластны бури, снег, лед, лавины, обвалы и прочие прелести, которые хорошо остужали пыл лезших в их поместья врагов. Скандинавские горы хоть и невысокие, но в те далекие дни это были дикие и прекрасные места.

Представьте такую картину: снег от горизонта до горизонта, пики и кручи, прозрачный звенящий воздух, северное сияние, безумные звезды, трескучий мороз и десятки ледяных замков в ущельях и долинах. И дикая охота, на которую со всех окрестностей собирались маги и воительницы. Последние не уступали магам ни в смелости, ни в силе, заслужив право на равных с мужчинами сражаться и высказывать свое мнение. Именно таких северяне и брали в жены. Женщины-валькирии, беспощадные и искренние в проявлении чувств. Их ненависть и любовь были одинаково горячи и опасны. Они жили в долинах, на берегах фьордов, и ревниво охраняли свои земли. Они неслись вперед в вихрях магии, по горам и долам, вздымая тучи снега, обрушивая лавины и засыпая долины снегом. Всякое бывало. И на города нападали, и убивали, и спасали. Тех людей, которым удавалось удивить участников процессии доблестью и смелостью, забирали в чертоги. В качестве прислуги или дружинников, а порой и супругов.

Откуда же северяне узнали об этой традиции? Викинги, во всем виноваты викинги. Они заплывали на Британские острова, знакомились с местными обычаями, а по возвращении домой травили байки о великих Играющих, о безумных скачках, о травле зверей, о крови и смерти. Но и северяне выпустили из рук золотой кубок могущества. Сейчас и следа тех ледяных замков не найдешь…

Существует ли дикая охота в наши дни? Конечно. Развлечение для молодежи, щекочущее нервы и позволяющее выпустить агрессию, не нарушая правил маскарада и не принося особых разрушений.

Есть такое развлечение – ночной стритрейсинг. А знаете, кто его спонсирует? Один молодой человек с нордическим профилем, периодически появляющийся на трибунах элитных гоночных соревнований. Свенн, нынешний распорядитель дикой охоты. Еще можно вспомнить закрытые военные игры. А иногда дикая охота выходит из-под контроля ведущего, превращаясь в безумный гон. И тогда приходится звать кого-то, кто сможет обуздать кровавую вакханалию. Хотите, расскажу? Я так и думала.

Как-то осенью в одном из парков начали находить убитых людей. Изуродованные до неузнаваемости тела кто-то прятал под прелой листвой, завернув перед этим в полиэтилен, чтобы не воняли. Первое обнаружил собачник, питомец которого проявил чрезмерное любопытство. Едва не умерев на месте при виде страшной находки, мужчина бросился в милицию. А уж доблестные представители закона, проявив неожиданную оперативность, принялись прочесывать лес. И нашли…

Несчастные жертвы числились пропавшими без вести. Парень, который вышел из дома выбросить мусор, охранник обменника, отлучившийся в магазин, девушка, не вернувшаяся из института. И многие другие. Смерть они приняли от ножей и когтей и выглядели, мягко говоря, живописно. А если упомянуть о следах разложения…

Люди тут же заговорили о маньяке. А Карающие – о нарушителях правил маскарада. Маги тоже прочесали лес, обнюхав каждый куст. Бесполезно! Ни единого следа убийц, ни энергетического, ни реального. И сами жертвы были ничем не связаны между собой. Хотя все они были полукровками разного возраста, сил и способностей. Скорее всего, ни маги конклава, ни Карающие, ни одинокие охотники так ничего бы и не нашли, если бы…

Если бы обозленная из-за гибели давнего знакомца Охотящаяся в ночи не решила ловить убийцу на живца. Проделывать такое ей было не впервой. Опытная одинокая охотница, одна из лучших следопытов, быстрая и безжалостная, решила отомстить. Вот только притворяться юной безобидной пташкой ей было ой как тяжело. Но ничего, справилась. Ее вели древние инстинкты и город, который она умела слушать как никто другой. Кружа по темным улицам под промозглым холодным дождиком, Охотящаяся вылетела прямо навстречу безумно мчащейся в неизвестном направлении альвочке-полукровке. И насторожилась.

Несущаяся за девушкой темнота поглощала звуки и стирала следы. «Ну что же! Вот я и его поймала, – подумала охотница. – Не на себя, правда, но так даже интереснее». Схватив в охапку жертву, девушка резко развернулась на сто восемьдесят градусов. И душная темнота накрыла ее с головой, отрезая от влажной прохлады осенней ночи. Вокруг закружились тени, послышались шелест и шепот, прерывистый истеричный смех. Альвочка нервно забилась в руках охотницы, пытаясь вырваться, в глазах ее стоял первобытный ужас.

Темноту, в которой бесполезно пытаться использовать чары, прорезали вспышки извлекаемых из ножен мечей. Но Елена (вы же догадались, что это именно она затеяла рискованную авантюру?) не была магом. Она была оборотнем, высшим оборотнем. И умела ждать. Она неподвижно стояла, выбирая подходящий момент. «Эта темнота, – догадалась охотница, – вызвана вампирскими артефактами, нагоняющими страх. Плюс используется магический веник для затирки следов». Похоже, это развлекались молодые идиоты, возомнившие себя древними богами!

И, отшвырнув в сторону пребывающую в полуобморочном состоянии альвочку, волчица прыгнула вперед. Янтарные глаза сверкали бешенством. Вы можете представить высшего оборотня в бешенстве? Нет? Поблагодарите за это богов. В общем, все, что осталось от безумного преследования, было сдано Карающим на опыты, да и про людей не забыли – тоже ведь старались, принимая участие в расследовании. Один из зачинщиков «дикой охоты» явился с повинной в прокуратуру. Его судили, признали невменяемым и сейчас усиленно лечат.

Почему охотница не поддалась страху? Потому что умеет различать истинные и наведенные эмоции. Да и учителем у нее был вампир. На этом, пожалуй, прервем ненадолго знакомство с традициями изнанки нормального мира.

Глава 4
Ох уж эта независимость!

Одноэтажный особняк в классическом стиле, прячущийся в густом лесу, обозначенном на всех картах как частное владение, чего только не видал на своем веку: и сражения, и скандалы, и эффектные неприродные явления. И трупы порой выносили в весьма неприглядном виде из подземелий… Так что длинная вереница дорогущих машин не показалась ему чем-то необычным. Как и выбирающиеся из них… существа.

Дом, не прислушиваясь к тихим разговорам, снова погрузился в дрему. А зажигающиеся один за другим фонари разгоняли темноту внутри него.

Я нервно расхаживала по комнате, едва не рыча от нетерпения и заламывая пальцы. Хотелось подрать прикрывающие стены гобелены, разломать изящные деревянные подсвечники, установленные по углам, убить кого-нибудь, наконец!

Господи ты боже… не мой!

Гадство!

Чувствуя, что вот-вот лопну, я подскочила к стене, с размаху вспарывая плотную темную ткань, покрытую геометрическими узорами. Алые нити расползлись, открывая серое нутро. Ритуалы! Ненавижу! А если учесть, что совсем скоро я приму участие в одном из них!.. Ненавижу! И все почему? Потому что всем должна что-то доказывать!

Охотящимся в ночи – право на самостоятельность, чтобы не присоединяться ни к одной из семей; конклаву – право на деньги, выплачиваемые обычно одинокому охотнику по завершении работы; самим охотникам – правомерность решения Павла об окончании ученичества…

Путем долгих, но абсолютно непонятных мне маневров Жерому и Павлу удалось выбить решение свести выяснение всех этих вопросов путем одного поединка. Но по слепому жребию. То есть в противники мне может достаться воин любой из семей, посчитавших необходимым принять участие в сем действе.

Ну хоть так. Четырех поединков мне было бы многовато!

Хотя… Я же высшая. Раскрой я этот факт широкой общественности, не видать бы мне покоя как своих ушей! Для начала против меня выставили бы высококлассных мастеров, потом семьи волков потребовали бы вступления в их ряды. Я не самоубийца.

Не хочу! Хочу свободы! За что и страдаю! Делаю еще один круг по комнате, по теплому гладкому паркету босыми ногами, оставляя на полу длинные царапины.

Буквально через несколько минут распахнутся высокие двери из красного дерева, и старый, покрытый шрамами Охотящийся пригласит меня в зал, где проходят поединки. Я покосилась на створки, опутанные синими нитями. Сквозь защитные чары проступали многочисленные глубокие полосы.

Хм, похоже, большинство ожидающих предпочитали драть от нервов именно двери, а вовсе не гобелены!

Ну, скорее же! Я с ума схожу! Еле сдерживаюсь, чтобы не начать читать следы. Сцепив руки за спиной, я волчком закружилась в центре комнаты.

В зале результатов поединка дожидаются Павел и Жером. Там, судя по запаху, тянущемуся из тонкой щели у пола, разжигают благовонные палочки Знающие. Они обязаны занести в архив результаты… Много от того архива осталось!

Благословенная смесь сандала и десятка восточных пряностей почти забила нюх, отбивая желание охотиться. Хорошо, я за равноправие! Особенно если у меня все равно есть преимущества. Я расслабилась, позволив мышцам на миг растечься плавящейся смолой, напряглась, сцепила руки в замок и мерно задышала. Все в порядке.

Взгляд зацепился за белые тонкие полоски, оплетающие запястья. Короткие рукава серой льняной рубахи не скрывали морозных узоров, застывших на коже. Памятки от демона останутся на всю жизнь. Тянущиеся от лодыжек до середины бедер и от кончиков пальцев до локтей гладкие шрамы хорошо скрывала иллюзия Жерома, но сейчас на мне не было маскировки. Почти не было. Тонкая серебряная нить была спрятана в туго затянутых в узел волосах и скрывала необычный разрез янтарных глаз, выпирающие клыки и чуть сглаживала черты лица.

Я не высшая, не высшая… Обычная полукровка. Ха! Выжившая в объятиях демона страсти… О, как пафосно это звучит. Есть чем гордиться! Между прочим, метки-ожоги легли и на второй облик. Я теперь серая волчица в белую полоску. Милые подпалины придавали мне экзотичность и оригинальность, как, полюбовавшись, заметил Павел. Я его чуть не убила. Гад! Правда, вампир успел сбежать. Он теперь всегда от меня сбегает… Боится, что ли?

Но сегодня никто не удостоится чести полюбоваться на полосатую волчицу. Я же полукровка, и настолько стремительно и легко перетекать в другую ипостась мне просто не положено. А то ведь увидят, догадаются, не отпустят! Придется бежать, причем прямо отсюда, а это – автоматически клеймо изгоя на всю жизнь. И цена за голову, причем отделенную от тела, и вечная охота, и еще множество всяческих неприятностей, причем не только для меня… Подставлю и учителя.

Так вот, бегство – не выход. А официальный статус… Если сейчас конклав признает меня одиноким охотником, то, когда раскроется истинный вид, обратного хода уже не будет. Охотники своих не выдают, разбираясь с проблемами и проблемными личностями самостоятельно.

Внезапно я застыла. Как можно было забыть! Карающие, с которых стребована компенсация за моральный и материальный ущерб. И за физический. Ну а как же! Во сколько можно оценить лишение силы, тем более ни за что ни про что? Павел стребовал и получил сумму примерно в пять шестых официального годового дохода сволочей. Без особых проблем, не считая того, что едва не оглох от зубовного скрежета Карающих. Они вынуждены подчиняться конклаву, а собрание решило, что эти сволочи были неправы.

Правда, мне за свою долю придется побороться… Да, поединок решит и этот вопрос. Куда более скромная сумма, едва ли достигающая половины обычного гонорара охотника, но с учетом уже полученного должно хватить на новое начало. Мне ведь теперь придется рассчитывать только на себя. Чертова самостоятельность!

Я потянулась, напряглась, заставляя кровь бежать быстрее. Поймав тонкую ниточку, в которую превратилась наша с Павлом связь, послала нетерпеливый вопрос. В ответ пришла не менее нетерпеливая с толикой раздражения мысль: «Скоро!» Привычно накатило желание. Вот гадство! Уже вторая неделя после полнолуния, а я все еще хочу… ну, одного конкретного Пьющего кровь! Прикусив губу, я вздохнула. Да, Павел от меня бегает именно поэтому. Но. Но! Отработаю поединок, потом отмечать будем! И уж тогда! Да! Не отвертится!

Внизу живота заныло. Сладко так, приятно… Вот только сам Павел… А, кто его спрашивать будет! А может, у него проблемы? С этим самым? Проблемы, проблемы, проблемы… О чем я вообще думаю? Прекратив бесконечное кружение на месте, я остановилась. У нас полно других проблем, чтобы размышлять о неудовлетворенном желании. К примеру, ученическая связь, установленная когда-то через личную метку, трансформировавшаяся во что-то странное из-за добровольно отданной крови. Причем мы сразу этого не заметили… Еще Павел неизвестно насколько, если не навсегда, энергетически скатился до уровня низшего вампира.

У, вот уж это – не моя проблема! Я же теперь самостоятельная! Черт! И как бы я могла помочь? Я вновь крутнулась волчком. Да скорее уже! А то черт-те до чего додумаюсь! Ведь последние две недели были весьма насыщенными, и времени на размышления не оставалось. Допросы, допросы, допросы, мягко замаскированные под дружеские разговоры, скандалы, решение кучи мелких бытовых проблем, ночные кошмары…

Тьфу! Черт бы подрал все на свете!

Словно в ответ на ругательство двери неслышно распахнулись. И я скользнула в зал, отбрасывая мысли, как луковую шелуху.

Десятки длинных ламп, забранных в ребристые плафоны, заливали кафельный пол синеватого оттенка дневным светом. В центре алой линией был вычерчен круг метров десять в диаметре. Напротив – еще одна дверь, на сей раз – я прищурилась – оплетенная черными нитями. По затененным углам, на безопасном расстоянии от круга поединков, расставлены столики. Свободных мест, совершенно точно, не было, но вот кто там сидит, разобрать невозможно. Легкая завеса делала смутные фигуры неузнаваемыми. А деловая атмосфера, наполняющая зал, еще больше стирала различия. Это было просто собрание, хм… совета директоров крупной корпорации. Вот только запахи…

Павел, Жером, еще парочка знакомых охотников – их сдержанное уважение перебивает даже медленно тлеющие благовония. Брезгливое недоумение, отдающее мускусом раздражение нескольких семей Охотящихся, Карающие, полные злости. Чистый звонкий родник Знающих, их равнодушие густо замешено на почтении. Затаенное удовольствие Крадущихся, легкое пренебрежение Танцующих, ради разнообразия совпадающее с тем же чувством Поющих.

Династии тоже прислали по представителю, и это не считая тех, кто входит в конклав. Ну, их данный эпизод тоже касается, в конце концов, убийцей был именно маг. Холод любопытствовал – это Хельнгорфы и Аррингтоны, огонь тихонько меня поддерживал – наверное, это Ирина, маленькая рыжая колдунья. Маги земли, Ленские и Вессажи, отрешенно созерцали, едва не зевая.

Стараясь не заострять внимание на присутствующих, я уверенно прошла в центр круга, на мгновение ощутив покалывание во всем теле. Поклонилась в пространство.

Высокий Знающий, магистр Терни, выступил из тени. Темное траурное облачение, бледная кожа и светлые волосы делали его похожим на призрака. Посмотрел по сторонам, кивнул мне и развел руки в стороны, объявляя:

– Судебный поединок за право одинокой охоты. Елена из Охотящихся в ночи против Ленга из семьи Ван.

Нет нужды оборачиваться, но я все же скашиваю глаза. В круг вплывает, обдавая все вокруг запахом хвои, Охотящийся. На голову выше меня, тяжелый, мощный, но гибкий, мышцы скрыты тонким слоем подкожного жира, в резком, режущем глаза свете кожа отдает золотом. Черные волосы аккуратно зализаны. Уверен в себе, чуть равнодушен. И капля пренебрежения в каждом движении. Ну, от этого мы его, надеюсь, вылечим.

Раздувая точеные ноздри, противник застыл напротив. Я принюхалась, облизнула пересохшие от волнения губы. Я – волнуюсь?

Кто ты, семья Ван? Расскажи мне… На меня дохнуло тайгой, палой, чуть подгнившей хвоей, кедровым дымом. Тигр, хоть и низший, но с рождения воспитанный как воин. Опасен, в особенности для недообученной полукровки. Но мне есть что ему противопоставить! Мое преимущество – скорость.

Знающий отступил назад, и вокруг нас поднялась стена огня. В пламени я заметила синие искры саламандр, маленьких кусачих колдовских тварей. Это не демоны, скорее неразумные элементали, но жгутся больно.

Спокойствие, точный расчет, ожидание момента для провокации, вот мой план на сегодня. Я же слабее. Ну что же… Кто вылетел из круга, тот проиграл!

Начнем? Я поманила пальцем Ленга, неподвижно замершего напротив. Тот прищурил и без того узкие глаза и без единого слова напал. Я ринулась навстречу. Наскок, удар, рывок вперед и дальше. Мы разминулись на волос, по плечу противника побежала первая струйка крови. Я облизнула пальцы. Свежий металлический вкус вскружил голову.

Стоп! Не сейчас.

Замечтавшись, я еле успела уклониться от выпада тигра. Ушла вправо, едва не проваливаясь в огораживающий круг огонь. Скользнула дальше, насмешливо скалясь. Он взрыкнул, рванулся, и мы сошлись в яростном клинче. Ругаясь, покатились по полу, пятная кровью белый кафель. Затрещали ребра в крепком объятии. Задохнувшись от боли, я впилась клыками в шею противника, пытаясь добраться до аорты, врезаясь когтями в спину. Он зашипел, выворачивая мне руки, суставы заныли, чуть не ломаясь. На миг расслабившись, я выпустила часть волчицы, добавляя мышцам гибкости, и змеей вытекла из его объятий. Отскочила.

Тигр, в ярости теряя контроль, сорвал ошметки рубахи, припал к полу и едва не перешел во второй облик. Зажимая изорванную шею, взглядом пообещал мучительную смерть! А вот не верю. Пахнет немного страхом и непониманием. Сама себя бояться начинаю, прием-то – Павла! Запрещенный…

Мы заскользили по часовой стрелке, тяжело дыша. Во взгляде Ленга больше нет пренебрежения, зато потихоньку разгорается бешенство. Да! Нападай! Вырви для своей семьи победу! Я увертываюсь от тягучих стремительных движений, раз за разом позволяя противнику оставлять на теле только неровные порезы самыми кончиками когтей. Кровавые полосы украшали бедра, бока, руки, но Ленг все никак не мог поставить решительную точку. Бешенство в нем разгоралось все сильнее. Какая-то полукровка смеет противостоять ему, лучшему тигру города!

Время будто остановилось.

Мы рыскали, кружились, скользили вдоль линии огня с тяжеловесной грацией усталых хищников. Искры, вылетающие из пламени, обжигали спину, тени и отблески искажали лицо противника, алые пятна на плитах казались багровыми. Атаки, прыжки и уходы, легкие, быстрые, раздражающие тигра все сильнее и сильнее.

А время идет… Кровь сочится из ран, покрывая плитки равномерным слоем. Мимо, мимо и снова мимо! Почти. Тигр зацепил-таки лодыжку и, довольно скалясь, подобрался ко мне для последнего рывка. Азарт и ярость, пахнущие миндалем и пеплом, давно застили в его глазах холодный расчет. Так и надо… Я уже откровенно дразнила тигра, который, похоже, забыл, зачем вошел в круг. Раз за разом я посылала ему насмешливые улыбки, с трудом уходя от мощных ударов когтей. Влево, влево, боком, прихрамывая, но, не скрывая радости, посылаю Ленгу волны уверенности в его ничтожности. Ненавидь меня, не понимай меня, ошибись!

Ныли мышцы, горели раны и порезы, капли пота заливали глаза. Облизывая соленые губы, я выжидала. Еще уход, поворот, прыжок… Я – жертва, почти пойманная, почти съеденная, разорванная в клочки… Он забыл, увлекся охотой. Инстинкты смыли тонкий налет цивилизации. Здравствуй, тигр-р! Приветственно рыкнув, я вновь отскакиваю в сторону. Вот оно, вот… Чуть резче стали его движения, чуть участилось дыхание, широкоскулое лицо перекосил хищный оскал. А запах… яркий, дымный, ароматный, застилающий кровавой сладко-кислой пеленой. Зазывно оскалившись, я припала к полу…

И вот этот прыжок, чуть более сильный, чуть менее выверенный, высокий, яростный в своей забывчивости. Рывок навстречу, разворот, и он пролетает чуть выше, успев только располосовать когтями мою многострадальную спину. С разочарованным и удивленным, кажется, воем, он выпадает за пределы круга.

Я – выиграла. Поднялась, преодолевая сумрачную усталость. Равнодушное осознание произошедшего не доставило мне радости. Чертова самостоятельность.

А спустя мгновение огненная стена опала, открывая залитый светом зал.

Первое, что я увидела, это искреннее недоумение в темных глазах распластанного на полу тигра. Я улыбнулась и помахала ему рукой. Перевела взгляд на магистра Знающих. Тот вскинул руку и объявил, нарушая тишину:

– В судебном поединке победила Елена, одинокий охотник. Все решения по данному вопросу вступают в силу немедленно.

По его мановению тени в углах опали, являя мне зрителей. Я раскланялась, танцующим шагом вышла из круга, отдала поклон сначала Знающему, затем окровавленному встрепанному тигру, устало поднимающемуся с пола. Вздохнула. Вот уж радость-то!

Решения… Очень неторопливо я двинулась в сторону Павла, отрешенно созерцающего бокал, полный золотистой жидкости. Полынь и мята…

Жером ободряюще улыбнулся, кивнул.

Творец, как домой хочется! А есть ли у меня дом?

Устало опершись кончиками пальцев на стол и пятная его кровью, еще раз оглядела зал. Тишина… Как мне надоели эти невозмутимые лица! Ага, а вот и самый главный пострадавший.

Один из Карающих резко встал, едва не опрокинув стул. В три шага оказался рядом, обдав меня густым медовым ароматом, вынул из внутреннего кармана кредитку, швырнул ее на стол и, развернувшись, направился к выходу. Его свита двинулась следом, прожигая присутствующих ненавидящими взглядами. В ответ им доставались не менее «приязненные».

Павел кивнул, посмотрел на меня очень внимательно. Я подалась вперед, отводя с его лица седые пряди. Одними губами спросила:

– Домой?

Он еле заметно кивнул. Я нервно втянула носом его запах. Усталость, раздражение, капля облегчения, горькая полынь – я с наслаждением провалилась в знакомую черноту его глаз.

Вздрогнула, когда какое-то движение на краю сознания вырвало меня из транса. Это Жером, откинув волосы, поднялся из-за стола, раскланиваясь с Крадущимся в длинном синем пальто, важно шествующим под руку с Карминой, магичкой из династии Лиланд. Она обернулась, сверкнув глазами, и заметила:

– Поздравляю, Елена, но рекомендую вам в течение трех дней покинуть столицу. Во избежание инцидентов.

– Что?

Крадущийся фыркнул куда-то в пространство и сказал:

– Ваши действия вызвали некий резонанс… и нарушили сложившееся равновесие. Года два или три вам, Елена, не стоит появляться в этом городе без особо серьезных причин, – и потащил спутницу к выходу.

Вот ведь мерзость! Я зло рыкнула, с трудом подавляя ярость. Три дня! И три года! Ненавижу! Расталкивая излучающих презрение Танцующих и пятная их темные костюмы кровью, я двинулась к выходу.

Темный Творец! Чертова самостоятельность!

У самых дверей меня поймала Ирина. Тронула за руку и резко отскочила, увернувшись от невидимых когтей.

– Чего надо? – Получилось с порыкиванием, мне аж самой страшно стало.

– Ш-ш, успокойся. Ты что, так и пойдешь?

Осмотрев свою изодранную рубаху, я хмыкнула:

– А что? По лесу…

– А по городу? К чему тебе лишние проблемы?

Я вздохнула, вместе с воздухом выпуская ярость, клокотавшую в душе. Рыжая улыбнулась:

– Ну вот, пошли.

Пожалуй, эта девушка, когда-то случайно спасенная от одного сумасшедшего изгоя, единственная, кого я могла бы назвать подругой хотя бы в первом приближении. Тайн моих она знала предостаточно и, насколько это возможно для представительницы магической династии, хранила их от недругов и прочих своих родичей. Впрочем, тех было не так уж много. Огненные вообще почти вымерли за последние два века, а сама Ирина – полукровка.