Текст книги "Охотящиеся в ночи"

Прошагав не меньше пяти километров, мы нашли место, где был более-менее уверенный прием сотовой связи. Я достала из кармана элегантную «нокию»:

– Ну, кому звонить?

– Шейлу.

Глянув на прислонившегося к дереву учителя, я недоуменно вздернула брови. Вот странно, он явно чувствует себя в лесу как дома! Даже завидно.

– Будь любезен, объясни зачем?

– Позор на мою голову! Я так и не смог привить тебе способности к логическому мышлению. – На миг Павел стал похож на прежнего себя, снисходительного опекуна и строгого тренера.

Я усмехнулась, демонстрируя клыки. В самом деле, мое дело рвать и терзать, а вовсе не думать!

– Ну да ладно, объясняю. Если у убийц Кирита была цель вывести из обращения нас и объявить вотум недоверия остальным одиноким охотникам, то что же тогда получается? Суккуб – лишь орудие убийства, выяснить, кто его призвал, не составит труда. Все-таки семьи, имеющие доступ к сфере забвения, наперечет. Но главное – похищение и, возможно, убийство магистра Знающих. Мотивы неизвестны. Но если рассмотреть произошедшее с другой стороны… Что есть такого у этого конкретного Знающего, чего нет у других представителей его рода? Сила и умения не специфичны и отличаются только большим объемом. Опыт? Есть в клане и более старые личности. Знания – вот тут уже интереснее. Архивы и склады. В Архивной Ложе хранятся летописи и книги с древнейших времен до сегодняшнего дня. Доступ туда имеют десять персон, а двери открыть можно только с помощью вживленного в тело ключа, который в мертвом теле становится бесполезным. Расположена Ложа на границе территории Шейла.

– Почему я об этом не знаю?

– Не доросла. Так вот, если прикинуть, то магистр Знающих – самый безобидный и доступный из того десятка.

– Значит, – наконец сообразила я, – будет атака!

– О да, причем успешная!

– Ты видел?

Павел кивнул.

– Неужели эти древние записи нужны кому-то настолько, что они решились на открытый конфликт? Что такого там лежит, в этой Ложе?

– Множество опасных для равновесия мира знаний. Причины гибели древних цивилизаций, способы обретения могущества… – Пьющий кровь пожал плечами. – Звони!

Я принялась набирать номер. Раз некто так торопится, поспешим и мы. Учитель внимательно следил за моими руками. Пальцы не дрожат? Нет. Один раз я уже приняла участие в ритуале, долженствующем увеличить чью-то силу. Больше не хочу!

Гудки. Короткий щелчок.

– Алло?

– Шейл? Это Елена.

В трубке воцарилось холодно-вопросительное молчание.

– На твоей территории находится Архивная Ложа Знающих.

– Да, – осторожное согласие.

– Я была бы чрезвычайно рада, если бы узнала, что твои ребята совершенно случайно усилили визуальный контроль за Ложей и прилегающей территорией. А в случае нападения не вмешивались, а проследили за теми, кто проникнет в здание.

– Откуда информация?

Я промолчала.

– Хорошо.

– Не подставляйтесь. И, возможно, вы узнаете судьбу магистра Знающих.

– Когда?

– Сейчас.

– Пусть удача сопутствует вам.

– Благодарю, – прошептала я и отключилась. Покосилась на Павла, тот одобрительно кивнул.

– Пошли обратно, – отлепился он от дерева.

– …если предположить, что все происходящее является звеньями одной цепи, а это именно так, следует принять как основной постулат то, что некто имеет личные счеты именно ко мне, – мерно шагая, вещал спутник.

– И с чего ты взял?

– Есть такое смутное ощущение, – передернул плечами Павел. – Да и любого другого подставить было бы куда проще. И сам способ… выбор предполагаемого мотива…

– Кстати, какого? – поднырнув под ветку и медленно зверея, спросила я.

– Банальная ревность.

Поперхнувшись, я споткнулась и едва не упала.

– Именно. Отсюда следует, что этот некто не в курсе, как именно строятся отношения в паре ученик – учитель среди охотников. В классической паре не должно быть ни ревности, ни дружбы, только слепое подчинение.

– Самое странное, я тоже была не в курсе, – выразительно подняла брови я. Да уж, нам с Павлом до стандарта далеко!

– Значит, он определенно не из нашей среды. А кто из иных родов и кланов может призвать демоническое создание?

– Не так их и много, – выдала я сакраментальную фразу.

– Достаточно, чтобы у него не было возможности зайти к каждому и поспрашивать… В общем, личные счеты все же сужают круг подозреваемых.

– Выходит, ты его знаешь.

– Скорее всего.

Дальше мы пошли молча. Да, когда кто-то объяснит, все становится ясно и понятно, но почему я не способна додуматься до этого сама? Подойдя к дому, я огляделась. Тишина и безветрие, ни единого чужого запаха. Кажется, все в порядке. Я скользнула внутрь следом за учителем и заинтересованно спросила:

– И многим ты испортил жизнь за последние сто лет?

– Достаточному количеству разнообразных нелюдей, если тебя это интересует.

– Изобилие врагов не помешает поймать и выпотрошить их всех.

От Пьющего кровь вновь дохнуло безнадежностью. О черт! С этим могут возникнуть проблемы. Меня накрыла легкой вуалью горечь полыни, а Павел молча развернулся и скрылся в подвале.

Я задумчиво посмотрела в окно. Лес, густой и мрачный, отталкивал своей чуждостью. Подмосковье, а по виду не скажешь. Нашел Жером себе логово! Он ценит уединение.

Не люблю лес, потому что не понимаю его. Моя вотчина – город. А лес – недружелюбная, полная неожиданностей стихия. Я встряхнулась и смахнула с волос паутинку. Гадость какая!

Отбросив куртку, я решительно выскользнула наружу. Утренний холодок овеял тело, я поежилась. Пока мы дожидаемся новостей, стоит развлечься… Бездействие почти убивает меня. Стоит ли предаваться отчаянию, когда можно сразиться пусть и в безнадежной схватке, но со знакомым противником? Неожиданно на поляну перед домом набежала сумрачная тень. Я посмотрела на небо. Безбрежное и грозное, затянутое тучами, оно напоминало серое махровое покрывало.

Решительно войдя под кроны деревьев, я глубоко вдохнула. Сотни и тысячи неидентифицируемых ароматов хлынули в меня, забивая восприятие. Этот мир кишел жизнью, слишком хаотичной для моего понимания, совершенно не похожей на неприметное существование, что скрывала городская ночь. Напряженно впившись когтями в ствол дерева, попыталась рассортировать информацию. Вновь, к своему огорчению, убедилась, что никогда не смогу понять и подчинить себе этот мир. Да и охотиться бесполезно. Никто и ничто здесь не будет со мной говорить. Я злобно выругалась. И что меня сюда привело? Желание еще раз убедиться в собственном бессилии, наверное, а вовсе не попытка сразиться.

Прислонившись пылающим лбом к сосновому стволу, я прикрыла глаза. Перед внутренним взором кружили призраки прошлого. Мышцы медленно расслаблялись, из глаз ушел пугающий огонь. Покорно вдыхая ароматы леса, уже не пыталась понять его… Кто я и что здесь делаю? Зачем?

Лесная сырость медленно пробиралась под кожу, растекаясь по сосудам промозглым холодом. Добралась до сердца, на миг замершего в спазме и начавшего медленно-медленно замедлять ритм биения. Кровь густеет, становясь подобной сокам, струящимся под грубой корой.

Пальцы свело судорогой, а перед изумленным сознанием раскрылась вселенная биоценоза, где время отсчитывают не секундами, а столетиями, где ничто из моего мира не имеет значения, где все грани запахов сливаются в единое целое, и ни одно существо, рожденное в городе, не сможет поглотить этот гигантский объем.

Капля сладкого сока поднимается вверх, просачиваясь сквозь одревесневающие стенки сосудов, неспешно добирается до хвоинки и срывается в воздух клочком пара вместе с глубоким выдохом. Я застонала, не в силах оторваться от поглотившей меня силы.

Сознание воспарило ввысь, цепляясь за остатки живительной влаги. Чувствую, как биоценоз лениво озирает окрестности, демонстрируя собственное превосходство, не заостряя внимания на домах и дорогах, воспаряет все выше. Взору открывается огромная панорама, сверкающая вдали мертвыми огнями… Неожиданно возникшая дымчатая сеть собирает в тугой комок воздушные потоки, в которых я скольжу, и неумолимо затягивает в гигантскую воронку. Меня несет над лесом, дорогой, домами. Нарастающая паника заставляет осознать происходящее и забиться в тенетах магии раненой птицей. Чужая сила резко ныряет вниз, и я наталкиваюсь на обжигающее заграждение, сквозь которое просачиваются все новые и новые ветры.

И возвращаюсь, судорожно хватая ртом воздух. Сколько прошло времени? Сердце бешено стучало в груди, голова кружилась от нехватки воздуха, в висках будто швейные иглы засели. Глаза слезятся, на руках, с трудом отодранных от коры, где остались глубокие вдавленные следы ладоней, стремительно затягиваются ссадины. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус собственной крови, тонкая струйка которой медленно сочилась из носа.

Я сжала кулаки, распарывая когтями ладони. Ненавижу лес!

Деревья недовольно шелестели. Взглянув вверх, поняла, что тучи, ранее лениво бредущие куда-то, стремительно несутся к невидимой отсюда, снизу, точке. Там, в городе, творилось нечто непонятное. Запрещенное, нехорошее, совершенно не нравящееся открывшему мне пространственную лазейку биоценозу. Тьфу, гадость-то какая! Во рту после этого путешествия остался отчетливый привкус прелой листвы.

На дрожащих от напряжения ногах я поспешила к дому. Грядут новости. И пренеприятные. Чтобы это предсказать, даже не надо дожидаться звонка от альва.

Ведомая тонким ароматом, я промчалась сквозь дом, вышла на утоптанную площадку позади гаража… и завороженно замерла на веранде, прислонившись спиной к столбу. Полуголый вампир, вооруженный двумя чуть изогнутыми клинками, отрабатывал атакующий комплекс. Восторженно следя за мелькающими лезвиями, я мечтательно улыбнулась. Редкое зрелище. Павел нечасто берет в руки холодное оружие. От силы раз в неделю, только чтобы погонять меня по тренировочному залу.

Улыбка медленно сползла с лица, и я оскалилась. Наверное, эти мечи – из хранилища Жерома, наши-то пропали вместе с домом… И за это тоже ответит неизвестный злодей. Зажатые в руках Павла клинки – из лучшей зачарованной стали, с посеребренными желобками для стока крови, простыми гардами, удачно прикрывающими руки. В особенно головоломные моменты они хищно высверкивают льдистой синевой магии и разбрасывают по поляне солнечные блики. И вся эта роскошь не для меня – обидно. Ничего длиннее кинжала мне в лапы давать нельзя, заявил Павел в самом начале ученичества.

Век бы любовалась.

Ощутив мое присутствие, вампир замер, затем продолжил тренировку. А я не рискнула его прерывать. Что бы там ни творилось в городе, оно произойдет без нашего участия. Нам не успеть даже к развязке. Как противно ощущать свою беспомощность. А каково Павлу? Высшему из рода Пьющих кровь, из которого вычерпали до дна силу. Я бы точно умерла, если бы со мной такое случилось. А он – ходит, говорит, решает, указывает, хотя я постоянно ощущаю поселившуюся в нем сосущую пустоту, которая жадно тянет щупальца, желая взять над ним верх. Ученическая связь ведь никуда не делась! Личная метка, лежащая на моем разуме, связана с сутью учителя.

Раньше охотник не нуждался в подручных средствах уничтожения. А теперь… Что мы будем делать теперь?

Вздохнув, я почувствовала, как кровь убыстряет движение по жилам. Головокружение прекратилось, и я выпрямилась, гордая. Да, гордая, а что мне еще остается? Сила, ум, красота, умения… м-да, куда это меня понесло?

Пьющий кровь замер, скрестив опущенные к земле клинки. Сосредоточенно кивнул, расплескав по спине отросшие волосы, и развернулся:

– Ты что-то хотела сказать?

Голос хриплый, усталый. Но в глазах сияет первозданная тьма, лицо дышит холодной уверенностью, гибкое тело вновь обрело грацию опасного хищника.

– Да, – вдыхая аромат отчаянной решимости, оставляющий на губах горчащий привкус морской соли, выдавила я. Мне не понравилась пустота, поселившаяся в неживой льдистой улыбке. – Происходит нечто странное. Очень странное. Посмотри, – взмахнула я рукой.

Павел кинул взгляд на небо и пошел в дом, на ходу подбирая ножны. Я посторонилась.

– И что ты об этом думаешь? – поинтересовался он.

– Я? Ничего.

– Очень плохо! Думай!

Я честно подумала. Потом плюнула и выдала в словесной интерпретации то, что видела во время полета:

– Над Москвой повысилась концентрация магии. Неизвестные поймали ветер с помощью большой мелкоячеистой сети и воронки. Как только он вырвется, будет шторм.

– И откуда ты все это знаешь? – подозрительно сощурившись, спросил Пьющий кровь, заталкивая меня в дом.

– Лес рассказал.

– Не верю.

Раздув ноздри, я двинулась было к нему, но замерла, уставившись на кончик меча, замерший между ключицами. Надо же, а я и не видела, как он достал меч!

– Спокойнее. – А голос у него очень тихий.

Я подалась назад и мотнула головой. Растянула губы в нервной улыбке.

– Извини… но это правда.

– Хорошо, расскажи подробнее.

Меч исчез в ножнах. Я облегченно вздохнула. Внезапно учитель усмехнулся. Окутавшая его легким флером свежесть уверенного превосходства заставила меня закусить губу. Вот ведь… вампир! А я действительно испугалась, что пустота поглотила его. Рыкнув, бросила тело вперед, развернулась, пытаясь достать когтями грудь Павла, но тот легко скользнул в сторону. Бесполезно. Он быстрее. Как такое может быть?

– Значит, – раздалось у меня над ухом, – сеть и воронка?

– Да! – Я развернулась на пятках и зло сощурилась в пустоту.

– Сложное плетение воздушной стихии… – Полынный аромат коснулся ноздрей.

– Априори сфера Танцующих! – Прыжок, и снова пустота.

– Танцующих? – Сомнение в тихом шепоте. – Вряд ли.

Отступаю на шаг и упираюсь спиной точно в вампира. На миг замираю.

– Ты знаешь больше, – обвиняюще бросила я и отскочила назад, чувствуя, как ярость неожиданно отступила, освобождая место для чего-то другого.

– Собирайся. Как только уляжется непогода, поедем в город.

Покосившись на замершего в дверях вампира, я спросила себя, заметил ли он, что со мной творится. Хорошо, если нет… Под первые удары разыгрывающейся бури прошла в глубину дома. Но почему я вдруг потеряла то малое самообладание, что мне все-таки свойственно? Раньше я контролировала происходящие во мне пертурбации. Всегда! Стоп… стоп! Я застонала, падая на пол. Дура! Почему, уставившись на небо вчера ночью, я не видела главного? Луна была почти полной! Ночное светило, влиянию которого подвержены все твари этого мира. И даже мы, высшие из Охотящихся в ночи, точнее – особенно мы! В полнолуние легче творить чары, да. Это переломный момент месяца, символическая грань между жизнью и смертью, приливом и отливом, да и простая небесная механика добавляет сложностей в отношения между творящим чары и остальным миром. А мы, Охотящиеся, подвержены в дни полнолуния вспышкам… желания. Ну или сексуального влечения, или… да как его ни назови! Это становилось настолько невыносимым, что я готова была кинуться на любого мужчину и пуститься во все тяжкие. Спасалась тем, что запиралась в тренировочном зале и работала до изнеможения, хотя иногда хотелось плюнуть на глупейшие принципы и сходить на дискотеку или вечеринку, подцепить симпатичного человека и… В общем, оставляю дальнейшее вашему грязному воображению.

А сейчас некогда, разрази меня тьма!

Дом ощутимо вздрогнул под порывом ветра. Дождь сплошной стеной обрушился на крышу, забарабанил в окна и стены. Подойдя к окну, я вперила остановившийся взгляд в опушку леса, наблюдая, как пригибаются к земле деревья. Растянула губы в усмешке. Несладко вам приходится! Так вам и надо.

Черные тучи стремительно неслись по небу. Где-то вдали сверкали бело-синие молнии, от гулких раскатов грома дрожали внутренности. Мир сотрясался в судорогах магического сражения, отголоски которого доносились даже досюда. Что происходит в центре города, там, где находится Архивная Ложа, не хотелось даже думать. Апофеозом стал град размером с перепелиное яйцо, пробарабанивший по крыше и выбивший несколько стекол на веранде. Еще несколько порывов – и безумство начало стихать. Всего четверть часа длилось светопреставление, а масштаб разрушений… Впрочем, маги смогут прикрыть свои территории.

Павел подошел бесшумно. И мне совершенно не надо было оборачиваться, чтобы почувствовать его отдающую полынью и лимоном усмешку.

– Любуешься?

– Прикидываю, как выбираться отсюда будем…

Уехать сразу мы не смогли, потому что зарядивший на два часа ливень исключал возможность немедленной поездки на мотоцикле, а воспользоваться машиной не было возможности. Отчего-то мне казалось, что многие жители леса не выдержали отдачи магического сражения. И почему меня это не печалит?..

Даже необходимость петлять между поваленными стволами по скользкой дороге на неприспособленном для такой езды агрегате, да еще с пассажиром за спиной, не испортила мне настроения. Потому что портить было нечего. Откуда хорошему-то взяться? А стоило мне увидеть, насколько серьезно экипировался Павел… Мой кинжал показался просто смешной булавкой по сравнению с «бабочками», «стрекозами» и «черепашками». Я спиной ощущала каждую смертоносную штучку, спрятанную в потайных карманах черной кожаной куртки, с секунды на секунду ожидая детонации несовместимых амулетов. Жуть… Подпрыгивая на очередной колдобине, я стискивала зубы и прибавляла газу.

Быстрее доедешь – целее будешь.

В городе пришлось объезжать уже рекламные щиты и развороченные гаражи «ракушки», которые, судя по всему, летали по дорогам аки птички.

– Куда? – вдыхая посвежевший, но отдающий неизбежным бензином воздух, спросила я. Хотя и сама знала ответ… Меня вел флер Знающих, замешенный на крови и смерти, доносящийся с порывами ветра, едва не сбрасывающего нас с дороги.

Ах, город, нравишься мне ты, умытый грозой: пустые улицы, редкие машины, замершие автобусы, попрятавшиеся по домам люди и редкие смельчаки, выбравшиеся в сумерках на прогулку. Поворот, еще поворот… Нас не догонят!

– Тебя опять несет! – Цепкая рука дернула за воротник.

Ох, и правда! Свернув в переулок, я притормозила и оглянулась:

– Куда дальше?

– Слезай. Прямо вон в ту арку. – Павел махнул рукой в сторону толпящихся у прохода зевак.

– Разве нас не ищут?

– Ожерелье на тебе?

– Кажется… – Я заглянула в вырез. – Да, на мне.

– Значит, не найдут, не до нас сейчас Карающим. Да и всем остальным…

Под арку мы заезжать не стали. Мотоцикл оставили у крыльца соседнего дома. И прошли под кирпичными сводами во внутренний двор.

Протолкавшись сквозь толпу, встали у самого ограждения. Дальше никого не пускали, но и так прекрасно было видно, что один из трех прячущихся тут домов выгорел изнутри. Служащая входом Архивной Ложи каменная трехэтажка с колоннами по фасаду зияла выбитыми окнами. Закопченные стены и рассыпанные по двору осколки стекла дополняли картину разрушений. Вокруг суетились пожарные и врачи, закрытые пластиковые мешки поспешно грузили в машины. Судя по черным рамам, изнутри дом выгорел дотла. Только почему огонь не перекинулся на соседние постройки? Ведь расстояние между ними очень маленькое.

Что ж, живых свидетелей, по-видимому, не осталось, а во всех этих мешках – просто случайные люди, которым очень не повезло. Служащие офисов, под аренду которых сдавались помещения дома. Не буду их жалеть – зачем? Еще родятся!

А основная битва происходила в глубине, в подземельях. И чем она закончилась, никто не знает.

Вокруг меня витали запахи – резкие, прогорклые, царапающие горло. Горелая древесина, расплавленный пластик, жареная, да простит меня тьма, человечина – тошнотворная смесь не давала сосредоточиться. Моему спутнику эти «ароматы», похоже, неудобства не доставляли.

– Не вижу Шейла, – пробормотал вампир. – Найди его!

Это приказ. Ну ладно… Сосредоточенно прикрываю глаза, пытаюсь прочитать следы, но шок, боль и смерть ударяют по восприятию яркими, цельными образами. Схлестнувшиеся запахи сводят с ума, пронзая голову страданиями множества существ. Однако я читаю след. Пошатнувшись от слабости, схватилась за рукав спутника. Ноги подкашиваются. Едва не рухнув на колени и почти ослепнув, я почувствовала, как Павел отводит меня в сторону. Тихо шипя и срываясь на короткий вой, пытаюсь понять, что рассказывают мне стены.

Здесь сошлись горечь вампиров и свежесть Знающих, страх и пот людей, прах и тлен смерти, приправленный смутным ощущением одиночества.

Где же?..

Резко развернувшись, успеваю разглядеть в толпе знакомую невысокую фигуру. Взмахнув в его сторону рукой и силясь выдавить из пересохшего горла хотя бы слово, ныряю в прохладную темноту.

Перегрузка…

Пришла в себя я на заднем сиденье машины. Медленно выплывая из темноты, прислушивалась к тихим голосам, ненавязчиво журчащим на краю сознания.

Пахло лимоном, мятой и еще трудноуловимым ароматом нового дорогого автомобиля. Кожа, пластик, просачивающийся сквозь щель в окне аромат паленого камня. Я лежу, неловко подогнув ноги и сложив руки на груди. Прямо мертвая какая-то! Приоткрыв глаза, уперлась взглядом в потолок. Тусклая желтая лампочка, вмонтированная в серую замшу отделки, еле заметно мерцает.

– Ты совсем свою девчонку загонял, – задумчиво проговорил Шейл, покосившись на меня.

Я подмигнула в ответ. Роковой черноволосый красавец хмыкнул, густые соболиные брови изумленно взлетели вверх. Вообще это не мой тип, но я испытываю подлинное эстетическое удовольствие, общаясь с Шейлом. Ярко-голубые глаза, смуглая кожа, тонкие аристократические черты лица, губы потрясающей чувственной формы, которой позавидовали бы признанные красавицы. Что-то в Шейле есть восточное, экзотическое. И поэтому он постоянно носит иллюзию… Минуточку, так это и есть иллюзия! На самом деле низший из семьи Веран бледен, как и все вампиры. И глаза у него карие с алыми вкраплениями.

– Это ее работа, – спокойно заметил Павел, – брать след и охотиться.

– Ну-ну… – В голосе низшего сквозило сомнение. – Перенапряжется – совсем без ученицы останешься. Впрочем, твое дело. Я свое сделал.

– Вот именно. Лучше расскажи, что здесь произошло.

– Ничего хорошего. Воздушная стихия знатно побуйствовала. Двери Архива вышибла. Местных офисных служащих разметала и даже не заметила охранников. Те и понять не успели, что их убило. Энергия, предназначенная для уничтожения Ложи, была отлично замаскирована под обычную, просто очень сильную бурю. Сложное, чрезвычайно мощное и эффективное плетение. Вихрь был довольно необычный, слитый с огненной стихией.

– С чего ты взял?

– Я осматривал вход в маскирующее здание и выбитые врата. Снаружи. Люди и нелюди пропечены, как окорок в духовом шкафу. А двери, которые зачаровывали Крадущиеся, Одержимые и Танцующие, потрескались и осыпались.

– Твои не пострадали?

Шейл отрицательно качнул головой:

– Они не вмешивались. Сил остановить нападающих не хватило бы даже у Карающих. Мы заметили только смутные тени, проскользнувшие в здание. Мощный отвод глаз. Я послал за ними своих лучших ищеек.

– Н-да?.. Не иллюзии и не невидимость?

– Нет. Уж такие вещи я различаю. Кстати, кристаллы с записями надо достать. – Шейл улыбнулся, искоса рассматривая собеседника. – Любопытное зрелище ожидается. И что я тебе скажу – это не Танцующие.

– Я уже догадался, – хмуро посмотрев на обгоревшее здание, буркнул Павел.

– И кто же это может быть? Есть идеи?

– Разумеется. Но не для оглашения.

– Жаль, жаль… Твой долг растет, – покачал головой низший.

– Ха! – Павел рассеянно тряхнул головой. – Своего не упустишь, а?

– Информация – мой хлеб.

– Да, знаю. Не беспокойся, я расплачусь чуть позже. Сейчас же нам надо посетить погорельцев. – В голосе учителя послышалось недовольство. И тоже не хочу никуда идти. Так хорошо лениво лежать и ни о чем не думать.

– Хочешь везде быть первым?

Учитель многозначительно промолчал. Шейл хмыкнул и не стал настаивать на ответе. Вопрос-то был риторическим. Хочет ли одинокий охотник Павел быть первым? Разумеется. До прихода Карающих и магов конклава надо снять со стен следящие кристаллы. Может, удастся разглядеть, кто разорил Ложу. Хм, а почему нельзя поручить сделать это кому-то другому? Ведь очень высока вероятность наткнуться на охрану у входа в подземелье. Шейл не пойдет. Он не настолько сумасшедший, а жаль. Жером? За ним сейчас пристально наблюдают в надежде, что он нас случайно выдаст. А прийти к Карающим и попросить поделиться информацией? Самоубийство! Да и обращаться к знакомым из разных кланов… На нас же охота идет! Скорее обвинят в нападении на Ложу, постараются убить и денег на этом заработать… Нет, плохая идея. Я поежилась.

– И что сейчас твои подчиненные делают? – прерывая затянувшееся молчание, спросил Павел.

Шейл, соединив пальцы рук домиком, на миг прикрыл глаза.

– Выехали за МКАД следом за машиной нападавших, едут на северо-восток.

– Надеюсь, они их не потеряют. Хотя я сомневаюсь, что твои ищейки настолько хороши. – Охотник дернул себя за каштановую прядь. Хм, каштановую? Но почему?.. И вообще, какого цвета у него волосы? Еще утром, кажется, были седые.

– Я тоже сомневаюсь.

Состояние у меня было несколько рассеянное. Голоса текли сквозь меня, не задевая глубоких струн сознания. И разбираться в происходящем было лень. Свернувшись клубком на сиденье, я снова погрузилась в полудрему, из которой была безжалостно выдернута Павлом. Он выволок меня на улицу и куда-то потащил. Шейл, хлопнув дверью машины, двинулся следом. Я попыталась вяло отмахнуться от произвола учителя, но неожиданно замерла, разглядывая появившееся на указательном пальце левой руки кольцо. Это новенькое. Не мое!

Синий гладкий камень в серебряной оправе.

– Любуешься?

Я резко дернулась вперед, не понимая, почему не услышала шагов низшего вампира. Тот хмыкнул:

– Это блокиратор способностей.

– В каком смысле? – ошарашенно посмотрела я на Шейла.

Тот подхватил меня под руку и повел к арке, где затаился Павел. А я не заметила, как учитель меня бросил… Что-то не то со мной происходит.

– Ты переутомилась, – заметил Павел, – и Шейл настоял на том, чтобы тебя временно…

Что?! Сонную одурь как рукой сняло. Я судорожно втянула носом воздух. Ничего, кроме вони от сгоревшего пластика, не ощутила. Стены молчали, родовая память тоже была закрыта. Понятно, почему я себя так странно чувствую. И магию тоже не вижу.

Но как же неприятно ощущать себя обычным человеком!

– Высшего сложно полностью заблокировать, – пояснил учитель. – Скорее твое восприятие слегка приглушили.

Вот утешил так утешил. Лениво шагая за Павлом, я провела когтем по оштукатуренной стене. Глубокая царапина немного подняла мне настроение. Резкий порыв ветра разнес белую пыль по улице.

Касаясь друг друга плечами, мы втроем просочились сквозь толпу любопытных и замерли перед оцеплением. И как мой учитель собирается преодолеть это препятствие? Павел, словно в ответ на мои мысли, небрежно взмахнул рукой, в перстне на миг заиграл солнечный зайчик. Откуда? Небо-то в тучах… Учитель аккуратно проскользнул между двумя омоновцами, сохраняющими невозмутимое выражение лица. Послушно, как овечка, я двинулась следом. Хорошо, что кто-то вновь взвалил на себя груз принятия решений. Не люблю я это дело.

Шейл отрицательно качнул головой, когда я на него покосилась, приглашая пройти следом. Умный… Дальше решил не вмешиваться. Ну да, странно, что он вообще нам помогает и до сих пор не продал Карающим. Пиетета перед верностью дружбе в нем нет. Информация в обмен на информацию – вот его кредо. А уж мы – новость так новость. Хотя теперь… Я покосилась на изуродованное здание. В рейтинге цен не мы стоим на первом месте.

Хм, от кого-то несет перегаром – перебивает даже запах паленого мяса. От кого? Впрочем, какая разница. Павел на меня шикнул, и я пошаркала дальше, как древняя старуха. Замечталась, идиотка.

Люди в форме нас просто не заметили. Суетящиеся врачи – тоже. Амулеты у Павла сильные. Ну ладно, а что делать с теми, кто внутри? Выжившие Знающие, отрешенно подпирающие обгорелые стены, трое магов в форме, охраняющие вход.

А мы туда и не пошли. Смешавшись с толпой, слились с настроением маленького изолированного мирка и незаметно завернули за угол. Пустые окна с обугленными рамами настороженно следили за нами, под ногами похрустывала стеклянная корка. Тенью скользя за Павлом, я тихо недоумевала. Конечно, здесь я не бывала, но не думаю, чтобы в этом тупике был вход в подземелье.

Нет, все же есть некоторые плюсы в том, что на меня надели это кольцо. Запахи и память стен быстро свели бы с ума. Но вот другое… Теперь во всей красе, не заглушаемый иными чувствами, расцвел полнолунный инстинкт. Желание судорогой скрутило живот. Я тихо застонала… Как не вовремя! Я прикусила губу до крови, и соленая жидкость слегка прочистила мозги.

Павел, покосившись на суетящихся чуть в стороне людей, оперся рукой, затянутой в черную перчатку, на обугленную пластиковую раму и заскочил в окно. Ругнулся. Не дожидаясь окрика, я последовала за ним. Прикрыв глаза от черной пыли, выскользнула из узкого закутка. Взглянув вверх, хмыкнула. Серое небо, проглядывающее сквозь обгрызенные огнем потолки, вновь набухало тучами, несколько капель упали на лицо. Впечатление такое, будто огромный воздушный кулак проломил крышу и все перекрытия, а потом пламенный шар вмиг выжег внутренности дома. Заряд огромной силы быстро исчерпался, и поэтому пожар не перекинулся на соседние дома.

Перепрыгивая через какие-то балки, я неслась за Павлом по узкому темному коридору, старательно дыша ртом. Учитель завернул за угол и нырнул в пролом в обгорелой стене. Не раздумывая, я метнулась следом. И остановилась, оглядываясь. За иллюзией скрывался широкий коридор, когда-то отделанный золотистым камнем, а сейчас украшенный потеками серой пены. Пол был усыпан мелкой черной крошкой.

– Торопиться не будем, – заметил Павел, настороженно оглядываясь. – Мы, конечно, первые, но не хотелось бы стать первыми, кто попадется в ловушки, оставленные незваными гостями.

Я только хмыкнула. Делать им больше нечего. Покосилась на вампира – хищник, вышедший на охоту. В черных глазах плещется отсвет предвидения, и кажется, что усталость – это только маска.

– Зачем мы здесь? – скользя тенью вдоль обгорелых стен, спросила я.

– Подтвердить одно мое предположение. – В руках Павла горел тусклый огонек, едва разгоняющий темноту. От запаха гари слегка кружилась голова.

– Как?

– Хочу проверить, что именно взяли гости… А ты своим делом займись.

– Каким именно?

– Кристаллы наблюдения, – недовольно протянул Павел. – Жди здесь. – И завернул в одно из ответвлений.

Я послушно замерла на границе пожарища, ожидая учителя, нырнувшего в черный зев. Широкий коридор за моей спиной, спиралью уходящий в глубину, был цел и невредим. Мозаика стен, барельефы, немного оплавленные подфакельники. Чуть дальше даже светлячки огней сохранились, снизу тянуло свежестью. Мрачным было теперь это место, сколько сил уйдет на восстановление. Да и невосполнимые потери в архивах… Отвратительный день!