Текст книги "Вторжение. Судьба генерала Павлова"

20

На воскресную побывку в Синево Надежда ехала со страхом. К счастью, Ивана не оказалось – начался покос, и мужики ночевали на займище у Лисьих Перебегов. Надежда успела освоиться в доме у тетки как бы заново. И к деревенским присмотрелась спокойнее. В лавке встретила рыжую Верку и даже бровью не повела. Взяла конфет и пряников. Прошла мимо, как ни в чем не бывало. Верка тоже в рот воды набрала.

А сад у тетки буйствовал. Нежным кремовым цветом оделись яблони. Голубым цвели сливы. Белым невестились вишни. Надежда понимала – надо сказать что-то приятное тетке, но слов не находилось. И подумала вдруг, что душа начинает черстветь. Окружающая красота мало трогала, совсем не как в детстве, до стона и слез. И тетка, которой она стольким была обязана, вызывала меньше сочувствия, чем даже соседка Степанида. Та при встречах каждый раз норовит сказать доброе слово. Да разве с теткиными деяниями сравнить?

– Забор-то покосился. В конце сада, – сказала она тетке. – Надо поправить.

Людмила повела плечом.

– Пусть Иван правит. На его сторону валится, – прозвучал энергичный ответ. – Он, байстрюк, целую неделю мимо ходил. Хоть бы плечом поднял, подпорку поставил. А мне чего? Его кусты помнет.

На том разговор и кончился. Надежда отмолчалась. Было бы ладно, подумала, совсем не видеть Ивана. Глянула через плетень, а он уже явился. Стукнула калитка на пружине, скрипнула дверь в избе. Тетка была на огороде, а Надежда через раскрытое окно все слышала. С внезапным душевным оцепенением прошлась по комнате, постояла возле печки, хранившей тепло с утра, когда в ней пекли хлеба. Постаралась ни о чем не думать. И вдруг все потемнело в глазах. В этой тьме добежала до соседней избы, нашла Ивана.

Он шагнул навстречу, слишком медленно переступая через набросанные вещи, повел рукой.

– Завтра уезжаю на зорьке… Хоть свиделись!

Он еще колебался. Может быть, не прощал того, что она уехала, не известив заранее. Губы его улыбались, но взгляд оставался жестким, сосредоточенным. Тогда она кинулась и точно прилипла. А он обнял сильно, будто хотел, чтобы она растеклась. Провел крепкой ладонью по спине. И она успокоилась. И все у них было, как в первый раз.

Потом он спрашивал осторожно:

– Как устроилась? Где?

Она отвечала весело, будто поступила так, как он хотел:

– Хорошо! Самый маленький дом рядом с лесопилкой. Приезжай поглядеть.

И тут же поняла, что последние слова были лишними.

Иван повел плечом, кивнул в сторону окна.

– Где уж теперь. В Смоленск посылают. Месяц меня не будет.

Она беззаботно тряхнула кудрями, на самом деле расчетливо и тонко, как поступала всегда, если надо было обратить чье-то внимание.

– Месяц – не год! А зачем едешь-то?

Иван потянулся.

– Бочки для колхоза делать. Верней, заготовки.

– Один?

– С напарником.

– Разве тут лесу нет?

– Здесь не разрешают.

– Вот в июне закончите – и приезжай. Свиданку назначаю тебе.

– Разве что так… – он неопределенно кивнул.

Смеясь, она присматривалась. «Надо было первому мужу, – подумала, – Борису… учудить мучительный развод, чтобы я узнала Ивана… Неисповедимы пути Господни!» Впервые она обратилась к Богу и очень удивилась про себя.

На лице Ивана густо пробилась щетина. Еще немного, и выйдет курчавая борода, как у Стеньки Разина. «Наверное, Стенька Разин был такой, – подумала она. – Широкий, медлительный, взрывной. Всего через край».

– Эх ты, Латов!..

Сады опять цвели, когда он провожал ее. Только провожание вышло недалекое. Ночь была тиха. Луна светила так ярко, что на ладони виделась долгая линия жизни. Только теперь, рядом с Иваном, Надежда ощутила окружавшее их волшебство, хотя вокруг было только два цвета – белый и черный.

Грусть улетучилась, и легкая удалая мысль сорвалась в небо. Надежда подумала, что таких ночей будет теперь великое множество. Ведь жизнь только началась и будет продолжаться бесконечно. Охваченная необычайным подъемом, она не представляла еще, что видит эти цветущие сады в последний раз.

– Приезжай! – повторила она, взглянув на Ивана. – Хуже не встречу.

Напускной веселостью ей хотелось унять растущую горечь от близкой разлуки. Тут уж ничего нельзя было поделать.

– Поглядим, – сдержанно отозвался Иван.

Сдержанность его стала понятна на другой день. Провожать-то «на зорьке» прибежала Манька Алтухова.

Иван уезжал на подводе с каким-то парнем. Третий был возница – совсем мальчишка. Манька Алтухова шла, держась за телегу, долгий путь в город.

С бешенством, закусив уголок платка, Надежда смотрела на обоих. Потом, резко повернувшись, ушла.

А днем к их дому, – она собралась было уезжать, – подкатил арестантский запыленный газик. Надежда отшатнулась от окна, побелев. «Это за мной! За мной!» – потерянно прошептала она, распластавшись по стене.

Глянув на нее, Людмила побледнела еще больше. Поняла: никакой не Дальний Восток сулили Надиному отцу, а тюрьму. И ее к ней прислали спасаться. Такого подвоха от старшей сестры Анны Людмила не ожидала.

Застучали сапоги. Но не на их крыльце, а на соседнем. Черные тени двинулись к Ивану Латову. Не найдя хозяина, милиционеры подъехали к правлению, и вот уже их черный газик мелькнул на горе, где за несколько часов до этого пропылила телега Ивана Латова.

Отвернувшись к занавешенному окну, Надежда не произнесла ни слова. Зато тетка, накопив обиду и злость, вымолвила наконец:

– Что на самом деле с отцом?

Надежда ответила одними губами:

– Арестован…

Еще не знала, что убит.

– Больше ко мне не приезжай, – торопливо, пряча глаза, вымолвила Людмила. – Когда можно будет, я сама скажу. Поняла?

Надежда кивнула.

Они расстались, два родных человека. Чтобы никогда больше не встретиться. Забыв про все хорошее, что дали друг другу, и чем связаны. Людмилу душила обида, Надежду – паника. И у обеих глубоко запрятанным держалось чувство, будто все еще поправимо. Если бы кто-нибудь мог догадаться, что их ждет, тетка отбросила бы обиду, а Надежда справилась бы с охватившей паникой. Но узнать этого обеим было не суждено.

21

Нарком обороны Тимошенко предпочитал ездить в Кремль вместе с Жуковым. Новый начальник Генерального штаба ставил вопросы резче и тверже, чем мог себе позволить нарком в силу своего характера, привычек, сложившихся отношений. В сравнении с горячностью своего штабиста Семену Константиновичу удавалось выглядеть уравновешенным и мудрым.

На этот раз вызов из Кремля касался одного Тимошенко, но нарком сразу же оговорил по телефону с Поскребышевым возможность присутствия Жукова. Поскребышев не возражал. А это значило, что вопрос обговорен заранее с хозяином.

Просторный сталинский кабинет со сводчатым потолком и светлыми дубовыми панелями на стенах был хорошо знаком наркому и увязывался, главным образом, с событиями благоприятными и радостными – назначениями, повышениями. Поэтому он входил в кабинет без трепета, который был присущ многим. Может быть, даже начальнику Генерального штаба. Правда, потом, под пристальным взглядом хозяина, куда-то уносился потолок и уплывали светлые панели. Ума и нервов хватало только на короткие утвердительные ответы. Жуков же, наоборот, как бы осваивался и крепчал, отвечая на давящий сталинский взгляд сопротивлением и смелостью.

Несколько минут пути от наркомата до Кремля спрессовывались в мгновения. Тимошенко без конца проигрывал в мозгу варианты предстоящей встречи, первых слов, вопросов. И, несмотря на огромный опыт, почти никогда не угадывал. На всякий случай надо было держать в голове проблемы снабжения, перспективы оснащения армии новой авиационной и артиллерийской техникой, танками. Он плохо запоминал цифры и временами чувствовал себя неуверенно. И тут Жуков был незаменим.

В узкой приемной приподнялся в знак приветствия неизменный секретарь Сталина, маленький человечек с лицом, похожим на печеное яблоко. Это был знаменитый Поскребышев, чье имя наводило ужас, открывало невиданные возможности, заставляло трепетать. На вытянутом безбровом лице Тимошенко изобразилась дружественность. Жуков едва кивнул.

Наконец – главное!

Заветная дверь. Военные вошли, теснясь и не чувствуя друг друга.

Сталин сидел за столом. И все внимание устремилось к нему. Потом, боковым зрением, Тимошенко заметил Молотова. При внезапных вызовах, таивших в себе угрозу, он предпочел бы скорее Ворошилова. Но выбирать не приходилось. Обычно Молотов не высказывал своих соображений по военным вопросам. Но затронутые Сталиным проблемы крутил-вертел до изнеможения, готовился заранее. «Железная задница», как звали Молотова в элитарном кругу высшего руководства, был этим усердием знаменит.

Но вот Сталин оторвал взгляд от стола. Приветствия не занимали его внимания, и он едва выслушал рапорт наркома. Пройдясь по кабинету, он неторопливо раскурил трубку и, обернувшись к стоящим навытяжку военным, спросил:

– Как дела на границе?

Это был простой вопрос, и Тимошенко отрапортовал без запинки:

– Немцы продолжают стягивать навстречу нам крупные силы.

– А как обстоит дело у нас?

– Граница всемерно укрепляется, товарищ Сталин. К началу июля в Киевском и Западном округах будет сосредоточено пятьдесят шесть стрелковых дивизий.

– В-в-в июле – это не п-поздно? – спросил негромко Молотов. Наркоминдел сидел за длинным зеленым столом, где проходили заседания Политбюро. Он даже место выбрал дальнее, зато свое.

Голая голова наркома стала пунцовой.

– Армия готова отразить любое нападение врага.

Слова, прозвучавшие с горячностью, не произвели, однако, впечатления.

– А танки? – коротко спросил Сталин. – Или вы собираетесь отражать нападение только в штыковом бою?

Тимошенко вытянулся и тут же согнулся в кашле. Утерев глаза, доложил глухим изменившимся голосом:

– Помимо стрелковых в этих двух главных округах будет сосредоточено двадцать восемь танковых дивизий, четырнадцать механизированных и пять кавалерийских. Поскольку, по нашим предположениям, основной удар возможен в южном направлении с выходом на Донбасс и бакинскую нефть, по численности и вооружению Киевскому округу отдается предпочтение.

Это была знакомая сталинская мысль, и нарком проговорил ее с особенной старательностью. Названные цифры повторялись неоднократно, каждый раз порождая новые размышления и вопросы. Не обратив внимания на старательность наркома, Сталин задумчиво произнес:

– Сто дивизий! Разве этого мало? По нашим данным, у немцев нет столько войск.

Голос Жукова прозвучал резко, и Тимошенко даже вздрогнул от неожиданности.

– Немецкие дивизии, товарищ Сталин, укомплектованы по штатам военного времени. Каждая из них в два-три раза превосходит нашу дивизию по численности и вооружению.

Тимошенко стоял, покачиваясь, ни жив ни мертв.

– Ну и что? – спросил Сталин. – Могут они начать войну?..

Вопрос адресовался наркому. Жукова Сталин как будто не замечал. Назначенный в январе на высшую штабную должность, этот грубоватый армеец так и не усвоил тонкостей, приличествующих отношениям в высших эшелонах власти. И хотя сам Сталин не любил и не ценил как будто эти тонкости, однако отсутствие их тотчас ощущал. Жуковский ореол героя Халхин-Гола уже начал раздражать Сталина и тускнеть за давностью времени. Хотя давность эта оказалась так мала, что в новой должности начальник Генштаба, по существу, не успел ничего изменить. И все же в минуты отдыха Иосиф Виссарионович уже обдумывал способ перемещения Жукова на менее заметную позицию. Хотя совсем убирать его не следовало. Такие люди были нужны. Об этом Иосиф Виссарионович не говорил пока никому, даже Молотову, которого тоже, впрочем, перестал ценить и уважать. Но вместе с беспомощным и бездарным Ворошиловым Молотов, бывший Скрябин, составлял ту номенклатурную колодку, которая была впечатана в сознание масс. И этим они уже представляли некоторую ценность. С Жуковым было проще.

– …скажем, завтра? – докончил Сталин свою мысль.

Тимошенко взбодрился, потому что предвидел этот вопрос и был к нему готов.

– По агентурным данным, товарищ Сталин, танковые группы немцев находятся на расстоянии двести-триста километров от границы. Чтобы их перебросить, тем более скрытно, потребуется время. Так что завтрашний день маловероятен.

Всеми силами Тимошенко желал, чтобы разговор закончился на этой бодрой ноте. Он уже не раз за время приема пожалел, что прихватил с собой этого дворцового неумеху. Теперь спасти положение могло только жуковское молчание.

Сталин опять пристально взглянул на наркома:

– Нам один человек передает очень важные сведения о намерениях германского правительства. Но у нас есть некоторые сомнения.

Тимошенко успел подумать, как лучше и тактичнее подступиться к этим сведениям, и помертвел, услышав сбоку знакомый скрипучий голос:

– Разрешите, товарищ Сталин?

Неодобрительно взглянув на генерала, Сталин едва заметно кивнул.

Молотов зашевелился в своем углу.

– Мы слушаем! – поощрил Сталин, однако это поощрение не обещало ничего хорошего.

– Генштаб вынужден пользоваться устаревшими сведениями, – твердо отчеканил Жуков. – Немецкие самолеты уже над нашей территорией. Нам же авиационная разведка запрещена категорически. Агентурные данные, как известно, запаздывают. Товарищ нарком сообщил, что танковые группы далеко от границы. Но эти данные третьего дня. Кроме армейской разведки есть другие источники. Разрешите воспользоваться ими.

Молотов кашлянул, но не произнес ни слова. Тимошенко замер. Затронутый вопрос был крайне болезненным. Они с Жуковым обсуждали это многократно. Однако нарком не решался затрагивать эту тему. Жесткость сталинского ответа еще раз подтвердила его правоту:

– То, что вам следует знать, вам будет сообщено.

Сталин, отвечая Жукову, смотрел на него. Престиж наркома обороны, таким образом, был соблюден. А карьера его заместителя клонилась к закату.

Повернувшись к Молотову, словно военных уже не существовало, Сталин спросил с сарказмом:

– Интересно, что сделал бы Гитлер, если бы адмирал Канарис пришел к нему жаловаться на гестапо?

Тимошенко подумал, что, выйдя из Кремля начальником Генштаба, Жуков вряд ли доедет в этой должности до наркомата.

Отпустив военных, Сталин прошелся по кабинету. Молчаливое присутствие Молотова не мешало ему размышлять.

В том, что война случится, он не сомневался, как и ушедший задиристый генерал. Остальные – из окружения – были всего лишь отсветом настроений главных лидеров.

Как и на Халхин-Голе, почуяв божественную уверенность в своих намерениях и силе, Жуков готов был ударить по врагу. Но армии стояли не так, как следовало, склады и аэродромы располагались недопустимо близко к противнику. И поворотить всю военную машину так, как следовало, не смог бы не только начальник Генштаба, но даже нарком. Слишком мощным и неодолимым было влияние тех сил, которые управлялись из сталинского кабинета. А его, Сталина, позицию шаг в шаг повторял весь генералитет.

Начальник Генштаба старался извлечь из своего нового положения максимум выгоды. Но его усилия непрерывно давали сбой.

Неповоротливый, слоноподобный Тимошенко лишь изображал самостоятельность в единоборстве с Жуковым. Но в действительности повторял то, что ему внушал молодой гениальный стратег.

Сталин укротил обоих.

Жуков хотел усилить Западный округ за счет Киевского.

Из Кремля последовал грозный окрик.

Хотел сместить генерала Павлова с поста командующего.

Получил по рукам.

Во время событий на Халхин-Голе Сталин дал добро для упреждающего удара. А в случае с немцами не решился. Слишком поднялась ставка за минувшие два года. В тридцать девятом, взвинченный чисткой и репрессиями, посредством которых отведена была угроза военного переворота, он решился без колебаний. Требовалась отдушина ему и народу. В случае поражения – новые отвлекающие тревоги для людей. В случае победы – прощение за все греховные и жестокие дела. Хотя вины за собой он никогда не чувствовал. Безусловно, брали больше, чем следовало. Но лес рубят – щепки летят. На местах работники НКВД наверняка давали волю своим фантазиям. Немало щепок полетело именно от них. Да… В любых, даже мирных, учениях допускаются естественные потери, что же говорить о войне. А он лично объявил войну решительную и беспощадную и своротил главных своих врагов. А справедливость во всем не удавалось обеспечить ни одному властителю.

Он понимал, какие черные страсти, выпущенные им из тьмы, бушуют внизу. Брат сажает брата, друг пишет донос на друга. Но они, эти невидимые сверху страсти, и были для него каменной опорой. Без тех страстей и боязни партия скоро превратилась бы в анемичную говорильню, не способную не только одолевать неодолимое, но и просто постоять за себя.

Временами мутило душу сомнениями и тревогой. И тогда он заставлял людей кричать еще громче: «Слава! Слава!» И сам верил в глубине души, что такая масса людей, одетых одинаково, не может притворяться. Он верил, что ведет их в правильный мир, где общее благо будет определяющим в оценке полезности каждой жизни. Но тот мир, как и всякая утопия, имел неясные, расплывчатые черты. Зато на пути к нему виделись четкие, зримые этапы: надо было иметь больше стали, хлеба, дивизий, танков и самолетов. Потом найдется и справедливость, которую он особенно жаждал в качестве истинного признания всех своих заслуг. Ощущение собственной мудрости не покидало его, но посмертная судьба тревожила. И он вновь и вновь хотел увериться в будущем, в том числе и своем.

Два последних года, наполненные внутренней успокоенностью, значили для него много. Были сломлены остатки внутреннего сопротивления. Без Якира, Тухачевского армия стала надежнее. Отныне огромная богатейшая страна плыла в потоке вечности, послушная малейшему движению его пальцев. Даже взглядом он мог устремить ее в нужном направлении. Ни у кого, за всю историю мира, не было такого великого и послушного государства. Послушные были, но великого – нет! Такое ощущение пришло к нему впервые, и он, привыкший к жесткой борьбе, испытал странное чувство покоя и неуверенности. Жуковский нажим, которого он бы не простил никому другому, тревожил его. Возникшая вдруг медлительность ума порождала больше сомнений.

Прислушиваясь к неясному внутреннему чувству, Сталин поддерживал своего главного генерала во многом – спешной и тайной мобилизации, наращивании вооружений. Но с упреждающим ударом медлил. В запальчивости Жукова он видел военную ограниченность и прощал ее, как прощал иногда недостатки у полезных для себя людей.

Ему, как и Жукову, виделся рывок на нефтяные промыслы Плоешти, распад и деградация германского воинства. Может быть, сшиблись бы клыками и остались на своем месте. Но большую часть времени он не сомневался, что в результате войны вся Европа до самого Гибралтара станет социалистической, и Красная Армия в этом ей поможет. Два года назад, имея такой гигантский потенциал, собранный на границе, он без колебаний решился бы на это. Схватку с Германией он предвидел, однако начало ее оставалось неведомым. Оборонительная война представлялась не иначе, как в наступлении. А уж того, что случилось потом, после гитлеровского вторжения, он и вообразить не мог. Такого случая он не знал во всемирной истории. Тут все пришлось изобретать заново.

Накануне вторжения по всей западной границе армия лениво готовилась к летним маневрам. Многие командиры догуливали в отпусках положенный срок. В застенках НКВД продолжали искать врагов. И большинству населения это представлялось делом праведным и благородным. Потому что другой возможности строить коммунизм никто не знал. Ужас и благоговение смешались в душах людей.

22

Таких добрых и спокойных дней, что выпали на Смоленщине, Ивану запомнилось немного. За всю его жизнь. А дали им всего две недели, чтобы заготовить доски для бочек и другой тары. Договоренность с лесничеством была, бумаги улажены, а бригадир Спиридон Куваев большой работы не требовал. Сам гулял и другим давал. Был он постарше Латова, но в кулачном бою давно начал уступать. И об этом помнил. В драке с буньковскими баламутами, начавшими сманивать синевских девок, они стояли плечом к плечу. С тех пор завязалась у них дружба – не дружба, вражда – не вражда. Не поймешь. Но изо всех парней Спиридон выбрал в помощники Ивана.

Поселили их в деревне со странным названием – Дурниха. Дом был просторный, с высокими потолками и широкими окнами. Дед хозяйки, Зюбин, срубивший избу, любил, видно, мастеровать да затейничать. Резные наличники смотрелись веселее, чем у других. Старика давно не было, а выгон для скота за прудом до сих пор назывался Зюбинским. Молодая хозяйка Ксения поведала об этом не без гордости в первый же вечер. Была она невысокая, крепкая, как молодой сливовый плод. И положила глаз, что называется, на обоих парней. Но разгуляться ей было некогда. Муж, конюх Петруха, мог прийти с работы домой в любой час. Кабы не наказ директора леспромхоза, он бы не пустил в дом ни одного квартиранта. А тут – смирился.

Ксения сама в доярках особо времени-то не видела. Но сил и куражу в ней еще оставалось много, и она выжидала, посверкивая глазами из-за печи, когда готовила или когда накрывала на стол. Мужа Петруху это прямо воротило с души от таких заглядываний. А ей хоть бы что.

Для обоих «уполномоченных» настала жизнь вольная, не то что в колхозе. Хотя и тут они за гулянием дела не забывали. Пешком или на телегах добирались каждый день до вырубки, благо отвели им делянку рядом с пилорамой. И там работали без дураков – все равно же перед колхозом ответ держать. В лесничестве им выдали берданку с холостыми, правда, патронами. Не человека, но четвероногого разбойника ею можно было напугать.

Волки, набегавшие из дальнего Рождественского леса, мало беспокоили. Но заставляли держаться настороже. Разбойник он и есть разбойник. Пусть и серый. Хотя лето – время сытное. Не до вражды.

И развелось волков порядочно. Не боялись стука топоров, звона пилы. Проходили мимо, не оглядывались. Однажды Спиридон чуть не поймал волчонка голыми руками, тот подобрался к его узелку с провизией. И, как все малыши, показался забавен и хорош.

– А что бы ты делал с ним? – спрашивал Иван, посмеиваясь, пока Спиридон от досады мычал и хватался за голову.

– Как что? На цепь бы посадил. Лучше сторожа не надо.

Когда и по сроку, и по работе время их пребывания в Дурнихе подходило к концу, Ксения все же выбрала время и завлекла Ивана. Хотя тут не обошлось без вмешательства судьбы.

Гуси пропали.

Под вечер Ксения, повязав платок над бровями, встретила Ивана дурным бабьим ревом:

– Дождалась! Точно говорили, несчастье мне принесете.

– Кто? – спросил обескураженно Иван.

– Да вы же, постояльцы! Кто же? У тебя цыганский глаз, у Спиридона рыжий, заполошный. Точно говорили…

– У меня вроде серый глаз, – ответил Иван миролюбиво.

– А бровь-то темная… А Спиридон…

– Да что случилось? – тряхнул легонько Иван.

– Гусей нету, – пустилась в рев Ксения. – Всю деревню обошла. Думала, Витька придурошный украл. Но во всей его избе ни одного перышка нету.

– Неужто обыск учинила? – изумился Иван.

– А то, думаешь? Может, они в овраге? Одна боюсь. Проводил бы…

– Коли муж увидит? – созорничал Иван.

– Я за гусей на мужа не посмотрю, – утерлась платком Ксения.

– Где овраг-то?

– Близко. Не боись.

Иван хотел ответить «не боюсь», но поглядел на всякий случай, куда указывала Ксения. Там, впереди, за легкой березовой рощей угадывался тяжкий и темный распадок.

– Хорошо тут у вас, – сказал Иван, когда они шли рядом. – Воли много, неба много. И лес, и речка с прудом – все есть. А что же деревне такое название придумали? Лучше не нашлось?

Ксения отмахнулась.

– Мне какое дело? Я, что ли, деревням название даю? Дурниха так Дурниха. Я и не замечаю. Когда-то, сказывают, голицынская княгиня тут ездила. И оба раза у ейной кареты вон на том бугре ломалось колесо. Она и крикнула с досады: «Дурниха! Вот Дурниха!» Неизвестно кому – лошади, колесу или себе? А может, этому месту. С тех пор так и пошло.

Рассмеявшись, Ксения стянула платок с головы. Разметала волосы, похорошела. «Небось, сама не подозревает, – удивился перемене Иван. – А может, все знает? Испытывает? Кто поймет, одни ли гуси у ней на уме?»

Иван не заметил, как исчезло небо, пропал закат. Только белые ноги под темной юбчонкой замелькали в глазах. Потом уже и ног не стало видно, а лишь округлое бедро, скрытое тугой полоской теплого плюша. Иван и сам уже летел, не чуя земли и травы, будто растворился в воздухе. Голос охрип, сломался:

– Погоди!

Попробовала бы не погодить. Сама звала. Она поняла, остановилась.

– Вона! Глянь!

На дне оврага, куда не долетал вечерний тающий свет, белым снегом распушились пропавшие гуси. А по верху с обеих сторон разлеглась стая бродячих собак. Некоторые поднялись, заметив людей.

На всякий случай Иван захватил подходящий камень. И, пока разгибался, подумал, что все собаки почему-то одинаковые – серые, тонконогие. «Волки!» – хлестнула догадка, и он чуть не выронил камень. Потому что против волков и камень, и палка оказывались бесполезны. Только жакан два креста. И лучше из шести стволов.

А Ксения с одной хворостиной продолжала идти. Набычившись, Иван пошел следом. Полсотни шагов, ему показалось, шли два часа.

– А ну-ка! – заголосила Ксения, достав хворостиной крайнего гуся. – Ты куда их завел, меченый? Эй, пошли!

Самый крупный гусь с ободранной шеей, злобно шипевший на каждого проходящего, тут ходко и валко, опустив голову, побежал вперед. Вслед за ним вверх по тропинке потянулись остальные гуси.

Красные волчьи глаза заметались наверху. Но ни один не подал голос и не ринулся за ускользавшей добычей.

– Ты че? Не видела? – спросил Иван, отдышавшись, когда овраг остался позади. У него между лопаток еще гулял морозец. Он так и не понял, почему волки не кинулись.

– Их-то? – переспросила Ксения. – Конечно, видела. Летом они не тронут. Зимой бы я туда не пошла. Но зимой и гуси далеко от дома не уходят.

Круглое личико ее сияло довольством и веселостью. Иван глянул недоумевающе: неужто за гусями ходили? А он-то губы раскатал. До самой ночи злился на себя и на Ксюшину веселость.

О чем хозяева шептались, ему было неведомо. Его-то досада прошла. А утром Петруха за столом жестко обронил, когда завтракали:

– Уезжай, Иван!

Подгадал время. Ксения отлучилась, Спиридон вышел покурить. Они были одни. Иван кивнул.

На делянке в лесу обговорили со Спиридоном. Решили сворачиваться. Весь день паковали заготовленный материал. И попутный транспорт нашелся. Старенькая полуторка из лесничества шла аж до самого Минска. Только тут Иван понял, что ему жалко уезжать. И Ксению жалко. Ничего ведь их не связало, кроме взглядов и улыбок. А жаль…

Воротившись вечером домой, меньше всего ожидали увидеть посыльную из Синева. А вошли и замерли. За столом, раскидав по плечам рыжие кудри, сидела Верка-разлучница.

– Загуляли! Загуляли, хлопцы! – нараспев сказала она. – А деревня наша заскучала. Двух таких богатырей бабы недосчитались. А-ха-ха-ха!

– Никак, за нами прикатила? – изумился Спиридон.

Обрадовался он больше Ивана. Знал, что с ним Верка давно разошлась. И как сел рядом, так и не отходил от нее ни на шаг. А Верка, чуя долгую удачу, весь вечер смеялась. Говорила про Синево, и по всему выходило, что там хорошо. Сенокос начался, земляника в лесу поспела. И Поломошнов Витька женился на Лизавете. И у ней хоть пять месяцев, а утянулась на свадьбе, как молодая березонька. Словом, получалось, по ее рассказам, что нету лучше места на земле, чем ихнее Синево. Будто и приехала за тем, чтобы такую новость сообщить. И только ночью, когда погасили свет, вытащила обоих земляков на крыльцо, облитое луной, и жарко зашептала, объясняя причину своего внезапного появления:

– Арестовывать Ивана приходили.

– За что? – не понял Спиридон.

– Уж не знаю. А воронок приезжал. И тебя, – она кивнула Ивану, – спрашивали! Мне велели наши деревенские: предупреди, мол. Пусть не возвращается. Может, еще раз энти приедут.

Спиридон закурил. Иван от протянутой пачки отказался.

– А племянница нашей врачихи Людмилы Павловны с ими разговаривала. Может, она и навела?

За минуту до этого Верка и в голове не держала таких слов. А тут вылетели – не поймаешь. Она сама поверила и обрадовалась. Пущай гуляет. Да-да-да!

– Ну ты брось! – нахмурился Спиридон. Не любил, когда при нем наступали на больную мозоль. И пусть бы Иван крутил с энтой племянницей, дольше б Верка свободная была. Впрочем, теперь новый счет начался.

Верка говорила, что Ивану надо бечь в Сибирь или в Астрахань к тестю своему будущему Алтухову. И Манька так наказывала. А Иван, видно, не понял, какая беда нависла над ним. Объявил хмуро:

– Домой поеду!

Верка начала лепетать про какую-то саратовскую тетку, у которой можно остановиться. Но Иван покачал головой:

– Некуда мне податься.

Спиридон сделался задумчив и тих. А Верка – словно не она мчалась на перекладных, мерзла и мокла под дождем, ожидая переправу, шла, сбивая ноги, через рождественский лес, словно не ей было поручено предупредить Ивана, – тотчас с ним согласилась. Не привыкла перечить мужику.

– Ну и ладно. Может, обойдется, – рассмеялась она. – Меня саму арестуют, если не доберусь обратно к завтрему вечеру.

Иван поднялся, опершись на колено:

– Поехали вместе!