Текст книги "Четвертый вектор триады"

Однако как все удачно складывается! Предсмертник прибыл, Врата рядом. Остается только его спровоцировать, схапать и вниз затащить. А как, кстати, они с принцеской у нас там дышать будут? Помнится, на курсах нудили, что не могут Твари из Питательного Слоя у нас жить. Уж на что эйнджелы и серахвимы крутые вояки, а тоже не могут, выталкивает их наверх. И материя об них пенится, дымится, сгорает. Оно и хорошо, что хреново им у нас. А то бы они нас голыми руками пожгли.

Бр-р-р.

Ну да ладно, помрут блондин с принцеской – не наша забота. Может, и к лучшему. Двумя проблемами меньше будет. Ага, вот опять на крыше шебаршатся. Видать, пора!

– О несравненный Отец! – заверещал Твур в напряженной тишине храмовой залы. – Позволь преподнести тебе дар от недостойных, в гордыне своей не признавших попервоначалу волю твою! – Он указал пальцем на сверток в лапах «сержанта». – В тряпице сей – женщина рода человеческого, молодая, лакомая! Повели обнажить ее пред очами твоими! И увидишь, что самое сладкое у тебя еще впереди!

– Ну что ж, давай погляжу на руконогую, – ничтоже сумняшеся пробубнил гвин. – Хотя сомневаюсь, чтобы она мне к казни аппетит перебила!

Пока стражники возились с покрывалом, Твур на карачках прополз под ноги Струму.

– Чуешь, чем пахнет? – зашептал он. – Как они на девку вылупятся, опустись на колено; я веревки твои ножичком. Не отобрали у меня, не приняли всерьез.

По толпе прошел гул – руконогую-таки извлекли и раздели. «Отец» медленно встал. Глаза его, до этого полуприкрытые, широко раскрылись, и с отвалившейся нижней губы потянулась нитка слюны.

Струм опустился на колени. Твур заработал лезвием, лихорадочно шепча:

– На крыше уже дружок нашей принцески обретается. Как этот алкан на ложе ее потянет, так бойфренд и не выдержит. Вот тут для нас самая работа начнется. Я буду алкана пугать, а ты предсмертников глуши – и к Вратам. Там они, Врата, за троном. Запах, да и отсвет сиреневый, уж ты небось и сам скумекал?

– Казнь состоится позже! – прерывающимся от возбуждения голосом провозгласил «отец». – ВСЕ ВОН! Объявляю часовое Всеобщее Бдение на Северной площади! Ослушавшимся – смерть!

Слог 29
СПЕЦКОМАНДУ ВЫЗЫВАЛИ?

Лэйм

Гнилая Чащоба

Вечер

К своему удивлению, Зазрак так и не потерял сознание.

Живот, конечно, жгло нещадно, но, ударившись коленями об пол, наш герой неожиданно почувствовал прилив сил. Руки, почти уронившие Харму, смогли удержать ее голову. В ослепших глазах вдруг замелькали тысячи цветных искр, а в тело полились пульсирующие, болезненно приятные волны. «Роса, – понял он, – первородная, без фильтров и консервации!»

Харма тоже вдыхала полным животом. Ее погасшее сознание не могло помешать телу глотать росу жадно, без разбора и меры.

«Остановиться! Надо остановиться!» – Зазрак неимоверным усилием воли прервал сладостную дрожь диафрагмы, затем встряхнул Харму и, когда её глаза приняли осмысленное выражение, поднялся.

Они были в обширном зале. Стены, бугрившиеся диковатыми барельефами, ощутимо сужались кверху, поддерживая неровный, покосившийся свод. Зал освещался замысловатыми светильниками, установленными не прямо на потолке, а в глубине маленьких отверстий по периметру. Свет, лившийся оттуда, был немыслимого белого цвета. Куда там фосфорному! Только через десять ударов зачастившего сердца до с трудом фокусирующего глаза исследователя дошло, что в отверстиях нет никаких устройств. Там были просто сквозные дырки! А светом исходило само пространство! Небо. Небо Питательного Слоя.

«Ну вот мы и тут», – крутилась в сознании бестолковая мысль. Гул сошедшей с ума крови не давал сосредоточиться, и Зазрак оторопело озирался, ожидая неведомых опасностей.

Однако ничего особенного вокруг не наблюдалось.

Пол в зале был каменным и выглядел преотвратно. Он состоял из шершавых, кривых плит, плохо подогнанных друг к другу. Вокруг пришельцев снизу дрожал над полом Знак. Тонкие сиреневые линии сочились серным дымом почти так же, как внизу, в лаборатории Хрона Лу.

За аляповым черным возвышением, закрывающим от глаз половину зала, что-то происходило. Сквозь стихающий в ушах шум начали пробиваться звуки Питательного Слоя. И звуки эти странным образом были знакомы. Если бы Зазрак услышал нечто подобное внизу, в Гвингорме, он не сомневался бы в том, что неподалеку некто сильно возбужденный, но неумелый, пытается принудить к сексу особу женского пола, оказывающую яростное сопротивление. Причем мужчина ругался совершенно так же, как Жран, получивший как-то от Чухлы коленом в пах.

Рука Хармы стиснула Зазраку локоть, и он наконец вспомнил, что не один. Взгляд подруги был очень красноречив.

– Это он, – шепнули ее побелевшие от переживаний губы, и руководитель экспедиции согласно кивнул.

Надо было принимать решение. Самым логичным было бы выскочить из-за возвышения, оторвать насильника от жертвы и утащить его в Портал. Но тогда придется и самим уходить вниз. Только появились, и назад? Обидно! А посмотреть на красоты Питательного Слоя? А хоть одним глазком глянуть ца Небо и Деревья, Птиц и Зверей?

– Ты не против, если мы отправим его вниз связанного, а сами немного задержимся? – шепнул юноша подруге.

Та нервно кивнула и попыталась унять дрожащую челюсть.

– Ну тогда держись рядом со мной, – бросил ей Зазрак и ринулся в обход препятствия.

Ксана сопротивлялась из последних сил.

Вонючее рогатое чудовище, поразительно быстро оправившееся от пинка в промежность, уже почти доволокло ее до ложа, устланного колючими шкурами.

Все события последнего времени слились для Ксаны в один кошмарный, больной сон, когда дурнота то и дело подступает к горлу, жар сменяется ознобом, а от накатывающих из подсознания ощущений и картин нет обороны.

Вымотанная страхом и отчаянием, принцесса сопротивлялась ожесточенно, но уже без надрыва, как бы по инерции. Просто «жить» и «бороться» слились для нее в одно неразделимое целое. Она чувствовала, что уступить будет равносильно смерти.

И когда откуда-то извне пришла неожиданная помощь, Ксана приняла ее как должное. Ну не могло все кончиться вот так, в противных объятиях порождения религиозных кошмаров. Не могло все быть ТАК плохо!

Внешняя сила рванула рогоносца куда-то назад и вверх, и тугой, гулкий звук удара отозвался в ушах волной мстительного торжества. Ксана скатилась с ложа и метнулась к покрывалу, валяющемуся неподалеку. И только завернувшись в приятно холодящую ткань, принцесса решилась посмотреть на спасителя.

Был он высок и светловолос. Красота черт и слегка заостренные кверху уши не оставляли сомнений в его расе.

На полу, скрючившись в три погибели, валялся неудавшийся насильник. Но взгляд эльфа был устремлен не на него. В пяти шагах, около угла тронного возвышения, застыла фигура в черном плаще с капюшоном. Форма капюшона не оставляла сомнений: голову венчали рога.

Рука эльфа была чуть приподнята, как будто собиралась взлететь к рукояти меча, возвышающейся над его правым плечом. Но на полувзмахе передумала. Эльф ждал. В каждом изгибе его тела удобно расположилась Ее Величество Готовность. Ни нетерпения, ни возбуждения, ни страха. Искренность и умиротворенность. Лучезарная искренность и молниеносная умиротворенность. Вот сейчас, через мгновение, череда событий проявит следующий поворот, и можно будет поступить соответственно. А пока есть время отдохнуть и порадоваться полноте жизни.

В уголках тонко очерченных губ притаилась улыбка. И улыбка эта ждала только повода, чтобы расцвести. И дождалась.

Рогатый незнакомец отбросил капюшон за спину и сделал шаг вперед. Руки он опускал медленно, показывая, что в них нет никакого оружия.

– Зазрак, – сказал он, прикоснувшись к своей груди.

«Имя, – решила Ксана. – Назвавшись, он показывает, что хочет мира. Может быть, хитрость? Нет, не похоже. Глаза у него хорошие. Если бы не рога…»

– Ты говоришь на всеобщем? – спросил эльф и после утвердительного кивка продолжил: – Меня зовут Ал. А ее – Ксана.

«Откуда он меня знает? – пронеслось в мозгу. – Он – друг Олега? Может быть, брат? Не помню, чтобы Оле говорил что-то о родственниках по отцовской линии».

– Харма, – пришелец плавным жестом указал на своего спутника, выступившего из-за возвышения. – Мы пришли за ним. – Указующий жест на этот раз был совсем другим. Коротким, незаконченным. Как будто указывающий стыдился того, что имеет к «нему» какое-либо отношение.

«Стыд – это рвотное движение души!» – вспомнила Ксана фразу, сказанную как-то Олегом. – Значит, церковники ошибаются, и у чертей таки есть душа? Здорово! И вообще, чувствуется в этом Зазраке что-то… Какой-то он знакомый, что ли? Нет, чушь! Не могу я его знать! Да и тот, гад ползучий, явно без души живет. Продал ее, сволочь, променял на похоть и сластолюбие. Мразь. Подлец. Слякоть».

– Вы можете его забрать, Зазрак, – улыбнулся эльф. – Нам он ни к чему. Только вряд ли он выдержит переход. Больно много вкусил. И все же мешкать вам не следует, у него тут почитателей сотни три. Злые, темные. Вы, конечно, тоже гвины, но у толпы может быть лишь один кумир. Остальные – самозванцы. Я помогу тебе его донести. Тем более сам хочу воспользоваться Порталом.

– Ты отправляешься в Гвингорм? – удивленно расширил глаза пришелец.

– Нет. Там для нас слишком душно. Три тысячи вдохов – для этого тела предел. А у людей легкие начинают «гореть» уже в конце первой тысячи. Портал можно использовать для телепортаций вне прямого направления. Я хочу просто выйти отсюда, не проливая крови. Где-то близко должна быть моя подруга. Перестрою Портал на ее образ, и мы «прыгнем» к ней.

– «Просто»! Как я тебе завидую! – вырвалось у Зазрака. – А нас ты бы мог взять с собой? Ну… – было заметно, что он пытается найти какую-нибудь причину, – ну чтобы этот чревоугодник слегка пришел в себя.

Его спутник, а вернее, спутница подошла и наконец тоже скинула капюшон. К радости Ксаны, рогов у нее не было. Поймав взгляд руконогой, Зазрак улыбнулся:

– У наших женщин не бывает боевых выростов на голове. Как у вас.

– Спасибо, что заметил сходство, – фыркнула его подруга. – Открою секрет, он без ума от Питательного Слоя и всего, что с ним связано!

Она подошла к принцессе и, виновато потупившись, проговорила:

– Этот старый подлец – мой отчим. Прости меня. Я никак не могла ему помешать!

– Я не держу зла! Да ты тут и ни при чем! – Ксана прикоснулась к ее руке. Кожа была сухой и поразительно горячей. – Мне уже лучше. Но, думаю, нам пора уходить. Не дай бог, прибегут его лизоблюды.

Мужчины подняли всё еще бесчувственного отчима («Куда ты его? – Вот сюда, знаешь ведь, у вас тут приятная точка есть. – Я-то знаю, а вот ты откуда?..»). Девушки последовали за ними.

Сразу же из-под скамьи высунулся маленький, верткий орк и метнулся к дверям.

– Ну где этот громила, – бубнил он себе под нос, пытаясь приоткрыть тяжелые створки. – Щас упустим прынцеску, и че? Ведь и веревки ему я подрезал, и объяснил все остолопу, так нет, валандается где-то…

Он еле успел отпрянуть, когда тяжелый удар снаружи пропустил внутрь здоровенного гоблина, тщетно старающегося не шуметь.

– Ты че меня не зовешь, Твурятина? – рыкающим шепотом просипел он. – Я уже устал от местных прятаться. Предсмертник тут?

– Там они, у Ворот! – не вдаваясь в объяснения, пискнул маленький. – Хватай вон ту железяку и в атаку. А я попробую тебе помочь!

И, повернувшись к партнеру задом, писклявый паршивец полез по ступеням к трону.

– Во лафа! – осклабился здоровенный. – Сами во Врата прутся!

Он отодрал от стены шипастую дубинку на длинной ручке и затопал в указанном направлении.

Ксана не слышала скрипа двери, но топот приближающейся погони не оставил никаких шансов на спокойный уход.

Эльф стоял с закрытыми глазами перед висящими над плитами пола светящимися линиями, и те медленно меняли цвет. Ему явно было нужно еще несколько минут.

Навстречу топоту выступил Зазрак. В руке у него мигнул темным блеском короткий меч, и Ксана постаралась сдвинуться за его спину.

Из-за угла тронного возвышения выбежал гоблин. Один. Он резко остановился, ошалело выпячивая зенки.

– А не молод ты для Спецкоманды, сосунок? – выдавил он после трех гулких ударов уставшего от волнений Ксаниного сердца.

– Тебя не спросили! – Зазрак как будто понял, о чем речь.

– Ты за чернокнижником? Так и забирай его! А руконогие – наши!

– Чьи это «наши»?

– Тайную Канцелярию знаешь?

– Ну.

– Ноги гну! Уйди с дороги, а не то живо мозги вышибу.

– Вышиб один такой! Не лезь не в свое дело – доставлю всех к генералу, пусть с вашим начканцем сам разбирается!

– Пожалеешь, щенок!

– Ты на себя-то посмотри! Я такую ряху только у порчей в Спецзоне видел. Да и то у самых паск…

Договорить он не успел. Сверху свалилось что-то маленькое, но очень активное. От полученного удара Зазрак отлетел на Ксану, опрокинув ее на эльфа.

– Он тебе зубы заговаривает! – проверещал вновь прибывший. – А Остроухий что-то с Вратами колдует!

– Что? Так они заодно?! – заревел первый орк и замахнулся своим оружием.

– Брось, а то уронишь! – проговорил эльф, отдергивая руку от обширного живота нападающего.

Удар Ала был настолько быстр, что Ксана снова испытала щемящее чувство восторга, как иногда с Олегом, во время уроков фехтования. Орк, получив могучий удар, отлетел назад и очень удачно подмял под себя колючую железяку. Свалившийся сверху поганец посягнул было ткнуть эльфа ножом, но, оказавшись в крепком захвате, мгновенно разжал лапки и засучил ногами.

– Портал готов! – сказал Ал, отправляя мелкого орка в объятия встающего с пола крупного. – Дамы первые. Зазрак, берем гвина!

– Стоять, эйнджел вас задери! – Громила попытался вскочить во второй раз, используя движение «Карп бьет хвостом», но под удар «хвоста» попала его дубинка, и молодецкое вскакивание превратилось в третью часть трагикомедии о падающих орках.

– Передайте, привет Меру Тволе! – бросил Зазрак через плечо, и на Ксану накатила холодная, колкая волна неприятной и какой-то тоскливой внутренней дрожи.

– Чтобы я… хоть еще раз… дал затащить себя… на эту животину!.. – Bay чувствовал себя преотвратно. – Как люди… и эльфы… на них часами… подпрыгивают?

– Ну потерпи еще немного. Я чувствую, что Ал где-то близко. – Ви переносила скачку совершенно спокойно. – Ты попробуй встать на лапы и амортизируй!

– Амор… чего? Ты давай не ругайся! И не умничай! На лапы… Я теперь… и на земле на лапах не устою! Ох, слава Создателю, останавливаемся наконец! Почему кстати?

– Я чувствую Зов. Нам уже не надо никуда спешить. Те, кто нам нужен, сейчас появятся. Ал настраивает на меня Портал. Извини, я должна помочь ему.

Ви закрыла глаза и застыла на перешедшей на шаг кобыле. Bay обреченно обвис у нее на руках.

«Могла бы сначала меня ссадить, между прочим. И как только такие тонкие руки могут держать такого толстого меня два часа кряду? Я ведь не кошечка-писклявочка. Вон кобыла до сих пор глазом косит. Болит небось круп-то!

Ничего, пусть помучается, непарнокопытная! А то заартачилась, лягаться вздумала. Бока как у бочки, а ума черт наплакал… Ну где там ихний Портал? Чего возятся? То ли дело у нас: флип, и готово! А, ну вот, наконец-то!»

Неподалеку, над небольшим пригорком в центре лесной прогалины, засветился сложным рисунком голубых линий непонятный знак. Из замутившегося молочным туманом пространства над знаком появилась Ксана. Она куталась в покрывало, обычно служившее ей походным одеялом, и, пройдя несколько шагов, без сил повалилась в траву.

За ней следовала странная процессия. Смуглый, рогатый демон и белокожий, светловолосый эльф несли на руках кого-то грузного, завернутого в черный плащ. За ними шла девушка в таком же плаще, с почти зажмуренными глазами и гримасой неуверенности на смуглом, красивом лице.

– Айя! – обратилась к вновь прибывшим Ви, соскальзывая с седла и опуская Bay на землю. – Все обошлось без травм?

– Айя, мэлл[7]7
  Мэлл – любимая


[Закрыть]! Все целы. Мы встретили неожиданную помощь. Это Зазрак и Харма – наши новые друзья! – Эльф обнял Ви и присел рядом с Bay. – А как себя чувствует главный виновник успеха нашего рейда? Ведь если бы не посланный тобой сигнал, храбрый брат, мы с Ви не поспешили бы вам на помощь!

– Я не посылал сигнала! Я думал, что надеяться могу лишь на себя.

– Многие впадают в эту крайность. Ваша готовность принять трудности превращается в искаженную гордыней привычку рассчитывать только на себя. А ведь не один ты работаешь в этом мире! Исправление искажений – общая задача. Одна голова – хорошо, а две – лучше! Так, кажется, говорят люди?

– Не знаю, не слышал. Но приму к сведению твои наставления. Следующий раз буду вопить на весь лес!

– Действительно, Ал, твои нравоучения верны по сути, но несколько неуместны! – тихо упрекнула друга Ви.

– Я еще не привык к тому, что форма выражения в этом мире важней содержания. Я исправлюсь. В самое ближайшее время.

Bay, хромая, подошел к Ксане.

– О, она уже спит! – с легким удивлением проговорил он. – Намаялась девочка.

Черноволосая Харма опустилась на землю возле принцессы и, положив ее голову себе на колени, закрыла лицо спящей полами плаща.

– Я думаю, для сна ваш свет слишком ярок, – чуть извиняющимся голосом сказала она. – Вы пока посовещайтесь, а мы отдохнем. Я тоже что-то устала.

Ал, Зазрак, Ви и Bay собрались в круг под раскидистым дубом в десяти шагах от отдыхающих девушек. Военный совет открыл Ал:

– Я думаю, первоочередная задача – решить, как быть с принцессой. Можно, например, вернуть ее домой, под защиту отца и его гвардейцев.

– Или найти в лесу какое-нибудь укрытие и подождать там завершения восстания, – вступила Ви. – Не думаю, чтобы Олег дал себя убить.

– В любом случае главное слово за нашим четвероногим другом. Олег ведь поручил ее твоим заботам, да Bay?

– Да, он попросил отвести ее в охотничий замок. Сейчас в лесах трудно найти по-настоящему надежное убежище. Разве что далеко на севере! Леса королевства кишат всякой нечистью. Орки, урхи, драки – все повылазили, чуют поживу. Конечно, ватаги в два десятка голов нам не очень страшны. Но серьезной осады наша разномастная компания не выдержит. Да и мне нужно как можно быстрее вернуться к Олегу.

– Но ведь он с войском восставших тоже идет к Столице?

– Да. Но встречаться с ними нам нельзя. Представляете, что может быть, если в окружении Гвалта узнают, кто такая Ксана?

– Прости, но мы не очень хорошо знаем людей.

– Да я, собственно, тоже знаю их не слишком хорошо. Но опыт подсказывает, что лучше ожидать худшего. Думаю, найдется немало желающих надавить на отцовские чувства короля и заставить его принять те или иные решения.

– Умом я понимаю, что такое возможно, но сам бы до этого не додумался. Хорошо, что мы тебя нашли.

– Я себе тоже нравлюсь! Так вот, двигаться нам надлежит на юго-восток. Если ночь будет светлой, часа через три выйдем на Аденомский тракт. Еще три-четыре часа по тракту, и к рассвету можно будет свернуть к Замку. Битва, скорее всего, будет гораздо севернее, на поле вокруг Чертовой Лысины. Не в обиду нашему рогатому союзнику будь сказано.

Зазрак при этом замечании поклонился со слабой улыбкой на тонких губах.

– Думаешь, принцессы еще не хватились? – снова обратился к Bay Ал.

– Да ищут уже, наверное, но мы с Эолой что-нибудь придумаем.

– Эола – эльдэ? Я имею в виду – она эльф?

– Зачем спрашивать про очевидные вещи? Я ведь чувствую, что мой разум для вас обоих – раскрытая книга.

– Ну, во-первых, мне нравится произносить слова. Я лет сто по вашему счету не имел такой возможности. А во-вторых, в беседе участвует Зазрак. А он, насколько я понимаю, мыслей не слышит.

– «Участвует» – это явное преувеличение. Тот, кто ничего не смыслит в сути беседы, должен помалкивать. Да и проблемы у нас разные. Если честно, я до сих пор боюсь смотреть вверх.

– Ничего. Скоро стемнеет, и вам с Хармой станет полегче. Что, кстати, собираетесь делать вы? Портал еще теплится. Думаю, что смогу открыть для вас Путь в Гвингорм.

– Ну, не знаю… Жутко хочется пойти с вами. Столько новых впечатлений я не получал за всю мою предыдущую жизнь. Вот только Харма от переживаний совсем вымоталась… Да и Хрона Лу мы с собой точно уж не потащим. Самым разумным, наверное, будет вернуться, – грустно подытожил Зазрак. – Когда вы уходите?

– Уже скоро. Ксана поспит в седле.

– Страшно жалко расставаться. – Зазрак обвел глазами новых знакомых. – Это ведь навсегда! Все пути сюда у нас охраняются. Второго такого случая уже не будет!

– Как знать… – улыбнулась Ви. – Может быть, МЫ к тебе в гости соберемся?

– Я-то рад буду. И Харма. И моя мама Кара Ондр. А вот остальные просто озвереют. Для них «эйнджел», «лучар», «серафим» – ругательства, а обитатели Питательного Слоя – полуразумны. Про эльфов я и вовсе… – Зазрак замолчал на полуслове, повинуясь тревожному жесту Ала.

– Земля дрожит, – пояснил эльф. – Сюда скачут конники. Предлагаю всем отойти дальше в лес. Ви, буди девочек. Зазрак, поднимай гвина. Он уже давно очнулся, но от страха притворяется. И оставляйте меньше следов!

– Может быть, как раз моих следов нужно оставить побольше, – пробурчал Зазрак, подходя к Хрону Лу.

Конников было чуть более двух десятков, и ехали они не слишком быстро. Впереди, свесившись с седла, скакал верткий, подвижный человечек в кожаном панцире поверх серого, совсем не воинского кафтана. Он явно рассматривал следы.

Сразу за следопытом держался бородатый человек в богатой, но плохо подобранной одежде.

«Одет в чужое», – пришла в голову Ви неожиданная мысль. Похоже, на смену утраченным способностям приходили какие-то местные аналоги.

– Стоп! – скомандовал разведчик. Вся группа остановилась.

Следопыт спрыгнул с коня и, согнувшись, вгляделся в уходящие с тропинки отпечатки. Затем он, изменившись в лице, повернулся к предводителю.

– Что там, Нырок? – негромко спросил его тот. – Дьявола увидал?

Не отвечая, Нырок принялся креститься и пятиться. Начавшие было подсмеиваться всадники озадаченно примолкли и стали оглядываться по сторонам с самым мрачным видом.

– Ты, Нырок, не шути! И в панику не впадай! Некому здеся быть, окромя девки с волком на седле. Нам же бортники ясно сказали, что она сюда поскакала. А все прочие следы нас не колышут. Баба нам нужна, верно я говорю, мужики?

Народ приободрился и одобрительно заворчал.

– Куда ейная кобылка поскакала, а, Нырок? Может, тебе для вразумления по сусалам слегка поелозить? Иль не надо?

Следопыт наконец внял вкрадчивому тону предводителя и, косясь в сторону леса, проговорил:

– Тама они. Кобылу под уздцы вел кто-то странный. Весу в нем, как в подростке, а шаги широкие, вроде как у доспелого. Баб рядом с кобылой вроде как две, а вот окромя их еще трое, так на ногах у них – копыта коровьи! Святым духом клянусь!

– Коровы, што ль?

– Не! О двух ногах, но с копытами!

– Ну ты, блин, даешь! Не могут коровы на двух ногах ходить и баб перед собой гнать. Обычно бывает наоборот!

Всадники, слушая уверенный голос вожака, приободрились, и шутка имела шумный успех. Но смеялись они недолго.

– Сзади! – раздался предостерегающий окрик дозорного. Из леса на дальнем краю прогалины показалась плотная толпа.

– К бою! – рявкнул предводитель, вытаскивая меч из ножен.

Нападавших узнать было не трудно. Только орки бегали такой корявой, раскачивающейся побежкой.

– Возьмем их в копья! – Атаман явно был рад, что вместо нечистой силы Провидение подогнало под расправу хотя и крупноватых, но все же вполне обычных противников.

Орки бежали глупой, беспорядочной толпой. Они даже не атаковали, а просто бежали, как бы преследуя кого-то. Но когда им навстречу развернулся конный строй естественных врагов, рефлексы сработали безотказно. Походный бег резко сменился боевым, целенаправленным рывком. Многоголосый вопль вылетел из пяти десятков глоток, и сотня глаз загорелась кровожадным, яростным азартом.

– Стой, Струм, стой, тебе говорю! – орал Твур, стараясь перекричать атакующих рогачей. – Ляг, полежи троху! На хрена они с руконогими сцепились? Нам прынцеску искать надо, а не драться с кем попадя! Еле-еле смогли этих балбесов в нужную сторону направить, так нет же, драку им подавай!

– А как их остановишь? У меня, признаться, тоже зуд по всей туше пошел, когда я этих конников увидал. Это что-то биологическое!

– Ого, какие ты слова говоришь! Ежели б я тебя не знал с малолетства, вмиг решил бы, что ты – доцент аль прохвессор какой. Во, сшиблись! А орут-то! Как мыслишь, побьют рогачи людишек? Может, нам с тобой подальше отбежать?

– Побьют! Они шас злые, дальше некуда. Ты, конечно, нехило придумал с моим талисманом, что он, мол, направление на Отца им показывает. Вцепились, как оголодавший дезертир в трубу Прямого Стока! Там он теперь, талисман, в гуще. Во слухачам радость и Шефу развлечение! Может, нам самое время с лямбды нашей спрыгнуть? Ведь не могут теперь тугодумы из слухачки за нами бдеть?

– Потеряли они нас, потеряли, не сомневайся! Они ведь по талисману настраивались. А теперь там другие орки вокруг. Думаю, эти децибелы еще долго будут пытаться разобраться, что к чему. Ну а когда наконец сведения из архива запросят и наши тела по генкодам найдут, то, может быть, вся эта возня так или иначе кончится! Эх, радуйся, Струмище! Мы теперь с тобой «алиби» имеем! Стопроцентное! Свободны, как плевок с высокой башни.

– Это ты, Твурятина, конечно, хорошо говоришь. Но что-то я не рад. Привык, наверное. Не могу без задания, без смысла жизни. Глупость всякая в голову лезть начинает. А еще надо бы Шефу сообщить про этих двоих из Спецкоманды! Это же заговор! Предательство Темного дела! Ого! Смотри: по-моему, руконогим кранты!

Рогачи действительно побеждали. Люди, явно не ожидавшие такого натиска, оказались окруженными беснующейся, воющей толпой. Обиженные в самом святом, фанатики кидались на них остервенело, презирая боль и страх смерти. И хотя больше половины орков уже полегло, оставшиеся заваливали одного всадника за другим.

– На прорыв! – закричал кто-то из людей, и оставшийся десяток конников ринулся в одну сторону, стараясь вырваться из смертельного кольца.

Вырвались лишь четверо. Два десятка оставшихся на ногах рогачей бросились в погоню. Брошенный умелой рукой топор сбил с седла приотставшего всадника.

– Ну что, присоединимся к победителям? – вскинулся было Струм. – А то они разбираться начнут, где мы отсиживались и почему!

– Погодь! Чую, не все еще! Во! Видал? Что я говорил?

Преследующие людей орки вдруг начали спотыкаться и кубарем валиться наземь. Из близкого подлеска в них били стрелы. Серебристые промельки сливались в последовательные цепочки, как если бы стреляли «волной», когда сигналом для каждого стрелка является сход стрелы предыдущего. Или обстрел вели зверски искусные стрелки, способные выпустить по стреле на каждый удар сердца. Как бы то ни было, но они просто косили ряды рогачей. Через минуту все было кончено.

– Ну, и где бы ты был, ежели б меня не слушал? – по привычке вякнул Твур. Однако ряшка у него была озадаченная. – Кто же это? Неужто Остроухие? По-моему людишки так из луков бить не могут. Ну, подождем, посмотрим…

– Я думаю, будет полезно все же узнать, кто и зачем шел по твоему следу, – сказал Ал, опуская лук.

– Согласна. Да и люди как раз остановились. Им, видимо, тоже любопытно, откуда явилась помощь.

– Я выйду, а ты пока не показывайся. – Ал выступил из-под защиты подлеска.

Трое конников, на все еще храпящих в горячке боя лошадях, направились к нему.

Вперед выехал бородатый предводитель в забрызганных кровью доспехах. Был он ранен, но взгляд имел по-прежнему хитрый, оценивающий.

– Я, признаться, сначала подумал, что это мой приятель Оле-лучник! Но теперь вижу, что обознался! Благодарю за нежданную помощь, друг-эльф! Передай также нашу благодарность твоим отважным сородичам, осторожность которых не дает им выйти из леса!

– Орки столь же противны нам, как и вам! – игнорируя обидный намек, слегка поклонился Ал. – Что вы искали в этих местах?

– Я как раз собирался тебя спросить. Не видели ли вы молодую женщину моего племени на пегой кобылке? Она путешествует в сопровождении ручного волка!

– Вынужден тебя огорчить, человек. Аданес[8]8
  Аданес – женщина из рода людей.


[Закрыть] на пегой кобыле мы не встречали.

– Ой ли?

– Ты плохо знаешь мой народ! Мы никогда не лжем. Ложь противна нам, как и любое искажение.

– Ну что ж. Я еще раз благодарю за своевременное вмешательство. – Чернобородый предводитель людей не очень-то почтительно развернул коня хвостом к собеседнику.

На губах Ала появилась чуть презрительная полуулыбка:

– Постарайся заставить своего коня снова повернуться ко мне, смертный, ибо разговор наш еще не закончен!

– Что еще хочет узнать любитель правдивых слов? – недоуменно процедил атаман, снова разворачиваясь.

– Узнать – ничего. Я должен нечто вам сообщить. С этой минуты вы перестаете искать на нашей земле своих женщин и с максимально возможной скоростью удаляетесь по собственным следам. Свернувший с тропы раньше чем через два часа или вернувшийся автоматически становится мишенью для наших стрел.

Ал поднял с земли рогатый шлем какого-то орка и подбросил его над собой. Сопровождаемый взглядами трех людей шлем поднялся до верхней точки и устремился вниз, прямо в голову бестолковому эльфу. При этом сам бросавший, нимало не интересуясь его полетом, продолжал смотреть на атамана. За долю секунды до того, как рогатая штуковина обрушилась на белокурую голову, из леса ударила стрела. Шлем, пробитый навылет, упал в траву.

– Убедительно, ничего не скажешь, – скривился чернобородый. – Опять не вышло поймать лучникову подружку, – процедил он себе под нос.

Поглядывая на эльфа с неприязненным уважением, люди направились восвояси, постепенно набирая скорость.

Увидев, что Ви не собирается выходить, Ал вернулся под полог леса.

– Думаешь, они отступятся? – спросил он подругу.

– Это очень вероятно. Ты правильно придумал с пробитым шлемом. Подобные фокусы должны на таких действовать безотказно. Они определенно решили, что нас тут не меньше десятка. А даже один эльф в лесу стоит троих людей. К тому же я почувствую их приближение заранее. Как, например, чувствую десяток раненых орков там, на поляне. Мне даже кажется, что я узнаю образ одного из них. Это тот, который отравил Bay.

– Постой, покажи-ка мне его. О, кажется, и я его знаю! Он пытался остановить нас у Портала. Ну-ка посмотри поглубже. Что-то мне не верится, что это простой орк!

– У орков редко бывает это самое «поглубже»! Но чем наш друг Зазрак не шутит! Подожди немного… Есть! Ты прав! Не орк это. Истинное тело его с рогами. И копытами. По крайней мере, он себя таким помнит. Что-то много пришельцев снизу нам сегодня попадается! Заинтересовались они нашим Экспериментом, завозились. Ну, что, берем этого двуличного недомерка?