Текст книги "Культурный герой"

Сверху полз асфальтовый каток. За катком тянулась широкая полоса черной краски – это по приказу президента Зода закрашивали небо, чтобы не видно было свирепого огня красной звезды. Того огня, в котором умирала и все никак не могла умереть планета. Кир почти уже увидел этот огонь, когда его сбили с ног и принялись охаживать сапогами и дубинками. Потом огня не стало, и осталась одна чернота.

АКТ ВЕРЫ
(Глава двенадцатая из неопубликованного романа М. Э. Белецкого «Падение Вавилона»)

Воздух выдержит только тех,

Только тех, кто верит в себя.

«Наутилус Помпилиус»

Немилосердно палило июньское солнце, черви копошились в кучах кооонскооогооо навоза. Пахло, сами понимаете чем. Обычный денек, ничем не примечательный. И быть бы ему самым заурядным, но не судьба. Ибо некий молодой человек соизволил войти в Город. И никто – никто! – не встречал его, никто не целовал его стоптанные ботинки с высокими берцами.

Да и ни к чему эти нежности. Парень – кожа да кости в драном камуфляже – стоял посреди брусчатки и грязным ногтем ковырял фурункул, вспухший на впалом брюхе. Пожалуй, такого чмошника и разглядывать западло, не то что целовать.

И все-таки (смири гордыню, отринь суетное!) ему хотелось, чтоб грива вороных волос, липких от масла, коснулась его сбитых в кровь пяток. Нежно пощекотала и прилипла. С должным уважением. С благоговением даже! Как тогда, давно, как в первый раз. Или это было не с ним, а с кем-то другим? Но с кем? Может, это просто разум его помутился из-за войны, испортился, как автомат со сплющенным дулом и разбитым в щепки прикладом, что висел на его плече, при ходьбе ударяя по тощим ребрам?

Молодого человека звали Старлеем. Он явился проповедовать на центральной площади Города. И сделать это он намеревался просветленно и самозабвенно. Когда рот его откроется для слов, уши захлопнуться плотней, чем врата рая для прелюбодеев и протестантов, пэтэушниц и сантехников.

В падении Вавилона под названием Стена Старлей увидел Бога. У Бога был простенький нимб и желто-голубой спортивный костюм-«адидас» с надписью «Ukraine» на груди. Бог повелел Старлею зажечь сердца обитателей Города.

– Всех? – спросил Старлей.

– Всех, – ответил Бог и протянул Старлею початую пачку «Мальборо.

Что есть Имя? А что есть Слово? Отец, поведай детям своим…

Четыре равновеликих стороны. Квадрат, говорите?! Тс-с! Вас сочтут приобщенными к Тайному Знанию о Нашествии Тушканчегов и…

Там, на центральной площади Города, его, честного проповедника Старлея, и повязали монахи Святого Трибунала. Спасли от неминуемой смерти: толпа, внимая хриплому голосу безумца, поначалу гневно зароптала, а потом многоруко взялась за булыжные камни. И брызнула кровь из разбитого морщинами лба, и тело вздулось сизыми, почти черными гематомами.

Прости им Господи, ибо не ведают, что творят! Седина в бороду, бес из ребра…

Его толкали в спину через полгорода – к воротам роскошного дворца-бомбоубежища.

– Не надо! Не надо излишеств, что вы?! Излишество есть нега для тела и яд для души. Я должен предаваться аскезе и самоуничижению!

Но к мольбам оборванного солдата, едва стоящего на ногах, никто не прислушивался. Совсем с катушек съехал, поганец, от боли и страха рассудком тронулся – еще до начала дознания. И то верно: Святой Трибунал – это вам не причитания беззубой дуэньи, взирающей на молодого идальго, тискающего ее подопечную. Нет! И еще раз нет! Святой Трибунал – это то…

…чего должно бояться. Бояться, как гнева Господня, как раскопанной могилы и лишения наследства. И еще – свят! свят! свят! – как геенны огненной. Как нисхождения Вавилона.

Вот случай был, три дня назад. Папашка самолично дочку-ведьму из дома за патлы вытащил, стоило, ха-ха, в ворота постучать. Еще и на коленях ползал, просил дознание учинить и сжечь сатанинское отродье неотлагательно. А ведь она всего лишь умела разговаривать с сааабааакааамиии, что поселились в канализационном коллекторе и по ночам нападали на продовольственные обозы. Саааабааакиии слушали ее и понимали. Мало того, ее понимали ееенооотыыы! Отец, бывший подводник, всю жизнь по автономкам, вернулся из двухгодичного похода, а у него, оказывается, дочь родилась, подрастает. Блондинка, красивая. А он и жена – черненькие. А вы говорите…

Старлей слушал этот бред и кивал. Да, конечно, да, ого, ну ничего себе, да…

У воинов-монахов яростно бурчали животы. Скорее, скорее сдать еретика братьям и удалиться на трапезу в трактир Хромого Диего. Два квартала вниз по улице – и пряная тушеная телятина дымится на глиняной миске, щербатой и жирной. Ах, жирной?! Хозяин, почему не вымыл?! До панцирного блеска сапоги давно лизал?! А телятина у тебя хороша! Хор-р-роша! Ох, хороша! Умеешь, чертяка, прости, Господи!

Чревоугодие, конечно, грех, никто не спорит, но… Не согрешишь – не покаешься. А не покаешься, так и в рай не попадешь. О! И пальцем в потолок, и назидательно: грешите, братия!

Но в меру.

Роскошь дворца давит сверху, навалилась фундаментом, не продохнуть. Знакомая ситуация, Старлею не привыкать. Позолота подсвечников безразлична к людским страданиям. И танцуют солнечные зайчики, скользя по батальной росписи потолков: поклон пушке на лафете, реверанс полководцу в мундире и в штанах с лампасами, присед санитарке и лучики врозь от взрыва снаряда. Старлею уготован каменный мешок в подземелье, гнилая солома в углу скучает по теплу людского тела.

Спертый воздух, как ночной горшок, переполнен густым, настоявшимся за годы смрадом узников. Протяжный скрип засова: прощай, воля! Дыхание превратилось в тростниковую патоку, липкую, как пионерский клей «Момент»: смотри, не оступись, завязнешь, с головой уйдешь. И тишина. Ни стонов, ни криков. Лишь похабные речи охраны и стук собственного сердца. За открытый без разрешения рот избивают до полусмерти; хочешь жить – молчи. А не хочешь… Самоубийцы тоже старались не привлекать внимания.

Старлею пригрозили пытками и познакомили с палачом, милейшим человеком в кругу семьи и мрачным монстром, кровожадно взирающим на пленника сквозь дыры для глаз. У палача под капюшоном потел лоб, соль затекала под веки, вызывая неприятную резь. А не вытереть, не умыться: служба. Надо соответствовать. Кто ж испугается палача, если тот платочком будет вытирать со лба пот?

– Что ж, раскаяние вам неведомо. Очень жаль. Хотя… Отлично, Боб, пытай его, отработай денежку, что тебе выплачивает муниципалитет.

Старлей сначала не понял, а потом очень удивился: как его, героя войны, посланца Бога! – и пытать?! Дык, прости им, Господи, ибо не ведают что творят!

– Я расскажу вам коротенькую притчу. – Старлей прикусил губу, когда заостренная щепка впилась ему под ноготь. – Однажды добрый самаритянин решил сварить чудодейственную мазь для омоложения лица. Он поставил котел на огонь, налил свиной крови и смешал с гноем паршивой блудницы, подыхающей от сифилиса и лучевой болезни. Самаритянин долго кипятил свою мазь, перемешивал, следил, чтоб все было согласно техпроцессу. Умелец славно потрудился, но в итоге получилась отнюдь не средство для придания луноликости, а всего лишь навоз, подобный испражнениям богомерзких тушканчегов. И неудивительно. Что еще могло получиться из гноя и крови?

Палач и монах переглянулись, кивнули друг другу – и кляп, сверток промасленной ветоши, заткнул Старлею рот. До следующего допроса.

Его хлестали просмоленными веревками и заставляли подписать признание. Для начала в том, что он молдаванский шпион. Или хотя бы японский. Старлей бубнил в ответ: «Вы ничего не понимаете, мне нужно многое вам рассказать! Вы же забыли то, что я вам поведал! А должны были записать. Где пергамент? Где бумага? У меня есть черный маркер, но я не вижу папируса, сортирной бумаги и той нет… Милые люди, поймите! Нельзя так наплевательски относиться к новым главам Святого Писания, нельзя, это кощунство…»

Он терял сознание: танцевал босиком по зеленой траве, бабочки садились на его широкие, мускулистые плечи, потом он шел на работу, на танковый завод, в цех, где полжизни провел отец. Он любил Господа, и Господь любил его. Но вновь и вновь Старлей приходил в себя. Холодная (святая?) вода стекала по щекам, трибунал, кряхтя от усердия, зачинал дознание. Старлею заламывали руки за спину и с помощью блока вздергивали к забрызганному кровью потолку. И это было мучительно больно. И долго. О-о-очень больно и до-олл-го-аа!

Прости им, Господи, ибо не ведают… Что творят, псы позорные?!

Balestilla, mancuerda, potro…

Прости!

Обычный день. Веревка на шее, в руке свеча. Желтая туника до колен, веселый рисуночек: людская фигурка корчится в пламени. На голове дурацкий колпак из картона: кресты, слова молитв и хвостатые дьяволы с турбоускорителями вместо пупков. Во рту у Старлея кляп.

Трубы, литавры и знамя – где-то далеко впереди процессии. Громкая музыка – литавры, трубы и знамя, – чтоб каждый услышал, чтоб ни у кого в Городе не было шанса пропустить зрелище.

Старлей стойко принимает проклятия от стариков и детей, от рожениц и умудренных сединами матрон. Хорошо хоть, не камни, не кубики-рубики, перемотанные отравленной изолентой, не заточенные до бритвенной остроты сюрикены. Хорошо ли? Камни только телу боль причиняют, а злые слова душу ранят – перетирают в хлипкие кусочки, в сукровицу и осколки душевных костей.

Долгая дорога – нет тебе конца и краю. И лица, лица, лица… Морды, перекошенные от ненависти. Засуха, мор скота, люди заживо покрываются струпьями и падают. А вот и виновник всех бед. Еретик! Дезертир! Шпион тушканчегов! На костер его! На костер!! Поджарьте ему пятки! Еретик-гриль, бифштекс из дезертира! На барбекюшницу его!

Пришли.

Седой монах торжественно читает молитву, пару раз сбивается и сипит: солнце немилосердно жарит, глотка пересохла. Далее проповедь и месса. Воскресный день как-никак. В глазах пестрит от праздничных одежд: народ пришел поразвлечься – на людей посмотреть, себя показать.

Высокий эшафот. Очень высокий. Цепляет верхушкой смог, повисший над Городом. Солидно выглядит кресло Великого Инквизитора, которое, согласно поверьям, выше трона Президента и небоскребов. Короче, превыше всего.

Два десятка и один столб стоят, не падают, чтоб всем приговоренным хватило места. Вейте гнезда, господа, не стесняйтесь! Кучи сухого хвороста, огромные кучи. Гори-гори ясно! Чтобы не погасло! Гаденькие смешки, радостные…

Со всех концов растерзанной страны привезли вероотступников и колдунов, иудеев и магометан. Развелось мрази! Каленым железом клеймить! На костер! Поджарьте им пятки! Давно в Городе не было auto da fe, целых три дня, – народ соскучился.

Толкают в спину. Почему они всегда толкают в спину? Надо подняться по лесенке и сесть на доску, палач прикует. У палача такая работа, сдельная оплата – чем больше еретиков, тем жена довольней, детишкам будет что пожрать. И самому на винцо останется. И на рыжих красоток.

Святоши в сутанах удаляются: «Оставляем ваши души Дьяволам, стоящим у вас за спиной…»

Чего они шепчут? Старлей не слышит. Третий день – ни звука. Из ушей опять течет кровь.

«Побрейте этих собак!!» – ревет толпа, в лицо Старлею тычут длинным шестом с пучком горящего хвороста. Вспыхивает щетина.

Толпа довольна, толпа рукоплещет. Гудит одобрительной пчелой, роем одобрительных пчел. Шершней.

Под ногами пылает хворост – гори-гори ясно! – издевается ветер.

Жаркий воздух вокруг Старлея рыдает и стонет. Здравствуйте, соседи! Как здоровье ваше? Не жалуетесь? Руки-ноги в пламя сами протягиваете? Побыстрее чтоб? Господь любит вас, соседи!

Вспыхнул колпак, запылала туника. Смрадный дым спрятал Старлея от толпы.

Жар заставил отступить самых любопытных.

Трещат сучья. Весело. Сссучья.

А потом…

Он висел в центре огненного шара. Девственно голый, руки скованы оранжевой раскаленной цепью – и ни единого ожога, ни единой раны на теле. Balestilla, мancuerda, рotro? Младенец в лоне матери. Искры-уголья? Пуповина и плацента.

Чудо?

«Я же говорил вам», – звучал голос.

ЕГО голос. Добрый.

«Я Старлей, Сын Божий. Господь ниспослал меня искупить грехи ваши. Почему вы не верите мне?!»

Чудо?

Чудо…

«Чудо!!» – шелестело осенними листьями в толпе. Поначалу вполголоса, потом громче, и вот кто-то не выдержал – вопль ударил по ушам: «ЧУДО!!»

И воздух наполнился ароматами роз и жасмина. И сквозь брусчатку проклюнулась зеленая трава, и бабочки садились на плечи ЕМУ.

Схватившись за подлокотники, Великий Инквизитор встал. Его шатало. От страха? Смирения? Любви?

Сын Божий, сын божий, сын… – подламывались колени.

«Я пришел искупить грехи ваши! Дети мои, освободите меня! Верьте мне! Я – Сын Божий!»

И все они, испуганные, но с просветленными лицами, наконец, поверили.

…и Старлей завизжал, и запахло паленым мясом.

НЕМНОГО О МИРАХ, УТРАТИВШИХ СВОЙ ШАНС

человек не прекращается

исчезая без следа

просто в память превращается

и собака с ним всегда

Алексей Цветков

Кир ехал на своем восьминогом жеребце по кличке Слейпнир вдоль железнодорожной насыпи. Быстро сгущалась ночь. Вдоль насыпи, в обильных зарослях крапивы и чертополоха влажно поблескивала роса. Жеребец больше не хромал, однако немилосердно косил на правый глаз и постоянно подергивал головой, будто пытался совместить поля зрения. У платформы со многими сходящимися путями тропинка кончилась, и Кир спешился. Он отпустил повод и хлопнул жеребца по крупу, и лошадь послушно потрусила назад, в темноту.

На платформе было безлюдно. Кир зашагал вдоль путей, забитых товарняками. Издалека доносился протяжный, то ли шакалий, то ли собачий вой. Так воют псы на полную луну – хотя никакой луны, ни полной, ни ущербной, не было в затянутом тучами небе. Некоторые вагоны были помечены косыми меловыми крестами. Пройдя еще немного, Кир заметил и того, кто помечал вагоны. Тощая невысокая фигура в ватнике и с большим гаечным ключом в руке. Человек временами останавливался и проверял сцепку вагонов, постукивал по железу, будто отыскивал полости и свищи. Когда Кир приблизился, обходчик обернулся. У него были большие темные глаза под короткой челкой и огромные уши, отсвечивающие белым над воротником ватника.

– Ну здравствуй, Кир.

– Зачем тебе такие большие уши? – спросил Кир.

– Это чтобы лучше тебя слышать, – ответил обходчик.

– А затем тебе такие большие глаза?

– Чтобы лучше тебя видеть.

– Зачем тебе такой большой гаечный ключ?

– А чтобы съесть тебя. – Обходчик улыбнулся. – Шутка. Чтобы быстрее отвинчивать болты.

Они присели, свесив ноги с насыпи. Обходчик достал пачку «Беломора».

– Будешь?

– Я бросил, – ответил Кир. – Два месяца без сигарет.

– Ну как хочешь.

Обходчик закурил. Помолчали. Под насыпью надрывались сверчки. В зарослях возился кто-то крупный, должно быть, давешняя собака.

– Ты вот небось все знаешь, – сказал Кир. – Ответь на вопрос: что мне теперь делать?

Обходчик пожал плечами:

– А что хочешь. Хочешь подержаться за мой ключ?

– Нет уж, спасибо.

– Была бы честь предложена. – Обходчик обернулся и уставился на Кира темными, без малейшего проблеска света глазами. – Триста миллионов лет назад я отправил своего человека на поиски беглеца, чтобы исправить сделанную не мной ошибку. Однако человечек мой заблудился. Выведи его на след.

– А что ты мне за это дашь?

– Я отдам тебе то, чего ты больше всего боишься, – улыбнулся обходчик. – Хочешь подержаться за мой гаечный ключ?

Кир покачал головой:

– А не обманешь?

– Я никогда не обманываю.

Кир поднялся с насыпи, отряхнул колени. Уходя уже, обернулся:

– Последний вопрос: что будет с теми вагонами, которые ты пометил мелом?

– На рассвете я отцеплю их от состава. Как видишь, времени у тебя не так много. Поспеши.

– Что ж, до встречи.

– Мы больше не встретимся. Так что давай уж попрощаемся как следует. – Обходчик протянул Киру ладонь, испачканную смазкой. Рукопожатие было холодным и цепким. Потом юноша отвернулся и, засунув руки в карманы джинсов, пошел в темноту. Обходчик проводил его взглядом.

Очухался Кир опять в камере и опять треснулся башкой о верхние нары – это уже становилось дурной привычкой. Проморгался, встал. Кряхтя и потирая разбитый лоб, он раскидал скелеты, вдохнул поглубже и нырнул в подкоп.

Кир, чертыхаясь, по-пластунски полз в узком, будто червем в яблоке выгрызенном тоннеле. Его окружал черный обсидиан. Некоторое время спустя под локтем что-то хрустнуло и осыпалось крошкой. Кир остановился и прислушался. Снизу, совсем неподалеку, доносился человеческий голос. И голос этот говорил примерно следующее:

– Слушайте меня, о Бандар-Логи. Сегодня мы побеседуем о религии, и я с легкостью докажу вам, что всякая почти религия – а в особенности та, о которой пойдет речь, – подобна фаст-фуду. Так же как фаст-фуд сочетает в себе все то, чего жаждет тело: сахар, соль, жиры, – так и религия сочетает в себе самые желанные качества человеческой морали. К примеру, милосердие, прощение и любовь к ближнему. И так же как фаст-фуд делает взыскуемую пищу легко доступной, так и религия подает нам мораль в удобной пластиковой упаковке, для потребления на ходу. Остерегайтесь фаст-фуда, о мои Бандар-Логи!

Тут речи неизвестного прервались почему-то хрустом и чавканьем. Спустя минуту чавканье затихло, и голос продолжал:

– Так на чем бишь я остановился? Ах да. Фаст-фуд. О, все эти бургеры, куриные крылышки, прожаренные в масле луковые колечки, хрусткие, мелкой солью присыпанные чипсы. Прочь, искушение, прочь!

Снова хруст и чавканье и, после паузы:

– Вы возразите мне, Бандар-Логи, и скажете, что религия занимается не только вопросами морали, но также справедливого воздаяния и посмертия. Что я вам на это отвечу? Фаст-фуд – тоже отнюдь не только и не столько еда. Это, поверьте мне на слово, целая идеология. Наиболее пронырливая из сетей давно осознала, что основной мишенью являются дети, – и немедленно добавила к своим аккуратным упаковкам отравы пластиковые игрушки и бонусы в виде халявных билетов в цирк…

На этом терпение Кира лопнуло. Устав слушать доносившийся снизу бред, он прополз еще немного вперед – и провалился в отверстие, умело замаскированное картоном. Приземлился он на что-то крупное и костистое. Крупное и костистое жалобно охнуло. Кир сполз с ушибленного и огляделся. Он находился в камере, размерами и вправду уступающей его собственной. На полу чадил масляный светильник. Хозяин узилища успел принарядиться, видимо, ожидая гостя. Волосы Жор-Эль убрал под бандану с японским солнцем, нацепил майку с портретом Че и почему-то утепленные штаны от зимней униформы бойцов Первой горнострелковой дивизии вермахта, с нашивкой-эдельвейсом в тыльной части. Удивило Кира, однако, не это, а то, что в камере Жор-Эль был не один. На полу сидели на задних лапках примерно две дюжины крыс, а по стенам устроилось немереное количество летучих мышей. Они свисали вниз головами, завернувшись в крылья и слабо попискивая. Изо рта хозяина торчал кончик крысиного хвоста и мышиное крылышко. Жор-Эль быстро проглотил то, что было во рту, и шутливо поклонился Киру:

– Прошу к нашему шалашу.

Кир почесал в затылке:

– Ты, как я погляжу, проповедуешь крысам? Славный способ провести вечность.

Жор-Эль таинственно улыбнулся:

– Это тот случай, когда пища физическая и духовная связаны неразрывно, сынок. Почему-то на философские разговоры живность приманивается легче всего. Угощайся.

Кир подумал и вежливо отказался. Давешнее печенье его, конечно, не насытило, но пожрать наивно развесивших уши рукокрылых – было в этом что-то кощунственное.

Жор-Эль вздохнул:

– Ну, как хочешь. Дело хозяйское. Вообще-то, летуны приносят мне вести с воли. Связь ненадежная, но хоть что-то. – Скрипнув артритными суставами, он уселся на пол в позе лотоса и внимательно оглядел сына. – И впрямь, возмужал. Как я погляжу, власть над миром тебе еще не предлагали?

– Предлагали. Я не взял.

– Молодец. Он все врет. Причем непрерывно, даже себе самому.

– Расскажи мне что-нибудь новое.

– Новое? Какие же новости в мире, где кругом одни мертвяки?

– Ну например: сколько лет тянется эта канитель?

Жор-Эль озадаченно хмыкнул:

– Как на такое ответишь? Может, один день, а может, тысячелетия. Для мертвых ведь нету времени. Мертвые существуют столько, сколько живет память. – Прищурив глаза, словно вглядываясь в отдаленное прошлое, Жор-Эль продолжил: – Не поверишь, но никто ведь ничего и не заметил. Все произошло так быстро. Потом ночью. Спали все. Я на это и рассчитывал: раз, и нету. Ну, поболит с минутку. Всяко лучше, чем вечное рабство в Стене. Так что я, кажется, единственный, кто на всем Криптоне помнит, что мы мертвы. Однако я просчитался, и мошенник Зод ловко воспользовался всеобщим незнанием. Моя мышиная почта донесла, что узурпатор выдал обывателям сладкую сказочку: мол, путем тяжких трудов и искусных маневров пленил он три сотни ёшкиных жуков, и те создают защитный экран, препятствующий вторжению кризоргов. И в космос не полетишь будто бы оттого, что планета окружена искривленным пространством. А покамест все силы следует бросить на развитие военной промышленности и муштру. Чтобы, значит, снять экран и одним ударом… А кто против – предатель и враг свободного Криптона. И представляешь, верят ведь, идиоты. Любят даже его, защитника-спасителя нашего. – В глазах старика сверкнули злые искорки.

Кир поморщился?

– Избавь меня от своих политических выпадов. Ты хотел поговорить со мной? Зачем?

– Зачем-зачем? Зачем крокодилы летят на север? Зачем, сказала красотка и зашвырнула туфельку в окно двадцатого этажа. За чем притаился хищник – за сосной или за хрупкой осиной?

У Кира стали возникать серьезные подозрения, что Зод считал оппонента чокнутым не без оснований.

– Перестань бредить. Мне надо выбраться отсюда до рассвета.

– Зачем?

Кир моргнул. Жор-Эль подмигнул ему и захихикал:

– Тебя надули. У нас теперь тут вечный рассвет, мы же сидим в самом нутре солнца. Или, если угодно, Вечный Полдень. Так что, кто бы ни приказал тебе убраться отсюда до рассвета, он имел в виду «прямо сейчас или никогда». И отметь, между этими понятиями совершенно нет разницы. – Узник захихикал еще радостней. Кир подумал и отвесил отцу звонкую пощечину. Голова старика мотнулась. Жор-Эль обиженно заморгал, и в уголке его глаза набухла толстая слеза. – За что?

– За что? – прошипел Кир. – За грехи отцов. За то, что мой друг застал однажды вечером своего папашу с бабой, которая не была его матерью, и промолчал. За то, что другой мой друг хотел писать стихи, а вынужден был тащить пьяного родителя каждый вечер из кабака. За то, что ты отвинтил болты. За то, что я твой сын. За то, что ты копал не туда.

При слове «копал» взгляд старика оживился. Он суетливо приподнялся и зарыскал под собой. Вытащил пару крысиных скелетиков, отшвырнул в сторону, вытащил погнутую вилку, отшвырнул, вытащил бонбоньерку с портретом прекрасной и печальной дамы на крышке, вздохнул, отложил, наконец достал свиток папируса. Свиток он положил на колено и любовно разгладил. Кир склонился над свитком. Это было что-то вроде карты, начерченной бурыми чернилами. Карта представляла собой схему большой пирамиды, со всеми ее потайными коридорами, секретными дверями, спрятанными комнатками, саркофагами и кавернами. Жор-Эль ткнул в чертеж узловатым пальцем. Палец проследовал вдоль коридора на одном из нижних уровней.

– Здесь, – сказал Жор-Эль, – находится погребальная камера фараона. А вот эти отверстия ведут в два узких прохода – человек протиснется вряд ли, но ты, сынок, та еще змея. Как-нибудь просочишься. Это Врата Неба, через которые дух и душа фараона должны были вылететь и отправиться прямиком в обитель богов. Конечно, ничего такого не произошло, и ведут эти проходы отнюдь не в божью обитель. Левый из них открывается в родовые пути самки шакала, и туда тебе точно не надо, зато правый, вот этот… – Он вновь проследил пальцем почти стершиеся линии: – Этот ведет в Миры, Утратившие свой Шанс.

– И мне надо туда? – саркастически уточнил Кир.

– Именно туда тебе и надо. Потому что это единственный способ отсюда выбраться.

– Что же ты сам им не воспользовался?

Жор-Эль развел руками:

– Увы. Способ этот подходит только для живых. Миры, Утратившие свой Шанс, бесконечны по определению, как бесконечно число упущенных возможностей. Есть только один выход оттуда – принять верное решение. А покойник не может принять верного решения, потому что оно всегда изменяет мир, – мы же неизменны и ни на что не влияем.

Жор-Эль впихнул свиток в неохотно принявшие бумагу пальцы Кира.

– Ступай, сынок. В моем подкопе через сорок шагов должно быть отверстие, ведущее в глубь пирамиды. Выберись отсюда и найди беглого ангела. Заставь его умереть – и мы станем свободны.

– А если он не захочет умирать?

– Тогда отыщи того, кто триста миллионов лет назад отправился на его поиски. У Охотника белые крылья и лицо ребенка-убийцы. Ты узнаешь его легко.

Кир вздрогнул. Жор-Эль внимательно на него посмотрел.

– Почему ты так боишься смерти, мой мальчик?

– Я не твой мальчик. И я не боюсь смерти. Я боюсь пустоты.

Он поднял светильник с пола и подошел к распахнутому зеву туннеля. Огонек на кончике фитиля задрожал. Старик сокрушенно вздохнул. Он подсадил Кира, и тот подтянулся и легко забрался в туннель. Когда черные своды сомкнулись вокруг юноши, он спросил у темноты:

– На Земле смерть представляют скелетом с косой. А как она выглядит на Криптоне?

И темнота ответила голосом Жор-Эля:

– Смерть – это путевой обходчик с большим гаечным ключом в руке.

После долгого и утомительного путешествия по коридорам гробницы Кир понял, что окончательно заблудился. Светильник едва мигал. Кир сел у стены и расправил на коленях карту. Карта, несомненно, помогла бы ему, если бы он представлял, где находится. Юный криптонянин вслух проклял своего безумного родителя и вслух же пожалел, что матушка его не согрешила с лабрадором или, на худой конец, с чихуахуа. Кир как раз собирался перейти на дедовское колено своей нечестивой и зря только красный свет коптившей родни, когда его прервала тоскливая мелодия. Мелодия доносилась справа.

– Стоит ли идти в направлении зловещей мелодии, когда находишься в гробнице? – риторически вопросил Кир у подмигивающего мрака.

Мрак ответил еще более заунывными гармониями. Кир пожал плечами, спрятал светильник под полой куртки и заскользил к источнику шума.

Источник шума находился в центре большого зала. Под потолком зала смутно виднелись два отверстия, из которых сочился красноватый свет. В этом свете Кир различил змеящуюся по стенам резьбу и ступени, ведущие к здоровенному саркофагу. На крышке саркофага сидело существо. В общем и целом существо можно принять за мумию, однако не у всякой мумии есть три пары рук, в двух из которых зажаты острые на вид серпы. В третьей паре рук странная мумия держала блок-флейту, из которой и выдувала унылые звуки. Плечи мумии венчала керамическая шакалья башка.

Хотя Кир был уверен, что вошел совершенно бесшумно, что слился с тенями узкого коридора, башка мумии дернулась и черные блестящие глаза уставились прямо на юношу. Флейту от губ тварь отняла и обнажила немалых размеров клыки.

– Кто нарушает покой Царя Царей? – прорычал анубис.

– Меня зовут Лоханкин Васисуалий Петрович, – вежливо представился Кир.

Еще в те времена, когда они с Джентльменом вдвоем черпали ложками суп из динозавров, а первобытное зло было ужасным на вид, но невинным внутри, Джентльмен предупреждал воспитанника: «Никогда не говори своего настоящего имени незнакомцам». Кир эту нехитрую мудрость запомнил, сожалея лишь о том, что сам не догадался применить ее при встрече с Джентльменом.

– Ты врешь, – заметила тварь, – но это неважно, потому что я сейчас вырву душу из твоего дрожащего тела.

– Я бы на вашем месте, почтенный, для начала удостоверился, есть ли в моем дрожащем теле душа, – ответил Кир. – Вполне возможно, что душу свою я храню в ларце на вершине могучего дуба, в зайце, утке и яйце.

Тварь озадаченно моргнула.

– Че-то я не понял. Так в зайце, яйце или дубе? Или все-таки в утке?

– Это несущественно, – сказал Кир. – Важно, что душа моя не здесь.

Тварь почесала глаз флейтой и разочарованно протянула:

– Ну что ж, тогда придется удовольствоваться не столь вкусным, но тоже вполне съедобным телом. – И спрыгнул, гад, с крышки саркофага. Кир попятился.

– А не полагается ли тебе для начала задать мне какую-нибудь загадку, к примеру, о том, что ходит утром на четырех ногах, днем на двух и вечером на трех?

– И что же это?

– Здесь вопросы задаю я.

Тварь замотала башкой:

– Погоди. Че-то ты меня совсем запутал, братишка. У меня ясное задание: охранять гробницу. Кто придет, вырвать душу и пожрать, потому что вор. Ты – вор?

– Я – археолог, бескорыстно вкалывающий на службе науки. А что, в гробнице есть что-нибудь ценное?

– Абсолютно ничего. Только мой труп.

– Так ты и есть Царь Царей?

– Ну да.

– И поставлен здесь, чтобы охранять собственное мертвое тело?

– Именно так.

– А на кой оно тебе нужно?

Тварь заскребла керамический череп когтями. Потом нерешительно посмотрела на Кира:

– А знаешь, ни на кой.

– Тогда почему бы тебе не покинуть это унылое место и не отправиться туда, где много света, женщин и вина? Уверен, с твоим обаянием у тебя отбоя от поклонниц не будет.

Тварь недоверчиво, а затем радостно и облегченно улыбнулась. Зрелище было пугающим.

– Братишка, так ты это… Ты Освободитель, предсказанный мне милления назад! Ура! Свободу попугаям! Проси чего хочешь! – И обнял Кира на радостях, зараза, – у того только ребра затрещали. Кир подумал, а не попросить ли у Царя Царей разжать объятия, однако все же выпутался сам. Оправил помятую и прожженную светильником куртку и сказал:

– Мне нужна кое-какая информация. Ты ведь не криптонянин?

– Ха, – усмехнулся Царь Царей, – когда меня уложили в этот саркофаг, а весь пол погребального покоя укрыт был мумиями моих верных слуг, коней и жен – от которых сейчас не осталось и пыли, – и о планете-то такой не слышали. Криптон тогда еще был сгустком пыли, вращающимся вокруг безымянного светила.

– Как же ты попал сюда?

– Пирамида была построена так, чтобы служить мне вечность и еще один день. Когда моя планета погибла, пирамида отделилась от нее и отправилась в долгое странствие в космосе, пока не была поймана силовым полем Криптона и не рухнула на поверхность. Добавлю, что именно с этого взрыва, поднявшего в воздух облака сероводорода и двуокиси азота, и зародилась здесь жизнь.

– Что ты знаешь о кризоргах?

– Кризорги? – хмыкнул Царь. – Да они не что иное, как мутировавшие блохи в шерсти моей любимой охотничьей суки. Видишь ли, у нее был неудачный помет, все кутята больные и слабые, я и приказал их утопить. Сука выла, выла, чахла, молоко в ее сосцах свернулось от горя. Тогда, чтобы она не тосковала больше и не раздражала меня своим воем, я зашвырнул ее на небо. Только с ней полетели и блохи, и вот расплодились, одичали и гоняют бедную мою сучку по всей вселенной. Она от них убегает, все ищет своих щенков, хочет отдать им молоко из набухших сосцов…