Текст книги "Игры богов"

Сориентировавшись и увидев над крышами домов верхушки шпилей королевского дворца, наемник решительно двинулся по направлению к нему.

Впереди слышался звон металла и чьи-то приглушенные команды: там тоже шел бой. Вскоре шум торопливых шагов послышался и за спиной – еще один отряд золониан шел на помощь своим, но наемника это не интересовало. Заметив впереди спины воинов, Вазгер сунулся в первый попавшийся дом, благо этому не препятствовали выломанные двери: золониане тщательно осматривали каждое помещение, не собираясь оставлять у себя за спиной ни одного воина Маттео. Испуганные жители не отваживались высовываться наружу и прятались внутри. До Вазгера лишь изредка доносился приглушенный шум – горожане сидели молча, даже дети не плакали. Толкнув дверь, наемник перешагнул порог и тщательно закрыл вход, чтобы идущие по улице воины не заметили его. Теперь, когда Вазгер был одет в форму городского стражника, показываться на глаза золонианам становилось опасно.

Прислонившись спиной к двери, Вазгер прислушался. Все было тихо, дом – пуст. Забравшись на чердак, наемник огляделся. Тут он заметил слуховое окно и попытался открыть его, но оно не поддалось. Тогда не задумываясь Вазгер размахнулся и ударил по нему кулаком. Раздался треск и звон разбитого стекла. Не обращая внимания на ободранные костяшки пальцев, наемник выдавил остатки рамы наружу и выбрался на крышу, с трудом протиснувшись в узкое окошко.

Оказавшись на крыше, наемник присел, чтобы его не заметили с улицы, и осмотрелся. Ему следовало выбрать направление движения, чтобы как можно скорее оказаться на территории все еще контролируемой обороняющимися – только там Вазгер мог вновь спуститься на землю. Обледенелая черепица была очень скользкой, и наемник стал медленно сползать вниз.

Досадливо крякнув, Вазгер двинулся вперед, продолжая пригибаться и придерживаться руками за крышу. Почти половина усилий уходила на то, чтобы преодолеть скольжение и не сползти к краю, однако наемник старался не обращать на это внимание. Дома примыкали один к другому и лишь изредка были разделены неширокими улочками, но даже эти провалы преодолевать было очень трудно. Если бы все это происходило летом, когда крыши сухие и не такие скользкие, то нынешнее приключение не составило бы для Вазгера никакой проблемы. Казалось, что может быть проще, чем пробежаться по крышам, перепрыгивая с одной на другую? Но снег и лед портили все, один раз наемник едва не сорвался и лишь чудом смог удержаться на ногах. Конечно, высота здесь была не так велика и лишь очень неудачное падение могло грозить Вазгеру сломанной конечностью, но наемнику не хотелось вновь забираться в чей-то дом и искать выход на крышу на другом чердаке.

До сражавшихся Вазгер добрался довольно быстро и только там впервые столкнулся кое с чем похуже скользких, обледенелых крыш. Через десяток домов отсюда наемник заметил троих лучников, сидящих возле печных труб и методично обстреливающих сражающихся под ними воинов. Вазгер не успел решить, пойти напрямик или сделать крюк, чтобы не встречаться с обороняющимися, как его заметили. Наемник в этот момент находился в тени, а потому неудивительно, что лучник принял его за золонианина, не различив одежд городского стражника, тем более что Вазгер скрывался на уже захваченной территории, а значит, мог быть только врагом. Наемник едва успел растянуться на черепице, как выпущенная лучникам стрела свистнула у него прямо над головой. Если бы Вазгер вовремя не упал, то стальной наконечник вошел бы ему в живот.

Следующая крыша была чуть выше той, на которой сейчас лежал наемник, а потому скрывала его от взора лучника. Вазгер решил попытаться обойти лучников стороной, но тут же понял, что сделать это не удастся: на соседнюю крышу нужно было перепрыгивать, а стрела достала бы его куда быстрее, чем он вновь отыскал бы безопасное место. Ничего иного не оставалось, кроме как воспользоваться собственным луком. Быстро вытащив лук из налучья, расколотого сулицей еще на руинах стены, наемник наложил стрелу и, прикинув, где находится лучник, вскочил. Противник не ждал этого, – возможно, посчитал, что убил Вазгера своим выстрелом. Наемник действовал очень быстро. Не прошло и секунды, как тетива громко щелкнула, послав стрелу вперед. Лучник взмахнул руками и, кувыркнувшись, скатился с крыши. Стрела наемника вошла ему в грудь по самое оперение – навыков воина Вазгер еще не утратил. По счастью, лучник не успел сообщить двум другим стрелкам о происшедшем, а потому те справедливо посчитали, что стрела, оборвавшая жизнь их сотоварища, была выпущена откуда-то снизу, из рядов сражающихся. Им и в голову не могло прийти, что настоящая угроза таилась на крыше. Впрочем, Вазгер отнюдь не собирался убивать оставшихся, главное чтобы они успели разглядеть, что наемник одет как городской стражник.

На этот раз все обошлось. На него обратили внимание тогда, когда он преодолел еще три крыши, и теперь уже ничто не могло помешать лучникам признать в Вазгере своего. Правда, их все-таки насторожило, что продвигался он с завоеванной золонианами территории, но, поскольку наемник не предпринимал никаких враждебных действий, никто не рискнул выстрелить в него. Свой же лук Вазгер предусмотрительно спрятал под плащом. Наемник готов был к тому, что его окликнут, пытаясь узнать, как он оказался на крышах, но этого не произошло. Благополучно миновав линию сражающихся, Вазгер еще некоторое время продолжал бежать в направлении дворца, выбирая крыши, улицы под которыми были наименее людными. Впрочем, отыскать таковые было трудновато: Мэсфальд был наводнен воинами, как амбар нерадивого хозяина – крысами. И все-таки Вазгер понимал, что рано или поздно ему придется спуститься. Отыскав тихий проулок, наемник, не тратя времени даром, примерился и спрыгнул вниз, мягко приземлившись в пухлый сугроб, – благо дом оказался не слишком высоким.

Наверное, сейчас во всем городе не сыскать было укромного уголка, а потому появление наемника не прошло незамеченным.

– Стой! – услышал Вазгер хлесткий окрик, даже еще не успев выпрямиться и отряхнуть снег, которым оказался покрыт с ног до головы. Первым побуждением было схватиться за меч, но наемник вовремя остановился. В конце концов, сейчас он был городским стражником. Обернувшись на крик и одновременно стряхивая с плаща снег, Вазгер увидел со всех ног бегущего к нему воина с копьем наперевес. Но тот, разглядев одежды наемника, выкрашенные в цвета Мэсфальда, в недоумении замер, видимо не в силах решить, как ему следует поступить. Первый успех требовалось закрепить, а потому Вазгер, нимало не смущаясь, гаркнул в сторону копьеносца:

– Ты рехнулся, поганец? Ты на кого оружие поднял?!

Дабы придать собственным словам больший эффект, наемник положил руку на рукоять меча, сделав вид, что собирается обнажить клинок и примерно наказать нерадивого солдата. Тот растерялся совершенно и опустил острие копья к самой земле.

– Чего встал? – продолжал меж тем бушевать Вазгер. – Там эти ублюдки-золониане наседают, а ты струсил, увильнуть хочешь?! Что молчишь, недомерок, я с тобой говорю!

Тот совсем стушевался и, отчего-то отдав Вазгеру честь, развернулся и быстрым шагом отправился восвояси. Наемник же, ухмыльнувшись первой удаче, поспешил совершенно в другую сторону.

Вазгер постарался придать себе вид целенаправленно идущего человека, чтобы взгляд, брошенный на него, безоговорочно отметал подозрения, которые могла породить его несколько помятая внешность. Однако, как вскоре выяснилось, волновался наемник напрасно. На него никто не обращал внимания, у защитников города сейчас были дела куда как важнее. Причем среди воинов Вазгер видел множество обычных горожан, сжимающих в руках оружие. В обычной ситуации горожанам ни за что бы не позволили разгуливать по Мэсфальду с оружием, но происходящее сейчас меняло все. Вазгер видел у них и настоящие мечи, и боевые луки – все это находилось под запретом в мирное время и могло использоваться лишь воинами, состоящими на службе.

Здесь не слышалось шума сражения. До стен было далеко, да и по городу золониане продвигались медленно, однако довольно ощутимо тянуло гарью. Вазгер не мог точно определить, откуда исходил этот запах. Впрочем, сейчас наемнику было не до того, он уже почти перешел на бег и с каждой минутой приближался к королевскому дворцу. Теперь действительно следовало проявить смекалку и недюжинную настойчивость, поскольку просто так проникнуть во владения правителя Мэсфальда даже в нынешней суматохе было не просто. Впрочем, у Вазгера была одна мысль, на которую он решил всецело положиться, не придумав ничего более существенного.

С первым патрулем Вазгер столкнулся за квартал до королевского дворца.

– Постой-ка, – незлобливо, но настойчиво позвал его один из стражников, когда наемнику показалось, что пост уже остался позади. Скрипнув зубами, Вазгер нацепил на лицо маску нетерпения и заинтересованности и лишь затем обернулся. Воину было лет сорок, и он пока еще не успел утратить интерес к своему занятию.

– В чем дело? – Вазгер постарался показать, что рад был бы задержаться, но очень спешит. Все же патрульный поинтересовался, куда он направляется.

– Мне надо увидеться с Зарианом, – твердо сказал наемник. Имя начальника городской стражи произвело ожидаемое впечатление на воина. Точнее, даже не само имя, а то, что Вазгер назвал его просто так, походя, без всяких званий и титулов, будто упомянул хорошего знакомого.

– Я не знаю, где сейчас начальник стражи, – качнул головой воин. Похоже, теперь он не замечал ни шрамов, скрытых под щетиной, ни возраста Вазгера, а ведь редко кто из стариков служил в городской страже, тем более в чине простого воина.

Кивнув, наемник развернулся и вновь двинулся по улице ко дворцу. Его никто не окликнул, хотя при надобности Вазгер готов был постоять за себя с оружием в руках… Или сбежать, если бы выдалась такая возможность: сейчас куда важнее было остаться в живых и добыть камень для Змея Кальмириуса.

Разумеется, Вазгер прекрасно понимал, что этот патруль далеко не единственный, который встретится у него на пути, но надеялся, что ему удастся провести и всех остальных. Теперь уже Вазгер почти бежал. Поскользнувшись на куске льда, он не удержался на ногах и упал, ударившись головой о стену дома и ободрав при этом лоб так, что кровь мгновенно залила правый глаз и щеку. Впрочем, это было наемнику даже на руку.

Принадлежащая дворцу территория была огорожена высокой стеной, в которой имелось с десяток ворот, но все они постоянно охранялись. В мирное время ко дворцу мог пройти кто угодно, но сейчас возле каждого входа находилось по три воина, строго проверяющих каждого, кто намеревался попасть вовнутрь. Вазгер, глубоко вздохнув и призвав на помощь Покровителей, со всех ног ринулся к ближайшим воротам. Подбежав к ничего не понимающим воинам и небрежно утирая рукавом залитое кровью лицо, наемник прерывающимся голосом выкрикнул, схватив одного из караульных за плечо:

– Зариан?.. Где Зариан, Райгар всех вас забери! Видя, что воины опешили так, что не могут сообразить, что ответить, Вазгер досадливо выругался и, отшвырнув от себя караульного, проорал, уже вбегая на дворцовую территорию:

– Сотня Вилона на сторону золониан перешла, они уже почти весь квартал ремесленников заняли!

Наемнику не было никакого дела до того, что на самом деле в городской страже отродясь не существовало сотника по имени Вилон. Главное – это смутить воинов, не дать вдуматься в то, что он наплел им, а затем проскочить мимо, пока они не опомнились и не принялись за расспросы. Вазгеру вновь повезло, удача не отвернулась от него и на этот раз. Пока воины с натугой соображали, что предпринять, наемник промчался мимо них, словно ураган, и через несколько секунд исчез из их поля зрения. Он надеялся, что его не станут преследовать – и не ошибся. Упоминание имени Зариана помогло и на этот раз: все-таки начальник городской стражи имел вес среди воинов, даже не состоящих у него в подчинении.

Но мало было пробраться на дворцовую территорию, следовало проникнуть и в сам дворец, однако, как вскоре выяснилось, сделать это оказалось гораздо легче, чем Вазгер предполагал. Правда, та часть дворца, в которой располагались покои правителя и все прилегающие к ним помещения, была полностью закрыта для чужих и пройти туда без тщательной проверки не мог никто. Несколько приближенных Главного Советника лично следили за приходящими, и без их позволения к правителю не мог попасть ни один человек со стороны. Башня, в которой во время правления Дагмара находился осколок Пламенеющего Шара, располагалась именно в той части дворца, которая была закрыта для посещений. Это осложняло задачу Вазгера, но он продолжал надеяться на благополучный исход.

В той половине дворца, которая отводилась для времяпрепровождения знати, сейчас царил полный бедлам. Казалось, аристократия со всего Мэсфальда собралась здесь в надежде, что дворцовые стены защитят ее от ворвавшихся в город золониан. Вазгер понимал всю нелепость подобных действий. Королевский дворец не предназначался для обороны. В истории Империи еще не было случая – по крайней мере за века правления Великих Змеев – чтобы жилища правителей подвергались нападению. Может, своими размерами дворец, некогда принадлежавший Варкаррану, и внушал трепет, но любой мало-мальски знакомый с ратным делом человек без труда мог понять, что к долгому сопротивлению дворец не способен. И не помогут здесь даже лучшие воины, вставшие на его защиту.

Поплотнее запахнувшись в плащ стражника с гербом Мэсфальда на спине, Вазгер вместе с отрядом гвардейцев беспрепятственно вошел во дворец. Никто из воинов не поинтересовался, что наемник делает здесь, да еще в столь жутком виде, хотя идущий рядом и предложил Вазгеру остановить кровь и умыться, чтобы не смущать собравшихся здесь аристократов. Впрочем, некоторое время спустя наемник понял, отчего ему уделили столь мало внимания. Едва оказавшись во дворце, он почти тут же нос к носу столкнулся с мечником, прижимающим к груди кое-как замотанную темной от крови холстиной руку. Тот при виде Вазгера, поравнявшись с ним, остановился и здоровой рукой указал куда-то дальше по коридору. Наемник не сразу сообразил, что хотел сказать ему воин, но затем заметил у него на груди знак посыльного. По всей видимости, мечник принял Вазгера за такого же, как и он сам, вестника. Это не удивило наемника, поскольку во время боевых действий часто для этих целей использовали раненых, справедливо полагая, что здоровым и полным сил место в рядах сражающихся, а передать что-либо командованию или кому-то еще может и тот, кому не с руки держать оружие.

Дагмар упоминал о скрытой галерее, пронизывающей весь дворец с одного конца до другого. Вот ее-то поисками наемник и собирался заняться как можно скорее. Правда, бывший король предупредил, что существование этого прохода не является полной тайной и что в галерее, вполне возможно, Вазгер может кого-нибудь повстречать.

Поднявшись двумя этажами выше, наемник, старательно оттирая кровь с лица, торопливо миновал несколько залов и коридоров, подбираясь к северной стене дворца, где должна была проходить галерея. В одном из коридоров навстречу ему попался сотник городской стражи в сопровождении какого-то чиновника, семенящего следом и что-то настойчиво втолковывающего воину. Тот лишь досадливо отмахивался, однако настырный попутчик не отставал, чем еще больше выводил сотника из себя. Завидя идущих и моментально вспомнив, что сам он всего лишь обычный солдат, Вазгер вытянулся и отдал честь, небрежно и устало приложив кулак к груди.

– Ты кто такой? – настороженно спросил воин, окинув наемника цепким взглядом, от которого у Вазгера мурашки побежали по коже. Он мгновенно сообразил, что на этот раз неприятностей ему не избежать. Этот сотник был одним из тех настырных и придирчивых воинов, которые вне зависимости от ситуации подмечают каждую мелочь и готовы вынуть душу из подчиненных только за то, что те недостаточно расторопны или же выглядят слишком небрежно. Так что неудивительно, что весь гнев, который медленно накапливался у сотника за то время, что он вынужден был выслушивать болтовню чиновника, разом выплеснулся на Вазгера. Воина не остановило даже то, что наемник был лет на пятнадцать старше его.

– Что ты здесь делаешь? Что за вид?! – продолжал допрашивать стражник.

– Мне нужно поговорить с Зарианом, – вновь повторил Вазгер уже заученную фразу, горячо надеясь, что все обойдется и на этот раз, но, похоже, удача решила отвернуться от него, справедливо посчитав, что наемнику и без того излишне долго везло.

– С господином Зарианом, главой городской стражи. Старый дурак! – зло выкликнул сотник, подходя ближе к Вазгеру и останавливаясь от него в полутора шагах. Чиновник все еще продолжал крутиться возле, не собираясь уходить и нетерпеливо ожидая, пока сотник закончит разбираться с наемником. Редкие прохожие старались обходить их стороной. Вазгер понял, что сотник не успокоится, и теперь лихорадочно соображал что ему делать. Однако наемник так и не успел придумать ничего путного, как стражник нахмурился схватив его за край плаща, резко распахнул, выставив на всеобщее обозрение спрятанный там лук.

– Что это?! – рявкнул сотник, распаляясь еще больше. – По какому праву? Кто приказал?!

– Великий Змей Кальмириус, – скривив губы, с издевкой произнес Вазгер, вскидывая руку с зажатым в кулаке ножом. На сотнике была надета кираса, что не оставляло наемнику выбора. Широкая, остро отточенная сталь громко скребнула по кирасе и по самую рукоять ушла сотнику в пах. Воин выпучил глаза и заорал, схватившись за торчащий из тела нож. Вазгер же, отшвырнув сотника от себя, резко развернулся, скрипнув подошвами, и помчался дальше по коридору, ни разу не обернувшись.

– Стой! Стой! Убили! – запоздало заголосил не сразу осознавший суть происшедшего чиновник, тыча пальцем в спину убегающему Вазгеру, но тому не было дела до этих криков. Ближайшие гвардейцы, находящиеся в другом конце коридора, мгновенно отреагировали на зов чиновника, но все же они были слишком далеко. Впрочем, это не помешало им бросить пост и помчаться следом, толком не зная, что произошло, но поняв одно – бегущий впереди человек в форме городского стражника только что совершил убийство.

Вазгер знал, что его преследуют, и потому продолжал бежать со всех ног. Происшествие с сотником спутало все планы и поставило под угрозу его жизнь, но теперь было поздно корить себя за случившееся. Сделанного не воротишь, да и выхода иного не оставалось. Вазгер знал: вход в скрытую галерею должен быть совсем близко, если только он ничего не напутал, и теперь главной задачей было добраться до него прежде, чем это увидят преследователи.

Люди испуганно шарахались в стороны, пропуская бегущего Вазгера и еще не видя тех, кто за ним гонится. Впрочем, на пути у наемника редко кто появлялся – в этой части дворца было довольно малолюдно.

Вазгер заметил лишь пятерых мужчин да трех знатного происхождения дам, нервно прижимающихся к своим кавалерам. Никто их них не представлял угрозы для наемника, а потому он не уделил этим людям никакого внимания.

Очередной небольшой зальчик и снова низкий, но широкий коридор, уставленный широколистными цветами… Позади отчетливо слышался топот ног преследователей. Теперь ему не встречались даже посторонние – помещения были пусты, если не считать множества бюстов и статуй, расставленных в специально предназначенных для этого нишах. Вазгеру было не по себе от полного отсутствия людей, но в то же время он понимал, что дворец велик и глупо было бы считать, что все его помещения должны быть заполнены народом. Что же касается гвардейцев, они охраняли те помещения, которые непосредственно прилегали к покоям короля.

Выбежав в глухой коридор без окон, Вазгер пробежал по нему несколько шагов и заметил небольшую арку с лестницей, ведущей наверх. Вздох облегчения вырвался у наемника из груди – он все-таки нашел то, что искал. В пользу этого говорил и замысловатый рисунок на камнях, обрамляющих арку – полированный гранит избороздили ломанные линии, причудливо сплетающиеся в угловатые цветы и листья. Дагмар говорил, что именно эти арки служат входами в галерею. Вазгер не раздумывая свернул на лестницу и взбежал наверх, перепрыгивая через ступеньки. Там оказался еще один коридор, идущий параллельно нижнему, но взгляд наемника привлек ряд гобеленов, развешанных на стенах и закрывающих их от самого потолка до пола. Вазгер заметил два изображения замков, символизирующих поднебесный мир и его Изнанку, а также ворота между ними, высящиеся на круто выгнутом мосту. Оглядевшись и не заметив никого поблизости, кроме стоящего в отдалении низенького и толстенького человечка, явно кого-то ожидавшего, Вазгер подбежал к гобелену с воротами и, отогнув тяжелую ткань, нырнул за картину, оказавшись в глубокой нише. Руки моментально нащупали дверь и ручку, располагающуюся чуть ниже привычного уровня. Наемник слышал с каждой секундой приближающиеся шаги преследователей, но дверь оказалась не заперта и легко поддалась – здесь не было даже простенькой защелки. Шагнув внутрь, наемник тотчас же притворил дверь за собой, стараясь не скрипеть тугими петлями. Впрочем, старая смазка еще не успела полностью усохнуть, и звук был очень тихим.

Здесь оказалось светло. Вазгер стоял в коротеньком коридоре, в стене которого находилось узкое стрельчатое окошко. Выйдя в галерею, наемник увидел, что подобные окна расположены по всей стене и выходят да площадь перед дворцом. На ту самую площадь, где некогда возвышалась виселица, едва не оборвавшая жизнь Вазгера нынешней осенью.

Вазгер осмотрелся. Впереди не было ни души, но наемник не спешил радоваться. Перво-наперво он попытался вытереть запачканные кровью руку и лицо, чтобы не бросаться в глаза встречным, а что таковые еще возникнут, Вазгер не сомневался. Быстро сориентировавшись, наемник направился в ту сторону, где галерея делала резкий изгиб. Обставлена она была небогато, но со вкусом. Редкие колонны вдоль внутренней стены были выполнены из белого мрамора, а между ними стояли обтянутые кожей небольшие скамьи. На одной из них Вазгер заметил забытую кем-то книгу в золоченом переплете. Похоже, эта галерея использовалась не только для того, чтобы быстро и без лишних свидетелей пройти дворец из конца в конец, но и просто для отдыха – идеальное место для того, кто устал находиться в обществе и решил остаться наедине с самим собой.

За поворотом также никого не оказалось, и Вазгер ускорил шаг. Правда, если преследователи до сих пор не появились, то теперь ожидать их было трудно: скорее всего они не знали о существовании той двери за гобеленом. И все же наемник стремился оказаться от входа как можно дальше.

Он миновал еще пару выходов, подобных тому, через который проник сюда, но не останавливался – покидать галерею пока что рано. У наемника было два варианта: либо выбраться из галереи в непосредственен близости от Западной башни и пробраться в комнату, некогда принадлежавшую Дагмару, через внутренние покои, либо пройти по галерее до конца, а там через окно вылезти наружу и попытаться взобраться по стене. Второе казалось самой большой нелепостью, какую Вазгер когда-либо слышал, и, тем не менее, Дагмар настаивал, чтобы наемник поступил именно так.

Чем руководствовался бывший король так и осталось для Вазгера загадкой.

Задумавшись, наемник не заметил, как галерея вновь повернула, и на этот раз она была не пуста. Навстречу Вазгеру спешило сразу несколько человек о чем-то оживленно, но тихо переговаривающихся. Поворачивать назад было поздно, а потому наемник решил незаметно обойти людей, постаравшись не привлечь их внимание. Идущие навстречу были из городской стражи, причем у двоих Вазгер разглядел знаки десятников. Приосанившись, Вазгер отдал честь и прижался к стене, пропуская идущих. Наемник склонил голову, пряча лицо.

На него, казалось, даже не обратили внимания – воины были слишком заняты своим разговором, однако один из голосов показался Вазгеру знакомым. Слишком знакомым… Наемник узнал его мгновенно. Голова сама собой взлетела вверх, а сощуренные глаза впились в группу стражников, уже почти миновавших его. Вазгер знал, кого должен был увидать.

Зариан шел в окружении воинов и, судя по выражению лица, был чем-то крайне недоволен, но больше слушал, лишь изредка что-то отвечая на реплики своей свиты.

– Ты!.. – шумно выдохнул Вазгер и только мгновением позже осознал, сколь страшную ошибку допустил, позволив чувствам возобладать над разумом.

Начальник стражи, услышав чей-то посторонний голос, удивленно и раздосадовано обернулся, но не сразу смог разглядеть наемника. Зато когда рассмотрел… Вазгер никогда не думал, что у человека может быть такое выражение лица, по крайней мере у живого человека. Наемник увидел в глазах Зариана страх. Именно страх – в этом не было сомнения. Однако Зариан почти мгновенно пришел в себя и рванул из ножен меч. Если в прошлый раз он прятался за чужими спинами, то теперь начальник стражи, казалось, даже не подумал об этом.

Идущие с Зарианом не сразу поняли, что происходит. Наемник же, понимая, что затевать драку нет смысла, резко отскочил назад. Он прекрасно помнил, чем окончилась прошлая стычка, и не желал повторения, хотя и верил, что сможет на этот раз одержать верх. Однако время сейчас было куда дороже. Воспользовавшись замешательством воинов, Вазгер схватил стоящую у стены скамейку, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и без замаха швырнул ее в стражников. Он достиг своей цели. Скамья врезалась в самую груду воинов, повалив их на пол. Им не сразу удалось подняться, хотя Зариан уже почти освободился, и прижатыми у него оставались лишь ноги. Увидев кинувшегося к нему Вазгера предатель понял, что выбраться не успеет, и вскинул все еще сжимаемый в руке меч в надежде достать наемника, но тот с легкостью отбил неуклюжий выпад и ударил Зариана ногой в голову. Начальник стражи коротко охнул и, дернувшись, потерял сознание. А может, удар наемника сломал ему шею – у Вазгера не было ни времени, ни желания выяснять это. Точно так же он поступил и с тремя остальными воинами, придавленными скамьей. Никакой жалости к ним наемник в тот момент не испытывал, эти люди стояли у него на пути, и он не видел иного выхода. Затем взгляд Вазгера вновь переместился на Зариана, и эфес меча словно огнем обжег руку. Казалось бы, что может быть проще: всего один-единственный замах – и давний враг отправится прямиком в преисподнюю, где ему самое место. И все же наемник не сделал этого: почему – он и сам не знал, только навряд ли из-за того, что слишком торопился убраться подальше, как пытался уверить самого себя.

Отвернувшись, Вазгер резко вогнал меч в ножны и, не оглядываясь, побежал дальше.

Наемник прекрасно понимал, что через некоторое время о нем узнает чуть ли не весь дворец, так что остаться незамеченным будет практически невозможно. Как только стражники выберутся из галереи, начнется самая настоящая охота на него. А это означает, что необходимо как можно быстрее попасть в башню и завладеть камнем, ну а как покинуть дворец – можно решить и позже.

Надо поступить так, как советовал Дагмар – взобраться в башню по стене, поскольку в сложившейся ситуации это казалось наилучшим, хотя и безумным выходом. И, вдруг, совершенно неожиданно в голову Вазгеру пришло еще одно решение, о котором он и не помышлял. Миновав еще пару выходов из галереи, Вазгер дошел до того места, о котором говорил ему бывший король.

Отличить его от остальных оказалось просто. Если другие двери помещались в глубоких арках, то эта была расположена прямо в стене, да и украшена оказалась куда богаче. Вазгер ухватился за ручку и рванул ее на себя – здесь не было замка, что, впрочем, не удивило наемника.

Он вошел в какой-то средних размеров зал. Дверь оказалась спрятанной в небольшой нише между двумя шестигранными колоннами. Она располагалась так, что практически не была заметна со стороны. Здесь находились всего двое – и ни один из них не был воином, зато в приоткрытую дверь Вазгер смог разглядеть гвардейца, стоящего на посту. Тяжело вздохнув, наемник буквально выпрыгнул из ниши, перепугав не ожидавших ничего подобного людей, и, тараща глаза, завопил что есть мочи:

– Где он?! Куда он побежал?! Да говорите же, во имя Райгара!

– Кто? О ком ты? – ничего не понимая, выкрикнул один из мужчин, на которых накинулся Вазгер, с легкостью поддаваясь панике.

– Человек в одежде королевского гвардейца! Видя, что ему не отвечают, Вазгер заорал еще громче, стараясь привлечь как можно больше внимания. На шум уже выбежал тот самый гвардеец, которого наемник заметил за дверью, а в соседнем зале слышались чьи-то приближающиеся встревоженные голоса.

– Гвардеец! Он был здесь? – продолжал буйствовать наемник.

– Нет, здесь не было никого… Вазгер так и не понял, кто ответил ему, но и не стремился разобраться.

– Р-райгар! – зло прорычал он сквозь зубы, старательно изображая разочарование и гнев. – Значит, он побежал дальше!

– Да что произошло? – выкрикнул гвардеец, первым подоспевший к выскочившему из галереи наемнику. Вазгер, резко повернувшись к нему, не глядя ткнул пальцем в дверь и проорал:

– Этот подонок напал на нас! Я не знаю, кто он такой, разглядел только форму гвардейца! Господин Зариан ранен, остальные тоже. Он напал на нас из-за угла, мы даже не успели понять, что произошло!..

Наемник кричал, утирая все еще сочащуюся из ссадины на лбу кровь, что придавало дополнительный вес его словам.

– Да что вы стоите?! – будто бы опомнившись, вновь заорал Вазгер, схватив гвардейца за плечо. – Объявляйте тревогу, идиоты! Кто знает, что на уме у этой сволочи?

Воин наконец опомнился и рванулся к выходу из зала, громогласно призывая своих сотоварищей на помощь. Наемник же, удовлетворившись результатом, пробился сквозь столпившихся вокруг него людей, примчавшихся на крик из соседних помещений, и поспешил убраться подальше. На него уже не обращали внимания: слова Вазгера так переполошили всех, что никто не потрудился спросить, где находится раненый начальник городской стражи и его помощники.

Наемник и не заметил, как оказался на ступенях, и начал быстро подниматься наверх. За спиной слышались все нарастающие тревожные крики, рождающие на его губах слабую усмешку. Известие о напавшем на Зариана гвардейце распространялось по дворцу, будто лавина.

Лестница оказалась пуста, и Вазгер беспрепятственно поднялся до самого верха. Дверь, за которой находилась комната короля, была заперта – видимо, ею никто не пользовался с тех пор, как Дагмар бежал из дворца, хотя это и казалось немного странным. Впрочем, для наемника так было лучше – ему никто не мешал выполнить задуманное.