Текст книги "Нить надежды"

– Где Аригайрт? – я бросилась к Ильту. Ско покачал головой.

– Его нет. Понимаешь – нет.

– Не понимаю! Что значит – нет? Где Аригайрт? – обратилась я к Лили.

– Ушел, – пролепетала бывшая агентесса би.

– Куда ушел? – я придвинулась к ней. Ильт взял меня за руку.

– Успокойся, Синь. Она не врет.

– Куда он мог уйти? В канализацию просочился?

– Нет, Синь. Тут все сложнее, – сказал Ильт задумчиво. Его спокойствие начало мне передаваться. Кажется, больше не надо стрелять, бежать, бить кого-то… Надо остановиться и подумать. Теперь уже действительно подумать.

– Похоже, у него есть телепорт, – эти слова прозвучали для меня как гром. Наверное, для Ильта эта новость была столь же потрясающей.

– Иди, посмотри в левом углу, за колонной…

Я подошла. Там была такая площадочка, и над ней – пустота. Именно не то, чтобы обычное пустое пространство, а какая-то живая пустота, будто бы она дышала. Телепорт?

Никто в Галактике телепортироваться не умеет. Техники такой не существует. Сагоны, говорят, могут, но это не техника, это у них какие-то там мистические сверхспособности. А может, уже изобрели на Квирине? Надо будет спросить Ильта. Работы по телепортации там давно наверняка ведутся. Я вернулась к Лили.

– Ну что, сволочь? – спросила я ее. Похоже, я уже забыла нормальные человеческие обращения, – согласилась ты Аригайрта ублажать? И что – нравится?

– Да, нравится, – с достоинством ответила Лили. Я уставилась на нее.

– Ты это всерьез?

Лили выпрямилась, будто и не была связана и под дулом лучевика.

– Может, у тебя с Аригайртом романтическая любовь?

– Не думаю, что ты много понимаешь в любви, – небрежно ответила Лили, – да, представь себе. Мне нравится. Меня обследовали психологи, я прошла множество тестов, и хозяин подобрал для меня именно то место и ту обстановку, которая соответствует моим внутренним склонностям. И ты могла бы это получить, если бы захотела.

– Оставь ее, – сказал Ильт, – что делать будем, Синь? Думаю, через несколько минут здесь будут платформы, войска и все, что угодно. Думаю, Аригайрт не остановится перед тем, чтобы подпалить свой парк – потом восстановит…

Я кивнула в угол, на телепорт.

– Может, рискнем? Прямо за ним?

– Куда выводит этот телепорт? – спросил Ильт у Лили. Та скривилась. Ско снял с пояса плеть и выразительно помахал ею в воздухе.

– Во дворец, – сказала Лили.

– Только во дворец?

– Да. Насколько я знаю. Я пользовалась этим выходом.

– И как им пользуются?

– Просто встать, подождать несколько секунд…

– А там, дальше что? – спросил Ильт. Я повернулась к Лили.

– Слушай, помоги нам. Ведь ты же знаешь здесь все, наверняка! Лили, помоги, и мы тебе поможем.

Она молчала, не глядя на меня. Я подошла ближе.

– Лили, мы же серетанцы. Я не предавала никого, ты-то знаешь! Ну что тебе этот Аригайрт – действительно любовь у тебя, что ли?

Блеснули глаза – зеленоватый огонь.

– А вот тебя это не касается!

– Лили, ну подумай сама… Мы тебя вытащим. Какие там психологи, что они о тебе знают? У тебя же сын остался на Беллароне. Ему четыре года. Он тебя ждет, он верит, что ты вернешься!

Мне самой вдруг до того жалко стало этого несчастного ребенка, что я чуть не заплакала. И Лили, вроде бы, заколебалась… Я попробовала закрепить успех.

– Лили, ну давай! Ты нам поможешь, и мы тебя не бросим.

Она слабо помотала головой. Нет. Нет. Ильт одним рывком отвязал веревку от колонны.

– Хватит болтать. Пошли скорее. Не хочешь добровольно, так пойдешь.

Я подумала, что он прав – во всяком случае, телепорт мы сначала испробуем на Лили. Мало ли что, может, это опасно… Ильт толкнул Лили в середину площадки, прямо в дрожащую пустоту.

Секунда – и Лили не стало. Она просто исчезла. Раз – и все. Так исчезает корабль, переходящий в подпространство – я как-то видела, за секунду до собственного перехода. Зрелище это потрясающее, у меня даже ноги подкосились. Но Ильт посмотрел на меня и сказал:

– Пошли, Синь. Вперед!

Мы шагнули на площадку одновременно.

Кажется, сознание померкло. Не знаю, сколько прошло времени, по ощущениям – миг. Мы находились в странной комнате со стенами из темного стекла. Или чего-то похожего на стекло. Лили со связанными руками в своем кисейном наряде стояла тут же.

– У тебя лучевик, следи за ней, – сказал мне Ильт. Сам он двинулся к выходу. Я подняла оружие и сказала Лили:

– Ну что, красавица, шагай за ним.

Ильт прав. Искать выход придется самим, на Лили надежды никакой – еще выведет на хозяина или на стражу.

Дверь оказалась открыта. Из стеклянной комнаты мы попали в узкий и круглый – совершенно круглый, только пол, конечно, настелен прямой – даже не коридор, хочется сказать – ход. Как в норе. Только стены этого хода, светло-фиолетовые, нежно мерцали непонятным каким-то сиянием. Красиво! Мы побежали вперед. Там и сям от коридора отходили боковые ветви, но мы пока не решились сворачивать.

Ракетомет Ильт оставил на островке – наверное, осмотрел и решил, что починить его уже не удастся… жаль. Теперь стрелять могу только я.

– Ильт! – окликнула я его негромко. Он остановился.

– Мне кажется, нет смысла бежать прямо по коридору… он обязательно выведет к Аригайрту или, в общем, не туда, куда нам нужно.

Ильт кивнул.

– Ты права. Но если свернуть, не заблудимся ли мы…

– А мы уже давно заблудились.

– Тоже верно. Ладно, пойдем. Надо захватить что-нибудь летающее, а там уж я найду космопорт.

Мы свернули в первый попавшийся коридорчик налево. Потом еще раз. И еще…

Коридоры мелькали мимо, летели, и постепенно я ощущала, что начинаю терять связь с реальностью. Бред сумасшедшего… Ну и понастроил же великий шибаг!

Коридоры и ходы чередовались, каждый раз поражая воображение, даже вызывая некий мысленный шок. Некоторые были закругленными, как первый, некоторые – обычной формы, третьи горбились тетраэдрами и более сложными фигурами… Стены – мерцающие изнутри серебряными искорками фиолетовые, розовые, желтые, голубые, из чередующихся ярких спектральных полос, один коридор был полностью прозрачным, ксиоровым, и под стеклом росли пышные джунгли каких-то водорослей, полное ощущение, что находишься в водном царстве. Был и другой «водный» коридор, тоже прозрачный, а под ксиором текла самая настоящая голубоватая река. И еще такой же коридор, только вода в нем – красная, как кровь. Жутковато… Еще коридор из ровных блестящих двухцветных ромбов, вроде одеяния безумного клоуна. Еще – полностью выложенный из драгоценных камней, еще – прозрачный с лесным пейзажем вокруг (будто бежишь на огромной высоте в стеклянной трубке, среди джунглей), и еще, еще, еще – всего не перечислить. Мы блуждали и меняли направления, и постепенно становилось страшновато – найдем ли мы выход из этого лабиринта? Дворец наверняка просматривается, нас уже ищут… И как жаль, что мы не убили Аригайрта! Змей, ведь он уже был у нас в руках. Практически в руках!

Чем дальше мы бежали, тем сильнее становилось мое беспокойство. Нас ищут… нас, возможно, уже нашли. Возможно, Аригайрт потешается, глядя на наши бега в лабиринте. Тараканьи бега. И у выхода нас уже ждут ханкеры с бластерами и наручниками. Видимо, Ильту приходила в голову та же мысль. В конце концов он остановился.

– Надо кончать с этим лабиринтом, Синь…

– Но что делать-то? Ее спросить, – я кивнула в сторону Лили, стоявшей с отсутствующим видом.

– Нет, ей доверять нельзя. Вот что – отойди подальше.

Кажется, я поняла, чего он хочет. Безумие, конечно… но что не безумие? Мы стояли в центре квадратного коридора, полностью состоящего из зеркал, из тысяч тонких зеркальных граней, и тысячи наших отражений – жутких, неузнаваемых – окружили нас. Я подтолкнула Лили в сторону. Мы отошли. Ильт положил на пол гранату и присоединился к нам. В самом конце коридора мы залегли, все трое, Ильт активировал на расстоянии взрывчатку. Я закрыла голову руками, пережидая оглушительный грохот и звон. Вроде пронесло…

В центре коридора зияла огромная дыра… Конечно, зеркальным был лишь верхний слой, дальше обычный керамопласт. Еще проблема – как по этим осколкам идти… Мы-то хоть в ботинках, а вот Лили босиком. Ноги изрежет, это точно… Правда, так ей и надо. Но Ильт оказался более гуманным, чем я. Он закинул Лили на плечо, и мы побежали к отверстию.

Больше всего я боялась, что там, внизу окажется просто еще один коридор. Этого, скорее всего, следовало ожидать… Но нам повезло.

Внизу расстилался огромный зал. Темный. Ничего не разобрать в темноте. Внизу на полу – какие-то предметы, мебель, что ли… Прыгать – высоковато, метров десять точно есть. Тросик у нас был еще, но им связаны руки Лили. Ильт посмотрел на меня.

– Как ты думаешь, если ее развязать…

– Развязывай, она ничего не сможет, – ответила я, не колеблясь. Вряд ли у Лили есть какая-нибудь серьезная подготовка. Ильт спустил Лили на пол, слегка расчистив ботинком осколки зеркал, развязал ей руки. Осмотрелся. Закрепил тросик за какой-то торчащий осколок. Подергал – вроде надежно. Хорошо еще, что тросик нормальный, на кермитовой основе, просто так не разрежется.

Сначала я соскользнула вниз, тросик болтался метрах в трех от пола, я спрыгнула. Затем за мной последовала Лили, и наконец, сам Ильт. Веревки мы теперь лишились, но ничего…

Мы пробежали через зал – обстановочка здесь наверняка тоже крутая, но в темноте ничего не разобрать. Выскочили в дверь… змей, это балкон! Узкий длинный балкончик, и под ним – бездна…

Подземная бездна! Мы явно где-то под землей. Простор. Гигантская пещера – противоположная стена еле-еле угадывается в полумраке. И внизу что-то слегка шумит…

– Как в шахте, – сказал Ильт сдавленным голосом. Я повернулась к нему.

– Я ведь, Синь, солнца несколько месяцев не видел… а люди там до конца жизни.

– Это подземный город, – вдруг заявила Лили, – я здесь не была, но слышала. Подземная часть дворца. Здесь много людей…

Мы разом повернулись к ней.

– Как отсюда выйти?

– Не знаю. Наверное, вдоль балкона можно попробовать.

Мне казалось, что Лили ведет себя вполне искренне. Да и напрашивалась эта мысль – бежать вдоль длинного, узкого балкона, искать другие двери. Мы побежали. Козел этот Аригайрт, не хватает ему места на поверхности, что ли? Надо было обязательно эти подземелья понастроить?

А мне все-таки повезло по сравнению с Ильтом. Хотя под палящим солнцем работать – тоже хреново. Или под ливнем. В подземелье хоть климат ровный.

Мы видели только крошечную часть владений Аригайрта, но я уже была сыта по горло… хватит. Фантазии у него достаточно, чтобы кого угодно с ума свести.

Интересно, подумала я еще, зачем мы тащим с собой Лили? Сбросить ее к змеевой бабушке в пропасть. Или из лучевика пальнуть. Ну ладно, в принципе, можно даже и не убивать, так оставить… Может, ее Аригайрт сам убьет, решит, что ненадежна. Или на плантации отправит. Последняя мысль мне особенно понравилась. Но я не успела ее додумать.

Мы завернули за угол и уперлись в скалу. Гигантская стена, она уходила вверх и вперед, казалось, в бесконечность.

Вся стена, косо поставленная, была неровно усеяна черными отверстиями диаметром примерно в человеческий рост. Снизу от невидимого во тьме основания скалы, и между отверстиями проходили узенькие тропинки. И по тропинкам брели люди. Даже вначале не понять, что это именно люди, какие-то существа, затянутые в черное. Но это люди, да и нет в Галактике других разумных форм, по крайней мере, так считается. Люди и сагоны, которые тоже раньше были людьми. Однако эти существа и не напоминали разумных. Дикое хаотическое движение… нет, каждый из них шел куда-то с определенной целью. Многие держали в руках камни или что-то похожее, иногда довольно тяжелое… Иногда огромный камень или плиту тащили куда-то несколько человек. Удивляюсь, как они не срываются с тропинок вниз… На нас никто не обращал ни малейшего внимания. Что же все это мне напоминает?

– Муравейник! – вскрикнула я. Ильт обернулся.

– Пошли, Синь! Пошли отсюда, скорее!

Мы свернули в первую попавшуюся дверь. Видение огромного человеческого муравейника – муравейника в самом прямом смысле – не оставляло меня… наверное, до конца дней это будет мне сниться – темная скала, тропинки, снующие по ним люди-муравьи… Бред какой!

Зал, открывшийся перед нами, поражал контрастом с только что виденным. Прежде всего, здесь сиял яркий свет. Будто даже солнечный. Но конечно, это было не солнце, а огромные старинные светильники под потолком, на них даже смотреть было невозможно, так они сияли, заливая весь зал потоками, водопадами света. Стены здесь были полностью, без единого просвета, увиты зеленью. И в зелени – фрукты, самые разнообразные, горы, каскады фруктов и ягод, от хорошо знакомых яблок и ришоки до совершенно непонятных и диковинных. Не знаю уж, что за генные инженеры тут поработали, заставив обычное, похожее на вьющийся виноград, растение, приносить все виды существующих в Галактике плодов, от крошечных солоноватых эрдинок до гигантских арбузов, кое-где полосатыми шарами лежащих на полу. Мы невольно остановились.

– Слушай, Ильт, может, пожрем?

Последний раз нас кормили вчера вечером. Конечно, не помешало бы… тем более – такое! И пить хочется. Куда торопиться – все равно, скорее всего, нас убьют. На тот свет всегда успеем. Я торопливо сорвала горсть ягод, напоминающих желтоватый виноград (они оказались кисло-сладкими, очень вкусными), Ильт ножом разрезал огромный арбуз. Мы ели с огромной скоростью, вгрызаясь в мякоть, даже Лили снизошла – сорвала что-то вроде банана и аккуратно кушала. Я подумала вдруг, что моя участь все же была лучше, чем у людей-муравьев… как можно заставить людей так жить?

Все так же. Наркотики, наказания… Наверняка есть уровни и похуже. Я повернулась к Лили.

– Интересно, эти люди-муравьи… их тоже психологи обследовали?

– Думаю, да, – сказала Лили, – почему ты так удивляешься? Есть огромное количество людей, склонных именно к такой жизни.

Я хотела возмутиться, но сдержалась. Это же Лили – чего ей объяснять?

– Все-таки потрясающая фантазия у этого типа, – заметил Ильт, – впрочем, не удивительно, он ведь и сам наркоман. Хотя и не сэнтак, конечно, употребляет, а что-то полегче, для долгожителей.

– Точно, – сказала я, – просто воплощает все свои наркотические фантазии. Почему бы и нет? Романтик, змей… И этот муравейник, наверное, еще не худшее. Может, он еще и настоящую преисподнюю воплотил в жизнь – представляете, огромный зал, а там огонь горит и вечные пытки… – я вдруг осеклась, глянув на Лили. Она сильно побледнела, кожура фрукта выпала из ее руки. Казалось, она сейчас сознание потеряет. Адоне, неужели ей в таком месте довелось побывать?! Неужели я не ошиблась?

– Да, – почти прошептала Лили, – и такое место есть… – вдруг взгляд ее затвердел, – но ведь есть люди… есть разные мазохисты…

– Все ясно с тобой, – мне даже бить ее не хотелось.

– Мир многолик, – сказала Лили, – в нем есть светлое и темное, есть люди, тянущиеся к светлому и прекрасному, есть – предпочитающие тьму. Хозяин всего лишь определяет стремления каждого человека и назначает ему подобающее место… и на этом своем месте каждый – счастлив… да, я тоже не могла в это поверить! Но… это правда.

– Что-то я большого счастья на плантации не заметила…

– Ты просто не интересовалась окружающими тебя людьми, судишь о них по себе, – сказала Лили, – а сама ты… ты не способна принять милость Хозяина. Не захотела. Это твой выбор. Он все равно предложил тебе неплохую возможность, ты могла бы жить в клетке, чувствуя внутреннее сопротивление и ненависть, которые тебе так милы, но не причиняя никому вреда. Но ты и ее отвергла.

Я ошеломленно молчала. А ведь возразить нечего. Лили права – со своей точки зрения. С чего я взяла, что люди на плантации несчастливы? А может, они предназначены для такой вот простой крестьянской работы, им это нравится? Не говоря уже о сэнтаке. Да, у нас считалось, что наркотики – зло, но может быть, это всего лишь зашоренность сознания? Бина… маленькая Бина, да, она очень страдала. Но не повезло лишь некоторым детям, имевшим несчастье родиться на плантации, а вот остальным…

Она совсем запутала меня. Но вместе с тем внутри нарастала какая-то здоровая злость, хотелось просто двинуть Лили по башке, ногой в живот, чтобы она заткнулась, но ведь так не принято заканчивать диспуты… не цивилизованно как-то. А возразить мне было просто нечего. Вдруг Ильт подошел к Лили, вгляделся ей в лицо. Положил на плечо руку (отчего у меня внутри все перевернулось, но я промолчала).

– Бедная девочка, – сказал он с сочувствием, – как же они сломали тебя… как запутали… Ты уже не веришь, что есть солнце, есть истина, есть свобода. Ты забыла об этом, просто забыла. Ты думаешь, что кто-то имеет право решать за человека, как ему жить, что кто-то из людей, пусть даже психологов, может быть настолько прозорливым, чтобы полностью постичь суть другой личности. Да не бывает так, потому что каждая личность многопланова. Сексуальные мечты – это еще не вся личность, желание подчиняться никогда не бывает абсолютным, каждый раб в душе носит и властелина, и просто свободную личность… Если ты любишь воду, не значит, что в твоей душе нет места для огня. Лили, поверь мне, Господь создал людей свободными… свободными, понимаешь? И не людям это менять. Даже и не сагонам. Но уж не людям – это точно.

Он смотрел Лили в глаза. И моя злость почему-то тоже проходила. И ревности никакой не было. Ильт был прав, абсолютно прав, откуда вот только он все это знает? Вроде не намного старше меня… Он молчал, и Лили тоже молчала. Потом он отошел в сторону. Сказал негромко.

– Интересно, господин Немисс уже прибыл на Нейаму?

– А ты что, его знаешь? – мигом переключилась я.

– Еще бы! По величине это вторая звезда Глостии. Правда, у него земель своих мало, но зато есть отличный флот. Кораблик у него – перестроенный квиринский средний крейсер – такой, что Аригайртовский ему в подметки не годится. Спокойно выдержит бой с любой сконовской базой… Страсть у этого Немисса к военным игрушкам.

– Хорошо бы его корабль захватить…– заметила я.

– Ну, пока хорошо бы отсюда выбраться. Да и не знаю, на чем Немисс прилетел. Хотя эскорт у него обязательно есть. Ладно, девчонки, что делать-то будем?

«Девчонки» – меня снова ужалило. Похоже, он уже решил, что Лили на нашей стороне. А может, у них на Квирине многоженство? Вроде нет, это на Олдеране что-то такое… Неужели эта лилейная красавица ему так мила? Тьфу ты, ну о чем я думаю?

Ильт будто прочитал мои мысли. Вдруг подошел ко мне, обнял за плечи.

– Устала, Синь?

– Да, есть маленько, – счастливо промурлыкала я.

– Если дальше так блуждать, – размышлял Ильт, – мы сильно рискуем… Надо какую-то закономерность найти. Вверх надо двигаться, вот что. Любым путем – вверх. Зря меня вниз потянуло.

– Может, из этого лабиринта вообще выхода нет. Не зря, – возразила я.

– Может, ты что-нибудь знаешь? А? – Ильт посмотрел на Лили. Та пожала плечами.

– Откуда? Я бывала во дворце, но… все не запомнить. Помню отдельные места. Это целый город, и под землей, и наверху…

– Город одного человека, – сквозь зубы сказал Ильт. Действительно. Людей-то здесь много, да все они – уже не люди, игрушки, служители одного-единственного человека. Шибага. Великого шибага Самсона Аригайрта. Змей бы его побрал… Интересно все же, что бы произошло, если бы мы его убили?

– Слушай, Ильт, – сказала я,– чего же ваши квиринцы, если они такие хорошие, не придут сюда и не разбомбят все к змеевой бабушке? Против всего Квирина Аригайрт всяко не потянет.

– Нельзя, – сказал Ильт, – этический свод, и все такое. Да и потом, ну захватим мы Нейаму, а в Глостии семнадцать миров… Мы не захватчики, понимаешь?

– Не понимаю. Будь я на месте вашего… как у вас там – Координатора – давно бы кучу планет захватила. Вот таких мерзких, как эта Нейама.

– А у нас другая общественно-этическая парадигма… Ладно, Синь, потом подискутируем. Что делать-то?

– Ну что? Надо идти, на месте стоять – точно никакого толку нет. И повыше подниматься, как только возможность будет.

– Вперед, – сказал Ильт. Карманы мы набили твердыми фруктами и орешками, пригодится еще. И дойдя до противоположного конца зала, снова двинулись в дикое путешествие. Меня все больше охватывало чувство, что находимся мы все-таки в виртуалке…

Часто казалось, что окружающую обстановку просто невозможно воспроизвести в реальности… Мы так и не могли понять, находимся ли внутри какого-то здания, или же в городе. Только что мы шли по висячему мосту через пропасть, в окружении каких-то высоких серебристых шпилей. И вдруг без всякого перехода, вроде как под «открытым небом» оказались в зале без стен, обставленном модерновой мебелью, затем в узком длинном коридоре, полностью завешанном серебряными лентами, через которые мы продирались, как сквозь дождь, потом вдруг – анфилада комнат, и снова мы «снаружи», и причудливые здания возвышаются кругом. Ну невозможно такое в реальности сотворить! И люди, люди… Не люди – автоматы, странно и функционально одетые, с улыбками роботов, движущиеся целенаправленно и непоколебимо. У меня кружилась голова от впечатлений, и выйдя из этого шизофренического сна, я не могла бы восстановить в памяти их все. Мы катились по каким-то мягким и скользким кишкам – вниз, вниз… Мы оказались в довольно обычном коридоре, рядом была ксиоровая стена, и за ней – монстры. Самая, пожалуй, жуткая часть нашего путешествия… Я задохнулась и остановилась, Ильт дернул меня за рукав – пошли, пошли, Синь, не стой! Люди с хоботами, с головами, вытянутыми в длинный конус, с ушами, напоминающими локаторы, люди пятнистые и полосатые, у большинства было бессмысленное выражение глаз, но меня потряс умный и ненавидящий взгляд маленького монстра, напоминающего смесь человека и змеи, без конечностей, способного передвигаться лишь ползком. Он долго полз вдоль стены, шипя на нас… Он был разумен. Разумен! Он должен был стать человеком. Мне хотелось дико кричать, я была на грани истерики, но стиснув зубы, продолжала бежать за Ильтом. Только не думать! Ни о чем не думать! Не знаю уж, как переносила все это Лили.

Потом в нас начали стрелять.

Я это восприняла – после всего – почти как облегчение. По крайней мере, что-то родное, привычное… по крайней мере, это люди, обычные люди. Оружие, правда, у них супер, это не мой маленький лучевик, я даже не знаю, что это у них было, но стены вокруг нас начали плавиться, и казалось, воздух заполнен огнем и свистом… Как нас при этом не задело – не знаю, хоть убей! Впрочем, мы бежали очень быстро, мы петляли по коридорам, а преследователи оставались где-то там, сзади, лишь грохот их ботинок преследовал нас. Лили бежала со всей возможной прытью – понимала, что ее пристрелят за компанию. Мы добежали до какой-то шахты и спустились один за другим, держась за стенки. Но преследователи разгадали наш маневр, и вскоре мы снова услышали их сзади. Или спереди? Мы миновали огненный зал со стенами из раскаленных углей, мы скатились по горкам в странном зеркальном лабиринте, мы бежали мимо безмолвных статистов в каком-то зале, выполняющих нелепые движения, мы расталкивали их просто руками, и никто не пытался задержать нас. Наконец мы свернули в какой-то тупичок, перед нами оказалась закрытая дверь. Ильт рванул ее, дверь распахнулась, мы бросились вперед… и тут же остановились – под ногами была пропасть.

Две пропасти.

Ильт тут же захлопнул дверь – на всякий случай, может, преследователи потеряют нас из виду. Хотя весь дворец просматривается, и конечно, погоню ведут дистанционно. Но кто знает, может, это еще не настоящая охота на нас, это просто какие-то местные ханкеры спохватились… Я уже не могла думать ни о чем. Я молча, прижавшись к стене – у площадочки, на которой мы примостились, даже не было перил – созерцала открывшуюся перед нами картину.

Две пропасти. Слева – голубоватый, серебристый, белый сверкающий лед… Справа – море огня. И нить между ними, тоненькая, едва заметная нить. Нить, ведущая на ту сторону, к зданию, похожему на храм. Мы с Ильтом ошалело переглянулись.

– Глубина-глубина, я не твой, – пробормотал он.

– Чего? – спросила я.

– Ничего. Знаешь, мне кажется, мы в виртуальности. Но я даже не представляю, как и когда мы могли в нее попасть.

– Хорошо бы, – пробормотала я. Как бы хорошо, если бы эти монстры оказались всего лишь нарисованными… Да и все остальное тоже.

Но однако, если это нарисовано, то очень хорошо! Ледяная пропасть – похоже, это не обычный водный лед, это какой-нибудь там замерзший метан, это не просто холод, это ХОЛОД, такой, что в одну секунду превратит живую плоть в статую. А огонь – он и есть огонь, как в плавильной печи… как в звездной короне.

А можно ли такое вообще осуществить в реальности? Как ни печально – можно. Элементарно. Ксиор выдержит и жар, и холод. Невидимая ксиоровая стена, верх которой воспринимается как нить…

Где мы? Могли ли мы каким-то образом попасть в виртуалку? Да, могли, почему бы и нет? Например, нас все-таки усыпили, и Аригайрт решил позабавиться таким образом – натянул нам шлемы, и вперед. Или у него это как-то иначе делается… А освобождение мне приснилось? Не знаю.

Я почувствовала, что сознание рвется на части. Баловство в виртуальном мире потому и запрещено, что опасно для рассудка. Но нет ничего хуже, чем не знать – где ты, и не иметь малейшей возможности, хоть как-то это определить. Стоишь ли ты над пропастью на самом деле, или же валяешься где-то с шлемом на голове, и конечности твои слегка подергиваются, веселя зрителей…

Сзади послышался топот погони. Приехали, кажется… Сейчас стрелять начнут. Я посмотрела на Ильта. Обнять его все-таки перед смертью… не хочется. Страшно. Ничего не могу, с места не могу тронуться… Я подняла лучевик. Все-таки попробую подороже жизнь продать. Хотя у них же наверняка эти… зеркальники. Им мой лучевик – что чих…

Дверь распахнулась. Преследователи не стреляли. Стояли полукругом.

– Оружие на пол, руки за голову, выходите, – приказал один из них. Ага, сейчас… Лили даже сделала шаг к ним. Конечно, оно кажется легче и проще сейчас, вроде бы, от мгновенной смерти избавлены. Но какая смерть нам предстоит?!

– Синь! – я взглянула на Ильта. Лицо – страшно бледное, тень на нем, будто смертная тень.

– Я рискну… если что, иди за мной. Если что… Я тебя люблю!

– Да! – глупо сказала я. Ильт шагнул в пропасть. Аккурат между двух пропастей, на почти незаметную нить.

Воздух вокруг него заколебался, и он исчез. Лили завизжала. Что-то закричали ханкеры. Раньше, чем они начали стрелять, мы с Лили бросились вслед за Ильтом.

Все-таки реальность это. Наверное…

Ландеры. Множество ландеров. Самых причудливых форм и расцветок. Может, это и не ландеры, это я их так обозначила. В общем, что-то летающее. Одна машина вон вообще на летающее блюдце похожа.

Синее небо над нами. Ослепительно синее. Знойный воздух и легкий ветерок. Солнце.

– Синь, – Ильт обнял меня, – Господи, мы выбрались! Синь!

– Давай скорее… давай!

Ильт осмотрелся. Бросился к какой-то машине. Я за ним. Правильно, я бы тоже ее выбрала, у нее что-то вроде лазерных пушек под крыльями и вообще навороченная. Я обернулась, наставила на Лили лучевик.

– Что стоишь? А ну вперед!

Мы вскарабкались в кабину. Я рядом с Ильтом, в кресло второго пилота, Лили сзади.

– Ну если мне еще этот драндулет удастся запустить, – пробормотал Ильт, – то мы точно в виртуале.

– Удастся, Ильт, – сказала я спокойно, – посмотри, здесь система универсальная…

– Точно. Ни паролей, ни идентификации тебе… садись и лети. Это он непредусмотрительно поступил, – бормотал Ильт, проверяя и запуская системы. Я занялась поиском карты, и вскоре ее нашла. Более того, этот ландер свободно можно было нацелить на космопорт и хоть на автопилоте лететь… Отлично! Машина стала медленно, строго вертикально подниматься. Гравидвижок. Красота! И никакой тебе перегрузки! Ильт поднял нос и рванул вверх. Как будто по прямой летим… Компенсация идет, ничего не ощущаешь.

– Неужели нас не будет преследовать, Ильт? Я была уверена, что нас вели во Дворце.

– Вели-то вели, но знаешь, видимо, даже в своих владениях Аригайрт не всемогущ. Наверное, все-таки потеряли, когда мы телепортировались. А здорово он телепорт замаскировал! Пришло же такое в голову.

– А как ты догадался?

– Так… подумалось почему-то. Собственно, я решил покончить с собой, не сдаваться же ханкерам. Там так просто умереть не дадут. Ну и проверить, а вдруг все-таки…

– Слушай, Ильт, я вот о другом… ведь на Квирине телепортацию еще не открыли?

– Нет, Синь. И нигде в Галактике. Это точно. То есть имеются какие-то легенды, то ли про кнасторов, то ли про некие духовные культуры, но эти легенды все не о технике, а о способностях вроде сагонских.

– Откуда же…

– Я и сам думаю об этом.

– Сагоны? – быстро спросила я. Ильт пожал плечами.

– Не думаю. Не похоже вообще-то… И у сагонов то ли нет вот таких приспособлений, то ли они их направо-налево не раздают.

– Но тогда откуда? Если во Вселенной нигде телепортации не существует…

– Я сказал, в Галактике. Возможно, где-то есть еще цивилизации, о которых мы не знаем. Да что там, мы свою-то Галактику не Бог весть как хорошо изучили. А шибаги, они народ такой… ушлый. Мог и купить где-нибудь технологию, либо своровать. В любом случае для Квирина это будет сенсация.

– А может, у Аригайрта где-нибудь собственный научный центр есть? – спросила я. Мы посмеялись.

– Если бы этот гражданин владел правами на такую технологию, он свободно мог бы купить себе еще одну планетку, – пояснил Ильт, – уж поверь, за это Федерация бы заплатила. Наши сколько над этим бьются…

Я хотела высказать предположение, что мы все же в виртуальности. Но не стала. Зачем еще и других с ума сводить, достаточно того, что я в своем рассудке не уверена.

Стрелять в нас начали только на подходе к космопорту. Мы слышали отчаянные запросы диспетчерской по радио, само собой разумеется, ничего не отвечали. Ильт намеревался посадить машину прямо на поле, поближе к кораблям. Прорываться туда из-за ограды – задача почти нереальная.

Конечно, пушки были заблокированы. Я отчаянно пыталась разобраться в системе, может, хоть чем-то мы можем защититься… бесполезно. Вся надежда – на скорость. Вся система ПВО уже пришла в действие, мы летели метрах в тридцати над землей, неслись, как болид в стратосфере, я не знаю, чего стоило Ильту удерживать машину в таком положении и ни во что не врезаться. Мне все же удалось найти возможность сброса ловушек, и первые ракеты пролетели мимо нас, еще часть потерялась, видимо, из-за того, что мы шли очень уж низко. Наконец лапы ландера коснулись земли.

– Выходим! Быстро! – я отстегнулась и вслед за Ильтом выскочила на землю. Лили за нами, видимо, уже поняла, что ей так или иначе придется разделить нашу судьбу. Потом, правда, я потеряла ее из виду.