Текст книги "Пепел и золото Акелы"

– Пригляжу. А ты играй, не отвлекаясь.

– А ты, Верунчик, сходи, попляши, – приказал Сергей – ему не хотелось, чтобы кто-нибудь из противников смог читать розданные масти по ее глазам.

Поплясать Верке не удалось. Скрипки и гитары, подчинившись приказу со сцены, стихли. И за всеми столами стартовала игра. Взяв в баре бутылку красного вина, Вероника отправилась на палубу.

Выиграть этот раунд Пеплу было так же просто, как дураку с горы скатиться. Пожалуй, лишь Саша Володар показывал кое-какой класс, и даже, похоже, не до конца выкладывался, четко ориентируясь на второе место и больше присматриваясь, чем играя. Остальные строили комбинации до зевоты посредственно. Этих, видимо, таборы прислали от полного безрыбья.

Сергей получал от игры такое же слабое удовольствие, какое ведомо гроссмейтеру с мировым именем, вынужденному проходить квалификацию. Пепел (бывают случаи, когда надо с одного слова начать два предложения подряд. Но это явно не тот случай.) больше занимался не игрой, а прихлебыванием текилы (коньяк – враг преферанса), разглядыванием цыганских женщин, которых немало прибыло на этот праздник, и обмозговыванием ситуации, что паутиной обволокла его в последние дни.

Играть (не шлепать картами по столу, а именно играть) Сергей обучился на зоне. Один из профессионалов старой одесской школы, скрюченный туберкулезом и уже не мечтавший увидеть волю, решил из Пепла сделать ученика, даже не спрашивая, желает ли того сам Сергей. Учеба длилась четыре года, пока сенсей не загнулся, а когда Пепел увидел волю, его искусство не очень-то и пригодилось. Уже наступило время казиношек, одиночке промышлять картами стало опасно, а работать на толстого дядю Пепел не пожелал.

По салону прохаживались парни в жилетках и лакированных штиблетах. Как показал случай на корме, служба безопасности «джелем-джелем» не страдает нерешительностью и медлительностью. Но вмешиваться во что-либо ей пока не приходилось – огонь под котлом страстей еще только разгорался, весь пожар впереди.

А за столом Пепла двое проигрывающих определились с первой раздачи. И не сказать, чтобы неудачники, которым теперь на первой пристани предстояло сойти с теплохода, прихватив с собой группы поддержки из родных таборов, очень уж расстраивались. Похоже, от них большего и не требовали. Друзья и родственники, наверное, давали напутствие типа: «На тебе денег, ром, пусть сообщество знает, что наша семья жива». Еще может быть, поручили с кем-то перевидеться, что-то обговорить. Многие цыгане за этим только и приезжают. «Нет, – заспорил сам с собой Пепел, – все-таки главное в другом. Главное – показать, что цыганское в цыганах никуда не подевалось, что они не дрожат над деньгами, что деньги для них, как и прежде, лишь материал для широкого жеста. Показать, что нет ничего важнее для цыгана, чем воля, удаль и веселье. Вот в чем истинный смысл „джелем-джелем“. На выигрыш всерьез могут надеяться очень и очень немногие. Я, например, могу».

Рокки надежно нес вахту за спиной, попыток читать карты с той стороны стекла и условными сигналами – «маячками» – засылать подсказки игрокам не предпринималось. Также никто не норовил углядеть отражение Сергеевых козырей в самом оконном стекле. Впрочем, и Пепел держал карты, как обучен, по особому – или все в кулаке, так что масть самым краешком из-под большого пальца выглядывает, и сам ее скорее не видишь, а угадываешь. Либо – аккуратной стопкой на столе, демонстративно не глядя, вынимая для очередного хода из стопки именно нужную карту.

И, кстати, все едино в честную игру Сергей не верил. Если один из игроков фигово закрывается, другой станет подглядывать. Стопудово. Это честная игра? Вот и на зоне Пепла учили, что среди профиков честной игры не бывает, бывают игры, в которых катал не могут поймать за руку.

Оставалось три минуты, пуля Пепла приближалась к «колесу»[9]9
  Сто.


[Закрыть] при десятке в горе, у Володара всего к тридцати, зато гора оставалась чистой. Два других игрока при одиннадцати и двенадцати в горках в пулях имели смешные результаты. Пеплу сдали две малки в пике, туза и короля треф, туза, даму и семерку бубей, и туза, даму, десятку, восьмерку и семерку в червах. Пепел объявил «раз», и остальные пропасовали.

Сергей мог бы спокойно отыграть шестерную, но язык сам повернулся заявить семь червей – при любом исходе выигрыш этой партии за ним. Снеся пиковых валета и семерку, Пепел зашел с трефы – забрать отходы.

Володар вистанул, третий игрок паснул, и по решению Володара они «легли»[10]10
  Игра в открытую.


[Закрыть]

У Володара оказались король и девятка в пиках, валет, девять по трефе, Король, валет, десять в бубнах и король, валет, девять в червях.

– Разыграв трефу, выйду с десятки червей. Вы ответите с пик. Дальше я играю с козырных туза и дамы. Последнюю пику бью оставшимся козырем и выхожу с восьмерки бубен, – равнодушно объяснил Сергей[11]11
  Эта задача взята из книги О. Скуратова «Преферанс. История, стратегия, тактика». В дальнейшем будут приводиться задачи из этой книги и из книги Барсуковой С., Левина Е. «Преферанс». Решения задач взяты на сайте www.review.pref.ru


[Закрыть].

– Финита, – промычал Саша Володар, будто всерьез переживая, скрипнул зубами и бросил карты рубашкой вверх.

– Финита, – без улыбки согласился Пепел.

Третий игрок и игрок на прикупе согласно закивали, будто спешили с помпой отметить проигрыш.

Первый день «джелем-джелем» закончился. Надвигалась первая ночь «джелем-джелем». Игроков ждала ночная игра, а новобрачных – свадьба.

* * *

В тесном кабинете бывшего руководителя службы безопасности царил дурдом. Пыль стояла столбом в просвечивающем шторы в солнечном неистовстве. Присутствие Станислава Анатольевича только усугубляло бардак. Отцу безгрешному в голову ударила кровь, и подчиненные старались не смотреть на азартно побагровевшие щеки и выпученные глаза.

– Ищите! Переройте все! – подгонял двоих бойцов генеральный магистр, размахивая зажатой в руке видеокассетой с телеверсией осмотра трупа Акелы.

Боец у окна изо всех сил стремился выслужиться, он лихорадочно листал найденную в столе записную книжку:

– Шеф, здесь только четырехзначные числа! Как в «Семнадцать мгновений весны». Шифровался, гад!

– Мне нужна любая запись, начинающаяся на "А" и "З"!

Второй воин угодливо распихивал по полкам стеллажа рассыпанные видеокассеты:

– «Зыкин»?

– Это из другой оперы.

– «Айдар Павлов»?

– Холодно.

– «Черный ворон»?

– Отложи, просмотрим.

Боец послушно положил кассету в стопку на краешек стола, туда, где прежде пылился молитвенник. Физиономию рекрута украшал наливающийся синькой фингал. Передняя правая ножка во время стычки с беглым хозяином кабинета сломалась, и стол подперли стопкой журналов «Бди» за 98-й год.

– А оружия-то, на арсенал: «глок», «астра», «люгер»… – от жадности задрожали руки у второго пехотинца.

– А может, у него что-то зашифровано в молитвеннике? – проявил инициативу боец, уставший искать истину в записной книжке, и пнул носком высокого шнурованного ботинка лежащий на полу том.

– Ты видел, какой пылью он оброс? Соков в него никогда не заглядывал. А ведь это мой подарок ему на день рождения.

– «Источники» откладывать? – подобрал и завертел в руках очередную кассету второй воин. – Тяжелая – наверное, пятичасовка.

– «Источники»? Конечно, откладывай, узнаем его источники, – обрадовался генеральный сектант.

В распахнувшуюся дверь вдвинулся, бережно неся перед собой новый телевизор взамен угроханного, третий боец.

– Ставь прямо на стол. Видик сюда. Подсоединяй! – командовал шеф.

– Хорошо бы дверной косяк простучать.

– И углы. И стены. Пол и потолки тоже… Не верю, что этот медведь никаких концов не держал в кабинете. Потом еще всю аппаратуру вскрывать придется, черт бы побрал этого Таныча. Сплошные расходы.

– Подсоединил.

– Кстати, что там с раненным неофитом?

– Баба Марья сказала, что кость не задета.

– И то хорошо. Ах, как нас Таныч вокруг пальца-то… придурков молодых вместо себя подставил. Ладно, злее будем. Объявите кадету, что переводится в послушники за геройство. И пусть все продолжают считать, будто учебная тревога была.

– Работает, – доложился третий боец, кивнув на замерцавший телеэкран.

– Начнем с «Источников», по горячим следам. – Станислав Анатольевич чуть не опрокинул гору аппаратуры, задев болтающиеся шнуры, сунул видеокассету в прорезь видака.

Третий боец услужливо нажал «play»… И тут полыхнуло с душераздирающим треском. Взрыв растопырил языки пламени, как бандит пальцы на стрелке. Видак рассыпался на тысячу осколков и иссек в кровавое мясо незащищенные лица и руки. Это был сюрприз предусмотрительного Таныча – кассета «Источники» оказалась начиненной пластиковой взрывчаткой.

Затылком бойца с записной книжкой высадило оконное стекло, и съехавшая вниз оставшаяся плоскость гильотиной рубанула по горлу. Выроненную книжку на лету обдал горячий темно-красный фонтан. Второго бойца впечатало в стеллаж и смяло, как промокашку. Третьему раздавило грудную клетку отброшенным взрывной волной телевизором. Взрывом также вынесло дверь, и горький кудрявый дым поплыл по коридору.

– Слыхал, как бабахнуло? – спросил Толик Рубль у Кактуса. Оба дозорных прятались в подъезде давно расселенного дома напротив сектантской цитадели. – Чего это они без нас взрываются?

Кактус тут же изготовил мобилу:

– Алло, Кактус докладывает. Там у подопечных какой-то шухер раньше времени. Вроде бы чего-то взорвалось. – Кактус нервничал, несколько раз за короткий доклад переступил с ноги на ногу, хрустя мусором, поскреб небритую щеку.

– Чего взорвалось? – скрипнул зубами обеспечивающий прибытие Вензеля Тарзан. – Что там могло еще взорваться?! Я же сказал: никого не взрывать без команды!!! – Тарзан топтался посреди пустыря, засеянного водочными пробками и бутылочным стеклом. Когда в окружающих пустырь домах еще обитали граждане, здесь процветал пивной ларек.

– Да мы, как рыбы, тут в тряпочку молчим! Никого не трогали!

А уже из-за облупленного угла зияющей пустыми рамами пятиэтажки появилась процессия с машиной Вензеля, и Тарзану стало совсем не до телефонной беседы.

– Ладно, потом разберемся, кто кого надинамитил, продолжайте тихо сидеть!

Первой на узкую улочку втиснулась обыкновенная такая черная «волга», за ней микроавтобус, последним – «мерседес» с непроглядно тонированными стеклами. Кортеж дал ленивый круг по пустырю и тихо тормознул. Из «волги» выбрались три телохранителя с квадратными челюстями, в одинаковых мышино-серых тесных костюмах, и каждый посчитал долгом не только пропеленговать взглядом окрестности, но и со значением заглянуть в глаза Тарзану. Из микроавтобуса трое бойцов рангом пониже по очереди вынесли: большой раскладной зонт от солнца, оранжево-золотистое кресло-качалку, журнальный столик, серебряный поднос с играющим на солнце виски «Краун Роял» ведерком колотого льда и хрустальным четырехгранным стаканом, и серебряный поднос со сладко дрыхнущим персидским котом.

Наконец из “мерса” выбрался щуплый старичок, но даже постороннему по тому, как разом подтянулись присутствующие, стало бы ясно, кто тут главный. Впрочем, посторонних вокруг не могло оказаться в принципе.

– Шеф, у них внутри только что бабахнуло. Наблюдатели докладывают – реальный взрыв, – виновато пожал плечами Тарзан, повысивший голос, чтобы перекрыть удары по не желающему входить в утоптанную землю зонту.

Зонт наконец подчинился и распахнулся с шорохом орлиных крыльев. Подносы заняли места на столике. Из окна пятого этажа сверкнула оптическая линза. Это обеспечивал безопасность снайпер.

– Что может взорваться там, когда я – здесь? – вяло пошутил Вензель, опустил щуплый зад в кресло-качалку, левую руку зарыл в кошачью шерсть, а правой небрежно махнул. – Начинайте.

– Пора! – рявкнул Тарзан в мобильник.

– Пора!!! – рыкнул в мобильник Кактус.

И с разных сторон к дому с богобоязненными жильцами из дверей и окон предназначенных на снос домов рвануло человек двадцать. Топча пробившуюся сквозь потрескавшийся асфальт траву, немного на всякий случай петляя, соблюдая режим тишины, только малость шурша адидасовскими рукавами и штанинами. Кто с пистолетом, а трое в брониках и с «узи».

К сожалению, внешние окна первого этажа дома-колодца были зарешечены, да и двери все выходили во внутрь двора – не здание, а Брестская крепость. Посему счастливчиков пять рассредоточилось по периметру, а остальным пришлось, рискуя нарваться на кинжальный встречный огонь, сунуться во внутренний двор.

Нарвались они на мужичка в мешковатом пиджачке, лихо вскочившего с лавки и потянувшего из-под полы древний обрез. Пули не потребовалось. Со свернутой челюстью мужичок упал под ноги ворвавшейся в «монастырские» пределы толпе, и под чьей-то кованой подошвой его пальцы на обрезе жалобно хрустнули.

Дверь слетела с одного продуманного удара ногой. На ворвавшихся внутрь пахнуло смесью ладана и мочи. Об обороне второго уровня здесь тоже никто не задумывался – братва потекла вперед беспрепятственно. Глаза братвы слепо заморгали, невороненые стволы засеребрились в чахлом свете подъездных лампочек, но не салажня работала и зря в белый свет, как в копеечку, не палила.

Первый реальный шум произвел сброшенный с лестничного пролета, чтоб не путался под ногами, оставленный на площадке второго этажа помпезный шкаф. И тут же откуда-то из подвала ударило тоскливое хоровое пение:

Дитя Световое!

Пробуждайся к Свету!

Огонь Любви, Ввосходи!

Группа бойцов ломанула направо, в затхлой комнате обнаружила сидящую на корточках вокруг грязного матраца человеческую массу и не встретила никакого сопротивления. Только от дружного топота грохнулась на пол закопченная икона, и лампадное масло растеклось осминогом.

– Это ж кто тебя так, сердешный? – даже посочувствовал корчащемуся на матрасе патлатому юнцу самый сентиментальный из ворвавшихся быков.

– Опять учебная! – пискнул кто-то из массы.

Остальных сектантов подняли с корточек пинками и выстроили упором вдоль стенки – ноги шире плеч, кто повернется или сползет по стеночке – носком по почкам. Больше в этом вшивом закутке ловить было нечего.

 
Сияние Вечности
Золотое!
Храм Голубя
Восхити!
 

– завывали в подвале.

Часть бойцов тяжело и дробно затопала на третий этаж, а часть завернула по второму налево и врезалась в толпу зевак с пустыми ведрами. Кто-то споткнулся о валявшуюся дверь, засверкали кастеты и телескопические дубинки, свежая кровь брызнула на побуревшие пятна. В давке ведра то и дело встречались боками и цинково ворчали. Толпа зевак была перемолота и вытеснена назад по коридору, а перед бойцами предстало пугающее зрелище. Три мертвеца в живописных позах и человек с лицом без кожи, ползающий по ковру мокрых, а кое-где еще чадящих блестяще-коричневых видеокассетных ленточек.

– Этот?

Едкая химическая вонь резала глаза. Один из группы захвата извлек из под броника фотку, попытался сквозь выступившие слезы сличить:

– Не уверен, – и уже ползающему слепцу: – Слышь, контуженный, обзовись!

– Врача! Любые деньги!!!

– Этот! – обрадовался боец с фоткой.

Раненого подхватили за руки-ноги и, как был полусогнутым, бегом через рассеивающийся химический дым понесли по коридору, вниз по ступенькам, на выход. Кровь по пути – кап, кап, кап…

 
Огненный Крест!
Изойди Свеченьем!
Пространство Возжги
Собой!
Волей Небес!
Божьим Свершеньем!
Кровь Станет Золотой!
 

– провожали их заунывные голоса из подвала.

Когда компания с полуживым доктором религиозных наук предстала перед Вензелем и раненого опустили на четыре точки к ногам старичка, старший в четверке посчитал нужным оправдаться:

– Это не мы, шеф, это до нас.

– Нарушение техники безопасности, наверное, – зачем-то поддакнул обеспечивающий операцию Тарзан.

Унюхавший запах свежей крови кот на подносе сквозь сон задергал розовым треугольничком носа, будто хотел чихнуть.

– Ты сам-то понял, чего сморозил? – Тень от зонта упала на дряблое лицо, Вензель поморщился, но некогда ему было распекать подчиненных. Старик пригубил виски и склонился над пленником:

– Блин, а это точно Мазуров Станислав Анатольевич?

– Умоляю, врача… – простонал человек без лица. – Сто тысяч долларов за врача! – Кровь с подбородка – кап, кап, кап…

– Ага, – еще пригубил золотой напиток старик и, неловко нагнувшись вперед, ухватил страдальца за волосы. – Сейчас ты мне, нехристь, все про золото Акелы расскажешь!

– Расскажу!!! Только сначала врача!

– Здесь я решаю, что сначала, а что потом! – Вензель за волосы повернул голову раненого к себе лицом и выплеснул в кровавое месиво остатки виски из бокала.

Жертва завизжала, затряслась, будто под током, руки-ноги подломились. Жертва осела в пыль.

– Это тебе за то, что с Пиночетом против меня дружить задумал. Теперь про золото Акелы выкладывай!

– Шеф, – несмело встрял Тарзан, – а он, кажись, ноги двинул.

Кот на подносе встал, потянулся и завалился на другой бок. Вензель медленно разжал пальцы. Голова глухо стукнулась о землю. Вензель посопел какое-то время, а потом бесцветно сообщил:

– А что? Секта – не фиговая идея. Ребята работали хорошо, только не масштабно. Надо поднять, теперь ты, Тарзанушка, за тему в ответе, назначаю тебя здешним магистром. Послезавтра жду на доклад о том, как дела принял.

Глава 7. Цыганское счастье

…Клевета, то есть распространение заведомо ложных сведений, порочащих честь и достоинство другого лица или подрывающих его репутацию, – наказывается штрафом в размере от пятидесяти до ста минимальных размеров оплаты труда или в размере заработной платы или иного дохода осужденного за период до одного месяца, либо обязательными работами на срок от ста двадцати до ста восьмидесяти часов, либо исправительными работами на срок до одного года… (Статья 129 УК РФ)

Три часа Пепел использовал на сон. Хороший игрок – выспавшийся игрок. Верка была выставлена из каюты, Рокки и его подручным наказано беспокоить только в случае столкновения «Маршала Гречина» с айсбергом. Обошлось.

Проснувшись, Сергей обнаружил за окном распустившуюся бледно-синим цветком июньскую ночь. Медитировать в четырех стенах как-то не тянуло, и Сергей вышел на палубу. Вокруг перекатывалось небольшими волнами Ладожское озеро, пришедшее на смену Неве.

Чего уж там, хороша июньская ночь на Ладожском озере... особенно когда вдыхаешь ее с борта оборудованного всеми удобствами теплохода. Тут тебе и тишина, и свежесть, и медитирующие над головой звездочки, и проплывающие мимо в сиреневой дымке холмы, леса да деревеньки, лодки ночных рыболовов на залитой серебряной луной воде. И есть куда отступать, когда надоест природа – позади не Москва, а сплошные удовольствия: бары, женщины, сауны, бильярд, еще кое-что. Короче, лепота.

Появление за спиной Рокки не вызвало у Пепла приступа удивления, тень и есть тень. Удивиться можно было другому – по борту мерцали огни крупной пристани, и теплоход явно забирал к берегу, сбрасывая обороты. Пополняем запасы топлива и продовольствия?

– С отцом говорил? – спросил Пепел, не оборачиваясь.

Часто моргающий заспанными глазами Рокки не стал отнекиваться.

– Он доволен началом. – Сын барона ненадолго задумался, видимо, над тем, что еще раскрыть из разговора с бароном Бронко. – Он верит в тебя, Пепел.

– Я рад, – зевнув, отозвался Пепел. – Что это за станция? – Пауза в ответе укрепила подозрение Пепла, что насчет планов барона он не заблуждается.

– Новая Ладога. Город такой.

Сонная перебранка на баке, на берег сиганул матросик, ему перекинули канат, и «Маршал Гречин» пришвартовался к новоладожскому причалу. Заскрипел трап. На берег в сопровождении подавленной свиты сходили неудачники первого раунда. Их встречала безлюдная пристань, размазанный по бетонному причалу желтый свет фонарей, роющиеся в мусоре собаки.

Одна группа неудачников отстала. Цыгане сбились в кучу, принялись бурно жестикулировать. Незнакомые слова сдабривались посконным матом, будто булочки изюмом, только гораздо щедрее. Не вызывало сомнений, что там идет разговор повышенной серьезности.

Пепел увидел, как группа внезапно расступилась и ночь окрасилась блеском металла. Потом от группы отделилось двое цыган, они подтащили и столкнули в воду большой темный предмет, который ничем, кроме как человеческим телом, быть не мог. Плеска сброшенного в воду тела на борту теплохода не услышали.

– Редкий случай, – спокойно, словно речь шла о невинном природном явлении вроде радуги, сказал Рокки. – Обычно проигрыши прощают. Видимо, покойник слишком много наобещал. «Я поеду, я поеду, не посылайте других, пошлите меня, уж я не осрамлю табор!» Выходит, осрамил. А кому это понравится, правда?

– Правда, – согласился Пепел. – Пошли, Рокки Небальбоа, в пароходные салоны. Пора готовиться к ночному марафону.

Пошли. Из двери в палубные надстройки навстречу им шагнул цыган с мятым лицом и в мятой одежде, от него мощно разило алкоголем, будто сладкими духами от дешевой шлюхи. Из брючного кармана гуляки высовывалось бутылочное горлышко.

– Братья! – Он раскинул объятия. – Ромы! Великие дни, великие! – Он выхватил из кармана бутылку “каберне”. – Давайте помянем тех братьев, которых нет сейчас с нами! Пусть знают, что мы их помним! – Мятый протянул початую бутылку Сергею. – И ты, русский, выпей со мной, уважь рому!

Студеный сквознячок просочился под рубашку и щекотнул нервы. Пить из неизвестной бутылки и неизвестно с кем в Пепловские планы на вечер не входило.

– Извини, друг, но я всегда сажусь за игровой стол трезвым, – миролюбиво произнес Сергей, рукой отодвигая незнакомца и намереваясь уйти-таки с палубы.

Но цыган не сдвинулся с места, за три глубоких вдоха глаза мятого налились черной кровью и убедительно-картинно выперли из орбит.

– Ты оскорбил меня, гадже! – заорал гуляка на всю палубу, замахиваясь бутылкой. – Сын свиньи! Я убью тебя!

Тогда Рокки, оттеснив Пепла, выдвинулся вперед. И заговорил по-цыгански, показывая то на берег, то на небо, прикладывая то палец к своей груди, то кулак к груди собеседника. Обидчивый незнакомец тоже не безмолствовал. Получалось, что одновременно говорили оба, трещали не умолкая. Пеплу удавалось разобрать знакомые слова: «гадже», «чавэлла», «тэ мэрав», «романы чавэ». Накал разговора нарастал.

Вдоль фальшборта, игриво ведя ладонью по перилам, брела цыганка. У женщин цыганской национальности существует по сути всего три возраста: возраст нераспустившегося бутона, золотая пора и время усыхания. Эта ночная незнакомка принадлежала к среднему из сезонов. Сергей невольно залюбовался.

Красавица неожиданно остановилась, внимательно посмотрела на Пепла. И вдруг, тряхнув черными косами и звякнув монистом, бросилась навстречу.

– А дай, погадаю! – Она захватила руку несколько опешившего Пепла, повернула пойманную кисть ладонью вверх. – Ой, молодой, какая непростая судьба у тебя! Судьба твоя ползет змеей через колючий кустарник. Много настрадался ты, много слез кровавых пролил. Но вижу твою удачу, касатик. Ждет тебя солнечный свет в окнах, звон бокалов и здравицы в твою честь. И велика будет твоя удача, ой, велика! Я буду потом гордиться, что гадала такому большому человеку. А про любовь скажу тебе вот что – бойся женщин с карими глазами. Твое сердце лежит к женщине, рожденной под северной звездой, к женщине со ржаными волосами. Ищи ее.

И ушла за мгновение до того, как Пепел собрался вырвать ладонь. Ушла, то и дело оглядываясь. Навеянный же сквозняком холодок в душе Сергея не растаял.

А Рокки со вспыльчивым цыганом уже пожимали друг другу руки.

– Прости, русский, я тебя обидел. – Вспыльчивый цыган протянул руку и Пеплу. – Держи за обиду!

И он попытался стащить с пальца массивный золотой перстень. Сергей перстень не взял, он предпочел обойти навязчивого участника «джелем-джелем» и попасть, наконец, в коридор, застеленный бордовой ковровой дорожкой и залитый приторно-яичным светом ламп.

– Бывает, – сказал Рокки, ободряюще похлопав Пепла по плечу. – Мы – народ горячий, взрывной.

– Бывает, – типа согласился Сергей. При этом подумав: «Бывает, да только не должно так бывать».

Все, происшедшее на палубе, чересчур походило на дешевый балаган. И не так уж пьян был темпераментный любитель “каберне”, как хотел казаться, больше изображал. Да и эмоции предъявлялись какие-то искусственные. Нормальный цыган, если усмотрел обиду, сразу бы схватился за нож, ну, в крайнем случае, за грудки обидчика. И гадание это иначе как театральщиной в расчете на лоха не назовешь. «Дай погадаю! Касатик!» Еще вставила бы «брильянтовый» и «дальнюю дорогу с бубновыми хлопотами». Будто впервые Пепел имел дело с цыганскими нравами и цыганским гаданием. Но, видимо, кто-то полагал именно так. Полагал, что этого русского можно купить на туфту.

Они разминулись в узком коридоре с двумя усатыми чавэллами: пышные алые гвоздики в петлицах пиджаков, воротники кремовых рубашек, понятно, поверху. Чавэллы спорили.

– Я поднесу, а ты споешь, – убеждал один.

– Нет, давай так, – не соглашался второй, – ты выносишь корзину с цветами и произносишь слово, тут вхожу я и разворачиваю ковер. А потом я спою.

– Какой еще ковер, а?!

– В который завернем. Ты что, хочешь просто так взять и выйти с телевизором? Чтобы все сразу поняли, что у нас за подарок?

Издали доносилась заводная до полной лихости музыка и чьи-то неразборчивые возгласы, усиленные микрофоном.

В случайности Пепел верил лишь тогда, когда других вариантов, как ни крути, не просматривалось. Если представление на палубе – не случайность, то что же? Уж не излюбленный ли цыганский прием закручивали лицедеи на палубе, то есть не отводили ли просто-напросто глаза? Когда одни отвлекают и задерживают, другие в это время... Вот очень бы хотелось вызнать, чем были заняты другие. И что это за падлы такие объявились?

Вполне допустимо, что отводили глаза не конкретно Сергею Ожогову и его цыганскому приятелю Рокки, а просто людям, оказавшимся в то самое время в том самом месте. Потому что где-нибудь поблизости, скажем, за поворотом коридора, происходили некие события, которым противопоказаны любые свидетели. Если все именно так, тогда и голову ломать не над чем. Однако Пепел предпочитал поломать голову, чтоб не сложить ее бесславно.

Может быть, ближайшее окружение химичит? Сын роет под отца, или племянникам почему-то помешал нынешний барон, короче, кому-то из них понадобилось подложить свинью Михаю Бронко с его идеей послать на «джелем-джелем» нецыгана? Ладно, пока следствие по этой версии отложим, очень уж романтическая.

Кому еще может мешать Пепел? Вензель дотянулся шаловливыми ручонками? Вероятность мала, как бледная спирохета. Химичат конкуренты по картам? Бесстрашные конкуренты, надо признать. Ведь на этом празднике цыганского азарта с нарушителями заповедей поступают круто. Верка затеяла нехорошую игру? А ей-то зачем самостоятельная игра?..

Пепел и Рокки вошли в большой салон. А там гуляли. И гуляли вовсю.

Вдоль стен были расставлены столы. Или, лучше сказать, по периметру салона тянулся каре один большой стол. Скатерть, которой он несомненно накрыт, не разглядишь за рядами и когортами блюд, тарелок, ваз, стаканов, рюмок и бутылок. Возникало даже беспокойство за крепость ножек стола – потому что если уж лежит на блюде, скажем, икра, то не просто горой навалена, а сложена вавилонской башней.

Бесконечный стол окружал карточные столы, где на зеленом сукне уже были разложены нераспечатанные колоды и расчерченные под роспись листы бумаги. Между карточными столами и сценой плясали. Какое там – плясали! Слишком рядовое слово для огненного зажига, выдаваемого танцорами. Убойную помесь чардаша с рок-н-роллом вкаблучивали в пол даже старухи и дети. Это больше походило на буйство лесного пожара, чем на танцы.

Не в силах я!

Эти цепи, цепи разорвать! – перемешанные с нотами слова рвались на волю из магнитофона.

На сцене у микрофона дожидалась паузы высокая цыганка жгучей красоты, одетая во все черное. Наверное, вдова какого-то барона, теперь сама ведущая дела табора – эмансипация.

– Хей, ромы! Переведите дух! – Она наконец-то дождалась. – Мы, влахи, знаем, что такое настоящая любовь! И знаем толк в музыке. Наши песни о любви сводят с ума даже глухих! Поэтому, когда станет грустно, сыграй, молодой, песню влахов, а жена тебе споет. Про это и наш подарок молодым. Хей, влахи, несите!

Двое парней внесли на сцену коробку из-под пылесоса. Женщина в черном раскинула картонные лепестки и достала из коробки нечто продолговатое, завернутое в батистовый платок. Развернула платок, бросила батистовый ручей за спину и подняла над головой скрипку.

– Мы дарим вам скрипку самого Страдивари! В России таких всего шесть...

– А Страдивари знает, что его скрипка теперь у нас?! – выкрикнул брюнет с лентой через плечо, стоявший рядом с женихом.

– Ты бы школу сперва закончил, Жора! – рассмеялась цыганка в черном. – Хей, где тут лучший скрипач? Эй, Лухво Бабич, на, опробуй! Сыграй нам так, чтобы пароход закачался!

Тем временем Пепел отыскал взглядом Верку. Та заливалась смехом в компании нескольких кудрявых усачей. Сергей направился в ее сторону, но мысли по-прежнему всецело занимало происшествие на палубе.

Пепел зашел в своих размышлениях с другой стороны. Тупиково гадать, кто закручивает поганку, пока не просечешь, в чем состоит сама поганка. А есть поганка, есть, чтоб не жить! Чутье Сергея Ожогова вопило об этом сильнее ментовской сирены.

Что могли закручивать против Пепла? Готовить устранение? Нет, слишком уж топорная подготовка. Заряжать жучков в каюту? Очень может быть. Но не проще ли зарядить, когда Пепел будет сидеть за столом? Или... Так, уже горячее. Значит, потребовалось сделать что-то именно ПЕРЕД сегодняшней игрой и не позже. Подкинуть? Подкинуть...

– А ты не скучала без меня. – Когда Пепел подошел к Верке, развлекавшие ее кавалеры уже откатились прочь.

Верка была пьяна вдрызг. Щеки полыхали румянцем, глаза блестели черными льдинками. Еще бокал-другой шампанского, и у нее начнут подламываться каблуки. По своей ли охоте она так набралась, или ей в этом помогли? Вообще-то, если Пепла от чего-то отвлекали, то и ее должны были отвлекать от Пепла.

– А ты знаешь, – она обхватила Сергея за талию, прильнула к нему всеми жаркими выступами, – чем цыганская любовь отличается от остальной? А тем же, чем настоящий цветок отличается от засушенного. Наша любовь полноводна и не знает дна. Это катание на огненном коне и стальные цепи. Это незамутненный родник и черная вода в омутах… Ты меня не слушаешь! – Верка обиженно надула губы. – О ком ты думаешь, русский?

– Да вот, думаю, с какой карты сегодня заходить. С семерки червей или дамы треф.

Пока Верка разглагольствовала о любви цыган, Сергей вертел в уме так и этак вариант: кто, куда, зачем и что именно мог подкинуть Сергею Пеплу.

Подкинуть, потом «найти», подняв шум на весь пароход, свести все стрелки на Пепле, и готово. Вор! И не просто вор, а осквернитель лучшего из праздников. Его, чужака, доводы и оправдания выслушивать не станут. И уж точно не простят. Увы, шикарный способ избавить эту землю, тьфу, черт, палубу, от Сереги Пепла. И безопасный для организаторов маскарада. Зачем устранять своими руками, когда за тебя грязную работу выполнят парни в жилетках и лакированных бутсах?