Текст книги "Охотящиеся в ночи"

Ага, чуть не забыла! Шагнув вперед, я подпрыгнула и повисла на одном из выступов. Ладонь начала соскальзывать, и пришлось использовать когти. Подтянувшись, я нащупала рукой узкие выемки у самого потолка, подцепила когтем декоративную панельку. Из щели на ладонь выкатились дымчатые кристаллы. Два я засунула в кармашек, два вернула обратно. Мы не жадные, оставим Карающим что-нибудь.

Надеюсь, в этих камушках будет что-то интересное. Те кристаллы, что стояли в обгорелом коридоре, стопроцентно расплавились, а эти, на границе… Хм, пусть Павел разбирается. Скоро он там? Будто в ответ на мои мысли вампир вынырнул из коридора. Вид у него был, мягко скажем, неопрятный. Вся одежда в пепле и саже, на лице черные полосы, в волосах каменная крошка. Но довольный – как кот, наевшийся сметаны и не знающий, что делать с еще двумя банками лакомства.

– Ну что, удачно? – болтаясь под потолком на одной руке, спросила я.

Павел резким движением сдернул меня с подфакельника и поволок за собой.

– Все потом, уходим немедленно. Кристаллы?

– Два…

Зря он взял меня за руку. Боясь потерять над собой контроль, я отскочила назад, споткнулась о какой-то обломок и едва не упала. Вампир недовольно скривил губы, резко развернулся и легким, не оставляющим следов танцующим шагом двинулся вверх по коридору. Поймав ритм его движения, я скользнула следом призрачной тенью. И никто не сможет определить, сколько человек здесь прошло.

Вот и выход.

Павел остановился, касаясь кончиками пальцев иллюзии, отделяющей вход в Ложу от сгоревших офисов. Я остановилась ровно на шаг позади него и принялась стягивать с пальца блокирующее кольцо. Чувствую себя слепоглухонемой и слишком уж спокойной, даже равнодушной ко всему. Не годится. Охота на нас еще не прекращена, и способность чуять врага загодя – мое единственное преимущество. Вот и сейчас – как узнать, кто там, за иллюзией, нас поджидает? К тому же спокойствие вовсе не является чертой моего характера.

Внезапно Павел погасил огонек света, сгреб меня в объятия и прижал к стене между двумя оплавленными колоннами. Коснулся камня, вделанного в рукоять одного из мечей… Ну вот что он сделал?! Я раздраженно клацнула клыками. И Павел бесцеремонно зажал мне рот и, поймав мой взгляд, предостерегающе качнул головой. Чернота глаз затягивала. Я высвободилась, куснув учителя за ладонь.

Да поняла я все!

Иллюзия колыхнулась, пропуская новых гостей. Внимательно наблюдая сквозь исказившую мир пленку невидимости, как важно шествуют по опаленным камням двое Карающих, я нервно сжимала и разжимала кулаки. Стражи брезгливо подбирали алые мантии, оглядывались, но почему-то даже не пытались изучить магический фон. Впрочем, – я потерла когти о куртку – хорошо, что они этого не сделали. Иначе пришлось бы драться.

Слабый медовый аромат исчез за поворотом, а вот полынь… Проклятое полнолуние! Я повела плечами, и едва Павел опустил руки, отстранилась от него. Тот вопросительно вздернул брови.

– Все в порядке, – беззвучно сказала я. – Мы же спешим?

Кажется, он обиделся? На что? Вот ведь, тьмы порождение! Кольцо это гадское. Я просто не чувствую вампира. И не понимаю его. Неужели я настолько завишу от своих способностей к чтению? Плохо. Надо тщательнее их контролировать, чтобы больше не попадать в такие ситуации.

Стремительный бег по коридору, прыжок в окно. Шум за спиной. Быстрый взгляд из-за угла. Ситуация изменилась. Посторонние – врачи «скорых», выжившие люди, пожарные, зеваки – выгнаны со двора. Пустое пространство контролируется стоящими вдоль стен дома магами разных кланов, одетыми в синие робы конклава. Арка единственного прохода перекрыта Карающими.

Мило.

Павел посмотрел на меня вопросительно. Я потерла шею.

– Осилишь рывок?

Я слегка пожала плечами:

– А есть ли выбор?

– Нет.

Я сняла кольцо. И на меня тут же обрушились густые ароматы смерти. А еще – мед, море, ландыши, дикая смесь запахов тех, кто собрался во дворе. Я сосредоточилась на силуэте вампира, вгоняя себя в транс. Он активировал еще один амулет. Сила тонкими струйками впиталась в тело.

Павел крепко сжал мое запястье. Прикосновение его руки обожгло даже сквозь перчатку. Мир расплылся яркими цветными пятнами, как использованная акварельная палитра. Слитный стремительный рывок через двор по границе тени и света выбросил нас под арку, за спины Карающих. Запахи меда и пепла смешались в воздухе, щекоча нос. Захотелось чихнуть. Еще один короткий шаг – и мы влетели в толпу прохожих.

Ушли? Я обернулась, ловя чей-то пристальный взгляд.

Один из магов, стоящих у черных машин перед аркой и оказывающих помощь подпаленным хозяевам Ложи, высокий блондин в ярко-синей рубашке, кажется, Хельнгорф, смотрел прямо на нас. Павел выщерил клыки в улыбке и вновь активировал невидимость. Слившись с настроениями куда-то спешащих и ни на что не обращающих внимания людей, мы поспешили скрыться.

Поднимет ли маг тревогу?

Я обернулась. Тишина.

И где Шейл? Он должен был нас дождаться. У него с Павлом какие-то дела. Долги, информация за информацию…

Ага!

Шейл вышагнул навстречу, когда мы подошли к мотоциклу.

– Кто?

Павел качнул головой, устало облокачиваясь на стену, скривился:

– Династия Чен. Заводи! – Это уже мне.

Шейл Веран чуть ссутулился:

– Магистр?

– Мертвее не бывает.

– Жаль. Кристалл?

Я посмотрела на учителя, он разрешающе качнул головой. Выудив из кармашка один камень, перекинула низшему. Тот посмотрел его на свет. Вокруг камня на миг возникла радуга.

– Отлично.

– Что твои? – Павел сегодня лаконичен. Устал? Ну да… Только одна несчастная волчица ничего не понимает! Тайны, тайны развели! О чем они договорились, пока мое сознание где-то гуляло?

Я вздохнула, дергая стартер. Мотор довольно зарычал. И я – тоже.

Хм, в конце концов, всегда можно потребовать разъяснений. Я ведь еще учусь.

– Потеряли на съезде с Ярославки, после Королева.

– Я позвоню.

– Буду ждать. – Шейл кивнул, отступил в тень и исчез.

– Поехали.

Я покосилась на вампира, невозмутимо усевшегося позади:

– А объяснить?

– Поехали, – с нажимом повторил Павел, и его личная метка дернулась у меня в голове, обжигая виски. – Потом.

Диктатор. Впрочем… поехали!

Асфальт стелился под колеса. Мимо размазанными пятнами проносились заросли лесополосы. Ветер свистел в шлеме, под ногами содрогалось горячее нутро мощного железного монстра. Вот так бы ехала и ехала, бросив все, до города, где не будет Карающих, темных, светлых, магов… Никого! Только город и я.

И даже того не будет в этом городе, кто сидит за моей спиной и в данный момент строго приказывает остановиться. А голос тусклый, равнодушный. Как он умудрился так долго продержаться? Не раздумывая, я вильнула к обочине из второго ряда, подрезав какого-то дачника. Тот нервно бибикнул и, добавив газу, унесся дальше.

Остановилась. Подняв щиток шлема, обернулась, заглянула вампиру в глаза:

– Что случилось? – и отвела взгляд в сторону, чтобы не видеть пустоты, пробирающейся в его душу.

– Надо позвонить. И поговорить…

– Да, последнее – особенно. – Добавляю в голос язвительности. А вот жалости Павел от меня не дождется. Это ему хуже пыток сейчас… Ни жалости, ни сочувствия. Что бы ни творилось у меня внутри.

Придорожное кафе у заправки, где мы волей случая остановились, было чистеньким и пустым. Все-таки опасались люди пока выбираться на трассу, после такой-то бури. Или возможности не имели. Тот несчастный «жигуль» с дачником был единственным.

Мы уселись за опрятный столик у окна, в молчании наблюдая за местным работником, лениво сгребающим ветви, переломанные ветром и разбросанные перед пластиковым домиком. В молчании не напряженном, терпеливом, почти дружеском.

Вампир достал из кармана телефон, набрал номер.

– Жером? – Он прижал трубку к уху плечом и принялся стягивать перчатки вместе с бесполезным уже кольцом. – Нормально. Узнал я, узнал… Это, побери их тьма, опять Чены!

И, спрятав куда-то в глубины плаща пустой амулет, переждал поток ругательств. Острый слух позволил мне разобрать несколько весьма красочных эпитетов. Надо же, никогда бы не подумала, что рафинированный аристократ-альв может так выражаться. Мне уже очень-очень интересно.

– Постой, помолчи. – Голос спокойный, уверенный. На том конце тонкой нити связи Павлу поверят. Я – не верю, потому что вижу его лицо и чую запах. – Это кто-то из Ченов, да. Ребята Шейла потеряли его, мы же – найдем… Да, ты прав. Не переживай, в логово в одиночку не полезем. Точнее, полезем, но… Мы скинем инфу Шейлу. Сначала он снимет сливки и выставит на аукцион, как водится. На огонек к нам заглянут и маги-люди, и Карающие, и парни из кланов посильнее… Хорошо. Сегодня, ближе к вечеру. Жди. Тебе я место скину лично. Только не подставляйся. Раньше, чем информация поступит в открытый доступ, не выезжай. Продержимся.

Ну вот, кое-что прояснилось. Вот только чую, что выслеживать этих неведомых Ченов придется мне. А если вспомнить того демона-суккуба, с которого все началось… Противник как минимум магистерского уровня?

– Павел, кто такие Чены? И что тебе нужно было в Ложе?

– А, извини. – Вампир потер лицо. Залегшие под глазами тени стали четче. – Ты не знаешь? Это магическая династия. Одна из тех, которые считались уничтоженными. Точнее, я так считал.

– Личные дрязги?

Павел кивнул.

– Расскажешь?

– Долго. Лучше так… – Он сложил руки домиком.

И не успела я возмутиться, как в меня полетела темная искра знания.

– Все Чены – сумасшедшие, – убежденно поведал затянутому тучами небу Павел, неторопливо перезаряжая винтовку, – а уж полукровки – психи из психов.

Развернувшись, он выстрелил в сторону дома. Подождал, пока зачарованная как следует пуля сделает свое дело, и нырнул за ствол, пережидая всплеск активности от противника. Отлетевшая щепка оцарапала щеку.

И кому могло прийти в голову здесь, на Дальнем Востоке, среди вяло текущего вооруженного конфликта строить свое независимое государство? Королевство. Впрочем, мысль сама по себе здравая. Тайга, безвластие, глухое приграничье, где только следопыт и проберется… Вот только демонов не надо было привлекать к этому делу. У конклава руки-то длинные! Хватило пары слухов, чтобы прислали проверяющих. И от северного и от восточного секторов. А когда обоих парней задрали тигры, большие такие, с нехарактерно длинными когтями и бронированной шкурой, за новоявленного царька взялись всерьез.

Что характерно, люди тоже взялись. И послали ряженый отряд осназа. Посетив так называемую столицу новоявленного королевства, деревеньку, полную запуганных жителей, осназовцы углубились в тайгу в поисках тайного дворца. И с превеликим трудом нашли его, причем по той лишь причине, что Павел втихую один за другим снимал отводящие глаза контуры.

И вот теперь, после недельных блужданий, он торчит за толстенным деревом, а рядом хрипит, истекая кровью, особист, словивший грудью заговоренную пулю. Не будь альвом – помер бы уже, а так… амулеты его исцеляют, только медленно что-то. Отряд людей в защитной форме, прячущихся за соседними кедрами, готовился подняться в атаку. Уже вторую. И если их не прикрыть, она будет такой же безуспешной, как и первая, закончившаяся тем, что они лишились лейтенанта и парочки рядовых, да вот еще альв… Жорик.

Идиоты. А еще осназ… С ходу решили взять такой терем. Жаль, что маскарад нарушать нельзя, а то бы вампир порассказал бы и про защиту, и про охрану, и про оружие противника много чего интересного. Терем был двухэтажный, из толстых бревен, с каменным фундаментом. Широкое присутственное крыльцо, прочные ставни, крыша с коньком и красным драконом. Эдакий неуклюже-очаровательный гибрид древнерусского и китайского стилей, стоящий на прекрасно простреливаемой широкой поляне. Охрана – через одного люди, измененные по методикам Карающих (еще надо выяснить, как к магу попали эти методики). А защита, только что его усилиями лопнувшая с тихим звоном, перемолола бы в кашу любого, кто сунулся бы к дому с плохими намерениями.

Павел устало поворошил влажную хвою. Угораздило же его подписать этот контракт. Да еще и встретиться с конкурентом из молодых да ранних. Впрочем, альвы редко идут в одинокие охотники.

Заморосил мелкий противный дождик. И вот так всю неделю!

Ощутив напряжение магического поля, Павел нахмурился. Встал, оправил гимнастерку и замер, выжидая приказа командира пограничников. Если уж играть роль призванного специалиста, то до конца. До смерти последнего человека из этого отряда.

Альв что-то прохрипел, прижимая руки к яркому пятну, расплывающемуся на серой ткани.

– Что? – склонился над ним Павел.

– Колдует… Призыв не ниже третьего уровня. – И попытался встать.

– Лежи уж. – Вампир придержал его ногой, оставляя на ткани грязный след. – Сам разберусь.

– Книга…

– Само собой.

И вампир танцующим шагом скользнул вперед. Сорвавшихся с места пограничников он прикрыл легким щитом. Люди без потерь, короткими перебежками по мокрой траве, добрались до стен терема. Редкие выстрелы, при звуках которых они петляли и пригибались, уже не могли навредить. Пару минут назад обстрел был куда более интенсивным. Серебро так и свистело вокруг, носа не высунешь…

Маг, сидящий внутри, собирал силу.

В оконную щель полетела граната. Взрывом выворотило ставень и часть стены. В доме кто-то закричал, тонко и страшно.

Вторая… Прижавшись к стене, Павел проводил взглядом ныряющих в дом солдат.

Выстрелы, крики.

Дождь усилился. Вампир подставил лицо под струи холодной воды. Аккуратно прислонил винтовку к стене и полез следом за людьми.

Комната была разнесена вдребезги. Осколки мебели, щепа, торчащая из стены… По натертому воском полу тянется кровавый след. Янтарное дерево затоптано. Выстрелы доносятся откуда-то из глубины дома.

Павел свернул по коридору налево и помчался на второй этаж. На крутых ступенях сидел осназовец с вывороченным животом. Мимоходом глянув в мутные глаза, коснулся висков тяжелораненого и вычерпал из тела остатки энергии. Она пьянила, как шампанское… Кинжалом добил ворочающегося чуть выше охранника. Кровь пятном расплывалась по полу, тягучими каплями падая вниз. Вдыхая приторный, будоражащий аромат, вампир танцующим шагом двинулся к колдовскому покою Ченов.

Из широких дверей вылетели два изодранных до неузнаваемости тела. Толстые створки с глухим звуком ударились о стены. Сгусток чистого огня расплескался по мгновенно выставленному щиту, воздух нагрелся, загудел, по смолистому дереву побежали язычки пламени… Кожа мертвецов начала медленно обугливаться. Павел прижался к стене, уходя в темноту, и, сделав короткий шаг, оказался в дверном проеме.

Большой, но низкий зал был задрапирован черной тканью. Горели свечи. Узкоглазый, желтолицый и невысокий маг стоял в окружении стражников и творил чары, придерживая толстый фолиант. Прервать призыв он не мог… Охрана синхронно шагнула вперед. Вампир ощерился, доставая из наручных ножен короткий клинок, смахнул несколько фитилей и активировал амулеты, проваливаясь в боевой транс.

Танцуй, смерть черноглазая…

Прикрывая от огня книгу полой гимнастерки, он сбежал вниз по ступеням, оставив за спиной изодранные трупы охранников и мертвого мага, пронзенного десятком тонких серебряных игл. Сила прерванного призыва медленно разъедала тело полукровки Чена. На первом этаже царила тишина. Обгоняя огонь, Павел пробежался по комнатам, то и дело натыкаясь на тела то людей, то измененных. Схлынувший транс оставил после себя опустошение и звон в голове. В самой нижней комнате на него, шипя и яростно сверкая глазами, бросилась рыжеволосая женщина. Полоснула по руке посеребренным лезвием. Резкая боль слегка отрезвила вампира. Он отскочил, пнул рыжую сапогом в колено. Та упала на пол, попыталась вскочить. Навалившись на яростно извивающуюся женщину, вампир отобрал у нее стилет. Легким посылом к разуму полностью обездвижил противницу и хмыкнул, поймав ее взгляд. Тоже маг? Да, инициированная полукровка, растратившая всю силу на людей. Бесполезная.

Павел еще раз глянул в полыхающие огнем и ненавистью зеленые глаза и равнодушно использовал нож по назначению. Тело дернулось, раздался предсмертный хрип, из полуоткрытых губ женщины сбежала струйка крови. Жаль, такая красавица могла найти себе и лучшее занятие, чем быть супругой неудачливого царька.

Передернувшись, вампир перешагнул через безжизненное тело. Детская. В колыбели лежит младенец. Мертвенький. Похоже, сама мать постаралась, удушила. Ну и ладно, не придется марать руки. Убийство младенцев не доставляло Павлу удовольствия… Хотя приходилось порой этим заниматься, когда, как сейчас, требовалось уничтожить всех членов какого-то рода или клана, поголовно.

А вот обыскивать терем в поисках других выживших уже некогда. Торопливо выхватив связку амулетов из колыбели, Павел отступил от алых струек огня в соседнюю комнату, высадил ставни и выскочил под дождь.

Дерево горело славно. Жаркое пламя пожирало бревна, закопченные камни фундамента трескались один за другим. Павел хмуро посмотрел на единственного оставшегося в живых спутника. Предстояло неприятное путешествие к цивилизации с грузом в лице раненого альва. Утомительно, даже если шагать через тьму к стационарной пентаграмме, оставленной в ближайшем крупном городе…

Я шумно выдохнула, потирая виски. Сколько времени прошло? Сколько я просидела бессмысленным истуканом? Голова трещала, а перед глазами все еще стоял густой сосновый лес, тянулся из прошлого аромат смолы, гари и почему-то ландышей.

– Ландыши? – прошептала я, во все глаза рассматривая Павла, с большим энтузиазмом приканчивающего вторую порцию шашлыка. Откуда в приамурской, если я правильно понимаю, осенней тайге ландыши?

– Вижу, взяла след?

– Это… след? Разве? – Я беспомощно пожала плечами. – Пусть так. Скажи, но ты правда думаешь, что там, в огне, мог кто-то выжить?

– Не мог, но выжил. Моя ошибка. Следовало задержаться и проверить.

– Так ты думаешь, тебя подставил еще какой-то Чен?

– Все к тому идет. Сначала призванный суккуб, если ты не ошиблась, – начал перечислять Павел, – потом эта буря, очень характерная для династии погодников. Чены – тоже погодники, как Хельнгорфы… Огненный кулак.

– Наследство той рыжей магини? – Меня передернуло. По спине пробежали мурашки.

– Да. Детей у нее могло быть и больше, чем один, знаешь ли… Способности передались, пусть и не в полной мере… К тому же я лично убедился, что из хранилища Ложи пропала только одна вещь – родовая книга заклинаний династии Чен. Кому она могла понадобиться? Только выжившему прямому потомку, который знает ключ к ее шифрам.

– И все это – ради какой-то книги?

– Не просто книги, а многовековой квинтэссенции знаний и умений. Управление стихиями, некромантия, демонология… Еще – ради мести.

Павел криво улыбнулся. Я с сомнением покачала головой:

– Должно быть что-то еще. Как-то это мелко – мстить тебе одному. Подставляться, демона вызывать… Столько лет прошло. Кто бы ни выжил, он наверняка мог узнать, кто инициировал охоту на династию.

– Разумеется. Думаю, он или она мстит не только мне… И книга понадобилась для свершения чего-то грандиозного. Но чего именно, мы узнаем, только когда ты приведешь нас в логово мага.

Как он категоричен. А смогу ли я? Не будет ли слишком поздно? По отзвуку воспоминаний и древней памяти найти кого-то, кто промчался по трассе в неизвестном направлении? И если найду, буду ли в состоянии сражаться? Ладно, Павел знает, что делать. Справимся, я надеюсь.

– Ешь давай.

– А? Что? – тупо уставилась я на возникшую передо мной тарелку. Облизнулась: – Да, конечно.

Как мало надо для счастья. Например, мне сейчас хватило половинки запеченного на вертеле цыпленка. Разгрызая очередную кость, вспомнила одну вещь. Все-таки еда положительно действует на мои мозги.

– А кристаллы будем смотреть?

Павел, устало откинувшийся на стуле, приоткрыл глаза:

– Не здесь.

Понятно.

А насчет целей этого неведомого Чена… Сейчас полнолуние. Самое время для какого-нибудь мерзкого ритуала. Утешает одно: в данный момент не я нахожусь в кровавой пентаграмме.

Клубящееся огненное марево надвигалось из темноты резкими рывками. Последнее, особенно впечатляющее движение едва не заставило меня отшатнуться и распластаться по полу, пропуская над головой оранжевый вал. Вовремя вспомнив, что это просто запись, я осталась на месте. Павел, наблюдавший со стороны, подошел ближе и, положив руки мне на плечи, внимательно всмотрелся в движущуюся картинку. Спустя миг пламя, последний раз дернувшись, опало, открыв взору изуродованные опаленные стены. Мелькнуло какое-то смазанное движение.

– Останови, – попросила я.

Полупрозрачный тоннель, сквозь стенки которого просвечивали бревна заброшенной избы, застыл вне времени.

Начерченный на неровном, наскоро очищенном от древесного мусора полу треугольник, в котором лежал кристалл, судорожно замигал алым. Кажется, в рисунке появилась нестабильность. Холодные пальцы вампира впились в кожу, привкус горькой полыни на губах стал более отчетливым. Я передернулась, ощутив, как по спине пробежали мурашки. Выпустив короткую нить силы из кинжала-глотки, который сжимала в руках, направила его острием строго вниз. Энергия приказа, умело изменяемая Павлом, послушно пошла в кристалл. Поток стал насыщеннее и четче. Один из углов несложного рисунка, тот, что находился прямо у нас под ногами, налился светом. Замершая картина стала яснее и резче.

Мы уже два раза просмотрели запись, и только сейчас удалось остановить ее в нужный момент. Три смазанных силуэта…

Невысокий скуластый человек в темном комбинезоне замер, вздернув руку. Длинные волосы собраны в хвост на макушке. Незаконченное движение в сторону, после которого гаснет изображение, оборвано на полпути. Сзади маячит высокая фигура, укутанная во множество слоев невесомой ткани. Одеяние, колышущееся под порывами горячего ветра, закрывает третьего и последнего из налетчиков. Виден только дивный профиль (ярко-синий раскосый глаз, тонкий нос, брезгливо поджатые губы) и изящная рука, придерживающая перекинутый через плечо куль.

Картинка мигнула и погасла. Сумрак дома теперь разгоняли лишь тонкие лучики света, пробивающиеся через щели в забитых окнах.

Выводы, которые мы можем сделать из увиденного, не очень радуют.

– Итак… – протянул Павел, подбирая бесполезный уже кристалл. – Маг, суккуб-инкуб и Одержимый. Приятный набор.

– Демон. – Я села прямо на пол, скрестив ноги, потянулась. – Почему он не вернулся туда, откуда его призвали, после того как выпил Кирита?

– А самой подумать? Теорию демонологии вспомнить? – Вампир раздраженно пнул ногой выпирающую доску. – Есть более сложная проблема. Откуда изгой вытащил Одержимого истиной? Он ведь, даже если не будет вмешиваться, проконсультирует по полной программе. Планы требуют корректировки.

О, у нас есть планы? Потрясающе.

Раздраженно прикусив губу, я запретила себе ерничать. Судя по тону, учитель дал мне задание. Изучить ситуацию с демоном. Ну уж… Такие вещи я предпочитаю проходить на практике. Вот только не те обстоятельства. Надо подумать. Но не хочется, да и вряд ли толк из этого выйдет. Значит, просто посижу.

Я погрузилась в отрешенное созерцание. Запахи пыли, древесной трухи и давней, тихой и почти незамеченной миром смерти не мешали. Под полом шебуршились мыши, затаившийся еж собирался ими пообедать… Да, Одержимый, или прорицатель, если называть по основной специализации рода, не моего уровня проблема. Но и демоны… Та еще задачка. Экзамен прямо-таки! Позволив мыслям течь свободно, я снова принялась рассматривать Павла.

Тот, стоя у забитого досками окна, о чем-то сосредоточенно размышлял. Новый план разрабатывает. Кажется, он стал еще бледнее, от носа к губам пролегли новые морщины. Растрепанные седые волосы повисли неаккуратными прядями. Пальцы неторопливо перебирают цепь «бабочек» – мелкие синие бусины с тусклым белым ореолом. Тоскливая выгоревшая пустота медленно отступала в нем под необходимостью решить сложную задачу. Прах и тлен! Сколько сегодня было израсходовано амулетов прикрытия? Два, три? Сколько усилий пришлось приложить Павлу, чтоб направить энергию в нужное русло? Чего ему стоил тот короткий шаг через тени во дворе Ложи? И с чем пойдем в гости к этому магу из Ченов? С одними боевыми чарами, без запаса сырой силы в кольцах? Это неверно… хм… тактически? А мы пойдем… Точнее, пойдет Павел, а я потащусь следом. Не брошу учителя, черт побери!

А демон… Демон, если не призванный, значит, привязанный. Каким-то условием. Теоретически это куда хуже, потому что первый – выполняет задание и исчезает, а второй – так и остается около мага, пока не будет расторгнут договор. Впрочем, и на него найдется управа. Надо только нарушить символическое условие, служащее связью. А какое? Вот для того, чтоб это узнать, придется как следует поохотиться. Никогда еще не доводилось читать порождения нижних миров. И чем можно привязать суккуба?

Несложно догадаться на самом деле!

Я невольно хихикнула. Чен – сильный магистр. Он не только как маг, но и как мужчина выше всяческих похвал. Или это у меня от полнолуния ум за разум заходит?

И идеи бредовые. По крайней мере, последняя: соблазнить демона, разделяющего одиночество магистра.

Время скользило сквозь пальцы, я все никак не могла избавиться от навязчивой мысли. Лучи солнца, нарезающие пространство, исчезли, заброшенный дом погрузился в интимный сумрак… Брр! Да что такое?! Идиотка.

Тучи набежали – похоже, опять будет дождь… Теперь еще долго погода не успокоится, равновесие сильно поколеблено.

Павел, нарушая пыльную тишину, потянулся, молча развернулся и пошел к выходу. Видимо, он принял какое-то решение. Краем шлейфа меня задел отголосок уверенности и обреченного спокойствия. Я облизнулась. Как аппетитно… Только когда черный плащ мелькнул в дверях, я подхватилась с пола и бросилась догонять учителя. Засмотрелась, задумалась, пробуя на вкус чужие эмоции.

– Так что? Надумал что-то? – спросила я, в два прыжка догнав вампира и влившись в ритм его шагов. – Идем в гости?

– Разумеется.

– А Одержимый? Он же предупредит Чена о том, что ожидаются посетители? – разминая пальцы, полюбопытствовала я. Вот честно, меня больше занимал размеренный стук его сердца, чем все эти маги и демоны… Хотелось… Та-ак, стоп!

– О да! Но мы же зайдем, чтобы всего лишь задать несколько вопросов. Тихо и мирно.

– Полагаю, это не помешает магу попытаться тут же убить нас.

– Мы просто потянем время. До прихода подкрепления.

– Как, интересно? – буркнула я, глядя под ноги. Тропу, ведущую от полузаброшенной деревни к шоссе, здорово развезло, и грязь неопрятными комьями облепила сапоги.

Подкрепление, ага. Оно и нас тоже с удовольствием прикончит.

– Сначала надо логово найти. – В голосе учителя промелькнуло некоторое сомнение. В чем он сомневается? В моих силах?

– Думаешь, не найду?

– Нет, ты одна из лучших высших следопытов, только вот в каком же состоянии ты будешь после этой охоты?

Я пожала плечами. Переживу. С чего такая забота? И комплименты… Ах да. Надо будет сражаться. Ну ничего, поймаю кого-нибудь. Невкусно, но питательно. А если учитель поделится силой…

Нахмурившись, я поотстала. И чем он будет делиться? Тут мне самой впору донором работать!

Павел остановился. Резко развернулся, схватил меня за плечи и поймал мой рассеянный взгляд. Мгновенно ухнув в привычно пугающую черноту его глаз, я попыталась вдохнуть. Но горький пепел забил горло.

Я, Павел из Пьющих кровь, торжественно заявляю, что ученица Елена из Охотящихся в ночи с этого дня обретает самостоятельность как полноправный одинокий охотник. Обучение завершено.

И звук рвущейся струны.

Я вынырнула, морщась от резкой боли в висках. Опять, опять мною распоряжаются! Я что, просила об этом?! Резко отскочив назад, зло рыкнула:

– Что ты сделал? Зачем?

– Твое обучение завершено. Ты свободна, – хитро улыбнулся вампир. В глазах плескалась смешинка.

Свободна? Свободна?! Почти неконтролируемая злость затопила меня. Он что, избавиться от меня хочет? Как же?.. Не понимаю! Стоп. Не понимаю… Одна эта мысль потушила разгоравшийся пожар эмоций, как ведро воды – костерок. И еще!

– А личная метка?

– С этим сложнее, но, думаю, если выживу, то сумею снять.

А если не выживет?

– Гад! И что теперь?

– Ты можешь вернуться в город.

– Ага! – Ярость яростью, но способность соображать я еще не потеряла. – В гости к Карающим, да? Я ж у них накуролесила, не помнишь? И не мечтай.

– Вообще-то я пошутил. Но ты теперь действительно свободна и более ничем мне не обязана. Можешь уйти.

– Да?

Он кивнул.

Я прикрыла глаза, наслаждаясь этим мигом. Голова закружилась, отдаленный шум машин затопил сознание. Уехать… Асфальт под колесами, ветер, вымывающий из души усталость… Нет, не получится. Жаль. Ярость утихла, зато стало интересно, что еще задумал мой вампир. Шаг назад, еще один, и упершись спиной в ствол дерева, я открыла глаза.

Стоящий на тропинке учитель глядел на меня с беспокойством. И, кажется, действительно готов был принять любое мое решение. Вот только он слишком хорошо меня знает, давно просчитал и характер и поведение в подобных ситуациях. Поэтому покорность Павла основана на твердой уверенности, что любопытство не позволит мне бросить дело на полпути. Да еще и дурацкая верность…

К тому же понимаю, что не готова к самостоятельной жизни в качестве одиночки. Не так уж много знаю, не способна к контролю сознания, глубокому планированию и полноценному анализу. Без этого не выжить, умение рвать на клочки врага не есть панацея от всех бед. Это одномоментное решение проблемы. Значит, освобождение – очередной ход игры-охоты. Только какова причина?

– Ну что ж, Павел из Пьющих кровь, одинокий охотник, расскажите мне, что еще вы задумали.

Он встряхнулся и протянул мне руку:

– Разумеется, о Охотящаяся. Все дело в Одержимом истиной.

Я подцепила вампира под руку, и мы двинулись по раскисшей тропе. Капля со свисающей ветки упала за шиворот, заставив передернуться. Ненавижу лес!

Павел неторопливо вел меня по дорожке и читал лекцию:

– Что ты знаешь об Одержимых истиной? Впрочем, чем-то большим, чем просто слухи и сплетни о способностях этого рода, немногие могут похвастаться. Разве что хранители Архивной Ложи Знающих… Итак, начнем.

Хрипловатый голос завораживал, и я, машинально переставляя ноги, по-прежнему послушно внимала уроку.

– Разве можно обмануть тех, кто видит истину? Нет конечно же. Но кто сказал, что Одержимые видят один ее вариант? Их род не зря так прозвали. – Вампир хмыкнул. – Эта способность – скорее проклятие, чем действительно полезная вещь. Ясновидение спонтанное, яркой вспышкой озаряющее единственный приемлемый вариант будущего, – куда лучше. А нелюди этого рода живут в центре постоянно изменяющихся вариантов. Чем сложнее ситуация, тем больше способов ее разрешения они видят. Чем более могущественен Одержимый, тем в более отдаленное будущее он может заглянуть. И тем сложнее отличить призрачные варианты, разворачивающиеся в мозгу нелюдей, от реальности. Поэтому Одержимые чаще молчат, чем дают советы. Да и советы их трудны для понимания. Потому что пророки редко отвечают на заданный вопрос, они лишь указывают неверное направление движения.