Текст книги "Буря приключений"

Но этой ночью в пустыне, сидя рядом с принцессой Лоуленда, назвавшей его своим братом, Кэлберт мысленно вновь вернулся в те годы, когда он, вечно голодный ублюдок, рос без дома и семьи. Как часто мечтал он, будучи одиноким, никому не нужным ребенком, о том, что в один прекрасный день в порт зайдет величественный корабль, с которого сойдет могущественный знатный лорд – его отец, прибывший только затем, чтобы разыскать своего давно потерянного сына. Корабль в порт так и не пришел, а мальчик вырос. Сейчас же, услышав о своем отце (пожалуй, более могущественного лорда было сложно представить), беспощадный пират вновь ощутил себя маленьким мальчиком и отчаянно захотел, чтобы и у него была семья, чтобы он перестал быть безродным ублюдком. Кэлберту на несколько секунд показалось, что детская мечта все-таки может сбыться. Женщина, принцесса, сестра, Элия подала такую надежду. Неожиданно весь выглядевший таким крепким и устойчивым мир утратил свою цельность и определенность. Зашатались считавшиеся незыблемыми рамки, защемило казавшееся стальным сердце.

– И что для этого нужно сделать? – настойчиво повторил Кэлберт свой ставший таким важным вопрос.

– Нужно всего лишь быть кем-то значимым для семьи и нужным Лоуленду. Возможно, совершить что-нибудь такое, чтобы отец почувствовал твою принадлежность к нашей крови. Прецеденты, повторюсь, были. Мои братья Элтон и Джей, рожденные вне брака, ныне признаны и получили титул. Никто больше не смеет не то что сказать им открыто «ублюдок», но даже шепнуть за их спиной это мерзкое, когда оно касается происхождения, словечко. Элтон, впрочем, может быть, просто съездит хаму по роже, а вот Джей вспыльчив, он заставит заплатить оскорбителя жизнью и меньшую цену не примет.

– Но я не просто ублюдок, случайно обнаруживший свое высокое происхождение. Элия, я пират, приговоренный самим королем Лимбером, если мне не изменяет память, к «казни через повешение за бесчисленные бесчинства в Океане Миров», – процитировал Кэлберт не без гордости насчет того, что хоть такое признание в Мире Узла ему удалось заслужить. – За мою голову, позволь тебе напомнить, сестрица, назначена награда. Что-то около пятнадцати тысяч корон.

– Маловато, пожалуй, – хмыкнула принцесса, словно на нее не произвела впечатления колоссальность суммы, на которую можно было, особенно не скупясь, приобрести пару замков средней руки. – Я бы дала больше.

– Спасибо. – Привстав, пират отвесил ей издевательский поклон и продолжил: – Я готов допустить, что король Лимбер посмотрит сквозь пальцы на прежние невинные проделки корсара Кэлберта в Океане Миров, но вряд ли он будет склонен простить мой последний жест: захватить корабль, на котором находилась возлюбленная дочь монарха Лоуленда и драгоценный сынок. По-моему, фактов, говорящих не в мою пользу, вполне достаточно, а они, как ты изволила заметить, вещь упрямая.

– Да, если придерживаться этой позиции, не спорю. Но посмотри на происходящее с другой стороны: пусть намерение захватить яхту будет не прихотью пирата, а Судьбой, которая редко выбирает средства, волей Сил. Невольно ты, братец, устроил нам забавное приключение, не убил и не покалечил никого из членов семьи и дворян Лоуленда.

– Не потому, что не хотел, – хмыкнул пират.

– Намерение и свершенное действие имеют разный вес в глазах правосудия. Я сама нередко желаю пришибить кого-нибудь из особо донявших своими выходками братцев, а уж о любимой тетушке Элве, да не появится она в Лоуленде еще тысячу лет, и говорить не стоит. Но за кровожадные мысли из семьи меня не выгнали и под суд не отдали, – рассмеялась принцесса. – Кэлберт, у всех нас характер далеко не мед, и жизнь семьи Лимбера не бесконечный праздник с теплыми родственными объятиями. Замок больше напоминает большой приют для буйнопомешанных, объединенный ради экономии средств с тюрьмой для особо опасных преступников. Мои братья вспыльчивы, частенько не ладят и со мной, и между собой. Моего божественного проклятия боятся, да и ценят меня как единственную сестру, поэтому серьезных конфликтов избегают, но друг с другом собачатся всласть. Дуэль между ними не такое уж редкое событие, хорошо хоть силы примерно равны и до убийства дело не доходит, наверное, страшатся гнева отца.

– Он настолько против семейных раздоров? – заинтересовался Кэлберт.

– Нет, он против семейных раздоров, доходящих до обильного кровопролития, чреватого утратой члена семьи или его работоспособности. Каждый из нас нужен и полезен Лоуленду по-своему, брат.

– Расскажи! – жадно попросил мужчина, весь обратившись в слух.

– Нрэн – великий воин, стратег, защитник нашего мира; Элтон – хранитель родословной и историк, собирающий необходимую информацию, прогнозирующий события; Кэлер – бог пиров и музыки, покровитель стражей, преступников и бардов, его доброжелательность скрепляет семью. Младший кузен Лейм – бог романтики, лекарь и психолог, нежный, романтичный, чуткий. Рик, Рикардо, отвечает за торговлю и коммерческие сделки, он бог торговли, магии и информации, попросту говоря, сплетник. Энтиор – бог элегантности, он не только украшение двора, но и следопыт, охотник, знаток пыток, извращений, боли, нередко нужна работа королевского дознавателя в допросе преступников. Мелиор – бог интриги и этикета, покровитель гурманов, сибаритов и коллекционеров, Джей – бог воров и азартных игр, у него неплохая сеть осведомителей… Впрочем, достаточно, я не буду тебе больше ничего рассказывать. Познакомившись с ними, сам все увидишь и узнаешь. – Принцесса заметила, как жадно вслушивался поначалу, а потом поник Кэлберт, когда она начала перечислять многочисленные таланты братьев. – Одно могу тебе сказать точно: бога-морехода у нас в семье до сих пор не водилось, а для Мира Узла, имеющего выход в Океан Миров, это серьезное упущение! Ты будешь полезен. С практической точки зрения знаменитый пират Кэлберт – выгодное приобретение для Лоуленда. Раскаявшегося преступника всегда можно помиловать, а другие государства, несогласные с мнением Лоуленда, попросить замолчать: несколько завуалированных или откровенных угроз, кое-где договор или компенсация – и проблема улажена. Быть самыми сильными иногда не только хлопотно, но и полезно.

– Да, но что сделает твой отец? – вздохнул пират, не думавший, что его проблемы могут решиться так легко. Репутацию ужаса Океана Миров не заработаешь, выращивая цветочки в оранжерее.

– Не могу утверждать с определенностью, брат. Наш отец очень умный, осторожный, тонкий и дальновидный политик, как-никак таково его божественное дарование. Папа головой работает не менее успешно, чем своей куда более знаменитой в мирах частью тела, но в делах семейных Лимбер не всегда использует лучшие качества аналитика в полной мере. Отец не менее пылок и своенравен, чем все мы. Его реакция на наше приключение непредсказуема: от яростного всплеска гнева, тихой подозрительности до громового хохота. И в значительной степени она будет зависеть от времени нашего отсутствия в Лоуленде. Но одно знай наверняка: ты мне нравишься, Кэлберт, я буду говорить в твою защиту. А мое мнение для короля Лимбера кое-что значит, если уж не как мнение любимой и единственной дочки, то как мнение богини логики, имеющей титул королевской советницы.

– А твой брат? Он, кажется, возненавидел меня с первой минуты, и не сказать чтобы совсем безответно. Его влияние на отца велико? – поинтересовался Кэлберт, подперев подбородок кулаком.

– На Лимбера невозможно влиять даже столь одаренному интригану, как Мелиор. Стоит только отцу почувствовать, что им пытаются манипулировать, и братцу придется собирать с пола свои зубы. Тебе вовсе не обязательно горячо любить его, достаточно просто терпеть, со временем привыкнешь. Мелиор крайне самолюбив и мстителен, конечно, он не лучший из богов, но и с ним можно ладить, если не сталкиваться достаточно часто. Замок велик, кое с кем из родичей я встречаюсь только на официальных семейных трапезах или балах. А что касается его отношения к тебе… Это не ненависть. Принц Мелиор немного ревнует.

– Ревнует? К ублюдку? – изумился пират. Чего-чего, а такого от надутого павлина Мелиора Кэлберт не ожидал.

– Почему бы и нет? – подтвердила богиня. – Ты красивый, сильный мужчина, не евнух, в любовных играх, насколько известно, предпочитаешь дам. А твой романтичный имидж жестокого пирата! Не так давно он мне за завтраком много порассказал о твоих «подвигах», открыто восхищаясь изобретательностью, с какой «этот ужасный пират проворачивает свои головоломные» – в любом из смыслов – «операции». Вот теперь Мелиор и беснуется, считая, что с твоим появлением его шансы завоевать мою благосклонность резко пошли вниз.

– А это действительно так? – подвигаясь ближе и нежно приобнимая Элию, бархатно замурлыкал Кэлберт.

– Нет, – решительно отрезала принцесса, не желая слишком поощрять мужчину, но, чтобы вернуть веру в себя, слегка пошатнувшуюся от груды свалившейся на черноволосую голову информации, продолжила: – Если на завтрак мне подают хрустящие булочки, джем, масло, шоколад, взбитые сливки и повидло, то я пробую всего понемногу. Прекрасной тебе ночи, Кэлберт! Спасибо, что составил мне компанию, но теперь время моей вахты, а ты отправляйся спать!

С этими словами принцесса стряхнула с плеч сильную руку пирата и многозначительно кивнула в сторону лагеря.

– Подожди! Еще минута! – попросил Кэлберт, убирая руки за спину, чтобы у Элии не возникло нехороших подозрений насчет причины его задержки. – Ты действительно уверена, что мы скоро выберемся отсюда?

– Да, – безмятежно откликнулась принцесса.

– Но почему? – продолжал допытываться мужчина, думая о том, что богине известна какая-то тайна.

– Потому, что иначе просто не может быть, дорогой, как я уже говорила, мы – боги, и Силы Удачи на нашей стороне, – откликнулась принцесса, подмигнув брату, и похлопала его по колену. – Ложись спать и не переживай по пустякам.

– Ничего себе пустяки, – пробормотал себе под нос Кэлберт и, оставив Элию в одиночестве, направился к стоянке, на ходу пытаясь разгадать маленький спич о завтраке.

Элегор и Мелиор спали, но пирату не составило труда отвоевать себе кусок плаща для ночлега.

Глава 12
Сила стихии

Источник Лоуленда пребывал в крайней растерянности, к которой примешивалась изрядная доля жгучей досады, искреннего недоумения и обиды. Куда умудрились подеваться прямо с яхты посредине Океана Миров Элия и Мелиор?

И надо было вызову сверху прийти в самый неподходящий момент! Как раз за несколько часов до долго и тщательно подготавливаемой Силами встречи богов с их удивительным родственником Источник призвали в качестве свидетеля на Суд Сил одного из верхних Уровней. Слушалось дело о нарушении нескольких Законов Великого Равновесия пробудившимся от тысячелетнего сна Разрушителем. Некогда, в одной из предыдущих инкарнаций, этот бог проживал на Уровне, подведомственном Источнику. Увлекшись напряженным ходом разбирательства – защита делала упор на истинную суть Разрушителя, обвинители настаивали на том, что Великие Законы едины для всех, – Источник ослабил контроль за своими обширными владениями. Интригующий эпизод романтичного знакомства, подстроенного им для детей Лимбера и дерзкого корсара Кэлберта, которому настала пора оставить детские игры в пиратство и прийти в семью, прошел мимо его внимания. Когда же после вынесения приговора Суда Силы решили вновь вернуться к наблюдению, оказалось, что главные участники постановки странным образом исчезли со сцены. Нити сил, связующие их с Источником, оказались оборваны, а из-за разбушевавшейся Бури Между Мирами сразу обнаружить местонахождение троицы детей Лимбера и гадкого герцога Лиенского, который ни в какие планы Источника вовсе не вписывался, но всегда в них влезал (влез и на сей раз), не представлялось возможным. Недоумевая, что могло пойти не так в тщательно срежиссированном эпизоде, Силы принялись методично обшаривать мир за миром в поисках лоулендцев.

Источник-то рассчитывал, что ночью Кэлберт без помех захватит принца с принцессой, а если и убьет герцога, что ж, это можно будет списать на издержки операции. Пока будут идти переговоры о выкупе, Элии и Мелиору выпадет отличный шанс получше узнать брата. А когда он, Источник, сочтет, что дело сделано, то объявит о происхождении Кэлберта Лимберу и Элии. Воистину, планы были блестящими…

Силы Источника дорого бы дали, чтобы узнать, кто их нарушил, но сильно подозревали, что без герцога Лиенского с его вечно непредсказуемыми штучками тут не обошлось. Силы нервничали все сильнее: время шло, а обнаружить богов не удавалось. Создание чистой энергии пребывало в состоянии, близком к панике, перебирая многочисленные версии того, что на самом деле могло приключиться. Наконец Источник опустился до того, чтобы поворошить сознания моряков «Принцессы» и участвовавших в абордаже пиратов. Информация, которую он считал из полных смятения умов, не внушала оптимизма: какой-то радужный вихрь унес лоулендцев и Кэлберта прямо из зоны безмагии, созданной хваленым «Проклятием Трагрангов»!

«Куда они могли подеваться? Кто вызвал Бурю Между Мирами? Неужели вмешались без предупреждения Высшие Силы и перенесли их к себе? Украли моих инициированных в нарушение всех законов?! А вдруг они погибли? Нет, такого не может быть, я бы почувствовал, что их души освободились… Или провалились в Бездну Межуровнья? А если Элию похитил кто-то из богов верхних Уровней? Она же богиня любви, мужчины по ней с ума сходят. Но зачем тогда красть остальных? А вдруг ее сейчас мучают, а других захватили как заложников?.. Или… Нет, решительно, надо успокоиться!» – оборвал свои панические мысли Источник, а вместе с ними и хаотические метания разноцветных с преобладанием тревожно-красных световых лучей по стенкам грота, являвшегося физическим местом средоточия его сути. Огромный энергетический столб в глубине Садов Всех Миров у королевского замка Лоуленда сиял почище любого стробоскопа.

Источник отключил часть эмоций, помогающих в общении с созданиями из плоти и забавляющих Силы, но подчас сильно мешающих аналитическому восприятию реальности. Через несколько минут блики из красных стали задумчиво темно-голубыми и идейно-зелеными, а их танец по стенам обрел гармоничную плавность. Рассуждения утратили тревожную окраску. «Элия, Мелиор и Кэлберт обязательно найдутся, целые и невредимые. А виновных, будь то Силы или люди, я обнаружу и затаскаю по Судам Сил, будут знать, как воровать чужих посвященных. В конце концов, если пропавшие в ближайшее время не обнаружатся, поговорю с Лимбером. Пусть поставит на уши семью. Они такие изобретательные и Элию любят! Обязательно что-нибудь придумают. Лимбер, конечно, будет на меня орать… ну да ничего…»

Приняв это воистину мудрое решение, Источник продолжил планомерный осмотр многочисленных миров, находящихся под его юрисдикцией, и отправил запрос знакомым Силам на верхние и нижние Уровни с подробным описанием и характеристикой разыскиваемых богов. Обещали помочь.

Ночь в пустыне прошла спокойно, никто не бродил вокруг лагеря богов, не пытался подкрасться или напасть на него. Единственным шумом, слышанным дозорными, был храп Кэлберта, не столь богатырский, как у Кэлера, но тоже весьма мощный. Впрочем, шум мгновенно стихал после бесцеремонных тычков принцессы под ребра храпуна.

Утро не принесло никаких существенных изменений. Взошедшее на белесом небе солнце мгновенно прогнало ночной холод и накалило воздух, песок и богов. Больше в этом безжизненном мире накалять было нечего. Успевшим изрядно пропылиться богам не оставалось ничего другого, кроме как свернуть стоянку, напиться напоследок из Кэлбертова колодца и продолжить путь в неизвестность на запад.

Пустыня казалась бесконечной. Дрожащее марево зноя, песок, плавящийся под неумолимым солнцем, и полное безлюдье. Четверо заплутавших в мирах богов упорно брели вперед, поставив себе целью просто идти, пока хватает сил, а их должно было достать очень надолго. Энергия солнца, структуры мира, самой Ткани Вселенной поддерживала их. Обиды и оскорбления были не забыты, но отложены на потом, когда будет время мести и плетению интриг, когда отпадет нужда друг в друге, для того чтобы выжить, да и просто для того, чтобы скоротать время за беседой.

«Пожалуй, именно эта особенность помогла и помогает нашей семье выстоять против тех неприятностей, что обрушиваются время от времени на голову каждого бога. Ведь только глупые смертные представляют жизнь богов сплошными Садами Блаженства. На самом-то деле обладание большей силой и талантом вовсе не является страховкой от бед. Зачастую боги, напротив, влипают в неприятности и находят проблемы на свою шею почаще иных существ, да и неприятности эти отличаются куда большим масштабом. Хитрость, изворотливость, умение владеть оружием и знание магии, вековой опыт – подчас всего этого бывает недостаточно, чтобы выжить, и тогда нас спасает единство, – думала принцесса, бредя по желтому океану вечности. – Хвала Творцу, что в час общей опасности мы способны оставить раздоры».

Принцесса улыбнулась и тут же посерьезнела, вспомнив зал дворца в далеком Альвионе, где несколько десятилетий назад ее настигло жестокое видение: финальный эпизод прошлой инкарнации. Несмотря на уверения Источника в том, что вскорости она непременно все забудет, богиня помнила каждый миг, каждое слово, сказанное тогда братьями и отцом, с такой отчетливостью, как будто все случилось вчера. И эта память часто помогала ей прощать своим родичам то, что раньше она ни при каких обстоятельствах не смогла бы простить и забыть, за что отомстила бы не шуткой или молчаливым бойкотом, а кровью.

Безнравственные мерзавцы, убийцы, насильники, дуэлянты, завистливые, мстительные, гордые сволочи – со времен далекого детства Элия никогда не заблуждалась относительно нравственных качеств своих братьев и кузенов. Она прекрасно представляла, как они любят проводить свободное время, подстраивая легкомысленные или жестокие каверзы друг другу, пьянствуя, шляясь по бабам, насильничая, воруя, устраивая кровавые потасовки. Но знала богиня и иное: нависни угроза над Лоулендом, семьей, родичи мгновенно позабудут обо всех личных раздорах, не заботясь о собственной шкуре, встанут на защиту того, что им по-настоящему дорого. Под застарелой, уже ставшей второй кожей личиной отъявленных подлецов скрывались честь и достоинство, мужество, отвага, яркие божественные таланты, благородство, преданность родине и семье. Только слишком уж редко находили эти качества свое применение.

Ожесточенное соперничество за лидерство в семье и Лоуленде, законы выживания в мирах диктовали собственные рамки поведения, которые не допускали проявления того, что мужчины считали слабостью. Элия еще раз порадовалась тому, что она женщина и эти рамки не сковывают ее так сильно, как братьев.

Богиня часто подтрунивала над родичами, порой даже жестоко, не спуская ни одной вольности, ни одного даже шутливого оскорбления с их стороны, но привыкла к их извращенному юмору, непристойным предложениям, отнюдь не братской ревности и родственной заботе. При мысли о том, что она может не увидеть их долгие годы, века, если не вечность, принцессе стало очень тоскливо и пусто на душе. Но Элия встряхнулась и, прогнав сумрачные мысли, настойчиво пообещала себе, что скоро обязательно вернется домой, в Лоуленд, и не с пустыми руками. Рядом с ней будет еще один, новый брат. Элия посмотрела на крепкую мускулистую спину пирата, двигавшегося с какой-то кошачьей грацией. Своей походкой он напомнил ей Энтиора, но если в плавных движениях вампира было больше элегантной небрежности, то Кэлберт завораживал какой-то пружинящей мощью, силой, бурлящей под темной от загара кожей. Словно почувствовав внимание принцессы, пират обернулся, и темные блестящие глаза мужчины быстро скользнули по ней. Богиня ответила ему теплой улыбкой. Неожиданно для самого себя пират улыбнулся в ответ и продолжил путь…

Ветерок, хоть и горячий, но воспринимавшийся как маленькое разнообразие в монотонном пути, внезапно стих. Он исчез совершенно, ни единого порыва, ни легкого дуновения. Почему-то почти сразу появилось ощущение невероятной духоты, а потом накатила звенящая в ушах тишина. Это стало первым вестником приближающегося изменения погоды, до сих пор казавшейся богам одной из констант Мира Пустыни.

– О Силы! – удивленно воскликнул Мелиор при взгляде на черную, расширяющуюся прямо на глазах темную полосу, стремительно встававшую стеной у горизонта, там, где несколько секунд назад еще было светло и ясно. Второй возглас, вырвавшийся из груди бога, оказался куда более тревожным: – Песчаная буря?!

Принц раньше бурь в пустыне не видал, но по слухам знавал, что это явление чревато для существ в физической оболочке какими-то весьма неприятными последствиями для здоровья, а возможно, даже и смертью. При всем своем породистом высокомерии опасность Мелиор воспринимал адекватно и, соизмеряя ее степень со своими силами, старался избегать рискованных ситуаций. Но сейчас он не мог просто взять и телепортироваться из пустыни в любимое кресло на застекленной веранде личного замка, а потому изрядно встревожился.

– Похоже, она самая, – не стала спорить принцесса и нахмурилась.

– Это опасно? – быстро бросил вопрос по существу Кэлберт, не слыхавший о бурях песчаных, но вдоволь повидавший их родственниц в Океане Миров.

– Неприятно, но в большинстве случаев несмертельно, если успеешь хорошенько укрыться, – отрывисто бросила Элия. – Какой будет эта, не зная параметров мира, сказать сложно. Степень опасности зависит от направления, скорости ветра и продолжительности бури.

– Клянусь призраками Смерти! Жить-то пока хочется! – остановившись, пробормотал Кэлберт, мрачно уставившись на песок, взметнувшийся вдруг где-то у линии горизонта гигантским вращающимся столбом, беспорядочно заметавшимся по пустыне.

– Само собой, – подтвердил Элегор и замер, широко раскрыв глаза, вглядываясь в надвигающуюся бурю с ошеломленным восторгом. Такого буйства он еще не видел! Это и пугало, и восхищало одновременно.

Да, юный герцог легкомысленно и довольно безалаберно относился к риску, но идиотом не был и знал со всей очевидностью, что дышать песком без хорошего заклятия не сумеют даже боги. А чтобы вовсе не дышать, потребуется такая ускоренная трансформация тела, для которой сейчас недостанет естественных магических сил. Всех же прочих они лишены, и вряд ли амулет оборвет действие зоны безмагии только потому, что жертвам этой самой зоны грозит серьезная беда.

Когда первые секунды упоенного созерцания гнева стихий прошли, а вслед за ними показался на мгновение и сбежал из сумасшедшей головы герцога инстинктивный животный ужас, Элегор вспомнил, что рядом с ним есть Элия, да и Мелиор, хоть и ленив, но отнюдь не кретин. Они обязательно что-нибудь придумают, чтобы выжить, если у самого герцога на это не хватит времени или мозгов.

Примерно такие же мысли о сестре мелькнули в глубинах хитроумных лабиринтов сознания бога интриги. Разумеется, сам он, если и забредал в миры пустыни, никогда не оставался там надолго: в самом деле, что потерял в такой глуши бог эстетов и сибаритов, а вот Элия…

Богиня любви любила путешествовать, любила приключения и красивых мужчин, поэтому могла бывать и в таких диких местах, которые ее брату, ставящему комфорт и собственную безопасность превыше всего, не снились в самых ужасных снах. С точки зрения Мелиора и других не менее ревнивых, чем принц, братьев, у принцессы была дурная привычка выбирать себе в любовники самые экзотичные создания, разыскиваемые Темный Творец знает в каких мирах. А раз так, пусть постарается и вспомнит или придумает, как им выжить.

Кэлберт заметил, что его спутники-мужчины – Мелиор явно, а Элегор искоса – выжидательно уставились на принцессу. Почему? Неужто в этом есть хоть какой-то толк и сестра вправду знает секретный способ уцелеть в такой переделке? Вот на корабле он всегда знал, как поступить, но в пустыне был готов действовать по указке кого-нибудь более сведущего, вне зависимости от пола знатока. Мужскую гордость пират временно отпихнул в сторону и тоже обратил взгляд на богиню. Как уже успел убедиться гроза Океана Миров, в общении с Элией это чувство не всегда находило применение.

– Что нам делать?! – отводя волосы с лица, несколько нервно спросил Мелиор, первым нарушив секундное замешательство. – Не подскажешь выход?

– Не наверняка, дорогой, – быстро отозвалась принцесса, не проронившая ни слова с тех пор, как принц первым заметил приближение бури. Дрожать или прижиматься к мужчинам в поисках защиты, впрочем, тоже не спешила. – Но идея, которую можно взять за основу, есть.

Мозг богини интенсивно работал, тасуя колоду воспоминаний. Серые, полуприкрытые длинными ресницами глаза принцессы не отрываясь следили за надвигающейся смертью. Красота бушующих стихий завораживала, игра неистовых сил природы всегда будоражила воображение богини. Недаром в грозу она обожала летать вместе с ветром среди молний высоко в небесах, но сейчас Элия не столько любовалась бурей, сколько искала информацию, необходимую для спасения жизни.

Мелиор не ошибался в своих предположениях, принцессе действительно доводилось бывать в пустынях раньше. Конечно, влекла ее не эстетика безлюдья, многообразие кактусов, скорпионов или дикая жара, а худые, жилистые, смуглые кочевники со своими странными обычаями. Эти суровые люди интриговали богиню любви ничуть не меньше других разновидностей мужчин.

Так вот, в пустынях Элия путешествовала, хоть и нечасто, потому что не любила удушающего пыла огромных пространств песка. Но никогда прежде принцессе не выпадало «счастливого шанса» присутствовать при песчаных бурях, однако богиня слышала об этих стихийных бедствиях от кое-кого из своих кавалеров, среди которых попадались очевидцы явления. И запомнила совершенно точно: если буря не бешеной, сметающей все на своем пути силы, то уцелеть в ней можно, главное, вовремя приготовиться к столкновению со стихией.

– Я знаю, как кочевники Цуа-нгаак пережидают бури, – продолжила богиня под завывания вернувшегося и усиливающегося с каждой секундой ветра. – Возможно, их опыт нам пригодится. Жители пустыни, застигнутые стихией вдали от естественных укрытий, ищут место с подветренной стороны любого понижения, укладывают кругом своих животных, закрывая им ноздри и глаза специальными повязками, чтобы не попал песок, а сами ложатся в середину, за живым барьером, укрываясь плотными попонами и плащами, не пропускающими пыль и песок. Буря может продолжаться сутками, и все это время кочевники проводят под защитой своих плащей и стен из животных. Они могут дышать, не забивая легкие пылью, кроме того, укрыты от колкого песка, летящего с большой скоростью и способного посечь незащищенные тела, – завершила краткий курс выживания принцесса, выдав всю известную ей информацию.

– Нам остается лишь попытаться повторить их опыт, не имея иных животных, кроме самих себя, и иных вещей, кроме пары плащей на целых четыре человеческих тела, впрочем, довольно широких плащей, – приободрившись, хмыкнул Кэлберт. – Судя по скорости продвижения бури, – приставив руку козырьком ко лбу, четко прикинул пират, – у нас в запасе самое большее двадцать минут.

– Попытаемся успеть! – бодро воскликнул Элегор, взлохматив рукой свои и без того спутанные ветром волосы. – Эх, если бы еще скрепить наши плащи в один: сшить или склеить. Вот только чем? У тебя случайно нет лишней иголки? – со слабой надеждой обратился бог к Элии.

Принцесса беззлобно огрызнулась:

– И набор белошвейки в придачу! Герцог, я покровительствую любви, а не вышивальщицам! Могу предложить на выбор шпагу или кинжал. – Элия хлопнула рукой по поясу. – До начала бури вы еще можете успеть заколоться и избавить нас от идиотских вопросов.

– У меня есть кое-что получше, – провозгласил Кэлберт.

– Удавка? – тихо пробормотал Мелиор, но пират уже торжественно извлек из кармана моток чего-то странного, ядовито-зеленого. К счастью, принцу было неведомо, что это «нечто» Кэлберт заботливо припас ко времени абордажа для заклейки рта некоему белобрысому мерзавцу. Корсар собирался взять Мелиора в плен и вдоволь покуражиться в ожидании выкупа. – Что это? – с легкой брезгливостью, словно предчувствовал что-то недоброе, выгнул бровь принц, поведя плечом, но театральность жеста была испорчена новым порывом ветра, после которого Мелиору снова пришлось выгребать из глаз песок.

– Клейкая лента из жира маленькой, но очень колючей рыбы йост. Склеивает все что угодно в любых условиях, даже в воде. Единственная проблема в применении этого материала – практически полная невозможность отодрать ленту после того, как нужда в использовании отпадет, – радостно пояснил пират.

– Гениальное изобретение, – иронично констатировала Элия, быстро разматывая жгут своего плаща, обернутого вокруг талии вместо пояса, и встряхивая его, чтобы распрямить.

– О да, – ухмыльнулся Кэлберт, покосившись на Мелиора. Именно из-за последнего свойства и ароматного запаха рыбьего жира, больше всего устраивающих пирата, он и намеревался применить липучку против надменного спесивца. Но дело обернулось так, что пришлось использовать ее куда более милосердно.

Элия разложила на песке эльфийский дождевик и прижала его руками и ногами, Кэлберт присоединил к нему свой яркий пиратский плащ гигантских размеров, даже Мелиор пожертвовал остатки шикарного ночного халата из шелка ссарду – легчайшего, но сверхпрочного материала, оставив себе лишь набедренную повязку для прикрытия личного достоинства. Элегор с готовностью предложил пустить в дело свои брюки и рубашку, но получил отказ. Ширина и плотность ткани не позволяли использовать ее для изготовления укрытия.

Закипела работа! Мелиор, Элегор и Элия придерживали куски материала, распластавшись по ним подобно паукам-переросткам с недокомплектом конечностей и упрямо противясь всем попыткам наглеца ветра вырвать ткань из-под тел, Кэлберт с мотком ленты ползал вокруг и через живые опоры, скрепляя все, что можно и нельзя скрепить. Производство палатки сопровождалось сосредоточенным сопением дизайнеров поневоле, возмущенным шипением особ с отдавленными конечностями и посекундным чертыханьем жертв клейкой дряни, вопреки обещанию пирата норовившей пристать к чему угодно – волосам Мелиора, ногам Элии, рукам Элегора, – но только не к ткани. Однако упорство богов восторжествовало! Через пятнадцать минут процесс экстренной склейки был окончен. Плащ-палатка, создание четырех лучших дизайнеров вычищенного мира (никого другого в пустыне просто не наблюдалось), была готова.