Текст книги "Пробуждение"

Меченый вздохнул и спрыгнул в яму. И Атан увидел, как вздрогнуло пространство, как Меченый появлялся в одно и то же время в разных местах. А когда он стал перед Кедаром и разжал кулаки, из ладоней высыпались все пчелы, что жалили Кедара.

– Это Шаг Ветра. Я его выучил, будучи студиозусом Школы Меча, лишь потому, что пообещал себе никогда не убивать женщин, детей и стариков. Только мужчин. Мужчин, что будут сражаться со мной. Тех, кто нападет на меня. Тех, кого я захочу убить. Я поставил себе границу, и я никогда не преступал ее. Мой рубеж никогда не будет разрушен, мой рубеж, что отделяет меня от чудовищной реальности Мироздания, и дает мне силы.

– Как? – едва смог выдавить распухшими от укусов губами Кедар.

– Как дает мне силы, чудовище? Я не знаю. Просто я когда-то понял все о границах, любых – государственных, юридических, моральных, физических, магических, других. И понял, что, пока существуют границы, мир смертных не скатывается в свою чудовищную изнанку. Следовательно, границы значат очень много для порядка, они усиливают его. И моя личная граница усилила меня. Ладно, чудовище, на сегодня хватит.

Меченый спросил, есть ли у Атанов хорошие лучники, и ему прислали Татгема-наемника, работающего на Атанов.

– Прострели ему руки и ноги, – сказал человек Татгему.

– Что?! – заорал Кедар.

Татгем ухмыльнулся и молча натянул тетиву.

– Если он хоть раз попадет в тебя, – повернулся Меченый к Кедару, – останешься на полгода без сладостей и я не научу тебя Шагу Ветра. Пытайся увернуться, чудовище.

– Но это невозможно! Как это сделать?! – Стоящий на тонкой жердине, перекинутой через глубокую яму, в которую сливали помои, Кедар готов был кинуть в Меченого Гадюку. Он неделю назад неожиданно обнаружил, что может это делать, хоть и с одной. Раньше Гадюки не отделялись от его тела. И почему-то Кедару казалось, что без тренировок Мечущего этого бы не получилось…

Гадюку он не кинул, все равно бы Меченосец прикончил ее. И от стрелы он не увернулся: после первой угодившей в ногу свалился с жердины.

– Почему? – спросил он утром.

– Потому что ты должен научиться уходить из-под удара в таких ситуациях, когда это кажется невозможным. Лучший воин – это выживший воин, а не красиво машущий десятью мечами одновременно.

– Нет. Почему женщины, дети и старики? Почему ты решил не убивать их?

Меченый внимательно посмотрел на Порченую Кровь.

– А почему ты решил убивать их, чудовище?

– Почему? – Кедар задумался. – Ну, они слабые…

– Тогда я убью тебя. Прямо сейчас. Ты неимоверно слаб по сравнению со мной.

Меченый оказался рядом, и его пальцы, ставшие стальными, впились в горло Атана. Кожа не успевала вырастить Нефритовых Гадюк, Кожа не успевала, а Кедар…

Меченый опять сидел в кресле и смотрел на пляшущий в камине огонь. Кедар вздохнул и с опаской потрогал горло. Следы от пальцев Меченого остались…

– Почему я не убил тебя, чудовище? – спросил человек.

– Потому что тогда убьют тебя.

Меченый поморщился:

– Неужели ты думаешь, что по окончании твоего обучения я покину этот замок? Как же ты еще мал… Нет. Я не убил тебя, потому что убить – не значит победить. А если говорить о слабых, не о женщинах, детях и стариках, слабых лишь потому, что это засело в твоей голове, а вообще о слабых… Победить слабого – не означает победить. Это значит унизить. Самого себя, если ты сильнее. Это нарушение границы и превращение в чудовище, недостойное жить. Чудовища, между прочим, долго не живут. Их всегда убивают. Потому что они разрушают границы, которыми прочен мир смертных, их шаткое, построенное на воображении Мироздание.

– Иногда ты говоришь сложно…

– А ты бы иногда лучше и не говорил, чудовище. Так почему ты хочешь их убивать? Потому что хочешь крови? Нет. Ты вообще не испытываешь Жажды.

Кедар вздрогнул. Об этом он никому не говорил. Это было его тайной.

– Не беспокойся, чудовище. Об этом знаю только я. Ты ведешь себя не так, как другие кровососы. Помнишь, я порезался во время бритья? Твой учитель географии на меня так жалостно смотрел, будто ждал, что я ему сам свое горло подставлю. А ты проигнорировал. Совсем. И когда тебе приносят кровь, ты ее пьешь как воду, будто для тебя нет разницы. Значит, чудовище, Жажды у тебя нет. Так почему же ты хочешь убивать тех, кого считаешь слабыми? Женщины. Дети. Старики. Почему?

– От твоих вопросов у меня начинает болеть голова.

– Я могу сделать так, что она у тебя будет болеть все время, чудовище. Отвечай на вопрос.

– Я… – Кедар отвернулся. Что он хочет услышать? Почему пристал к нему? Хочет знать? Хочет знать правду? Ну, пускай знает! – Я хочу убивать. Я могу убивать. Каждую ночь я чувствую Жажду, но эта не Жажда крови. Это голод. Голод, который я могу насытить только убийством. – Кедар поднял затрясшиеся руки. – Кожа… Моя Кожа готова убивать, как только я подумаю об этом, а я думаю все время! Я хочу убивать, чтобы не чувствовать голод! И кто ты такой, чтобы судить меня?! Чувствовал ли ты голод, пронизывающий тебя, словно зимний холод?! Ты, великий воин, знаешь ли ты, что такое каждый вечер просыпаться, желая кого-нибудь убить, и мучиться, если этого не сделаешь?! Человек, будь ты проклят!

Убивать хотелось все сильнее. Он мог наброситься на учителя, чтобы попытаться утолить голод. Мог… убивать… убивать…

Меченый молча наблюдал за ним. И вдруг сказал:

– Злых людей надо ненавидеть. Но тех, кто одержим слепой яростью, можно только оплакивать. Ибо больше всех достоин сожаления тот, кто этого не понимает; несчастнее всех тот, кто не замечает своего несчастья. Ведь для того, чтобы исцелиться, нужно знать свою болезнь. – Сделал паузу. – Умный смертный это написал. Вычитал в толстой книге в Библиотеке Школы. Знаешь, чудовище, я иногда жалею, что мало времени уделял знаниям о мире и отношениях смертных. Это, видимо, из-за возраста. Когда молод, думаешь, что знаешь достаточно, чтобы жить и судить о реальности. Ты знаешь о своей болезни, чудовище. Значит, можешь бороться с ней. Ты ведь не убиваешь всех, кто окружает тебя. Мне говорили, что ни одного Наставника или учителя ты не убил. А ведь они слабее тебя… Хочешь избавиться от своей слепой ярости?

– От этого не избавишься, – угрюмо сказал Кедар, склонив голову на плечо. – Это – моя Кровь. Только когда умру, я перестану испытывать голод убийства.

– Тогда поставь границу, – сказал Меченый. – Ты же слаб именно из-за этого. Из-за того, что ты раб своей Кожи, раб своей Крови, Порченой Крови. Как наследные принцы и принцессы несвободны в выборе будущих супругов, так и ты несвободен в выборе, пока берешь силу от Кожи. Но сбеги из дворца, отрекись от престола, получи титул ландграфа и живи в своем замке вдали от столицы и дворца с тем, кто тебе люб. Одолей Кожу, чьим рабом ты являешься. Поставь перед ней границу. И станешь сильнее. Может, даже сможешь победить меня.

Кедар недоверчиво посмотрел на человека.

Наступила зима, и они перебрались в подземелья. Учитывая, что большинство помещений замка и так находились под землей, то подземелья находились еще ниже.

– Ты так и не ответил мне!

– Ась? – Учитель завязал себе глаза и уши плотной черной тканью и гонял Кедара по комнате, избивая его веточками. Узкий длинный эсток совсем не помогал Атану, а даже мешал. Остановившись, Меченый снял повязку и посмотрел на запыхавшегося Кедара.

– Почему женщины, дети и старики? Почему ты вообще не пообещал никого не убивать? Разве такая граница не сделала бы тебя еще сильнее?

– В Мироздании смертных слишком много чудовищ, чтобы не убивать никого, – серьезно ответил учитель. – Если бы я пообещал никого не убивать, как бы я покончил с разбойниками, что нападают на караваны и убивают невинных смертных? Как бы я сражался с тварью из Нижних Реальностей, прорвись она в город, где я живу? Как бы я защищал свою семью, воюй мое государство с другим? Я надеюсь, что когда-нибудь в головах возникнет граница, после которой ни один меч не обагрится кровью, ибо в этом не будет нужды. Но я не доживу до тех времен. Да и ты, чудовище, не доживешь, живи хоть тысячу лет.

– Но почему?

– Ты меня достал! – воскликнул Меченый.

Кедар инстинктивно сжался и тайно подготовил Кожу смягчить удар – он научился делать это без прямого выращивания Гадюк. Но Меченый сел на лавку и вздохнул.

– Ладно, думаю, ты что-то понял, если до сих пор не умер от тренировок. Слушай и запоминай. Повторять я не буду. Я думаю обо всех смертных следующим образом. Мужчины по натуре своей смотрят на выдуманное смертными Мироздание как на функцию самих себя. Для них, например, не существует оружия как такового. Это пучок функций для них: колоть, резать, пронзать, убивать. И поэтому им так легко разрушать все вокруг себя: не будет одной функции, ее заменит другая. Они абстрагируют вещи, и вещь как таковая им неважна. Если бы мир населяли одни мужчины, они перебили бы друг друга еще раньше, чем вымерли бы. А женщины – основа стабильности выдуманного смертными Мироздания. Но не потому что они консервативны. Мужчины, как бы ни стремились овладеть миром как одной огромной функцией себя, намного консервативнее. Женщины властвуют над самими вещами, они видят самодостаточность вещи, а не ее функцию. Пока существуют женщины, до тех пор будет прочно выдуманное Мироздание. Видимо, потому, что именно через них в наш мир приходят дети. – Учитель задумался. – Хотя был я как-то в институте благородных девиц. Они там друг друга съесть готовы… М-да… Я, скажу тебе, чудовище, терпеть не могу воительниц. Разве ж это женщина? Куча мускулов, груди почти нет, вся в шрамах и рубцах, даже не пахнет, как женщина. Из техники соблазнения только удар кистенем.

Кедар никогда не видел воительниц, но впечатлился.

– Слушай, что я думаю. Старики позволяют передавать нам границы, которые были созданы смертными. Пусть погибнет государство, пусть в войне погибнут все взрослые и боеспособные мужчины, но если остались старики, то скоро государство снова может расцвести. Можно только позавидовать, как они цепко держат даже не сами границы, а принципы, что рождают эти границы. И, наконец, дети. Ты знаешь, чудовище, раньше, в Первую Эпоху, если женщина рожала девочку, она имела полное право убить ее. Однако после Первого Потопа, когда смертных осталось мало, девочек стали ценить намного выше мальчиков, так, что они даже становились царицами и императрицами. Потому что только девочки могли в будущем рожать мальчиков, которые казались лучше их. Без девочек, видишь ли, этого не получалось. Но дело не в этом. Дети – это тесто. Из них можно вылепить что угодно. И поэтому они лучшее, что есть в Мироздании смертных. Мальчики, девочки – без разницы. С ними нужно обходиться как можно лучше. Если надо изменить границы, создать новые, то старое поколение этого не сделает, и тогда настоящее Мироздание чудовищностью своей бесконечности начнет разрушать мир смертных. А дети поставят новые границы. Потому что они как чистая доска, на которой можно написать новые письмена. Женщины, дети и старики – опора Мироздания. А мужчины – его функции, его способы двигаться вширь, потому что, лишь разрушая, мы создаем. Понятно?

– Нет.

– Неудивительно. Еще есть вопросы?

– Да.

– Поздно. Я сегодня больше не отвечаю на вопросы. А теперь бери два эстока и попытайся защититься.

…Татгем ухмылялся. Промахнуться по связанному по рукам и ногам невозможно. Этому человеку, видимо, просто нравится мучить Атана. Ну ладно. Он прицелился. С такого расстояния да промахнуться? Ха…

Он подавился своим смешком. Стрела летела прямо в Кедара, стоявшего на трясущейся жердине, она не могла не попасть – но Атан как-то извернулся всем телом, как-то колыхнул пространство. И стрела пролетела мимо.

Победно улыбаясь, Порченая Кровь посмотрел на учителя. Улыбка исчезла, когда он увидел, как учитель любезно подает Татгему еще три стрелы и тот кладет их все на тетиву.

– Разве так можно, учитель? – мрачно спросил Кедар, когда его отмыли от помоев и он зашел в кабинет, отведенный Меченосцу.

– Можно, чудовище, можно, еще и не так можно, – откликнулся Меченый, сидящий за столом и раскладывающий карты Орат.

– Скажи, учитель… – Кедар нахмурился, подбирая слова. – Помнишь, ты говорил, что дети – это лучшее, что есть в Мироздании смертных? И что с ними нужно обходиться как можно лучше?

– К чему ты клонишь?

– Ведь я тоже еще ребенок, – решительно сверкнул глазами Кедар. – А ты зовешь меня чудовищем. Разве ты со мной хорошо обходишься?

Мечущий постучал пальцами по столу.

– Я зову тебя чудовищем, – торжественно сказал он, – потому что ты и есть чудовище. И потому что я твой учитель и должен быть честен с тобой. Если я буду врать тебе, то чему я смогу научить тебя?

– Ты противоречишь сам себе, – заявил Кедар. – Это антиномия, вот!

– Ого! Ты стал краем уха слушать лекции по диалектике? Слушал бы тогда обоими ушами, хотя бы узнал, что такое антиномия.

Он вздохнул. И с сожалением, будто на котят, которых нужно утопить, посмотрел на Атана.

– Пойми правильно. Чудовищная бесконечность настоящего Мироздания дает жизнь таким же тварным существам. Мы все приходим в мир чудовищами. Когда я родился, я был ужасным маленьким чудовищем. Смертные не добры по сущности своей. Кто так считает – непроходимый глупец. Самые жестокие существа – это дети, не понимающие, что они жестоки. Они лучшее в мире, потому что их доска не заполнена, но они и худшее, потому что пустота этой доски – чудовищна. Она как Пустота настоящего Мироздания. Она пуста и не имеет границ. Доска ребенка заполняется границами, и он перестает быть чудовищем. Некоторые думают, что границы ограничивают нас, что, ставя перед собой барьеры, мы уничтожаем наши возможности. Нет, просто так мы пытаемся не стать чудовищами. Мы можем не думать об этом, но так мы ограничиваем себя от чудовища в самом себе. И становимся сильнее.

Он ухмыльнулся:

– Я как-то сказал одному райтоглорвину, что создавший Мироздание Тварец – самое настоящее чудовище. Он меня в ответ предал анафеме, хотя их вере я никогда не принадлежал и вряд ли буду принадлежать. Так что гордись, я тебя называю так же, как и Тварца.

…Он тяжело дышал. Сегодня учитель разрешил ему использовать одну Гадюку. Посмотрев на его прыжки по двору с двумя мечами, Мечущий глубокомысленно заявил:

– А давай-ка мы лучше будем твой потенциал теперь раскрывать.

Ну что тут скажешь? Два года он учил его сражаться без Гадюк, наказывая каждый раз, когда Кедар неосознанно использовал их, а теперь требует учиться драться с ними.

– Запоминай, неуч, не они дерутся, ты дерешься, и не ими, а с ними. Понял?

Кедар в ответ попытался сделать Шаг Ветра и споткнулся о скамейку, неправильно сосредоточившись.

– Я же сказал – неуч, – прокомментировал учитель.

В последнее время он стал задумчив и часто смотрел на звездное небо, иногда из-за Пелены делающееся пурпурным.

Кедар встал и попытался напасть на него. Не переставая смотреть вверх, Меченый ткнул его палкой (он перешел с веточек на палки после того, как Кедар увернулся от четырех стрел Татгема), и Атан покатился по земле. Он даже не понял, куда учитель ударил его.

– Что я сделал неправильно? – спросил вдруг Меченый.

Кедар взглянул на него, не совсем уверенный в том, что услышал. Кожа повторила вопрос учителя.

– Не… знаю?

– Неуч, – констатировал учитель.

…Меч столкнулся с тремя выросшими перед ним Гадюками, клинок скользнул по дуге вниз, намереваясь ударить снизу, но там уже была Гадюка, которую Кедар приготовил заранее, ожидая нечто подобное. Учитель улыбнулся и треснул его кулаком в глаз. Гадюки встопорщили перья и открыли возможность мечу ударить в горло, легким касанием которого Меченый эту возможность и отметил.

– Почему не применил Шаг Ветра, когда увидел, что это делаю я?

– Думал, успею поставить ловушку. – Кедар после получасовой схватки даже не запыхался, дышал ровно. – Не успел.

– Балбес. Сделал бы половину этого в Шаге Ветра – мог бы меня и поймать. Вернее, задел бы мой рукав, но и это было бы неплохо.

Он окинул взглядом двор, после схватки напоминающий место недельной гулянки орков.

– Молодец, Кедар! Эволюционируешь.

Учитель начал называть его Кедаром три месяца назад, когда Атан полностью овладел Шагом Ветра.

– Теперь ты в бою меньше похож на пьяную свинью с топором, чем раньше.

Это практически комплимент.

– За четыре года ты научился тому, что некоторые не могут постигнуть за всю жизнь, – сказал учитель. – Я потратил на это восемь лет. Удивительно, правда? Иногда я думал, что в Школе с нами что-то во сне делали, но после тренировок с тобой я в этом уверен. Ни у кого из нас не было упыриной предрасположенности к физическим нагрузкам и развитию энергетики тела.

Кедар насторожился. К чему это он?

– Еще полгода – и мне нечему будет тебя учить. Ты должен пройти экзамен. – Учитель усмехнулся. – О, тебе понравится этот экзамен.

…Нет. Экзамен ему не понравился. Потому что Повелевающий клана Атан потребовал, чтобы Кедар убил Меченосца.

Учитель улыбался. Глядя на его улыбку, Кедар понял, что учитель давно знал об этом решении Повелевающего. Знал даже до того, как Повелевающий принял решение. Они стояли в кругу из песка, вокруг были стены с длинными шипами, в руках учитель вертел длинный меч.

– Помнишь, что я говорил тебе о границах? – спросил учитель.

– Помню, – процедил Кедар.

– Ты ведь уже выбрал себе границу. Я никогда не спрашивал какую. Но сейчас спрошу. Какая граница будет давать тебе силу? Что за рубеж ты не переступишьь?

Кедар улыбнулся.

– Только не смейся, учитель.

– Постараюсь.

– Только не сердись, учитель.

– Постараюсь.

– Только не обижайся, учитель.

– Постараюсь.

– Я решил… я решил, что никогда не буду убивать женщин, детей и стариков.

Учитель рассмеялся:

– Прости. Но я не буду сердиться, хоть ты и подражаешь. И я не буду обижаться, хоть ты подражаешь не лучшему из смертных.

– Спасибо, учитель.

– А теперь докажи, – лицо учителя посуровело, – что ты поставил эту границу. Покажи мне свою силу. И помни – я не буду сдерживаться. Так что ты должен победить – или умрешь.

…Он не запомнил детали этого боя. Мелькание меча, молниеносные броски Гадюк. Пространство дрожало от Шагов Ветра. Учитель не щадил его. Он не щадил учителя.

Это продолжалось долго.

Когда Меченый споткнулся о специально брошенную на пол Гадюку, то Кедар не успел остановиться. Свесившаяся с его правой руки Нефритовая Гадюка вошла в шею и пошла дальше.

Но улыбка с лица Меченого так и не исчезла.

Кедар победил.

…Никто так никогда и не узнал, что Меченый из Школы Меча совершил невозможное. Он стал частью «я» упыря с Порченой Кровью.

Потому что когда Кедар говорил «я» – он всегда имел в виду себя и учителя. Он так и не узнал, что такое «мы». Но его «я» уже не было таким одиноким.

Половина тела обгорела, другая половина была в рваных дырах, оставленных пробурившим его плоть ветром. Кедар падал, и это падение сопровождалось ужасной болью. Ломая верхушки деревьев, его тело, кувыркаясь, неслось по лесному полотну зелени. Следом летела вампирша, не успевая за скоростью Кедара, которую он приобрел после ее магического удара.

Он упал в центр колонны карлу-беженцев, которые уходили подальше от лесного гиганта. Они заполняли весь узкий тракт, на который его вынесло. Это были не те карлу, которых он спас недавно от упырей, это были другие Лесные эльфы, и их сопровождали хорошо вооруженные карлу и несколько з’ури с Заклинателями.

При падении он никого не задел, врезался в телегу с запасными стрелами для лучников и перевернул ее. Созданные из растений существа, везущие повозку, остановились, меланхолично подрагивая чем-то вроде ушей.

Крики и ругань перекрыли отрывистые команды. К нему уже спешили з’ури, прикрываемые арбалетчиками. Карлу обычно не использовали самострелы, но если уж и они пошли в дело…

Кожа слабо сообщила, что вокруг формируется магическое поле. Заклинатели создавали чары, волшебство выплескивалось на него, как пиво из перевернутой бочки, сейчас оно обратится во что-то рвущее, убивающее…

Зато я не переступил рубеж… Сохранил границу… Но почему я тогда умираю, учитель? Почему мне не помогла моя сила?

Снова крики. А следом свист арбалетных болтов. Но стреляли не в него.

Картинка, прерываемая помехами, возникла в сознании. Кожа старалась, даже потеряв почти половину действенных функций, помогать носителю.

Карлу стреляли по опускавшейся на них вампирше. Ей нужен был Кедар. А карлу мешали. Три огненных шара ударили в середину колонны, пламенными каплями задев разбегающихся. Те, на кого огонь попал, сгорели на месте. Пламя не пощадило никого: в оранжевых сполохах корчились воины и простые карлу, взрослые и дети, мужчины и женщины. У них не было Кожи, способной противостоять магии огнешаров.

Заклинателей, бросивших в вампиршу заклятия, зеленые полосы энергии, подернутые серым туманом, разметало ударом двух воздухошаров, оставивших после себя глубокую конусовидную воронку. Трех Заклинателей разорвало пополам, один упал рядом с Кедаром с перекрученной шеей. Синие глаза бессмысленно смотрели на Атана. Но зеленые полосы все же достали вампиршу, и лианы начали заключать ее в травяную сферу. На них выросли шипы, направленные внутрь. Вампирша вскрикнула, ее, наверное, ранило. Заклинание разлетелось под ударами рук и ног, и обозленная девушка махнула правым крылом, обрушив на бегущих к лесу карлу очередь огнешаров. Взрывы, гарь, запахи жареной плоти и древесины. По левому предплечью вампирши текла кровь, а ее разъяренный взгляд красноречиво говорил, что она никого не пощадит.

Стоны и проклятия.

Знакомо.

Как в том поселении…

Двое з’ури сомкнули руки, третий прыгнул на них, и воины подбросили его к висящей в воздухе вампирше. Черный клинок тэа’с’у, который карлу выставил перед собой, удлинился, метя в левое крыло.

На этот раз для создания дракона ей понадобилось еще меньше времени. Огненно-воздушная туша прошла сквозь тэа’с’у и з’ури, испепелив их в одно мгновение, и набросилась на двух остальных. Черные мечи были бесполезны: тэа’с’у сгорали в момент прикосновения к дракону.

Сбоку раздался усиливающийся скрип, потом громкий треск, и огромный вяз, задрожав всем стволом, накренился, но он не упал. Дерево выгнулось аркой, накрыв воздушно-огненного дракона кроной. Все листья на дереве претерпели изменение и теперь вязкой синей жидкостью потекли на дракона. Кедар вспомнил: такая влага уничтожила отряд упырей возле лесного гиганта. Подействовала она и на дракона, «стеклянное» нутро которого посинело. Огонь пошел на убыль, и магия дракона развеялась, обратившись в синюю жидкость.

Заклинатель в белоснежном плаще с изображением трех ветвей с плодами возник посреди горящего тракта. Он шел сквозь огонь и пел, делая пассы руками, и огонь отступал.

Эвана развернулась в сторону мага-карлу, на время позабыв об упыре.

Добить обессиленного и умирающего она всегда успеет. Надо сначала разобраться с сильным магом.

И чем занят Тавил? Почему его Мертвый Лес до сих пор ей не помогает? Или это он так мстит за ту старую драку, когда она уложила их всех четверых на холодные плиты? Тогда он дурак и идиот, хуже, чем фанатик Бранди…

Маг сплел Заклинание. Ближайшие к Эване деревья, большие ели, задрожали, и их иголки метнулись в нее, блестя зелеными огоньками на острых концах. Она взлетела выше, уходя из-под обстрела, но иголки последовали за ней. Хитрое Заклинание.

Удар по затылку оглушил ее. Сосредоточившись на еловых иголках, она пропустила движение ветви бука над ней. Проклятый лес! Проклятая лесная магия!

Ей никогда не давалась магия. Отец очень расстроился, когда понял, что у Эваны нет склонностей к постижению принципов волшебства, но вида не подал, хотя она и заметила, что он пытается скрыть печаль.

Она хотела доказать ему: не смогла в магической науке, так сможет в другом! И она сама, сама решила изменить свою жизнь!

Мастер…

Служение ему, верой и правдой. Обретя морфе, она стала быстрее, сильнее, ей даже подчинилась некая магия, которая действовала хоть и не по известным принципам, но действовала. Она сумела обрести хоть какое-то магическое умение.

Но, кажется, отец все равно был опечален…

Она спалила вяз до самых корней, оплавив даже землю вокруг. По елям ударила воздушным шаром. Маг танцевал и пел, и рождаемое им волшебство свивалось в зеленый туман. Он хотел ударить по Эване чем-то могущественным и разрушительным, раз до сих пор еще не послал в нее заклятия. Силу копит, тварь!

Начал пульсировать шрам на правой стороне лица. Ублюдочный упырь! И когда она вернется в обычное состояние, шрам останется. Мастер долго будет залечивать его, раз с ним не справилась морфе. Так испортить ее красоту!

Отец всегда называл ее красавицей. Ей это очень нравилось.

Она метнула в мага-карлу огненные шары, следом сразу воздушные шары. Сферы огня и ветра ударили по зеленому туману. Взрывы и смерчи окутали мага, скрыв его. Но это сильный маг. С ним так просто не справиться. Она послала вдобавок к огненно-воздушному удару дракона, надеясь, что хотя бы он пробьет магическую защиту Заклинателя. Не пробил. Зеленый туман поглотил и взрывы, и смерчи, и дракона. А потом он поднялся над землей вместе с магом и поплыл к Эване.

Вампирша усмехнулась. А ведь он даже не знает, что у нее осталось в запасе. Какой самонадеянный маг!

Отец никогда не был самонадеянным. Он осторожничал, изучая магию, аккуратно проводил эксперименты. Она не понимала, почему боги наказали его, дав могучему разуму такое слабое тело. Она хотела помочь ему, чем могла.

Эвана протянула руки к радужному зареву над головой. Она не видела его, но знала – оно там. Руки начали чесаться. Верный признак того, что эфирные воины скользят по ним. Она сжала кулаки, размахнулась и швырнула комок искорок в приближающийся зеленый туман.

Да, Заклинатель был самонадеян. Он не отклонил искры ветвями деревьев, он позволил туману поглотить их, как огнешары, воздухошары и дракона, словно это тоже были отпечатки Стихий.

Эвана улыбнулась. Большая ошибка!

Туман подплыл к ней ближе, и из его нутра раздался вопль. Так кричит гибнущий в беснующемся море моряк, схватившийся за весло подплывшей шлюпки и встретивший мертвые взгляды Вечной команды Проклятого капитана, оскалившего сгнившие зубы. Туман застыл на месте, а потом из него выпал маг-карлу. Он был жив, но по нему скакали искорки, обрывая все эфирные нити, что связывали его ауру с потоками магических энергий. Эвана подлетела к нему, с торжеством заглянула в его испуганные глаза и ударом сложенных клювом пальцев вырвала ему кадык. Об щебень ударилось уже мертвое тело.

…Главное, что позволила ей морфе, – не терять разум после метаморфозы. Чистые не особо любили свои Вторые Облики. В них рассудок с трудом продирался через дикие инстинкты. Но она смогла сохранять ясное понимание происходящего. Теперь она была в состоянии помогать отцу во всем, но…

Из леса вылетели арбалетные стрелы. Пока маг творил магию, простые смертные не решались вмешиваться в ситуацию, боясь попасть под чары. С гибелью мага они снова пытались прикончить Эвану. Грациозным пируэтом уйдя из-под болтов, она подожгла лес по обеим сторонам дороги вместе с теми, кто там спрятался. Они даже не успели закричать. Да, магический огонь могущественен. Не просто поднимая температуру, но и превращая частички энергий в смертном и вокруг него в элементаля Огня, он мало кому давал шанс спастись от своей магии.

Кстати, о смертных…

Эвана хищно оскалилась. Пора разобраться с упырем. Она подлетела к перевернутой телеге, около которой валялся полумертвый кровосос. Сдержав желание спалить ее драконом, она приземлилась и сложила крылья по бокам, как плащ.

И изумленно уставилась на пустоту.

…Но ей не была доступна энтелехия. Как ни старался Мастер, ни она, ни помогавший ему Сельхоф Бранди, полоумный половинчик, не были способны ее вызывать. И тогда он начал создавать Астральные Проекции, через Эфир ища нужное расположение звезд на небе, указывающее на тех, кто бы ему подошел.

А она хотела помочь отцу. Но теперь не знала как…

Куда он делся? Он же почти умер! Эфирные воины, выпущенные на него, должны были раздробить в теле все кости!

Рядом вздрогнуло пространство, и левое крыло словно обожгло. Кожистый кусок отлетел в сторону, ветер в отверстии потух, потому что отверстия больше не было, осталась только часть его, остальное было срезано вместе с концом крыла.

– Я ошибался, – тихо произнес невыразительный голос рядом.

…Почему мне не помогла моя сила, учитель? Ведь я не переступил рубеж? Ведь я не разрушил границу? Она женщина, и я не то что не убил ее – ни разу не ударил, желая этого?

…Почему?

Неподалеку жадное алое пламя скакало по телам карлу, уже бездыханным. Как и упыри, они умерли от огня, который зародился внутри них. Кедар смотрел. Смотрел на сгоревших в огне детей. Небольшие скелетики, которые глодало пламя. Смотрел на останки воинов, не успевших достать мечи. Смотрел. Неотрывно смотрел.

Где-то внутри, может, в мертвом сердце, а может, где-то еще, рождался гнев. Он рос, очищающим от боли потоком ярости проносясь по телу и пронзая мозг.

…Почему она убивает детей и живет?

…Почему она убила женщин и стариков и сильнее меня?

…Нет… почему я слабее?

…Я чего-то не понял, учитель? Я чему-то не научился? Но тогда почему ты позволил мне победить? Почему дал убить себя? Я не верю, что ты не поддавался.

…Однажды я подумал: ты хотел, чтобы тебя убил я, твой ученик, а не отряд трансформировавшихся Атанов-носферату. Так?

…Но ты же увидел во мне границу? Почему я тогда не могу победить?

…Почему она убила детей? Как смеет она это делать? Она же тогда… Она не смеет больше убивать детей… Я должен не позволить ей сделать это! Потому что она… Потому что я…

Что-то сломалось глубоко внутри. Шевельнулась Кожа, почувствовав движение носителя. Ее эффекторная система еще не поняла, что он собирается сделать, но остатки энергии полностью отдавались Порченой Крови. Она смогла поглотить энергию магического поля Заклинания, зависшего вокруг Кедара, энергию, которую не успели использовать Заклинатели. Придай они полю форму, и Кожа не смогла бы поглотить энергию, потратив для этого остатки собственной. Сросся позвоночник, срослись кости, тонкая кожица покрыла обгоревшую сторону, раны зажили.

…Только не смейся, учитель…

Он приподнялся, встряхнул головой. По нему еще бегали эфирные крохи, проникая все глубже и глубже, грозя расколоть то, что он только что соединил. Кедар напрягся. Из плеча выросли две Нефритовые Гадюки. Раскрыв пасти, они выплюнули перед Кедаром два длинных блестящих свертка. И распались, атакованные эфирными созданиями.

…Только не сердись, учитель…