Текст книги "Звездный легион"

– Вы оба должны принести клятву верности, а потом открыть двери, воссоединиться с моим вой…

Суло изо всех сил дернул за нити. На этот раз ощущение было такое, словно раскаленный металл коснулся обнаженного нерва.

– Мое время на исходе. Присягните мне.

– Если ты истинный бог, – неожиданно вмешалась женщина, – зачем тебе наша клятва? Покарай нас, неверных! Зачем ты нас так уламываешь? Может, ты не такой уж всесильный? Или вообще никакой не бог?

Ей никто не ответил. Суло отчаянно боролся за свое тело и фактически связал захватчика боем. Он не разбирался в тонкостях анатомии и не знал, что битва идет за речевые центры его собственного мозга.

– Смотри, как его колбасит… – донесся откуда-то издалека голос водолаза. – Может, вколоть ему что-нибудь?

Его напарница покачала головой.

– Думаю, не стоит. Я же говорила: это не судороги. Этот… типа древний бог… попытался занять чужое тело, а теперь хозяин очнулся и намерен его отсюда вытурить.

– А как тебе весь этот бред насчет Древних богов?

– Как, как… Как бред.

Неожиданно Суло показалось, что тьма отступает. Огромная невидимая ладонь подхватила его, подняла из бездны звездного моря, и он вновь оказался на палубе белоснежного теплохода. Вдали все так же неспешно проплывали скалы, на вершинах которых кое-где, словно маленькие шапочки, качались на ветру зеленые кусты. Только чаек не было. Ни одной.

Рука Суло сама потянулась к тележке. Он выудил оттуда банку пива, холодную, как кусок льда. Рывком сдернул колечко. В нос ударил приятный, чуть сладковатый запах. Суло поднес банку к губам и большими глотками стал пить ледяной пшеничный нектар.

Чайки с голосом старой пьянчужки… Водолазы в странных шлемах… Боль, борьба… Все это осталось в другом мире, в другом сне, в другом кошмаре. Лишь когда рука его выудила из тележки новую банку, откуда-то долетел слабый шепот… Наверно, даже не шепот, потому что Суло не понял ни одного слова. Наверно, это игривый ветерок, ужом скользнув меж тонких металлических растяжек, заставил их задребезжать…

– Боже… Кажется, он умер…

* * *

Страшный удар швырнул Арсиса на палубу.

Секунду назад ничто не предвещало беды. Сидя на корточках, они с доктором Круглишом болтали о всякой всячине – обычный разговор людей, доведенных долгим ожиданием непонятно чего до равнодушного отупения. Почти до безразличия к тому, что должно произойти, – но все никак не происходит…

Как всегда, начали с женщин и политики. Затем, как всегда, пересказывали друг другу пикантные анекдоты, которых майор знал великое множество. Потом вспомнили об очередной голопостановке «Падения башен». Выяснилось, что Арсис побывал на премьере и слышал знаменитую песню «Пепел в наших глазах» в исполнении Тати Рено, которую потом запретили. Он как раз собирался спеть доктору первый куплет, который запомнил очень хорошо… и тут на него накатило.

Каморка была тесной. Раненых положили бок о бок, а доктор и Арсис встали справа и слева от двери, подпирая спинами стеллажи. Круглиш едва успел заметить, как десантник изменился в лице, сделал шаг в сторону, когда Арсис дико заорал и повалился на пол. Аптечка на плече десантника завибрировала, словно запуталась в показаниях компьютера и теперь пребывала в состоянии панического страха.

«Хорошо, что с раненых не сняли скафандры…»

Арсис бился в судорогах, рискуя раздавить своих товарищей. Луч его фонарика выписывал на стенах кладовки дикую вязь. К счастью, сервомоторы, получив приказ от компьютера, отключились.

– Я привет…

За время службы в десанте майор Круглиш насмотрелся всякого. Но от этого низкого, глубокого голоса, совершенно непохожего на голос Арсиса, у него мороз продрал по коже. Доктор торопливо присел и посмотрел на индикатор аптечки. Боже праведный… Такое впечатление, что она спятила и решила разрядить в десантника все свое содержимое.

– Я хозяин…

Рука Арсиса метнулась к кобуре лазерного пистолета, но доктор оказался проворнее. Впрочем, десантник как будто не заметил, что обезоружен. Стиснув воображаемую рукоятку, он выставил руку в сторону доктора и несколько раз быстро согнул указательный палец.

«Пиф-паф»…

Лицо Арсиса вытянулось. Он таращился на доктора и явно не понимал, почему тот даже не ранен. Потом в уголках его рта показалась пена. Аптечка на плече снова задрожала.

– Я Древ… ний…

Слова сменились нечленораздельным хрипом. На аптечке вспыхнула красная лампочка. Запасы по крайней мере одного препарата был израсходованы… и требовалось еще. Круглиш нагнулся ниже и высвободил контактную шину своей аптечки. Арсис снова забился в судорогах. Красный огонек настойчиво мигал, но разъем никак не попадал в гнездо. Десантник приподнялся и вцепился в плечо доктора. Его губы шевелились, но, казалось, он не может издать ни звука. Доктор попытался читать по губам, но лицо Арсиса то и дело сводила судорога, и он не разобрал ни слова.

Наконец послышался легкий щелчок. Шина встала на место, и через минуту красный сигнал сменился зеленым.

Это была, наверно, самая долгая минута в жизни майора Круглиша.

Еще через минуту судороги прекратились. Аптечка больше не дрожала. Доктор высвободил мини-дисплей, убедился, что состояние организма десантника приходит в норму… и, сам толком не понимая, что делает, поднял щиток скафандра и вытер лоб. Потом приподнял обмякшее тело и уложил его ровно, рядом с другими ранеными.

Какое-то время Арсис лежал совершенно неподвижно. Неожиданно он сел и каким-то странным взглядом уставился на Круглиша.

– Пытался захватить мое тело, засранец, – сообщил он очень спокойно, словно речь шла о ком-то другом.

Доктор поежился. Он не понял слов Арсиса, но ему было жутко.

* * *

Поначалу все шло по плану. Они развернули круговую оборону, двигаясь парами. Прелесть! Прямо как на учениях. Перебежки от одного прохода между гибертанками до другого. Условный щелчок… Выдвигается правая пара. Сержант прикрывает. Второй щелчок. Вторая пара двигается по проходу вдоль стены. Сержант прикрывает. Третий щелчок. Подтягивается пара, прикрывающая задницы первым двум парам и сержанту. После этого сержант меняет позицию. И все по новой…

Не самый быстрый способ передвижения. Зато безопасный. И, учитывая то, что сержант несколько ограничен в скорости этого самого передвижения, – единственный.

Противник решил забыть про гуманизм… или про ценность биоматериала. Либо ему, то есть противнику, было изначально наплевать и на то, и на другое, либо его так сильно прижало… либо еще что-то, о чем сержанту не доложили. Один раз противник попытался высунуться из-за гибертанков. Впереди – так далеко, что фонари едва дотягивали – зашевелились темные силуэты. Первая пара тут же припала на одно колено и открыла огонь. Десантникам тоже было не до того, чтобы беречь гибертанки либо их содержимое. Вакуумные пули прошивали темноту зеленоватыми росчерками, звонко ударяли в металл, пробуждая гулкое эхо. Брызнули во все стороны обломки пластиковых крышек и куски покореженного металла, и кто-то истошно взвыл. Надо полагать, отнюдь не разбуженный предок…

– Вперед! – крикнул сержант. – Ускоряем продвижение!

Понятно, что он не стал делиться своими опасениями по поводу количества боеприпасов.

Они преодолели еще несколько сотен метров, а потом попали в засаду.

Неожиданно колпаки нескольких гибертанков лопнули. Фигуры в несуразных оранжевых скафандрах с огромными шлемами выскочили оттуда, точно чертики из коробочек, и открыли огонь по десантникам. Один из первой двойки погиб на месте: пуля не отскочила от лицевого щитка, пробила его, превратив лицо десантника в кровавую маску. Редкий случай… Вероятность попадания пули под таким углом равна…

К черту математику!

Сержант сорвал с пояса световую гранату. Через несколько секунд зал озарила ослепительная вспышка. Светофильтры на шлемах десантников сработали мгновенно. Как гласит одна из мудростей Звездного легиона: «Даже бездарный солдат не должен пострадать от собственного оружия. Иначе зачем ему противник?»

Противнику явно пришлось несладко. Пули защелкали по крышкам гибертанков, но было ясно, что «головастики» только зря расходуют боеприпас. Они стреляли в буквальном смысле слова вслепую.

А десантникам повезло вдвойне.

Вспышка гранаты осветила дальнюю стену зала, и один из десантников заметил люк. Судя по размерам, грузовой. Через полминуты об этом узнал сержант Батист Сю.

– Цель на три часа по вектору движения, – скомандовал он. – Пшли!

Продолжая стрелять, десантники дружно побежали к люку. Один вырвался вперед и, не дожидаясь, пока товарищи прикроют его огнем, рванул рычаг на себя. Вспышка была едва ли не ярче, чем от световой гранаты. Взметнулось пламя, и на месте люка образовалась дыра с рваными краями.

Сержант выругался. Сколько раз он говорил: не лезть на рожон…

На самом деле, парень был не из его взвода. Неизвестно, что за раздолбай учил ребят и отчего не вбил им в головы ряд прописных истин…

Прежде чем нырнуть в спасительную темноту, он остановился и кинул в развороченный проем пару осколочных гранат. Кто знает, что там скрывается? Может, никого и нет, однако береженного Бог бережет.

– За мной, – передал он по радио. – Интервал десять секунд.

И метнулся вперед, на ходу отключая фонарь.

Судя по всему, он оказался в блоке служебных помещений. Толку от инфракрасного фильтра было немного, но можно было разглядеть кабели, балки и многочисленные шкафчики, в которых могло оказаться что угодно.

Уцелевшие десантники действовали четко, но на похвалы времени не оставалось.

– Бегом до ближайшего перекрытия, марш. Второй следит за правым флангом, третий – за левым. Последние двое – тыл…

Пять пар магнитных подошв загрохотали по коридору. Казалось, этот грохот должны слышать по всему кораблю. Но противник снова притих. Никто не выскакивал из примыкающих коридоров, никто не пытался преследовать непрошенных гостей. Отряд миновал огромный шлюз, который, скорее всего, соединял две секции корабля, потом еще один. Ни души. Корабль как будто вымер.

Чтобы устать в десантном скафандре с неповрежденными – и, разумеется, работающими – пневмоусилителями, нужно очень постараться. Однако через полчаса сержант приказал перейти на шаг.

Примерно через полчаса они достигли зала, откуда в разные стороны разбегались лучики коридоров. На мгновение сержант остановился на пороге, затем скомандовал: «Проверить помещение»… и вскоре услышал:

– Первый-первый, чисто!

– Второй-первый, чисто!..

Похоже, здесь их тоже никто не ждал.

– Заходим, – проворчал он. – Второй-второй – занять пост, остальным привал.

– Разрешите обратиться… – один из десантников подошел к сержанту.

– Валяй.

– Что мы будем делать дальше? Надо найти выход из этого муравейника…

Сержант хмыкнул и пожал плечами. Несмотря на лошадиную дозу обезболивающего, раненая нога поднывала.

– Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. Ну… муравейник не такой уж большой… Но если тебе не терпится, надо брать «тетерева».

– А если «тетерев» не запоет?

– Если я его душевно попрошу, сынок, – сержант презрительно прищурился, – он мне все пропоет, почище Тати Рено. С превеликим удовольствием. Споет даже про то, о чем не знает.

И Батист Сю нехорошо усмехнулся.

Глава девятая
Евангелие от Драго

Кто наши враги и кто наши друзья?

Вот вопрос, который имеет первостепенное значение.

Мао Цзэдун

Драго неторопливо спустился в бункер.

Судя по всему, его ждали уже давно. Людей в форме службы безопасности, которые сидели там, он знал поименно, хотя за последнее время их внешность претерпела некоторые изменения. Гораздо больше было штатских в строгих костюмах.

– Здесь лучшие геодезисты, геологи, метеорологи и биологи Тау, – объявил Чечук. – По указанию ваших слуг…

Он осторожно покосился на Драго, но тот, похоже, не нашел в упоминании «живчиков» ничего крамольного.

– …они подбирали некие статистические данные. Когда интересы ваших хозяев…

– Они мне больше не хозяева, – проворчал Драго. – Чтоб я от тебя больше такого не слышал… а то схлопочешь.

– Тем не менее, хотелось бы узнать: кто, собственно будет руководить планетой в дальнейшем. Вы собираетесь вновь передать власть в руки уэнов?

Драго обернулся. Ох ты… Настоящий профессор. Ученая крыса. Тощенький, маленький, узкое личико с близорукими глазками, нос крючком, щетинистые усики… Так и представляешь, как он водит этим носом по страницам. Темные прилизанные волосы безуспешно скрывали зарождающуюся лысину.

– Кто такой?

– Профессор геологии Храст Вуко Владанович, – ответил за профессора Чечук.

– Очень приятно, – Драго попытался изобразить улыбку, раздвинув щупальца над верхней губой, но гримаса получилась скорее устрашающая. Впрочем, на профессора это впечатления явно не произвело.

– Вы не ответили на мой вопрос.

– А вам-то какая разница, на кого работать? – бросил Драго. – Деньги вам платят? Вот и радуйтесь.

Профессор Храст выпятил тощую грудь.

– Как представитель интеллигенции Тау-3, одного из наиболее просвещенных городов этой захолустной планеты, я должен знать, в чьи руки попадет ценная научная информация, которую я предоставляю.

– Если вы про тех, кто меня сюда скинул, то им она хрен достанется, – заверил его Драго.

– Вы не поняли. Я хотел бы знать, чью сторону…

Драго зарычал.

– Выдайте ему жалование за десять лет вперед.

Чечук кивнул. Один из сотрудников службы безопасности вскочил и пулей вылетел из комнаты.

– Ну вот. Сейчас вам, профессор Храст, принесут деньги. Вы их возьмете и расскажите мне все, что знаете. Только без всяких этих завиральных словечек. Просто, доходчиво, как люди говорят. Чего от вас хотели. Что вы там накопали и что нам всем, по-вашему, светит. А если не скажете, я вас выведу из бункера и лично придушу…

Ученые дружно ахнули.

– А потом возьму следующего. И так до тех пор, пока до кого-нибудь умного не дойдет, что выкобениваться – себе дороже.

Профессор Храст побелел. Трясущимися руками он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, ослабил галстук…

– И все же я настаиваю…

– Не люблю упрямых козлов, – буркнул Драго. – И ученых особенно.

В этот момент посланный за деньгами офицер вошел в комнату и протянул Драго толстый конверт, но тот махнул клешней в сторону профессора.

– Это его деньги.

Пожав плечами, офицер протянул конверт Храсту. Казалось, профессор превратился в соляной столб. Потом у него в горле что-то пискнуло. Он как-то весь сник, поднял руку, словно ее тянули за невидимую ниточку, взял конверт, несколько секунд недоуменно таращился на него… и вдруг быстрым вороватым движением сунул во внутренний карман пиджака.

– Что вас интересует?

– Суть дела, – ответил Драго. – Не надо разводить сопли, вы не на этой… конференции. Ясно?

– Нам было поручено собрать геофизические и демографические данные относительно основных населенных районов Тау.

– И что?..

– Первоначально эти данные…

– Я сказал: короче!

– Нам кажется, что ваши… так сказать… оппоненты нашли способ превращения биоресурсов планеты в некий род энергии, необходимый им для жизнеобеспечения.

– Короче, эти суки решили нас пососать.

– Не совсем так, – поправил Храст. – Судя по тому, какого рода данные нам велели собирать, предполагается использование не только человеческого сообщества, но и ряда природных компонентов, составляющих основу человеческой среды обитания. Консорциум…

– Не надо мне этих заумных словечек! – перебил Драго. – Что нам светит, если у них все выгорит?

Профессор некоторое время молчал, словно пытался перевести реплику Драго на понятный ему язык.

– Произойдет глоба… На всей планете изменится климат. Наступит вечная зима – понимаете?

– Что, даже пустыни заледенеют?

– Несомненно. Что касается людей, то им тоже предстоит измениться. Хотя не исключено, что большая часть человечества погибнет от холода.

– То есть?..

– Вы ведь раньше были таким, как мы?

Драго не ответил и очень зло посмотрел на профессора.

– И этот господин тоже, – продолжал Храст, кивком указывая на Чечука. – Ваш облик изменился полностью, в его организме изменения продолжаются, но это не важно. То же самое будет происходить и с остальными жителями Тау – повторяю, теми, кто выживет. Побочный эффект этого излучения выражается формулой…

– Стоп, – Драго поднял клешню, останавливая профессора. – Я все понял. Значит, основная часть народа вымрет, а те, кто выживут, станут примерно такими, как мы с господином начальником тайной полиции.

– Не совсем так. Воздействие этого излучения, особенно после прохождения его сквозь слои серебристых облаков, может привести к появлению очень странных форм. Будучи спроецированным на обширную территорию, где рельеф местности весьма разнообразен…

– Значит люди начнут меняться кто во что горазд?

– Тоже не совсем верно. Доминирующие частоты излучения человеческого мозга…

– Хватит! – рявкнул Драго, злобно щелкнув клешней. – Хватит мне мозги пудрить. На Тау станет холодно. Народ будет вымерзать и заодно превращаться. Одни твари будут более живучими, другие менее… Правильно? И мы с господином начальником тоже имеем реальный шанс сдохнуть.

Профессор молча кивнул.

– Просто красота, – проворчал Драго. – Ладно, с этим разгреблись. Теперь еще вопрос, господа. Как считаете, можно, скажем, из меня обратно сделать человека? Ну, давайте! Смелее! Чечук, кто тут у тебя спец по превращениям?

– Она.

Чечук легко подтолкнул вперед сухощавую седую даму. Ее лицо покрывала тонкая сеть морщинок, однако можно было поспорить, что и в юности оно было таким же строгим, как ее деловой костюм.

– Позвольте представить: Ивка Раздрих, один из ведущих биологов Университета Тау-3. Специализируется на мутациях. Неоднократно консультировала служителей по вопросам наследственности.

Драго зашипел. Дама даже не дрогнула, лишь метнула на правителя гневный взгляд, словно она была учительницей, а он – недорослем-балбесом, который налетел на нее в школьном коридоре во время переменки.

– Значит, вот как… – он щелкнул клешней. – Спасибо, низкий вам поклон. За мое золотое детство. Повезло вам, как не знаю кому… Попадись вы мне в другом месте, я бы очень постарался, чтобы вы жили долго, но не очень, и жалели, что сразу не умерли. Поверьте, это я умею. Может, тогда бы до вас дошло, что все люди жить хотят. И уроды тоже.

Он шагнул к ней и присел. Теперь его щупальца шевелились, едва не касаясь ее лица.

– А знаете, почему нормальные люди так рвутся выносить всяких уродов и прочих, кто на них не похож? Потому что боятся. И правильно делают, что боятся. Потому что урод может и посильнее тебя оказаться…

Госпожа Раздрих отступила на полшага – явно не от страха, вскинула острый подбородок и выразительно покачала головой.

– Да, я всю жизнь боролась за чистоту человеческой расы! И я не считаю это зазорным. Да, по моему приказу были уничтожены многие, как вы выразились, уроды. Не потому, что мы боимся. А потому, к вашему сведению, господин Драго, что я изучала воздействие различных излучений на генетические структуры и могу сказать со всей уверенностью: это вам повезло. Очень повезло. Чего нельзя сказать об остальном человечестве… – она выдержала паузу. – Вы оказались жизнеспособным мутантом. Такое случается примерно в одном случае из миллиона.

– Вообще-то, господин правитель спрашивал не об этом, – мягко проговорил Чечук, втискиваясь между Драго и госпожой Раздрих. – Он задал вам конкретный вопрос: можно ли, скажем так… повернуть процесс вспять. То есть, скажем, вернуть мне первоначальный облик.

Дама смерила его взглядом, словно оценивая, стоит ли он подобного благодеяния.

– Очевидно, это возможно, – изрекла она. – Разумеется, при наличии соответствующей аппаратуры. И вашего желания.

* * *

На фоне заходящего солнца дворец Правителя казался вырезанным из черного картона. Округлые купола, стройные башенки, кружево балконов – все это таяло в темно-оранжевом мареве, чтобы с наступлением ночи снова застыть оплавленным воском. Драго никогда не замечал красоты своего жилища, а сейчас в его очертаниях ему мерещилось что-то зловещее.

– Всех предупредил?

– Постарался предупредить. Знаете, мои ребята не очень-то ладили с вашими головастиками.

– Живчиками, – поправил Драго и, заметив недоуменный взгляд Чечука, добавил: – Его так все звали – того живчика, с которым я первым столкнулся.

– И…

– А потом выяснилось, что их много, и все на одно лицо.

– Надеюсь, потом вы подробно расскажите мне эту историю. Но сейчас нам пора. Через пять минут начнется операция, и будет обидно, если мои ребята напортачат.

Драго бросил на Чечука косой взгляд. Нет, без сомнения начальник тайной полиции был предан ему. И точно будет предан, пока похож на прямоходящую ящерицу. А вот если его вылечить… Нет, пожалуй, не стоит. Пока не стоит. Потому что тех мальчиков явно подсылал он… Драго тяжело вздохнул и следом за Чечуком спустился с платформы.

Из черных аэромобилей, которые уже стояли на площадке, бесшумно высыпали люди в форме службы безопасности. Драго так и не понял, куда они смотрят. Точно ведь не на Чечука… однако стоило начальнику тайной полиции махнуть рукой, как они покинули площадку и бесшумно растворились в придорожных зарослях.

– Идемте, – позвал Чечук.

– Не забудь: главное – чтобы твои ребята захватили молельню и ее подвал. С этого подвала запитывается вся их техника. Если они облапошатся, живчики свяжутся с кораблем, и пиши пропало.

– Я все помню. Но только поймите: мои люди преданы вам, но не всесильны.

Драго кивнул. Последнее время у него постоянно возникало ощущение, будто панцирь ему мал. Все эти игры начинали ему надоедать – до одури, до истомы. Может, лучше было бы ему не связываться с Живчиком – тем самым первым Живчиком. Попал бы в рудники, сдох бы по-тихому, и слава всем богам, которых придумали люди и уэны… Тихо? Черта с два. По-тихому он сдохнуть не сможет – не умеет. И люди будут звать его Освободителем, хотя он перебил тьму народа. Почему? Да потому, что теперь им не надо задарма работать на уэнов. Они будут копать нейтрит на тех же шахтах, но уже для себя. Для того, чтобы помочь ему, Драго, намылить уэнам их длинные шеи, если они сунутся на Тау. Разделаться бы только с живчиками…

Чечук почти бесшумно скользил меж кустов. Драго ломился за ним, как танк, и треск ломаемых им веток слышали, наверно, во всех комнатах дворца. Их целью была дверь на черную лестницу, через которую правитель Тау любил покидать свою резиденцию.

Они прошли в калитку. На небольшой бетонной площадке валялось несколько трупов. Судя по их виду, схватка была короткой, но шла не на жизнь, а на смерть. Люди – явно побывавшие под излучателем – и живчики. Драго прикинул потери: примерно один к пяти.

– Так вы хрен до молельни доберетесь, – сообщил он.

Неожиданно откуда-то с крыши ударил луч лазера.

Все произошло за какие-то секунды. Луч скользнул по плечу Драго, но лишь слегка опалил панцирь. Чечук кубарем откатился под защиту декоративной каменной изгороди, и оттуда раздалось несколько приглушенных выстрелов:

«Чпок! Чпок! Чпок!»

И все стихло.

Чечук вернулся на полянку. Драго стоял на прежнем месте, только на панцире его появилось несколько полос сажи.

– Похоже, охранная система сработала, – заметил начальник тайной полиции.

– Ты же сказал, что вырубил ее!

– Сказал, потому что так и думал, – огрызнулся Чечук.

– Почему тогда в нас стреляли?

– Мне это тоже интересно. Идемте быстрее, заодно и выясним.

Они поднялись на площадку с бассейном, полном грязно-бурой воды, миновали застекленную веранду. Дворец был настоящим островком роскоши. Одна гидропонная система, которая питала растения с мясистыми листьями, покрытыми сизоватым налетом, стоила втрое больше, чем весь парк правительственных аэромобилей.

Чечук и Драго поднимались по мраморной лестнице, когда из бокового коридора им навстречу вылетело с десяток «живчиков». Начальник тайной полиции замешкался, но Драго не растерялся. Огромная клешня перекусила шею первому из нападавших, мощный удар сбил с ног второго, и он, падая, повалил остальных. Прежде, чем «живчики» успели подняться, Драго прыгнул и навалился на них сверху. Хитиновый панцирь весил немало. Обычно это создавало массу проблем – не столько самому Драго, сколько его слугам, – но сейчас оказалось как нельзя кстати. Он ворочался, вминая в мраморный пол резиновые тела, крушил клешнями головы-тыквы и чувствовал, как острые шипы входят в упругую, неподатливую кожу андроидов. Криков не было, только хруст и тошнотворный скрип. Где-то совсем рядом несколько раз чпокнул пистолет Чечука. Драго наугад ткнул клешней еще одного «живчика» и услышал долгое неживое шипение – с таким звуком воздух выходит из проколотого надувного матраса.

– Оставьте вы их, – окликнул его Чечук. – Нельзя терять ни минуты. Похоже, ситуация складывается не совсем так, как нам хочется.

Впереди взорвалась граната.

– Сюда, сюда! – застонал Чечук, помогая Драго подняться.

Но тут по мраморному полу защелкали пули, и оба повалились на кучу тел.

– Охрана… Дельта… Говорит Браво, – забормотал в рацию начальник тайной полиции. – Мы попали в засаду. Срочно пришлите людей на второй уровень, к центральной лестнице. Будьте осторожны. Похоже, противник засел наверху…

Его голос потонул в выстрелах карабинов. По лестнице заметалось эхо. Теперь было уже не разобрать, кто и откуда палит.

– Похоже, мои парни взяли их в оборот, – прошептал Чечук. – Бежим, иначе все пропало.

– Это уж точно, – отозвался Драго, с трудом поднимаясь на ноги. – Если эти говнюки завалят дверь, хрен мы их выбьем из молельни.

То ли Драго бежал слишком медленно, то ли «живчики» оказались расторопнее и сообразительнее, чем предполагал Чечук. Так или иначе, агенты тайной полиции не дождались подмоги. Когда Драго и Чечук подбежали к дверям молельни, они оказались наглухо закрыты, а в холле валялось несколько трупов.

– Вот дерьмо, – пробормотал Драго, шарахнув клешней по двери. – Наверняка уже настучали своим хозяевам, гады…

– И чем это нам грозит? – осведомился Чечук. – Рано или поздно они все равно узнают…

– Вот спустятся с неба на нашу гребаную землю, и увидишь. Если успеешь. Боги все-таки, – и Драго ткнул клешней в потолок.

– Странные они боги, – пожал плечами Чечук. – Судя по вашим рассказам, они должны быть не только всемогущими. Они должны быть всеведущими. Почему они тогда они позволили нам все это устроить? Им было бы проще… ну не знаю… поразить вас молнией, и меня заодно.

– Хрен их знает, этих богов… – буркнул Драго, не сводя взгляда с дверей. – Может, нарочно дурачками прикидываются, чтобы мы расслабились. Поэтому расслабляться нельзя.

– Будет сделано, – прошептал сквозь стиснутые зубы Чечук.

– Тогда зови своих ребят, и попробуем войти, – приказал Драго. – Кстати, ты свои гранаты дома не забыл?

Чечук расстегнул пиджак, и стало ясно, почему начальник тайной полиции выглядит рыхловатым. Под воздействием излучения его тело стало сухим, как у рептилии. Зато на бронежилете Драго увидел целый арсенал, в том числе гранаты, изготовленные по специальному заказу и похожие на теннисные ракетки для лилипутов.

– Ну и отлично. Поджарь этим засранцам задницы.

– А если повредим аппаратуру?

– Да на здоровье. Мне, например, совсем не светит распинаться перед Древними и объяснить, почему я не люблю «живчиков».

– Я имел в виду излучатель.

– Кто не рискует, тот не выигрывает.

– На карту поставлено слишком многое.

– Не знаю, как тебе, а мне мое тело нравится, – хмыкнул Драго и пощелкал себя по панцирю. – Да, и еще не забывай, что «живчики» тоже не идиоты. Выдерут где-нибудь пару проводочков, и привет излучателю. Ни одна ученая крыса тебе его не починит. Так что шевелись, пока они там ничего не напортачили. Кстати, где твои ребята?

Чечук вытащил рацию, с минуту внимательно слушал, а потом что-то скомандовал.

– Будут минуты через три. «Живчики» устроили в боковом проходе баррикаду и простреливают центральный коридор.

– Что ты городишь? Мы же там только что прошли!

Начальник тайной полиции только пожал плечами.

Дверь была толстая, бронированная, отделанная деревянными панелями. Дерево само по себе дорого, но куда ценнее были шесть голопанелей, врезанные в нее. На них изображались шесть эпизодов истории освоения Тау. Но это были не кадры хроники, а изображения, выполненные на компьютере неизвестным мастером, настоящее произведение искусства.

На первой была изображен рослый астронавт, спускающийся на поверхность планеты. Он шел по трапу уверенно, спокойно, его лицо прикрывал затененный щиток гермошлема, но почему-то казалось, что этот человек очень красив.

На второй бедствующие поселенцы, сбившись в кучу, протягивали тонкие руки к беспощадным небесам, моля о помощи. Кругом был лишь песок, солнце висело в небе, как подслеповатый лимонный глаз.

На третьей люди чествовали своих спасителей-уэнов. Их посадочный модуль темнел на вершине дюны, а сами инопланетяне, в скафандров без шлемов, с высоты своего роста взирали на колонистов. По старинному обычаю, гостей встречали хлебом, солью и бутылкой песчаного самогона. Драго хорошо помнил запах этого пойла, который с наступлением темноты разливался над поселком. Самогоном несло изо всех дверей, из каждой щели… Самогоном пахло и от Счастливчика Шиляка, который сидел за столом, грузно навалившись на него, и медленно покачивался из стороны в сторону. Когда Драго немного подрос, выяснилось, что люди, пахнущие самогоном, представляют собой легкую добычу. Однако уэны, насколько ему было известно, никогда спиртное не употребляли.

Четвертая, пятая и шестая картины изображали почетный труд во славу Альянса. Крепкие рабочие с мужественными лицами, вооруженные натертыми до блеска отбойными молотками, дробили каменные стены шахт, в которых, похоже, пять минут назад произвели влажную уборку. Еще один, расправив плечи и выставив руку козырьком, гордо наблюдал за разгрузкой вагонеток…

– И не жаль уничтожать такую красоту? – тоскливо спросил Чечук, покосившись на Драго.

Правитель щелкнул клешней.

– Да плевать. Будем живы – налепим еще, и не хуже. Главное, чтобы они машину не раздолбали. Скажи честно, господин начальник тайной полиции: сколько я продержусь, если можно будет всех, кому захочется, обратно сделать людьми? Тогда ведь вся эта чушь насчет этого… соответствия внешнего внутреннему… накроется большим железным тазом – верно?

Чечук не ответил.

– Ну, что молчишь? – настоятельно поинтересовался Драго.

– Боюсь, дело не в машине… – Чечук опустил глаза. – Как бы это сказать… Мы перебили слишком много народа. Кто-то поймет, что это было необходимо. А кто-то будет вспоминать, как хорошо было при уэнах: работали, как проклятые, голодали, зато живы были. И этот «кто-то» может начать про это слишком громко. А если прилетят уэны… неизвестно, кого будет больше: тех, кто за них, или тех, кто за вас.