Текст книги "Эпоха зомби"

– В какую еще ловушку? – Дан вообще уже ничего не понимал. О чем Ашот болтает, какие еще распятья со скелетами? Может, толстяк травы своей накурился?

– Обычная ловушка, брат. Вольники такие делают. Если знают, что будет доставка или караван, в подходящем месте закладывают заряд и… Короче говоря, первую и последнюю машину каравана подрывают, чтобы зажать с двух сторон, а потом…

Дан вспомнил: он очнулся от того, что джип сильно тряхнуло. Мина на дороге, вот в чем дело. Внедорожник хоть и бронирован, а все же неуязвимым его назвать нельзя.

Потому-то и припарковались в этих развалинах, что поломка? Пробит тормозной шланг, маслопровод, топливный насос, раскурочен передний мост или сдулось колесо, поцарапан бампер? Они что, застряли тут надолго?!

– Равиль сдал назад, – продолжил Ашот, – но там тоже стоял знак.

– Скелет на рельсах?

– Он самый.

– И вы решили, что больше не стоит пренебрегать такими знаками?

– В точку, братишка.

– Радиация, – вмешался Равиль. – Только въехали в город, счетчик Гейгера взбесился. Пришлось его выключить. Хорошо, в «хаммере» предусмотрена защита от нее.

– Предыдущий хозяин тачки был разумным человеком, – подтвердил Никифор. – Не только броню тут поставил, но и фильтры разные.

Данила прищурился:

– То есть в джипе безопасно, а снаружи – кирдык? Могли предупредить хотя бы!

Ашот ударил кулаком по сиденью:

– А ты бы послушал, что ли?! Да и не так уж счетчик пищал, не надо! Равиль, ты говорил: будем выполнять их приказы – не тронут! И что получилось?!

Кто не тронет? Кого? О чем это Ашот?..

И прав толстяк, он бы не послушался, все равно вылез бы из джипа. Но все-таки почему никто не остановил его?!

Дан произнес это вслух, громко и зло, и Мариша, словно извиняясь, сказала:

– Ты изменился, Сташев. Это из-за слизня. И это пугает.

И тут темнота за бортом джипа взорвалась многоголосым воем.

* * *

Гурбан смотрел на пламя. Оно завораживало, бередило воспоминания. Когда-то давно, на ночной рыбалке, он вот так же сидел у костра и рыба не клевала, зато клевал носом сын, которому впервые разрешили нанизать червя на крючок…

Лагерь разбили на автобусной остановке неподалеку от города.

Слишком близко от города.

– Ааааа-ууу-ыыыыы!!! – Казалось, сами развалины исторгли этот вопль. Каждый камень, каждая бетонная плита…

Вскочили все. И Гурбан тоже. Покатилась кружка, расплескивая травяной чай, когда он потянулся за автоматом, прислоненным к стене.

– Что это?! – Ксю вмиг оказалась рядом с командиром, хотя только что дремала в углу, привалившись спиной к спине Фазы.

Гурбан никогда не видел, чтобы у девушки были такие большие глаза. Выброс адреналина, все понятно.

– Это кричат те, кто придержал для нас гламурный внедорожник, – пояснил он.

– Как это у них получилось?

– У них есть много разных способов. Потому утром поедем, ночью в Орел соваться нельзя.

К сожалению, его слова не успокоили Ксю. До самого рассвета она больше не сомкнула глаз. Зато остальные – Фаза и Бек, Доктор и Маевский – быстро впали в спячку опять.

Позаимствовав пехотную лопатку великана, заточенную до бритвенной остроты, Гурбан прогулялся за дровами. Ближайшим кустам сильно не поздоровилось.

А завтра не поздоровится экипажу «хаммера» – если дружки младшенького Сташева откажутся от беседы по душам.

* * *

Вой был таким громким и яростным, что проняло всех. И невозмутимого Равиля тоже. Он что-то пробормотал о договоренностях, о том, что «хаммер» должен был промчать через Орел, ни на секунду не останавливаясь, так какого черта, к чему вообще эти танцы, цирк какой-то…

Без предупреждения Равиль включил освещение салона:

– Хуже, чем есть, не будет.

Все зажмурились, прикрывая глаза руками.

Вой оборвался так же внезапно, как и начался.

– Что это было?! – Мариша прижалась к Дану в попытке найти поддержку и защиту.

Это было приятно, но кто бы самого Дана защитил от тварей, обитающих в развалинах? Перед глазами отчетливо нарисовалась приземистая фигура. Нет, ну до чего же уродливое создание!

– Что это было?! – повторила брюнетка, ни к кому конкретно не обращаясь.

После некоторой паузы ответил Равиль:

– Карлики. Они должны были пропустить нас. Существуют договоренности…

– Кто-кто? Какие еще карлики?

Повторять вольник не посчитал нужным. Он надвинул шляпу на лицо еще ниже – хотя и так ниже некуда – и вцепился в свой меч, замаскированный под трость.

Но отговорки мисс Петрушевич не устраивали. Ответы на свои вопросы она рассчитывала получить так или иначе в любом случае. Вот ведь настырная девчонка! Отцовские замашки нет-нет, да и проявлялись в ней.

– Никогда о карликах не слышала, хотя посещала все занятия в Училище! Кто они? У кого мы в плену?

В плену? До этого момента Дан не думал вообще, в каком положении оказался экипаж «хаммера». Что у них проблемы, понятно. С самого начала это путешествие – одна сплошная проблема. Надо дождаться рассвета. Есть шанс, что к тому времени исчезнут те жуткие знаки, о которых рассказал Ашот, и можно будет ехать дальше.

Ну-ну. Типа нечисть боится солнечного света, серебра и чеснока. Ну что за бред, а? Дан разозлился на себя. До чего же он наивный! Мариша в сравнении с ним – видавший виды доставщик с многолетним стажем. А он так, сопляк-первокурсник…

– У кого мы в плену? – настойчиво повторила брюнетка.

– Господа вольники, не стесняйтесь, расскажите, кто тут на нас охоту устроил? – вмешался в допрос Ашот. – Зомбаки какие-то особенные? Неужто научились ставить мины?

Равиль громко вдохнул, выдохнул. Его хваленое самообладание вот-вот изменит ему окончательно. Надо бы задать пару наводящих вопросов… Но Дан не успел – инициативу перехватил Никифор. Поправив шапку на голове, он заговорил:

– Не зомбаки. Карлики – их еще называют «дети могил» – это те, кто родились тут. И года не прошло после взрыва, как в Орле стали собираться люди из окрестных деревень, искали защиты, хотели основать острог. Зомбаки свирепствовали в округе, а в Орле их не было. То есть совсем. Слизни очень боятся радиации… Многие переселенцы погибли от лучевой болезни, но не все. Кое-кто выжил. И лучше б они сдохли – не наплодили бы тогда этих… этих существ.

– Кажется, я видел карлика, – сказал Дан. – Невысокого роста, сгорбленный, в лохмотьях. На голове черт-те что.

Никифор кивнул:

– На черепе у него был шлем, головной убор, который – согласно их верованиям – может защитить от слизней.

Мариша недобро прищурилась:

– Вы много знаете о карликах. А почему в Харькове о них ни слуху ни духу?

Никифор пожал плечами. Из-под шляпы, скрывающей лицо Равиля, послышалось:

– Счастливые люди живут в остроге Харьков. Боюсь, ваше любопытство скоро будет удовлетворено. Только вряд ли это вас обрадует.

От слов Равиля веяло такой обреченностью, что у Дана по спине пробежал холодок.

Глава 16
Дети могил

На рассвете «рейнджер» и два «эндуро» медленно покатили к развалинам. Медленно – потому что лед. Десять кэмэ в час – максимум на такой дороге. Отсрочить встречу с проклятым городом не пытались. Просто в любой момент мотоциклы могло завалить на бок, размозжив ноги тем, кто на них сидел. И почему водила «хаммера» решил двигать в Москву через Орел? Он что, полнейший псих и отморозок? Или рассчитывал так отсечь погоню – мол, не захотят чистильщики подставляться под рентгены?

Была бы воля Гурбана, он выбрал бы одну из окольных дорог подальше от филиала ада на Земле – одну из тех, по которым ездят московские караваны. Но это ж какой крюк надо сделать, и за пару дней не управишься…

В окрестностях Орла было непривычно тихо. Никто не атаковал чистильщиков с воздуха, ни один зомбак не выскочил на дорогу. Потому-то Гурбан, в отличие от той же Ксю, спокойно отсидел ночь у костра. Он знал, что так и будет. Неприятности начнутся, когда отряд попадет в пределы города.

Однажды, лет пять назад, Гурбан уже побывал здесь. На память о визите ему остались рваные рубцы и ночные кошмары. А уж его-то нельзя назвать избалованным неженкой. Одному создателю известно, как не хотелось ему вновь соваться в радиоактивную мясорубку, но после того как экипаж «хаммера» сделал свой выбор, другого пути просто не было.

Гурбан украдкой посмотрел на боевых товарищей. Они ехали, не зная, какая участь им уготована. Но все они чувствовали, что ничего хорошего впереди их не ждет. У тех, кто научился выживать на Территориях, интуиция обострена неимоверно. Новый мир без стыда и совести избавлялся от слабых и убогих, оставляя лишь тех, кому соляная кислота по колено, в огне прохладно, а медные трубы – не более чем инструменты духового оркестра.

Чистильщики ехали по ледяной корке, обрекая себя…

На что? Какую забаву на этот раз придумал для своих гостей повелитель города призраков?

Надо бы предупредить товарищей о грозящей им опасности, но… Сначала Гурбан не мог выдавить из себя ни слова, а потом стало уже поздно.

Вот и город.

Отряд двигался по улице, с двух сторон ограниченной домами без окон, когда в бак мотоцикла Ксю угодила стрела. Стальной наконечник без труда пробил листовой металл. Еще одна стрела попала в заднее колесо «эндуро», которым управлял Бек. И еще одна – в плечо Доктора.

Фаза соскочил с сиденья позади Ксю и принялся полоскать из автомата по окнам на третьем этаже черного от сажи дома. Похоже, именно оттуда, справа от дороги, прилетела стрела, едва не проткнувшая блондинке живот. Правда – Гурбан был уверен в этом, – враг вовсе не метил в Ксю. Враг точно поразил цель. Если б обитатели развалин хотели, чистильщики были бы уже мертвы. И раз они еще живы, то… Это обнадеживает?

Вряд ли. Неизвестно, какая участь уготована отряду. От аборигенов не стоит ждать радушия к гостям. Звериное коварство и неимоверная, нелюдская жестокость – вот к чему следует приготовиться чистильщикам.

Бек и Маевский бросили бесполезный теперь мотоцикл. Запасного колеса нет, а ближайший пункт вулканизации остался в далеком прошлом. Даже талант Ксю починить самую безнадежную поломку тут бессилен. Бек взмахнул ломом, отбив стрелу, которая должна была пронзить его бедро. Маевский не целясь выстрелил из снайперки и попал в «яблочко» – из окна выпало тельце в лохмотьях.

Напрасно Сашко это сделал.

Город оглушительно взвыл, будто не его обитателя убили, а прострелили живую плоть стен-асфальта-труб. И оглушительным вой был в прямом смысле слова. Гурбан прижал ладони к ушам и рухнул на колени. Ему казалось, что барабанные перепонки вот-вот лопнут и оттуда потечет соленое, и…

И тут все прекратилось.

Один только Фаза устоял на ногах. Как ни в чем не бывало великан менял рожок в своем АК. Ксю лежала. Бек, опираясь на лом, как на посох, пытался подняться, но у него не очень-то получалось. Рядом, держась за простреленное плечо, постанывал Доктор. Стоя на коленях, Маевский водил винтовкой из стороны в сторону – рассматривал оконные проемы в прицел СВД. Из носа у него текло по губам и подбородку, марая алым комбез и разгрузку на груди. Рядом на асфальте валялась фляга – та самая, в которой Сашко хранил спирт. Значит, успел уже, чертяка, восстановить кислотно-щелочной баланс, как он говорил в таких случаях.

– Не стрелять!!! – Гурбана шатало, но он поднялся. – Не стрелять, я сказал!!!

Фаза застыл с автоматом у плеча.

Доктор перестал голосить – так его удивило заявление старшого.

Маевский оторвался от прицела и недоверчиво уставился на Гурбана. В его взгляде так и читалось: командир не выдержал напряжения, мозгами двинулся, он бы еще предложил поднять руки и сдаться в плен!

Кстати, именно это Гурбан и предложил:

– Оружие опустить! На провокации не отвечать! Идти куда скажут!

– Идти? Ножками? – Ксю сидела на дороге, сжав виски ладонями. – А как же транспорт?

– Какой транспорт?!

«Рейнджер» был весь утыкан стрелами, оба «эндуро» выглядели не лучше. Ремонту груды железа не подлежали. Теперь это заметили все, а не только командир – у чистильщиков на лицах появилось одно и то же выражение.

Обреченность – вот что было написано на лбу Фазы, вот почему сжала кулачки Ксю. Безнадега – Бек опустил лом, Маевский повесил винтовку на плечо.

И это Гурбану уже совсем не понравилось. Вовсе не для того он привел отряд в Орел.

Еще ничего не кончено, все только начинается!

* * *

Утро началось с грохота выстрелов и сводящего с ума воя.

Кое-как закемарив перед самым рассветом, Дан вскинулся:

– Чего это?! Ходу отсюда!

Сдвинув с лица шляпу, Равиль обернулся к нему. Блеснули зеркала линз. Эти линзы давно уже казались настоящими зрачками вольника, его радужками и белками.

– Знак.

– Что – знак?! О чем ты, Равиль?!

– Знак на месте. И сзади тоже.

Теперь, при свете солнца, которому таки удалось растолкать тучи, Данила во всей красе рассмотрел творчество аборигенов Орла: рельсы буквой «Х», к ним примотан колючей проволокой скелет. Хорошо примотан, добротно. Для этого дела проволоки не пожалели, кости держались. Дану стало не по себе от вида «скульптурных композиций» в количестве двух штук:

– Твою мать…

– Ага, нам тоже понравилось. – Ашот не улыбался, из-за чего выглядел странно и непривычно.

У Дана появилось нехорошее предчувствие. Надо убираться отсюда. Гиблое место этот Орел. А скоро здесь станет еще хуже.

– Чего мы ждем вообще?! Так и будем сидеть?!

Зеркальные линзы уставились на Данилу:

– Да.

* * *

Направляемые криками, в которых едва угадывались искаженные русские слова, чистильщики двигались по лабиринту развалин. Автоматы и пистолеты пришлось оставить врагу. Организованная – демонстративная! – сдача оружия была идеей Гурбана. Ему пришлось чуть ли не наизнанку вывернуться, чтобы убедить товарищей: «Так надо! Это единственный путь к спасению и цели!»

В конце концов он вбил в их головы ту простую мысль, что от стволов в городе призраков толку мало. Гурбану в этом помогли лучники – подтверждая его слова, они выпустили в небо целую тучу стрел. Демонстрация силы была столь впечатляющей, что уговоры стали не нужны. Гурбан с облегчением выдохнул. Если б Маевский или Фаза подстрелили еще одного карлика, Генерал этого не простил бы. Кто такой Генерал? Лучше вам этого не знать…

В Орле существовал негласный закон: один труп – случайность, второй – объявление войны. А с агрессорами нигде не панькались, уж тут подавно.

К тому же добровольная сдача оружия имела одно существенное преимущество: аборигены даже не попытались обыскать чистильщиков. А зачем? Ведь сами, без принуждения. Но Гурбан не увидел ни одного ножа среди сваленных в кучу стволов, пехотной лопатки там тоже не было. И Бек своим арсеналом не пожертвовал. Оно и верно, лом еще пригодится. В качестве шанцевого инструмента, конечно.

– Кто они? Не люди, да? И не зомбаки? – проявила любознательность Ксю.

– Не люди. – Гурбану не хотелось говорить на эту тему. Не кличь лихо, пока оно тихо, типа того. – И не зомбаки. Их командир, некто Генерал, называет своих подданных детьми могил. А еще их зовут карликами.

– А почему я не слышала о них?

– Мало кто может рассказать о том, что видел в этом городе. Да и не любят такое вспоминать.

В голубых радужках Ксю можно было утонуть.

– Ты один из них, верно? Из тех, кто может, но не любит?

Гурбан молча отвернулся. Глядя на однообразный, серо-черный пейзаж руин, в котором поблескивали вкрапления битого стекла, он понял, что узнаёт эти места. А ведь это значит…

Вопли Фазы перебили ход командирской мысли:

– Джип! Ну, сука! Ну вот ты где!!! Ну вот мы тебя!!!

А вот Гурбана встреча не очень-то обрадовала. Карлики ведь неспроста привели чистильщиков к «хаммеру». Они собираются стравить между собой людей. Зачем? А чтобы понаблюдать за битвой, как до Псидемии зрители наслаждались боевиками в кинотеатрах. Со жратвой вопрос в новом мире более-менее решился, а вот зрелищ был постоянный дефицит. И попкорна не было, потому что карлики и близко не вегетарианцы. В прошлый свой визит в Орел Гурбан видел лошадей и голубятни. Это с подачи Генерала дети могил перестали голодать.

Гурбан зацепился ногой за проволочный каркас, торчащий из обломков, и едва не упал. Руины вокруг разразились радостными криками, куда менее впечатляющими, чем ночной вой, но не менее обидными.

«Хаммер» стоял посреди проспекта, дома вдоль которого – кроме одного – удивительно хорошо сохранились. Кое-где на стенах виднелись тарелки спутниковых антенн.

Забавно, хмыкнул Гурбан. Народ травит байки о субмаринах, бороздящих мировой океан, а о космонавтах никто не вспоминает. Люди перестали мечтать о звездах или уверены, что слизни пробрались и на орбитальные станции?..

Он жестом велел Фазе заткнуться.

– Осторожно! Тут могут быть мины! – Командир уже приметил знаки, которыми карлики обозначали ловушки. Подходить ближе к джипу было небезопасно.

– Эй, в «хаммере»! – крикнул он. – Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!

И это была не угроза, а предупреждение о грозящей опасности.

Гурбан уже понял, какая забава грозит его людям и дружкам Сташева-младшего. Приметная гора обломков, что возвышалась рядом с джипом, красноречивей любых намеков для того, кто видел уже эту груду, которая образовалась после обвала одной стены дома. Дом этот чудом еще стоял по левую сторону проспекта. Если б его сравнили с человеком, то человек выглядел бы так: с половины тела содрали кожу с мясом до самых костей и выставили то, что получилось, на всеобщее обозрение. Перекрытия, лестничные пролеты, мебель в квартирах – пожалуйста, любуйтесь!

Вот только смотреть на этот «стриптиз» не хотелось.

Но пришлось.

– Смотрите! – вскрикнула Ксю, указывая на недобитое здание.

Дом без стены просто кишел карликами. Они собрались там бесшумно и все сразу. И было их как муравьев в муравейнике – они что тут, плодятся со скоростью кроликов?.. И были они похожи друг на друга из-за особой доминантной мутации.

Будь даже у чистильщиков по пулемету, нечего было и надеяться перестрелять всех карликов. Тут опять надо шарахнуть мирным атомом, и то не факт, что эта новая форма жизни не уцелеет.

– Уроды, – скривился Фаза.

Бек выставил перед собой лом, а Маевский припал к горлышку фляги. Гурбан и сам бы не отказался от глотка-другого в лечебных целях: зябко что-то, согреться надо и нервишки успокоить.

– Над этими несчастными судьба сыграла злую шутку. Они потомки тех, кто верил в спасение от зомбаков. Но радиация их обманула, – сказал командир. Можно было добавить, что карлики используют дом без стены в качестве смотровой площадки или трибуны стадиона, но это и так понятно. А стадион – проспект и куча обломков. – Двум командам предстоит выяснить, кто сильнее и заслуживает приз за волю к победе.

Ксю переспросила:

– Команды?

– Так точно. Одна – это мы. А вторая – лимонно-желтый «хаммер».

– Э-э… А приз?

– А разве ты еще не поняла, детка?

– Н-не-е-ет…

– Жизнь – самый лучший приз. – Гурбан невесело улыбнулся. – Будем надеяться, что в этой игре он все-таки предполагается.

А потом он провел короткий, но содержательный инструктаж.

Теперь его бойцы знали, что делать. А знание – это сила.

* * *

У Данилы было нехорошее предчувствие. И оно оправдалось.

– Да это же Гурбан и его головорезы! – Заметив небольшой отряд, который двигался к джипу, Мариша не на шутку разволновалась.

Именно эти люди преследовали «хаммер» от самого Харькова. Что ж, их настойчивость вознаграждена, они настигли внедорожник в Орле… Но почему бандиты пешком? Любят прогулки на свежем радиоактивном воздухе?

Здоровенный увалень – не то что связываться, смотреть страшно – первым заметил джип и громко выругался. Его спутников тоже охватило возбуждение. Но немолодой уже мужчина – судя по повадкам, командир, то есть Гурбан – быстро привел подчиненных в чувство.

Затем он крикнул:

– Эй, в «хаммере»! Выходите, пока вас оттуда не выкурили! Хуже будет!

Мариша процедила сквозь зубы, что из тачки ее только клещами смогут выдрать. Ашот буркнул в ответ, что это нетрудно устроить, клещи в багажнике есть.

– Хватит, – прервал прения Равиль. – Выходим.

– Что?!! – Мариша вцепилась в спинку кресла перед собой. – Только через мой труп!!!

Равиль пожал плечами:

– Как сказал твой товарищ, это нетрудно устроить. С карликами лучше не шутить. Бандиты тут не самая грозная опасность. – Он первым покинул салон «хаммера».

– Мариша, не дури. – Данила последовал за Никифором, Ашот тоже не задержался в машине.

К удивлению Дана, Равиль приказал оставить стволы в машине. При этом он выразительно взмахнул тростью, а когда Ашот, возмущаясь, попытался засунуть в багажник и ножи, ею же огрел толстяка по пальцам. Намек оказался слишком тонким, но мультитул и «катран» все-таки остались при доставщике. Данила схватил толстяка, чтобы удержать от атаки на Равиля. Под слоем жира у товарища перекатывались очень даже крепкие мышцы.

– Ашот, не дури!

– Пусти, брат! Он меня… я его… – Однокашник успокоился так же быстро, как и завелся.

Наконец из «хаммера» выбралась Мариша. Но гонору у нее не поубавилось:

– Равиль, может, пора объяснить, что тут вообще происходит, а?!

– Это сделают и без меня.

– Кто сделает, о чем ты говоришь?!

– А вот он сделает. – Вольник смотрел куда-то за спину Мариши. – Генерал.

Девушка обернулась. Как раз в этот момент «хаммер» громко зашипел, и салон его наполнился то ли дымом, то ли газом. Никифор, стоявший рядом с джипом, отпрянул и закашлялся – газ просочился наружу, и живчик его вдохнул. Из глаз тут же полились слезы, Никифора вырвало.

Не разбирая дороги, экипаж кинулся прочь от машины. Данила едва не налетел на знак карликов. А то дополнил бы скелет, повиснув на ржавой колючке.

Это все аборигены подстроили, больше некому. Прав был Гурбан, когда кричал, что экипаж «хаммера» выкурят.

Кстати, о главаре бандитов.

На бегу протирая слезящиеся глаза – зацепило-таки, – Мариша воткнулась в широкую грудь Гурбана, и ее отбросило назад, будто она ударилась о резиновую стену. Девушка обязательно упала бы, но бандит легко подхватил ее.

– Спасибо, – сказала Мариша, а потом, сообразив, в чьи руки попала, попыталась вырваться из крепких объятий.

Но не так-то просто совладать с тем, кто много лет провел на Территориях.

– Не трепыхайся, красотка. Твое лицо мне знакомо. Где-то я его видел…

Не хватало еще, чтоб дочь советника захватили опять. Данила шагнул к Гурбану и скорчил свирепую рожу:

– Эй, отпусти ее! Иначе хуже будет!

Он хотел лишь отвлечь внимание от Мариши, дать ей улизнуть. Но эффект превзошел самые смелые его ожидания.

Азиат с ломом, блондин с перевязанным плечом, лысый с хитрой рожей, миловидная девчонка чуть старше Дана, великан и, конечно, сам Гурбан – все они дружно заржали. Причем азиат еще и уронил лом на ногу блондину, что только усугубило веселье.

И это при том, что вокруг полно карликов, готовых в любой момент нашпиговать стрелами всех и каждого! Определенно, у бандитов не все дома!

– Ну ты и клоун! – отсмеявшись, выдал Гурбан. – Петросян отдыхает!

Данила не понял, при чем тут какой-то Петросян и почему он бездельничает, но виду не подал. Неужели бандюг так рассмешило выражение его лица? А ведь Дан много раз репетировал перед зеркалом, чтобы при подходящем случае деморализовать противника, м-да… Но с другой стороны, цель-то достигнута: Гурбан отпустил Маришу, все внимание теперь приковано к Дану. Главарь банды, прищурившись, рассматривал его как неведомую зверушку, вроде и неопасную, но кусачую.

Нельзя сказать, что Дану это понравилось. Он хотел уже осадить Гурбана – мол, глаза сломаешь, – но его отвлек скрипучий, мерзкий голос, который раздался рядом:

– Познакомились уже? Это хорошо, это вам зачтется. – Словно пенопластом по асфальту провели. – Здравствуйте, молодежь. Добро пожаловать, рады!

Обернувшись, Данила увидел очень странное существо.

– Разрешите представиться, – проскрипело существо. – Меня зовут Генерал. Очень приятно.

На вид Генералу было лет пятьсот, не меньше. То есть выглядел он как мертвец, долго пролежавший в могиле и вдруг вздумавший восстать. И мертвец этот медленно шел от дома без стены, в который карликов набилось, как тараканов на кухню общественной столовой. «Тараканы» выли и визжали, хлопали в ладоши и швыряли всякую дрянь на проспект. А двигался старик так, словно ему ампутировали ноги, а вместо них пришили ходули – у него серьезные проблемы с суставами. Волосы Генерал не стриг с начала Псидемии, и с тех же пор его «прическа» не знала гребня – седые, грязные космы свисали до пояса. А судя по одежде, он, во-первых, не боялся холода, ибо ткань покрывала его тело лишь эпизодически, а во-вторых, в прошлом Генерал действительно был военным – из всего гардероба вполне сносно сохранились лишь погоны с полковничьими звездами. Старик совершенно не страдал от скромности – подумаешь, немного повысил себя в звании.

Генерал остановился метрах в пяти от людей, что-то поднес к впалому рту и сказал:

– Раз-раз, слышно? Раз! Два!

Голос его, казалось, прозвучал со всех сторон сразу и так громко, что Дан не сумел бы его перекричать – в высохшей лапке Генерал держал радиомикрофон, от которого сигнал подавался на мощные колонки, спрятанные в развалинах. Надо же, у карликов тут даже электричество есть, какая-нибудь мобильная станция на дровах… Теперь понятно, почему ночью и утром их вопли были такими сильными – из-за аппаратуры, пережившей смену магнитных полюсов и ядерную бомбардировку. Высокие технологии на вооружении у дикарей. Кому расскажешь – не поверят. Да и вряд ли захочется рассказывать о том, что Данила видел в Орле. Разруха, радиация и смерть – не самая приятная тема для бесед в дружеской компании. Такими историями девушку не уговоришь на взаимность.

Задумавшись, Дан мимо ушей пропустил начало речи Генерала.

– …Победителям дарую жизнь и свободу. Обещаю. А тем, кому не повезет… Что ж, дети могил заслужили праздничный ужин. У нас давно не было праздников. И не надо кривиться. Не судите и не судимы будете! Дети могил вовсе не каннибалы, ибо не считают людей представителями одного с ними вида. Они – будущее Земли. Вы – прошлое…

Окончание фразы утонуло в криках карликов. Даже на расстоянии эти твари казались отвратительными. Будто скверный художник рисовал карикатуру на ребенка, но, не закончив работу, скомкал лист и выбросил. А карикатура ожила и размножилась…

Экипажу «хаммера» и бандитам Гурбана предлагалось поучаствовать в смертельно опасной игре, суть которой заключалась в следующем: команды сразятся за то, чтобы удержаться на вершине кучи некоторое время, отмеряемое секундомером. На вершине той самой кучи строительного мусора, у которой ночью побывал Данила.

Генерал продемонстрировал приборчик с циферблатом в вытянутой костлявой руке. Карлики вновь взвыли. Если б каждому из них старик выдал по микрофону, от воплей содрогнулась бы не только Москва, но и Ялта.

– Он что, всерьез думает, что мы будем плясать под его дудку? То есть под секундомер? – вполголоса спросил Данила у вольника в шляпе.

– Да. Он тут судья и хозяин.

– А если я прямо сейчас сверну ему шею?

Вместо Равиля ответили карлики – телепаты они, что ли? У ног доставщика в асфальт ударили сразу три стрелы. Намек ясен. Не зря Генерал держался на дистанции от гостей города.

Данила украдкой бросил взгляд на бандитов. Их было шестеро, то есть на одного человека больше. Великан же стоил десятерых таких, как Равиль. Все не в пользу того, что Дан и его товарищи покинут Орел. Странно, но бойцы Гурбана выглядели как-то не по-бандитски. Лица обычные, хмурые, но не кровожадные – никого из них не радовала перспектива убивать себе подобных на потеху коротышкам. Но почему так? Ведь они преследовали джип от самого Харькова, а значит, должны хотеть расправиться с экипажем «хаммера»? Или Дан что-то не так понял, и у них другие цели?

– Эй, малыш. – Внезапно Гурбан оказался рядом. – Нам пора разобраться, выяснить отношения. Я понимаю, что сделаю тебе больно, но…

Дан отшатнулся. Бандюга угрожал ему, но сейчас доставщика больше беспокоил Генерал. Уж очень хотелось выбить из старика последний дух! Взять бы на себя грех, да только карлики с луками вряд ли позволят. Да и не смог бы Дан убить беззащитного старца, хоть Генерала и тяжело было назвать таковым.

Только Генерал будет видеть, сколько времени прошло с того момента, как игрок вскарабкался на вершину мусорной кучи. Судить честно или подыграть команде – его и только его привилегия.

Предположим, тот же Ашот заберется на вершину – Генерал врубит секундомер, начнется отсчет. Времени – одна минута. Всего одна минута. Или целых шестьдесят секунд. Тут уж кому как. Если Ашот продержится на вершине в течение этого времени, то – победа, до свидания, счастливо оставаться. Проветрив «хаммер», можно отваливать на все четыре стороны, а точнее – в направлении Тулы. А вот если великан, к примеру, сбросит Ашота с пьедестала, отсчет начнется заново.

Если Генерал захочет.

– …Разрешено использовать любые средства, в том числе и подручные. Правила предельно просты. – Переждав, пока утихнут карлики, Генерал продолжил: – Когда я был маленький, мы, детишки, обожали играть в «Царя горы». Теперь я уже большой, но привычки у меня прежние. – Генерал заперхал так, словно подавился.

Данила не сразу понял, что эти конвульсии ему заменяют смех.

Успокоившись, старец сделал долгую паузу, чтобы у каждого игрока было время обдумать и принять его слова, а потом сказал:

– Что ж, пусть победят сильнейшие. Начали.

Призыв к сражению прозвучал так буднично, что мало кто сообразил: хватить спать, бой начался.

Выхватив нож, под восторженный рев карликов Данила ринулся к куче строительных обломков. Он включился. Ему нужна победа, на иное он не согласен.