Текст книги "Нить надежды"

– В машину, быстро! – сама вскочила за руль. Теперь уже нечего терять, вытащила универсальный ключ, в зажигание. Несколько секунд на подбор формы. Отлично, машина завелась. Парень сидел рядом, молчаливый и все еще ничего не понимающий. Я рванула с места на максимальной скорости.

Через полчаса мы сидели в ландере, поднимаясь в небо под экраном. Вела на этот раз Дерри. Я с Бетой и спасенным – или похищенным мною? – гонийцем удобно разместилась сзади.

Звали его Ральф Дижерон. Он действительно учился в консерватории, на втором курсе, хотя и был старше меня на 2 года, ему уже исполнилось 26. Родители его давно умерли, он долго пытался заработать, копил деньги, чтобы осуществить свою мечту – закончить консерваторию. Игре на скрипке его выучили еще в детстве, музыка была мечтой и смыслом его жизни. Но работать ему приходилось в самых разных местах, лишь бы платили получше.

Я сама не знала, зачем сделала это – зачем похитила парня. С одной стороны, ему, конечно, грозили неприятности в полиции. Тех трое, он один… свидетелей в таких случаях не найдешь. Естественно, все свалят на него – и разбитую витрину, и вообще начало драки. Могут и попереть из консерватории, если не посадить за хулиганство. Да и побьют, конечно, в полиции, без этого тоже никак.

С другой стороны, сейчас он влип в такие неприятности, по сравнению с которыми все остальное – просто счастье. Хотя это зависит от точки зрения. Может быть, даже и наоборот, ему повезло. Я думаю, что скорее повезло.

Сдалась ему та консерватория? Уж я смогу обеспечить его лучшими учителями.

Только вот зачем это нужно мне? Тоже вопрос. Нет, он парень симпатичный, интеллигентный, не трус и не дурак. Но мало ли хороших парней на свете?

Если честно, если в глубине души себе признаться – я сразу решила, что заберу его к себе. Как угодно. И решила я это в тот момент, когда Ральф заступился за меня. Еще не зная, кто я такая (знал бы, конечно, не полез…) Я для него в тот момент была просто слабенькой, обычной девчонкой, которую обидели, оскорбили смертельно на его глазах.

А за меня так давно уже никто не заступался…

Вот ведь парадокс – 300 человек команды, все подчиняются, все работают и даже где-то, наверное, меня боготворят. Во всяком случае, уважают и любят. Но нет ни одного, который мог бы просто встать рядом.

Как Ильт.

Мы сидели с Ральфом в огромном Белом зале, где высоченная стена из ксиора задрапирована на ночь белоснежными выпуклыми завесями. Зал был огромным, и рассеянный мягкий свет струился отовсюду, с потолка, со стен, зал был необозрим и пуст, а мы – совсем маленькими, на совсем небольшом квадратике серого пушистого ковра в самом центре. Ничего больше не было в зале, только мы, Бета, лежащая у края ковра и огромный шар голографического экрана. Где я только что демонстрировала Ральфу фильмы о Галактике, о кораблях, о шибагах… о нас.

Я все ему рассказала. Наверное, гонийца, с детства не слышавшего ничего об иных цивилизациях и Космосе, это потрясло. Но Ральф выглядел довольно спокойным.

– Останешься со мной? – спросила я, – ты сможешь заниматься музыкой, сколько хочешь. Это без проблем. Ты видишь, у меня проблем не бывает.

Ральф пожал плечами.

– Трудно отказаться… сударыня…

– Называй меня просто Синь. И на ты, если можно.

– Синь?

– Синагет Ледариэн. Попросту – Синь. Я предлагаю тебе дружбу.

– От таких предложений трудно отказаться. Но… почему?

– Почему? – переспросила я.

– Ну да, трудно понять. Я довольно обычный человек, и…

– Ты мне понравился, – просто сказала я.

На самом деле я уже понимала в глубине души, что это – не Ильт. Что я ошиблась. Но все-таки я не зря взяла парня. Он действительно будет верным и честным… слугой. Такие тоже редко встречаются. За три года я научилась так или иначе разбираться в людях. Ральф не подведет в бою, не струсит, не предаст за деньги или из страха. Это одно уже многого стоит.

Ральф пожал плечами. Покосился на Бету, внимательно глядящую на нас зеленоватыми чудными глазами.

– Не бойся, – сказала я, – она абсолютно ручная. Без моего приказа не тронет никого.

– А по приказу? – усмехнулся он.

– А по приказу – тронет. Ральф, – я придвинулась к нему ближе. Положила руку на его колено, – твоим родственникам и друзьям… если нужно, мы сообщим.

– У меня нет никого. Друзьям это неважно, а родители мои умерли.

– Если у тебя есть девушка… – я помолчала, – ты сможешь взять ее сюда. Если захочешь, конечно.

– У меня нет девушки, – быстро сказал Ральф. Я сидела теперь совсем-совсем близко к нему. Чуть-чуть дернула завязку – и газ упал с моих плеч.

Я увидела глаза Ральфа. Совсем рядом. Не очень темные, как мне показалось вначале, ореховые. Его рука коснулась моих обнаженных плеч. Какая теплая, сильная рука… Вначале робко, но я обняла его в ответ, давая понять, что да, хорошо, все нормально. Его губы утонули в моих, и в эту ночь нам было очень хорошо.

Может, это было безумием – дрейфовать у самого выхода канала Артикс-07. Артикс – одна из планет Федерации, по другую сторону канала, в самой системе повисло оборонное кольцо, которое не преодолеть ни мне, ни Аригайрту, ни всей системе миров Глостии, даже если бы шибаги смогли объединиться.

Да и по эту сторону то и дело выныривают корабли СКОНа, как артиксийского, так и квиринского, что для нас намного опаснее.

Да, это безумие – атаковать корабли у этого выхода. Но ведь меня не зря зовут Дикой Кошкой. И не случайно мне удалось сколотить Империю всего за 3 года. Конечно, можно было бы и не рисковать самой, но кто, кроме меня, решится на такое?

А награда обещает быть весьма приличной.

Самое сложное – вовсе не захватить пассажирский корабль. Обычно у них слабая защита, и опасаться приходится только СКОНа, возникающего в самый неподходящий момент. А если судно не принадлежит Федерации, то и вообще, как правило, бояться нечего.

Самое сложное – это найти корабль. В пространстве его искать намного труднее, чем пресловутую иголку в сене, по причине иных масштабов. Единственное, где можно поймать лохов с гарантией – это где-нибудь у подпространственного канала. Там всегда оживленное движение. Но там же обычно и СКОН дежурит. Поэтому все стараются отлавливать лохов где-нибудь на подходе, не очень далеко от канала.

И уж конечно, не у Артикса 07. Этот выход идет непосредственно к Артиксу, а в двух днях пути отсюда – вход на Капеллу. Обе планеты – Центральные Миры Федерации, соответственно, выходы здесь для нас самые опасные.

Но и добыча ожидается неплохая.

Ребята, по-моему, скептически отнеслись к моей идее штурма у этого выхода, но как всегда, никто не спорил. Как уже давно. Они просто каждый раз убеждаются в моей правоте.

Ральф отнесся к учебе не на шутку серьезно. Основательный парень, сразу видно. Я опасалась, что Дэнс начнет еще ревновать или конкурировать «за место под солнцем», то бишь, возле меня. За Изайка я не беспокоилась. Но ничего, пронесло, тем более, с Дэнсом мы слегка поругались еще на Гоне.

Ральф дважды в день потел в спортзале, иногда я сама занималась его обучением килокай. У меня многие шибаги знали именно этот вид борьбы, мой, поскольку я сама их учила, а ничего другого они не умели. Кроме того, несколько часов в день Ральф отсиживал с мнемоизлучателем на голове и тренировался на симуляторах – учился водить корабль. Вскоре он рискнул и совершил первый самостоятельный полет на ландере. Но помимо прочего, Ральф и музыку не бросал. Я пообещала ему найти хороших учителей, и я это сделаю – но сейчас не до того. Пока. После возвращения. Да и надо сделать из него нормального бойца сначала.

Я не могла, конечно, проводить с ним много времени, забот ведь полно. Неожиданно мне показалось, что ревнует… Дерри. Мы частенько теперь оказывались втроем, ведь Дерри так и следовала за мной тенью, почти как Бета. И ей явно не нравилось, что иногда я занимаюсь только с Ральфом, не обращая на нее никакого внимания. Ну не нравится – ее личное дело. Я вообще бы не расстроилась, если бы она не ходила за мной по пятам.

После выхода на Артикс 07 я уже не выходила из Поста. В любую секунду могла наступить возможность штурма, и надо принять решение. Ральф и Дерри иногда присоединялись ко мне, но иногда, разумеется, ходили заниматься или по делам. Все-таки на Дерри теперь висела вся боевая часть.

Он появился, конечно, внезапно – красавец лайнер, класса «Пеликан», есть, конечно, и покрупнее, мне приходилось видеть, но и этот достаточно велик. Мы сразу считали его позывные – «Алмазная Корона»… это меня едва не остановило – лайнер принадлежал Квирину. Во-первых, квиринские суда обычно лучше защищены, во-вторых, опасно это…

Например, потому, что если уж попадешься, передадут тебя суду той планеты, на собственность которой ты посягнул. А Квирин – единственный мир Федерации, где применяют смертную казнь, притом не так уж редко (на Капелле и Цергине она тоже есть, но скорее формально).

Но об этом думать – лучше вообще в космос не выходить. Короче говоря, думала я примерно три секунды, а потом отдала общий сигнал на штурм.

Наш ведомый – «Отражение» – сразу ушел под экран и стал приближаться к «Алмазной Короне». Мы сделали то же самое. Теперь мы зажимали лайнер в клещи, с двух сторон. Никакого сопровождения видно не было… И слава Адоне. Великолепный, огромный, как кит в океане, корабль плыл на обзорных экранах. Расстояние между нами все сокращалось. Все мои ребята уже застыли в предбоевом напряжении. И вот наконец…

По моему сигналу «Зеркало», и через минуту – «Отражение» – вынырнули в реальный мир совсем близко от лайнера, и тотчас начали обстрел. Первым делом я опробовала нейтринную пушку – пусть теперь чинят сплетения. Одновременно мы выпустили изрядное количество ракет и задействовали все пушки левого борта. Примерно через минуту лайнер начал отвечать. Это было, конечно, курам на смех. Высланный мной заранее отряд истребителей планомерно уничтожал огневые точки на поверхности лайнера. Возбуждение захватило меня. Неужели удастся? Саму «Алмазную Корону»? А ведь победа так близко…

Все так просто. Обстрелять, когда лайнер полностью потеряет боеспособность, совершить принудительную стыковку, войти… слегка подраться… это будет трудновато, потому что лайнер битком набит квиринцами, а они в большинстве… м-да… кусаются. Но ничего, мы обычно сразу применяем газ. И быстро делать ноги.

«Отражение» запросило помощи – у «Алмазной Короны» по их борту очень опасное орудие висит, с которым никак не справиться, под силовым колпаком – импульсная пушка. С нашей стороны мы уже убрали такое деструктором. А на «Отражении» деструктора нет. Я приказала поменять корабли местами. Мы поднырнули под брюхо лайнера, не переставая стрелять, тем временем «Отражение» обходило лайнер сверху. Вынырнули неподалеку от пресловутого импульсника, его выстрелы было даже видно, казалось, какая-то серая муть расходится кольцами в пространстве. Разрушающая муть… Силовое атакующее поле. Я сразу задействовала кристаллический деструктор… опасная вещь, можно повредить лайнер, но тут ничего не поделаешь. Импульсник с орудийной башенкой красиво испарялся в пространство…

– СКОН!

– Спокойно! – крикнула я, ощутив возникшую в Посту панику. В динамике тут же прорезался бодрый голос.

– Шибаги! Внимание, говорит СКОН, борт 2562, «Авис». Обстрел лайнера прекратить, относительную скорость уменьшить до нуля, дать позывные. Сорок секунд на выполнение, потом стреляю гравитационным.

Ага, щас… бегу и тапочки теряю.

Я приказала по внутренней связи все же прекратить обстрел, пока и взяла микрофон.

– «Авис», у нас тоже есть гравитационка. Стреляйте, если жить надоело!

Выстрелить-то они могут все равно. И возможно, развалят «Зеркало»… Только вот сразу по двум кораблям они не ударят, а на «Отражении» тоже стоит гравитационная пушка.

А чего я теряюсь, собственно? Лайнер стремительно уходил, наращивая скорость. И плевать! Пусть уходит. У меня же явное превосходство в силах, а до подхода других кораблей СКОНа, по опыту пройдет не менее четверти часа. А то и больше. Я приказала по внутренней связи.

– Внимание всем! Курс на сближение с мусором, самым полным, на расстоянии полудина начинаем обстрел, только пушками. В переговоры не вступать.

Ско что-то там еще орали в динамике, я не обращала внимания. Возбуждение охватило меня. Захватить сконовский корабль! Это не хуже лайнера, особенно, если учитывать, что людей я бы все равно не стала продавать. Стоит такой патрульник не меньше, если нам удастся его не разрушить… Да и главное, это уже будет наглость высшей марки! Слух обо мне пройдет по Глостии (да, наверное, и по Федерации).

Правда, это несколько труднее, чем лайнер, хотя патрульник и меньше раз в 20. И гораздо меньше «Зеркала». Парадокс, но такой маленький корабль захватить труднее, тем более – такой кусачий. Гравитационку они так и не решались задействовать, понимали, что второй корабль сразу расколотит их на куски. Я выслала еще одну эскадрилью ландеров, на них вся надежда.

– Синь, у нас разбиты все лучевики правого борта! – заорала Дерри. Ничего себе эти ско…

– Стреляйте СВЧ и ракетами, постарайтесь точно в подвески.

Чтобы не повредить сам корпус корабля… оружие-то мы навешаем сами, оно не так дорого, кроме гравитационки. Ее бы вот не повредить.

Если сейчас вынырнет еще хоть один корабль СКОНа, надо сразу делать ноги, но на прощание я все-таки расколочу долбанный «Авис»…

Я снова включила внешнюю связь.

– Эй, ско! Предлагаю стыковку. Сдавайте корабль, останетесь в живых. Я Дикая Кошка, людьми не торгую. Жизнь и свободу гарантирую.

Не сдадутся они, конечно… не тот случай. Но вдруг? Ведь не каждый шибаг гарантирует еще и свободу.

Ответом мне был новый залп… блин… по самым чувствительным местам, по сплетению днища – ракетами. Я осведомилась, как дела в отсеке двигателей. Ничего страшного, все в пределах, залатать можно.

Кораблик ско уже погибал. «Отражение» давило его лучевым оружием. «Авис» превратился почти в беспомощную космическую игрушку, вроде радиоуправляемых моделек, с которыми дети забавляются, ни одной вспышки на поверхности… интересно, они еще живы вообще-то? И насколько мы повредили корабль, удастся ли хоть что-то получить за него…

Я откинулась в кресле.

– Ку! – я обратилась к командиру отряда ландеров, – берите корабль! Изайк! Начинаем сближение и стыковку.

Все. Можно отдыхать и размышлять. Если не появятся другие корабли СКОНа, но их пока не видно. Где-то там вдалеке из канала вынырнул еще один кораблик за это время, но это малый грузовик, нам он безразличен, брать мы его сейчас тоже не будем.

Сейчас мои истребители войдут в сконовский патрульник, обезвредят мусоров. Потом проведут стыковку с «Зеркалом», это быстро, если стыковка не принудительная. И можно уходить.

– Изайк, считайте сразу курс отхода.

– Есть.

Наконец мне доложили о выполнении. Теперь патрульник висел, пристегнутый к «Зеркалу». Отлично. Ку Таки сообщил, что мусорский корабль практически цел. Еще лучше! Значит, акция увенчалась успехом. И лабильный канал уже был найден. Идти до постоянного выхода сейчас – самоубийство, СКОН будет здесь с минуты на минуту.

Все внутри ликовало – мне удалось! Я захватила корабль СКОНа! Это говорит об уровне. И не просто случайно расколотила его, а именно захватила и теперь продам. Или оставлю себе.

Вскоре «Зеркало» в спарке с мертвым патрульником нечувствительно скользнуло в запределку. За нами ушел и ведомый.

И только тогда я призналась себе в подспудной мысли, которая все точила меня, и которая могла бы помешать, и поэтому была изгнана на дно подсознания.

Ильт сражался бы так же.

Он так и сражался, а поэтому попал на корабль Аригайрта, в плен – потеряв сознание, потому что иначе его пришлось бы убить. И поэтому он в конце концов расстался с жизнью.

И я не могу ненавидеть ско по-настоящему. Я в любом из них вижу Ильта.

Глупости это… Они совсем другие. Ильт – он один на всю Вселенную. Но я ничего не могу с собой поделать!

Ральф тихонько сел рядом со мной.

– Ну что, малыш? – обратилась я к нему, – понюхал пороху?

– Ну что ты, – скривился он, – как в кино все… Я думал, и мне придется подраться.

– Еще успеешь, – обнадежила я, – ну хоть посмотрел, как это бывает.

Вызвала Дерри. Она как раз осматривала патрульник. Я и сама хочу посмотреть, но – позже.

– Ну как, Дерри? Сохранилось что-нибудь?

– Синь, сохранилось практически все! Только орудия мы снесли, но гравитационка почти в порядке! – голос Дерри ликовал, – Очень аккуратно взяли.

А ведь тоже – бывшая служащая серетанской полиции…

Почему-то мне подумалось, что Ильт не был бы сейчас со мной. Ни за что он бы не стал захватывать чужие корабли. И от этой мысли стало хреново на душе…

Конечно, если бы Ильт остался в живых, и у меня, наверное, не возникло бы такой мысли. Улетели бы на Квирин… Были бы у нас там дети.

Зато не было бы Империи моей… вот и не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Что лучше? Никогда бы я не стала Дикой Кошкой. Дворца моего бы не было, Сальветрины.

Зато был бы Ильт.

Не знаю… впрочем, выбора у меня нет.

– Дерри! Я сейчас к тебе спущусь.

Патрульник действительно здорово сохранился. Даже Пост уцелел. Я осмотрела гравитационное орудие изнутри, в открытый космос сейчас не выйдешь, подпространство вокруг. Да, оно практически цело. Одно такое орудие стоит очень много…

Я поднялась на верхний ярус. Две каюты, как обычно.

– Здесь их было трое, – заметила Дерри, – и собака.

– Трое?

– Ну да. Мужчина, женщина и парнишка молодой, видимо, ученик. Этот парень погиб при штурме.

– Жаль, – я заглянула в каюту. Бета слегка зарычала, я положила руку ей на холку – шерсть встала дыбом. Видимо, ощутила собачий запах. Но пса, конечно, здесь уже нет. Надо будет с пленными тоже поговорить. Я уже решила, что высажу их на Эсти, оттуда несложно добраться до Федерации, да и вызвать помощь они могут, я оставлю им бикры.

Правда, боюсь, что мои ребята с ними уже поговорили… но это ничего, даже полезно. В конце концов, нечего было сопротивляться, расколотили мне половину орудий, теперь на ремонт придется вернуться.

Уютно здесь. Наверное, женщина в этой каюте жила. Картинки на стенах – графика. Она делала? Квиринцы все немного чокнутые на искусстве, и это мне нравится, я сама такая. Женские лица, детские, собаки… Неплохо. Надо будет аккуратно собрать и поместить в мою галерею.

– Картинки пусть не трогают, проследи, – сказала я Дерри.

Бордовое покрытие на койке, зелень – искусственная? – да нет, настоящая, свисает со стены, коврик плетеный…

Мне вдруг стало не по себе как-то.

– Пошли в Пост.

У самого входа в углу валялся труп. Я с усилием перевернула его носком. Ага, тот самый молодой ско. Молодой – не то слово, ему лет шестнадцать всего. Пацан. Глаза открыты. Серые. Рот тоже открыт. Грудь разворочена полностью, смотреть противно. А лицо чистое.

– Дерри, какого змея не убрали тело?

– Сейчас, Синь, я вызову кого-нибудь.

И кровищи-то вокруг, как будто не лучом он убит. Пол весь измазан. Бета стала хищно принюхиваться.

– Пусть почистят, как следует. Бета, фу!

Панели управления… блеск, мертвая тишина. Кресло копилота покорежено. Мелочи жизни. Несколько глубоких царапин на стенах, тоже ерунда. Над одной из панелей – голографический снимок. Дети. Три мальчика, девочка и малыш непонятного пола. Все довольные, на фоне какого-то причудливого здания. Я отвернулась.

Ничего. Бывает.

Села в кресло, стала проверять системы. Неплохо. Корабль отзывался послушно. Движок у них неплохой, надо сказать, при их весе ускорение в два раза выше, чем у «Зеркала», так и должно быть. Вообще патрульники эти – отличные корабли, их можно вести вдвоем, даже и один какое-то время справится, и в то же время нормальная боевая единица. И оружие у них было неплохое, если опять так же апгрейдить, то… А что, если не продавать этот корабль? Будет у меня небольшая флотилия. «Зеркало», «Отражение» и… «Авис» – это птица на ихнем древнем языке, но я лучше назову его «Блик».

Бортжурнал наконец открылся. Имена… Люцис Ривел, Мари Ривел, ученик – Андорин Лей. Муж и жена? Скорее всего. Если бы я вышла замуж за Ильта, как он хотел… Я поспешно прогнала эту мысль.

Надо посмотреть еще, какая энергетика у корабля. Я вызвала энергосистему, гравитор.

Тем временем за моей спиной убрали труп. Дерри незаметно вытащила снимок с детьми. Умница. Нам эта картинка ни к чему. Сзади жужжал уборщик, оттирая кровь.

Я увлеклась кораблем и не заметила, как летит время…

Вскоре Изайк доложил мне, что вышли из подпространства успешно. Я встала, потянулась. Пожалуй, хватит. С патрульником разобрались. Ребятам пойдет внутреннее оборудование, сейчас запущу их сюда, снимем все приборы, все барахло, электронику, аппараты, тут их тоже на приличную сумму. Потом либо продадим все скопом и деньги я разделю, либо каждому из шибагов по вещице, по заслугам (это сложно… заслуги мерить – непростое дело).

Мы теперь в безопасности. СКОН так и не появился, значит, наш канал они засечь не смогут. Отсюда примерно три дня ходу до Эсти. Я позвонила в кухню.

– Инти? Подайте обед на троих в мой отсек минут через тридцать.

Инти отрапортовала о готовности. Я прошла стыковочным коридором, спустилась по пандусу в «Зеркало». До обеда я собиралась еще поговорить с пленными ско. И кстати, надо их как-то устроить до Эсти.

Я вызвала Таффи, и он ответил, что пленные находятся в четвертом нижнем отсеке. Голос его показался мне странным. Я спустилась вниз. Таффи вышел навстречу.

– Принцесса, вы простите… так получилось.

Я взглянула на него.

– В чем дело?

Дверь отъехала передо мной. Ответа Таффи не требовалось. Я сразу увидела их.

И пока я на них смотрела, отсек резко опустел. Все, кто здесь находился, быстренько и незаметно исчезли, пользуясь моим замешательством. Понимали, видимо, что сейчас я начну метать громы и молнии.

Разговаривать было уже не с кем. Оба ско, и мужчина, и женщина, были мертвы. Я подошла к женщине, и поправила ей ноги – лежала она непристойно как-то, раскинувшись… еще бы… Мука на лице застыла. На горле прицеплена пластмассовая заглушка – чтобы криков не было слышно. Я отвела с ее лица волосы, слипшиеся от крови. На остальное лучше было не смотреть.

Мужчина все еще болтался в воздухе, его подвесили за кисти рук, скрещенных сзади. Я подошла и перерезала лучом ремни. Труп тяжело свалился на пол. Но я еще успела увидеть то, что осталось от его детородного органа, и мне стало очень нехорошо.

Спина вся изрезана тонкими кровавыми следами. Скорее всего, электрохлыст. У него же, наверное, и забрали. Я вдруг вспомнила Ильта. По ассоциации.

Медленно опустилась на пол и обхватила голову руками.

Только не надо вспоминать Ильта. Это не Ильт. А ведь мне так хотелось с ними поговорить, если честно. Я скрывала это от себя, я даже нарочно медлила. Идиотка! Как я могла медлить? Я плохо знаю своих головорезов? Нет, я догадывалась, что они сделают, но не так быстро и не так интенсивно… Думала, ско будет даже полезен такой разговор – по крайней мере, поменьше спеси будет, когда я с ними начну беседовать. Идиотка!

Может быть, он знал Ильта. Вполне возможно!

Люцис Ривел. Мари.

Но вы-то какого змея полезли на меня? Это же ваша вина, вы по глупости своей погибли. Ведь «Зеркало» – боевой крейсер, лучший в Глостии, да и «Отражение» хороший корабль класса аффликтора. Ведь это же безумие, вы разве не видели, что это самоубийство?

Видели, вдруг поняла я. Надеялись, может быть, на помощь СКОНа, но понимали, что легко могут погибнуть. Просто они закрыли собой «Алмазную Корону».

Мне вдруг очень захотелось заплакать. Ужасно. Но плакать я не могла, мне было просто мерзко. Я смотрела на истерзанные тела ско… таких же отчаянных, как Ильт… и мне было просто мерзко. Противно. Сухо во рту.

– Ильт, – сказала я шепотом, – прости меня. Прости меня, Ильт!

Ведь ты понял бы все, правда? Ты же любил меня. Ты знал, какая я, я ведь и тогда была не лучше, а все равно – любил. Это нельзя простить, я бы, например, ни за что не простила. Но может, ты смог бы?

А если этот Ривел был твоим другом?

Ильт, прости… я знаю, что простить нельзя, но все равно… правда… у меня же никого нет, кроме тебя, и ничего. Никого же больше…

Я отчаянно и навзрыд заплакала.

– Принцесса, вы не рассердитесь?

– Что, Дэнс?

– Вы знаете, почему они это сделали? Ну, убили пленных? Вы не разрешаете их продавать.

Я взглянула на Дэнса, и он испуганно отшатнулся. Но я вовсе не собираюсь никого наказывать. И Таффи я не стала наказывать. Только приказала похоронить ско в космосе, как положено. И чтобы это сделали те, кто их замучил.

– Если бы вы разрешили, принцесса… Это были бы деньги. Ну, побили бы их, может, слегка, чтобы не испортить. И пленные бы живы остались, и…

Я молчала, глядя в стену перед собой. Не знаю я, что тебе сказать, Дэнс… Не знаю.

– Собаку-то хоть разрешите продать?

– Где она?

– Там тоже, в нижнем заперта. Никого не подпускает пока. Но мы к ней найдем подход.

– Продавайте, – сказала я обреченно.

Хороший рабочий пес, генетически измененный, супернюх, суперспособности… удивительно, как он уцелел. Наверное, парализатором стреляли. Стоит такая собака не меньше хорошего ландера.

Как только мы вернулись на Гону, я вызвала к себе Ральфа.

Он уже обустраивался в левом крыле моего дворца. Дерри жила в правом. Хотя бы здесь, на Сальветрине иметь возможность полностью уединиться – это было для меня важно. Я запретила кому-либо без разрешения входить в мою часть дворца.

Думаю, для Ральфа все это было в новинку, в диковинку. Он, простой нищий парень, работавший и грузчиком, и сторожем, голодный студент, выбиравший между билетом в консерваторию и куском хлеба – стал теперь обладателем целой анфилады дворцовых залов. И солидного двойного счета – в гонском банке и на Глостии-5. Он тоже получил свою долю от последнего похода.

Но он так и не забросил своих скрипичных упражнений, и продолжал пиликать ежедневно.

– Вот что, – сказала я ему, едва Ральф появился у меня в зале, – Я обещала тебе как-то, что ты продолжишь свою учебу.

Ральф как-то смутился.

– Синь, я… ты мне очень много дала. Спасибо.

– Не предлагаю тебе вернуться в консерваторию, разумеется, – я слегка улыбнулась, – Но подумай и скажи, какой именно учитель тебе нужен. Есть ли здесь, на Гоне – или где-то на другой планете человек, у которого ты хотел бы учиться?

– Да, есть, – быстро ответил Ральф, – но это же невозможно…

Я снова улыбнулась.

– Ральф, забудь это слово. Так кто этот человек?

– Профессор Майн Клиэр, – неуверенно сказал Ральф, – это гений… я только начал брать у него частные уроки, у нас он не преподавал. Но его урок очень дорого стоит.

– Он скрипач?

– Да, он обучает. Скрипачей.

– Договорились, – сказала я.

Боюсь, Ральф ничего не понял. Мне пришлось отправиться за его профессором лично. Впрочем, это было довольно весело. Сначала я продемонстрировала старичку разные блага, объяснив их примерное происхождение. Он был ошарашен. Но следовать за мной наотрез отказался, объяснив, что свои старые кости желает похоронить именно здесь, в Ли-Кастре, а не в любом другом месте, даже очень прекрасном. А денег у него и так достаточно. Мне ничего не оставалось другого, как связать его, затолкать в ландер и по дороге провести разъяснительную беседу.

Ну хотелось мне сделать Ральфу настоящий подарок.

Впрочем, Клиэр довольно быстро утешился. И даже не особенно на меня сердился. Как и Ральф, он был одинок, друзей под старость подрастерял. А на Сальветрине поселился в чудном небольшом домике с видом на море и скалы, с великолепным музыкальным залом, со всеми техническими возможностями… К тому же на его счет начали стремительно набегать деньги – я платила ему приличное жалованье.

С Ральфом они отлично сошлись. И теперь иногда по вечерам Ральф развлекал меня, Дерри, Изайка чудными звуками живой музыки – в Готическом зале или прямо на лоне природы. Сам Клиэр не играл – он был всего лишь гениальным педагогом.

Я по-прежнему с удовольствием летала на гравидоске в воздушных волнах океана Ветров. Купалась в море и в собственном огромном бассейне. Бродила с Бетой по островам. Выбиралась в города Гоны. Когда все это надоедало мне уже смертельно, я отправлялась в экспедиции.

Моя Империя быстро росла. В ней было уже более трех тысяч подданных – считая жен, детей и обслуживающий персонал. Одних же шибагов-головорезов – около шестисот. Я прикупила еще несколько островов. В походы мы отправлялись флотилией из шести боевых кораблей. Это были – «Зеркало» и «Отражение», еще два захваченных аффликтора (средних корабля, рассчитанных на команду от пяти человек), «Тень» и «Блик», и два патрульника. Один из них я купила, а вторым был тот же самый «Авис». Я оставила ему прежнее название.

Странным образом я привязалась к этому кораблю. Все, что напоминало о прежних хозяевах, было содрано и выброшено. Я полностью переоборудовала патрульник. Поменяла всю внутреннюю обшивку. Пост теперь сверкал золотистым гемопластом, с черными панелями. Да и панели располагались иначе, чтобы не вспоминать о том месте, где висел когда-то снимок чьих-то детей… видимо, Мари и Люциса Ривелов. Это был теперь совсем, совсем другой корабль.

А оружия на нем было укреплено еще больше, чем в сконовские времена. Лучевые и СВЧ-пушки, кристаллический деструктор, масса разнообразных ракет, ловушки, щиты – как противолучевые, отражающие, так и полевые. И венец всего – гравитационная пушка.

Командовать «Ависом» я назначила Изайка. Мне не хотелось расставаться с ним на «Зеркале», но почему-то интуитивно ощущала – именно он должен быть на новом корабле. Себе в помощники он взял молодого парнишку, перешедшего на нашу сторону во время штурма одного из кораблей Немисса, встреченного нами в пространстве – Кея Ричи. Патрульник прекрасно можно вести вдвоем. А старшим пилотом на «Зеркале» стал Ку Таки.

Во время штурмов я стала переходить на «Авис». Все давно знали наше «Зеркало», оно примелькалось, и били в первую очередь по нему, считая, что я – там. А с «Ависа» точно так же удобно было командовать флотилией. Но главное, мне просто хотелось летать на этом патрульнике. Надоели масштабы крейсера? Я бы вообще предпочла маленький, хорошо оборудованный ландер. Но и патрульник – это тоже было неплохо…

Мы взяли у Эсти очень неплохой транспорт: сам по себе – корыто, вели его всего шестеро пилотов, команда, зато коллекторы битком набиты светящейся древесиной генго, фанками с труднодоступных планет, бытовыми приборами Федерации и прочим дорогостоящим барахлом.

Все это мы удачно сбыли тут же на Эсти, половину выигрыша я раздала команде. И отпустила всех на три дня – погулять.

Откровенно говоря, я и сама довольно неплохо развлеклась в эти три дня. А затем мы отправились дальше.