Текст книги "Пирровы победы"

Колонну потащили к двери. Инквизиторами завладел охотничий азарт. Они, обливаясь потом, стали раскачивать колонну и бить ею в дверь. Та заскрипела, стала осыпаться щепками, железные скобы, скрепляющие доски, прогнулись, вылетело несколько болтов. От таких ударов сорвало бы с петель даже куда более мощные ворота, что охраняют вход в город, но эту дверь как будто кто-то удерживал при помощи заклинаний.

Подобные мысли закрадывались и в головы инквизиторов. „Что же мы встретим по ту сторону двери?“ Самые малодушные готовы уж были бросить колонну, отступиться, но позади послышались шаги, к ним бежали стражники. Ударить в грязь лицом перед ними инквизиторам было как-то стыдно.

Общими усилиями удалось сорвать железные полосы. Дверь стала рассыпаться. Из щелей вдруг вырвался огонь, опалил всех, кто стоял поблизости. От вспышки у них появилась резкая боль в глазах и выступили слезы. Люди бросили колонну, чуть не отдавив себе ноги, и стали гасить тлеющую одежду.

Через пару минут они справились и с этой задачей. Руки вновь потянулись к колонне. Резные украшения, что были на ее концах, искрошились, каменные цветы смялись, будто завяли. Но дверь наконец дрогнула. Колонна пробила в ней дыру, из которой пахнуло жаром.

– Воду тащите!

– Святую?

– Да нет, пока обычную! Там пожар начинается. Хотя святую – тоже.

Те, кто стоял позади, побежали за ведрами и водой. Но она была только в колодце, на улице, так что пока ее принесут… За это время огонь наверняка все съест в комнате.

От второго удара колонна застряла в пробоине, ее едва вытащили; третий – пришелся чуть в сторону от дыры, четвертый – эту дыру расширил, а еще спустя ударов пять-шесть в двери образовалась такая пробоина, что через нее мог пролезть человек.

Первый, кто решился на это, был смертником, потому что с равной вероятностью он мог встретить там как воина, который снесет ему голову прежде, чем смельчак сумеет влезть в помещение через пробоину, так и какое-то порождение тьмы, что приходит в этот мир в огне и пламени. Ему впору было молиться и готовиться к загробной жизни. За этот подвиг ему место на небесах было обеспечено. Он почти не боялся.

– Где ты, брат? – спросил инквизитор, миновав пробоину.

Ответом ему была тишина. Смельчак, сжимая посох, огляделся, совсем как путешественник, который высадился на новый для себя кусок суши. Он был здесь не один десяток раз, но комната изменилась. Стоял густой запах гари, огонь уже погас, только тлели шторы и обивка кресел. На полу растеклось что-то липкое, темное. Инквизитор нагнулся, трогать лужу не стал, и без того понял, что это кровь. Крови было много, гораздо больше, чем может вытечь из одного человека, даже если осушить его до последней капли. В пробоину уже лезли другие инквизиторы, обступали первого, растекались по комнате. Стало не так страшно.

– Его здесь нет. Здесь никого нет, – начали кричать они, когда осмотрели комнату.

Полыхнувший огонь, кровь на полу… Выводы о том, что здесь произошло, сделать было не трудно. На полу валялось множество оружия, точно отряд бился, частично оно застряло в стенах и мебели, однако все оно принадлежало главному инквизитору и прежде украшало стены.

„Демоны, – читалось в глазах инквизиторов, – они забрали нашего брата. Он сопротивлялся им“.

Если бы они чуть поспешили, если бы сломали дверь побыстрее, то застали бы демонов в комнате. Утащили бы они тогда и всех остальных вместе с собой? В глазах еще была растерянность, ведь они потеряли своего лидера.

– Надо королю доложить, – сказал один из стражников.

– Да, – закивали инквизиторы, – и еще Дориану Хо. Эта мысль точно опалила их мозг. Какие бы интриги не были в ордене, они вдруг поняли, что именно Дориан Хо должен занять пост главного инквизитора.

– Он сейчас в городе. Он привел сюда армию на маневры.

– Слава, что он не ушел на север. Надо его найти.

Потянуло холодом, будто от дальнего взрыва треснули стекла, и теперь в щели залетал ветер с улицы. Король закутался в полы халата и стал похож на мумию. Он поискал ногами валявшиеся на полу сандалии, надел их и пошаркал к камину, протягивая к трепещущему огню коченеющие руки. Собака медленно шла позади хозяина, хотела уж было свалиться на пол – и сделай король шаг назад, он точно бы споткнулся об нее и упал, – но вдруг передумала. Она опять насторожилась, зарычала, уставилась на огонь, а шерсть на ее загривке встала дыбом.

– Ну что опять? – недовольно спросил король. Он отвернулся от камина и не заметил, как в нем стала появляться воронка.

Однако он все-таки почувствовал это. В глазах его появился страх. Он вспомнил, что по некоторым легендам огонь является дверью, через которую силы загробного мира могут приходить в мир живых. И в это время из камина вывалился перепачканный сажей человек и грохнулся на пол. Из рук его выпал короткий меч для ближнего боя. На нем была обгорелая одежда, пропахшая серой.

– Кто ты? – прохрипел король, в горле у него вдруг все пересохло, его сдавило спазмами.

Вопрос был излишним – никто бы не сказал ему своего настоящего имени.

Из каминной трубы обычно появляется сказочный волшебник и приносит подарки на Новый год. Но это был точно не он.

На эти покои были наложены защитные заклинания, очень старые, очень сильные и очень надежные. Никто не приносил дары на Новый год через эту трубу, и даже посланники смерти боялись заклинаний. Если они и приходили сюда, то не могли забрать владельцев этих покоев с собой. Они вынуждены были ждать, когда те выйдут наружу, отправятся на охоту, на прогулку, на войну. Тогда они могли встретить свою смерть в виде клыков кабана, стрелы, лезвия меча, отравленного напитка. Но были ли эти заклинания вечными? Может, срок их к концу подошел?

Король попятился от этого человека. Но был ли это человек? А может, это демон, принявший человеческое обличье? Тут зови не зови слуг или стражников, что стоят перед входом в покои и неусыпно оберегают своего повелителя, не будет спасения. Он стал искать на груди амулет, сделанный в форме трехконечной звезды, крепко сжал его пальцами, так что лучи больно врезались в кожу, стал шептать молитвы.

Следом из камина появилось еще одно человекообразное существо. В руках у него был арбалет. Собака, не раздумывая, бросилась на первого пришельца. Как же жалел король, что у него нет под рукой бутылочки со святой водой. Она прожгла бы в этих существах дыры – как серная кислота в человеческой коже. Он выплеснул бы ее перед собой, очертил круг, через который эти исчадия ада не смогли бы пройти. Пока вода не испарится, они метались бы, точно натолкнулись на стену, но и потом влажный воздух жег бы их, как огонь.

– Демоны!!! – хотел закричать король, будто крик его смог бы их остановить, но слова застряли у него в горле.

Перед арбалетчиком встала дилемма – застрелить собаку или короля. Он не раздумывал, вскинул арбалет, направил стрелу в короля и спустил тетиву. Маленький железный наконечник угодил ему в кадык, разворотил горло, – стрела прошла насквозь. Король захлебывался собственной кровью и так и не произнесенными словами. Он закрыл ладонью горло, пытаясь остановить кровь, но она все равно просачивалась сквозь пальцы, текла уже изо рта, пропитывая халат.

Пришелец все еще стоял в камине, пламя лизало его ноги, обутые в высокие сапоги. Наконец он почувствовал это, видимо, огонь подобрался уже к ногам. Он стал подпрыгивать, будто отплясывая какой-то ритуальный танец. То ли старался огонь задобрить, то ли его попросту затоптать. Прыгая, он ударился шлемом о каменную кладку, зашипел. Кто-то толкнул его в спину, и арбалетчик вывалился из камина на пол, как и первый пришелец.

„Толкнул в спину? – успел подумать король. – Но ведь там стена, и одному человеку там места нет“.

Опровергая его слова, в камине появился третий пришелец. Он оказался порасторопнее. Задерживаться не стал и выпрыгнул наружу, освобождая место для тех, кто шел следом.

Собака рвала одежду на первом. Тот отбивался ногами, отмахивался от нее рукой, а второй пытался вытащить кинжал. Но он как будто прилип к ножнам. Одежда летела клочьями, а может, и не только одежда… Морда собаки окрасилась в красное. Королю показалось, что он знает этого человека, видел его когда-то, но все никак не мог вспомнить его имени.

– Стивр! – наконец прохрипел король.

Но пелена уже опустилась на его глаза. Он начал оседать на пол, расправляя руки, как крылья. Быть может, ему казалось, что они помогут ему взлететь. Тело его и вправду стало невесомым, но он чувствовал, что не взлетает, а падает.

Падение это длилось бесконечно долго, точно пол под его ногами исчез, и его уносило в открывшуюся бездну.

После перехода Стивр едва сознание не потерял, ноги его совсем не держали. Он грохнулся на пол, отбив себе колени. В голове мутилось, перед глазами разбегались круги и вспыхивали звезды. Руки его дрожали от усталости. Он все еще не мог забыть, как несколько минут назад помогал убирать мертвецов из покоев главного инквизитора, нервно поглядывая на рассыпающуюся под ударами тарана дверь. Он отыскал отрубленную голову, понес ее в руках, как обычный шлем, чуть прижимая к себе, затем забросил в воронку, как будто это был мячик. Попал ли в кого по ту сторону? На полу осталась только кровь. Ее уже не успевали отмыть. Только кровь. Дверь почти рухнула, когда Стивр ступил в воронку последним из отряда, будто капитан тонущего корабля, который должен покидать мостик обязательно последним.

Леонель к королю они не взяли. Она совсем плохо себя чувствовала. Стивр боялся, что девушка не выкарабкается. А у короля помощь ее была не нужна – он ведь обычный человек.

– Унеси ее отсюда скорее, – бросил Стивр Крегу, когда они вернулись.

Тролль, посмотрев на девушку, ничего спрашивать не стал. Не время было.

Отряд уменьшился ровно наполовину. В нем осталось семь человек…

Стивр попробовал подняться, и тут что-то огромное, покрытое шерстью сбило его с ног, повалило на пол, инстинктивно он выставил перед собой руку, иначе острые клыки вонзились бы не в нее, а в горло.

– А-а-а-а-а!!! – закричал он, точно хотел испугать это чудище, и стал отбиваться от него и руками и ногами, одновременно пытаясь отползти. Однако существо придавило его к полу, и он, как ни изворачивался, все не мог освободиться. Он почти не в состоянии был дышать.

Прокушенная рука онемела. Острые, то ли заточенные, то ли с железными насадками когти рассекли кожу на лбу, глубоко впились в правый бок, поранили ногу. Казалось, у нападавшего была не одна пасть, а несколько. Одежда тут же пропиталась кровью, которая сочилась из ран, заливала глаза. Но перед ними и так давно уже было слишком много красного. Стивр схватил лохматое существо за горло, но только ободрал себе руки о шипы на ошейнике. Ему еще мешала густая шерсть: как ни старайся – не задушить ему этого монстра. Дыхание у зверя было теплым и влажным…

Стивр сам зарычал, собрал остатки сил, дернулся… Неожиданно тело чудовища вздрогнуло, изогнулось, стало поддаваться. Он оттолкнул своего противника. Признаков жизни он не подавал, поэтому Стивр позволил себе мгновение просто полежать на полу, наполняя легкие новой порцией воздуха, потом он наконец встал. Кто-то подал ему руку и подставил плечо, чтобы Стивр, оказавшись на ногах, тут же не упал вновь.

– Спасибо, – прохрипел он.

Красный туман перед глазами постепенно рассеивался. Мир все еще покачивался, как во время землетрясения или шторма. Но это просто дрожали ноги. Голова тоже все клонилась к плечу, будто его шейные позвонки стали мягкими, пластичными, как глина, – лепи все, что захочешь.

Пока Стивру перевязывали тряпками раны, он успел рассмотреть на полу тело короля, залитое кровью. Кровь, пропитавшая одежду, начинала остывать и засыхать коркой. Стивр как панцирем покрывался, – хотелось все это побыстрее сорвать из страха превратиться в какое-нибудь чудище. Впрочем, в душе он чувствовал себя скорее монстром, чем человеком, хотя внешне почти не изменился. Только в глазах появилась жестокость.

Арбалетчик пихнул ногой огромный лохматый труп собаки. Вот, значит, кто напал на Стивра! А ему-то показалось…

Вероятно, чуть раньше стрелок точно так же пнул и труп короля, но у того голова почти что от тела отделилась – с такой раной не выживают. Из шкуры собаки торчало три арбалетных болта. Но кровавых пятен на шерсти было гораздо больше. Возможно, там стрелы полностью погрузились в жесткую косматую шкуру.

– Прости, что не сразу тебе помог, – извинился арбалетчик, – король охранников мог позвать.

– Да, я понимаю, – кивнул Стивр.

В данном случае правило, которое всегда было главным в сражении – „защищай своего командира“, – не действовало.

– Эх, – начал делиться впечатлениями стрелок, – мы прям в камине появились. Король-то страху наверняка натерпелся, когда нас увидел. Вот только неудобно это было… Когда огонь начал мои ноги жечь, я запрыгал на месте – тут и не прицелишься. Да и глаза слепило. Ничего рассмотреть перед собой не мог. И еще чихать хотелось, пыль эта противная поднялась, дым в ноздри забрался, спасу нет! Думаю, вот чихну сейчас, в самый-то ответственный момент, промажу, король тревогу поднимет. Но обошлось. Немного не повезло поначалу, но потом все на удивление просто прошло. Двери ведь толстые, стражники ничего не услышали.

– Стрелу арбалетную, ту, что короля убила, нашли? – спросил Стивр.

– Вот она, – стрелок повертел в руке болт. Острие было бурым, – а остальные в собаке все. Я ни разу не промахнулся. Весь колчан на нее извел. Пока она не затихла. Живучая зверюга.

– Живучая, – согласился Стивр. – Уходим!

Они сделали всю самую грязную работу, теперь предстояло замести следы, чтобы никто не догадался, что здесь на самом деле произошло.

Кто-то взял вазу с цветами, цветы выбросил, а водой, что в ней была, плеснул на горевшие в камине дрова. Они зашипели, наружу вырвался клуб пара, но большая его часть попала в воронку. Двое подхватили тело короля за ноги, за руки, чтобы не испачкаться. Кровь все еще не запеклась на его горле и капала, оставляя следы на полу. Остальные столпились перед мертвой собакой. Она была не тяжелее хозяина, но нести ее оказалось гораздо труднее. Попробовали поднять, ухватившись за лапы, но позвоночник при этом прогнулся, спина волочилась по полу и за собакой тянулся кровавый след.

– Намаемся мы, – простонал арбалетчик.

К счастью, тащить труп пришлось всего метра три. Собаку бросили в камин, воронка ее засосала, а следом полетело и тело короля…

Потом в ней растворились и люди.

Эпилог

Крег поставил на стол глиняную фигурку. На гладком лице остались отпечатки пальцев тролля, разбегаясь застывшими волнами, как морщины, но у Дориана Хо морщины были только вокруг глаз, маленькие еще, почти незаметные, не такие глубокие, как на его глиняной копии. Тролль присел, положил руки на стол, а на них – голову. Теперь его голова оказалась на уровне головы куклы.

– Смотри – не отдавай ее сынишке, – сказал Стивр.

– Он обидится.

Три другие игрушки: король, главный инквизитор и Стивр малышу уже достались. В его руках они и дня не продержались. У короля отлетела голова. Когда ее на прежнее место водрузили и попытались приклеить, то на горле куклы все равно остался ужасный рубец. Фигурка главного инквизитора и вовсе на пол упала, рассыпалась на несколько кусочков.

Пока сынишка собирал их, ползая по полу, он некоторые детали совсем раздавил, превратив в пыль. Он разложил их и долго думал, какой фрагмент к какому надо прилаживать, чтобы вновь кукла целой стала. Попробовал скрепить их, но почти ничего у него не вышло. Помучившись пару часов, он это занятие бросил, пошел к отцу рассказывать, что сломал игрушку.

Вот тогда об этом узнал и Стивр. То, во что превратились фигурки, напомнило ему подлинный конец прототипов – короля и главного инквизитора.

– А что с моей фигуркой случилось? – спросил он обреченно, думая, что вот сейчас тролльчонок достанет ее из кармана, и у нее не окажется ни головы, ни ног, ни рук. А это значило, что Стивра когда-нибудь четвертуют. Не хотелось ему такого будущего.

– Ничего, – сказал маленький тролль, – пока еще ничего с ней не случилось. Вот! – Он протянул руку, разжал кулак, показывая на ладони глиняную копию Стивра.

– Можешь мне ее отдать? – спросил Стивр.

– Да, – после секундного раздумья сказал малыш. – Вот если бы папа мне другие сделал, а с одной играть не интересно.

– У тебя ведь есть целая глиняная армия солдатиков, – сказал Стивр, побыстрее пряча свою фигурку. Он видел огромный ящик, где было сложено не меньше двух сотен глиняных людей и троллей, одетых в боевые доспехи. – С ними интереснее играть.

– Да, – кивнул малыш, – но ты у меня в армии людей предводителем был, а вот теперь у вас нет предводителя.

– Есть.

– Ты про Дориана Хо, что ли? – спросил он. – Ну так у меня-то его фигурки нет.

– Может, еще появится, – сказал Стивр. „Интересно, был ли я в этих играх его союзником, или он все-таки ставил людей и троллей друг против друга? Ему ведь надо было имитировать сражения, а где же найти врагов, если у него в коробке кроме троллей только люди?“

– Он как раз хотел заполучить фигурку Дориана Хо, – сказал Стивр, вспоминая разговор с тролльчонком.

– Да? Зачем?

– Трудно догадаться, что ли? Поставит ее во главе людских орд и будет устраивать сражения с троллями. Раньше людьми в его играх руководил я. Вернее, мой игрушечный двойник. Теперь ему нужен новый предводитель.

– А где твоя фигурка?

– Я ее забрал.

– Не хочешь с троллями воевать?

– Нет.

– Я знаю, какой будет исход той битвы. Тролли победят. Пожалуй, я все-таки отдам ему куклу Дориана Хо.

– Он ее разобьет.

– Орду людей? – переспросил Крег. И сам же ответил: – Конечно.

– Нет, фигурку Дориана Хо.

– И что с того?

– У него были куклы короля и главного инквизитора. У одной голова отвалилась, ее склеили, но на горле шрам остался, вторая рассыпалась на мелкие кусочки. Это тебе ничего не напоминает?

– Ого, а что случилось с твоей?

– Пока цела.

– В них нет никакой магической силы, я ведь тебе об этом говорил. Это обычные глиняные куклы.

– Все-таки лучше, если моя будет у меня. Так как-то спокойнее. Мне не хотелось бы узнать, что он оторвал у нее руки или ноги.

– Может быть. Но ведь и ты ее можешь сломать. Похорони ее, пока не поздно, нарисуй седые волосы и длинную седую бороду, лицо чуть подправь, так, чтобы морщины появились. Состарь ее и похорони в золотом гробу, и еще устрой церемонию погребения, а сынок одолжит людскую орду и троллей тоже даст. Я попрошу его или ты попросишь? Так тебе спокойнее будет?

– Не знаю. Я подумаю.

„Когда Дориан Хо узнает, что тролли могут перемещаться в пространстве, что это именно они помогли убить и короля, и главного инквизитора, он не сможет чувствовать себя спокойно. Он не захочет постоянно держать в своей комнате отряд вооруженных людей на тот случай, если тролли явятся убивать и его“.

– Он догадывается о многом. – Крег прочитал мысли Стивра. – Это ведь не трудно. Ты прошел через пограничный пост в наши земли. Об этом Дориан Хо знает. Больше тебя никто не видел. И ребенок бы догадался, что тебе именно мы помогаем.

– Со мной была волшебница. Об этом Дориан Хо тоже знает. Он может подумать, что это она умеет перемещаться в пространстве.

– Хорошо бы, если б он так думал.

Стивр знал, что он очень опасный свидетель, ведь кроме него и Дориана Хо, кроме Леонель, да еще Крега, никто не знал, что там на самом деле случилось в покоях короля и главного инквизитора. Он мог бы использовать это, чтобы шантажировать Дориана Хо. Ну а тот попытался бы убрать опасного свидетеля, пока правда не стала всем известна. Тогда ведь авторитет его сильно подмоченным окажется. Пусть мало кто короля любил, а главного инквизитора – и того меньше, и мало кто горевал, когда они погибли, но Дориан Хо в глазах людей был героем с незапятнанным придворными интригами прошлым. Он вообще был ничем не запятнан. Такого многие хотели бы видеть на троне.

– Я сейчас крамольную вещь скажу… – Крег задумался, было заметно, что он подбирает слова, чтобы лучше выразить свою мысль, но они ему не даются, и поэтому он замолчал. – Мне кажется, что богам на небесах очень скучно. Вот они и развлекаются, играя в игру, которая посложнее будет, чем шахматы. Играют в нее не двое, а гораздо больше. Сколько есть на небесах богов – наших, ваших, северных варваров, кочевников, может, и еще каких, о которых мы ничего не знаем? Они двигают нами, точно пешками, а мы думаем, что это мы все сами делаем, но фактически к нашим рукам и ногам веревочки невидимые привязаны, которые тянутся до самых небес. Они так устали жить, что ставкой в игре сделали смерть. Боги ведь тоже смертны. Может, живут-то они подольше, чем ты или я или колдуны, но они тоже умирают. Я уверен. Они умирают, когда исчезает последний человек, что им поклоняется. Вместо них новые появляются. Но эта последняя игра закончилась вничью. Как ты думаешь, когда следующая начнется?

– Не знаю. Надеюсь, что они утомились, отправились немного отдохнуть, и у нас есть лет десять мира.

– А может, из волшебников кто найдется и он побыстрее подчинит себе Дориана Хо? Так же, как главный инквизитор парализовал волю прежнего короля. Вот тебя бы подчинить они не смогли.

– Это еще почему?

– Потому что тебя бы Леонель защитила. Ты с ней оставайся, – подмигнул хитро Крег. – За ней будешь как за каменной стеной, хоть на вид она маленькая совсем.

– Я подумаю, – сказал Стивр.

– Ой, ой, а что краснеешь? – засмеялся Крег. – Ладно уж! Не говори ничего. Вижу, что об этом ты уже думал, и даже все надумал. Вот о чем еще хочу тебя спросить. Раньше, конечно, надо было это сделать, но все как-то не получалось. Что тебе Дориан Хо обещал, когда ты ему свой план выложил?

– Мир.

– Расплывчато.

– Это многое чего подразумевает. Не преследовать язычников и дать им равные права с теми, кто выбрал для себя веру инквизиторов, например.

– Вы какие-нибудь документы подписывали?

– Зачем? – недоумевал Стивр.

– Действительно, – согласился Крег, – кто ты такой, чтобы с тобой Дориан Хо скреплял подписью важные государственные документы! Итак, все на словах было?

– Да.

– Отлично! Ты так уверен, что Дориан Хо не нарушит своих обещаний?

– Да.

– Нуда, слово крепче любой подписи! Удивительно, что ты еще не прогорел, занимаясь коммерцией. Хотя дела-то ты в основном со мной вел, а мне тебя обманывать было невыгодно, но вот если бы ты с людьми связался, то они не оставили бы тебе даже нитки. Ходил бы голый, босой и голодный, докатился бы до того, что просил милостыню на паперти. Ох, ну отчего такая уверенность в Дориане Хо? Не понимаю! Что он там тебе еще наобещал?

– Использовать инквизиторов только для защиты от внешнего врага и еще для охраны порядка – патрульных функций.

– Ха! Насчет „патрульных функций“, так под эту статью любое верование, отличное от инквизиторского, подвести можно. Дескать, расшатывает оно основы королевства и надо его на благо населения искоренить. А что касается – „для зашиты от внешнего врага“, – рассмеялся Крег, – так внешний враг у королевства – это мы, северные варвары и кочевники. Спасибо тебе!

– Могут ведь и другие появиться, как это было с нечистью.

– Не говори об этом вслух. Беду можно позвать, – тихо сказал Крег и приложил к губам указательный палец. – Пусть уж лучше я буду вашим внешним врагом.

Из спутников Стивра в живых осталось только пятеро. Леонель немного подправила им память, стерла воспоминания о том, что они вообще в землях троллей бывали. Ни один бы маг не смог в их мозгу по остаточным следам ничего узнать о тех событиях. Память их была чиста, как прибрежный песок, на котором отпечаталась нога, но набежавшие волны давно уже стерли ее след.

А слухов много ходило, самых фантастических. Крег одно время даже собирал их, записывал, рассказывал Стивру, планировал даже объединить все в одну книжку, но так и не сделал этого. Стивру все эти слухи были не очень интересны. Куда как занимательнее было то, что на самом деле в королевстве происходило.

В тот момент, когда он совершал сделку с Дорианом Хо, он опасался, что орден скоро падет, рассыплется, как старое прогнившее дерево, потому что держалось оно лишь одним колдовством главного инквизитора. А теперь его не стало, и некому это дерево удерживать. Оно ведь без корней было. Не успели они отрасти. Стало быть, как он думал, королевство погрязнет тогда в междоусобице.

Но вышло все иначе. Дориан Хо быстро восстановил власть в столице, не допустил ни погромов, ни беспорядков. Его отряды патрулировали улицы, вселяя дикий страх во всех, кто прежде выходил на ночные улицы для черных дел, на какое-то время улицы точно вымерли. Но это время быстро закончилось. Все поняли, что ходить по ночам безопасно. Показных казней инквизиторы не устраивали, по слухам, не так уж много людей они казнили.

– Покойся с миром в аду. Пусть душа твоя больше не ступит на эту землю! – После этих слов под приговоренным вышибали подставку, петля сжимала его шею, а тело, если сразу шейные позвонки не ломались, судорожно извивалось на виселице.

Дориан Хо созвал в столицу иерархов ордена и дворян на коронацию. Церемония была скромной. Ему надо было спешить заполучить корону, пока не появятся другие самозванцы, пока страна не расколется на несколько враждующих лагерей. Кто-то из дворян, приглашенных на церемонию, не приехал, опасаясь, что вся эта затея исключительно для того, чтобы собрать всех, кто может еще претендовать на корону, в одном месте да и перебить.

– Дориан Хо? Кто это? – спрашивали некоторые дворяне, когда гонец привозил им приглашение на коронацию. – Я не согласен, чтобы он был королем. Кто он такой, чтобы нами править?

Такие выходки стали для них роковой ошибкой.

Армия Дориана Хо была самой мощной, самой боеспособной. Большая часть дворянства все же приехала, скорее для того, чтобы к Дориану Хо присмотреться. Ведь слава о нем уже достигла самых отдаленных уголочков королевства, но в нем еще не видели сильного претендента, скорее, его воспринимали как временную фигуру на троне, которая пока устроит всех, а потом ее можно будет и убрать. А если уж не трогать, то вертеть им, как захочется.

Но это мнение тоже было ошибочным.

Вскоре армия Дориана Хо заметно увеличилась за счет повстанцев. Они ведь не ассоциировали его с инквизицией, с кострами и со всем тем, с чем они и боролись, – нет! Дориан Хо, прежде всего, был тем человеком, кто остановил кочевников и мертвецов, кто в трудный момент, когда королевство стояло на пороге анархии и безвластия, когда каждый был за себя и против всех, смог остановить этот беспредел. Ведь если бы не он, в стране начался бы голод, за ним – разруха и много других бед: смерть выкашивала бы некогда процветающие провинции, а по дорогам бродили бы дикие звери и разбойники, бежавшие из той или другой враждующей армии, – но люди увидели, что только Дориан Хо сможет всего этого не допустить.

Он избавился от синего балахона и теперь восседал на своем черном коне в серебристых доспехах, преподнесенных ему оружейниками одного из городов, в который вошла его армия. Он полгода носился по стране, подавляя чахлые очаги сопротивления, они даже не успевали толком разгореться. Рассказы о нем передавались из уст в уста, обрастая все новыми подробностями. Кто-то уверял, что видел, как Дориан Хо одной рукой уложил десять человек, другой клялся, что он накормил свою армию одним куском хлеба, а третий рассказывал, будто Дориану Хо надо было переправиться через реку, а ни лодок, ни плотов у него не было, и тогда он просто пошел вперед, а вода держала его так же, как и земля. Со временем рассказы эти все меньше и меньше будут походить на действительность, а самого Дориана Хо лет этак через сто тоже начнут с нимбом над головой изображать.

– Я бы так не смог, – иногда повторял Стивр, узнавая о том, что происходит в королевстве.

– Да, теперь я это вижу. Ты мягче его, – говорил Крег. – Одно дело – с чужаками воевать, там-то все понятно, другое – в своих проблемах разбираться. Но мне-то лучше было бы, чтобы ты на троне сидел.

– Боишься, что он перейдет границу?

– Не думаю. У вас и своих земель много. Они гораздо плодороднее наших. Зачем вам наши скалы?

– Но ведь, когда он власть по всему королевству установит, ему такая большая армия будет не нужна, ее придется либо распускать, либо нового врага искать. А ведь он такую сильную и закаленную армию вряд ли когда соберет! Ее и казна долго не прокормит, а у вас есть золото, которым можно солдатам за службу заплатить.

– Есть еще северные варвары, кочевники. Много земель! – Крег замолчал, подумал, а потом признался: – Я отдал сынишке фигурку Дориана Хо.

– Он ее уже сломал?

– Не знаю, не спрашивал.

Стивр слышал, будто иерархи ордена предложили Дориану Хо объявить прежнего короля святым, ведь он принял сражение с посланниками ада. Те вроде бы обещали ему вечную жизнь взамен души, а он на это не пошел. Откуда они это взяли?

Вроде бы новый король одобрил эту инициативу, хотя его предшественник популярностью в стране не пользовался. Но ведь Дориан Хо его не свергал, он стал просто его наследником, а потому не увидел крамолы в том, чтобы заложить храм в честь усопшего монарха. Короля на стенах этого храма изобразят сражающимся с демонами. Над головой у него будет нимб, а если фантазия художника разыграется, то он пририсует ему еще и крылья, белые, как у лебедя. Потомки решат, что такой же чистой была его душа, но на самом-то деле она была совсем черной.

Стивр, представив эту картину, засмеялся. Он знал, какие лица должны быть у демонов, чтобы одно из них увидеть, достаточно в зеркало взглянуть.

Ночью он часто видел один и тот же сон.

Он смотрит на свои руки, испачканные королевской кровью. Воды, чтобы смыть ее, нигде нет, потому что вся планета пересохла, осталась только слюна. Превозмогая отвращение, он плюет на ладони, растирает кровь, но она никак не исчезает, а въедается в кожу еще сильнее, оставаясь на ней навсегда. И Стивр знает, что теперь любой, кто посмотрел бы на них, сразу бы понял, что это именно он убил короля.

Просыпаясь, он первым делом смотрел на свои руки, пытаясь в темноте разглядеть – не проступила ли на них кровь. Конечно, ее нет. Он давно ее смыл.

– Где короля хоронить будем? – спросил Крег, когда Стивр с остатками своего отряда вернулся из королевских покоев.

– Не знаю, – ответил тот, отмахиваясь. Стивр тогда зашатался, стал заваливаться и грохнулся на пол, потому что никто его поймать не успел. В результате он потерял сознание.

– Ты прям как маленький, – сказал ему тролль, когда Стивр очнулся, – за тобой глаз да глаз нужен, а то расшибешься! Так, где короля хоронить будем?