Текст книги "Эпоха зомби"

Приподнявшись над баррикадой буквально через секунду, он сразу обратил внимание на двоих эсбэошников, которые, проваливаясь в снег чуть ли не по пояс, все же довольно резво продвигались вперед – вот что значит молодость и хорошее здоровье, не испорченное жизнью на Территориях. Они словно вообще не боялись смерти, лезли на рожон – откровенно подставлялись, но все равно двигались вперед, стреляя на ходу. Они заставили Маркуса нырнуть за камни и едва не подстрелили Мясника – пули ударили рядом с ним, осколки кирпича засыпали ему глаза, он отпрянул, временно потеряв боеспособность. К счастью, Серега догадался сгрести в ладони снег с камней и окунуть в него лицо, чтобы вымыло лишнее из-под век.

– Есть бабуин!!! – радостно взревел Митрич, всадив очередь в эсбэошника, что слишком близко подобрался к баррикаде.

Вот только обрадовался старик рановато. Здоровяк в бушлате и ушанке даже с простреленной грудью продолжал мчать по снегу как ни в чем не бывало, лишь лицо его исказил оскал, будто он собирался вцепиться врагу в глотку. Его слизень спровоцировал выброс в кровь носителя запредельной дозы норадреналина, заглушив тем самым боль и заставив тело работать по максимуму, в последний раз выжимая из смертельно раненного человека все, на что он еще был способен.

Гурбан всадил этому эсбэошнику очередь в живот – бойца отбросило назад, что лишь на миг замедлило его продвижение к баррикаде. Он, словно ледокол, двинул вперед, обильно поливая все под собой алым.

– Отец, это я, Данила! Отец, помоги!!! На нас напали!!! – надрывал глотку Сташев-младший из-за спин своих верных телохранителей.

Фаза – тот, кто был еще недавно Фазой, поправил себя Гурбан, – обогнав своих, швырнул гранату. Он перестарался – похоже, слизень еще не научился толком управлять его телом, – ребристая «лимонка» пролетела слишком высоко над баррикадой и упала метрах в пятнадцати за ней. Силушкой Фазу создатель не обидел. И хоть налицо был явный перелет, а все же радиус поражения у Ф-1 более чем достаточный – разорвавшись, она расшвыряла по сторонам кучу осколков, один из которых угодил Гурбану в ногу. Остальных не задело, уже хорошо.

Стиснув зубы, чистильщик вытащил из нарукавного кармана самодельный бинт – полосу простыни, и наскоро перетянул рану. Сюда бы Доктора, он бы вмиг…

Вот только нет больше Доктора! Уже и ногами сучить перестал!

От досады, ярости, ненависти к слизням Гурбан врезал кулаком по прикладу пулемета.

– Твари!!! – Он высунулся из-за баррикады и увидел перед собой Ксю.

Она смотрела на него голубыми глазами. Где мои двадцать пять годков, устало подумал Гурбан, палец лег на спуск и…

Он не смог выстрелить.

Заклинило!

Толстая скорлупа из пороховой копоти лопнула, обнажив душу. Он кусал губу до крови, глядя, как девушка – зомбак она, зомбак! – бежит к баррикаде, проваливаясь по колено в снег. Но не мог, не мог, и всё, остановить ее очередью!

За него это сделал Маркус. Но он лишь зацепил девушку – в его РПК угодила пуля, вышибив пулемет из рук за миг до того, как он снес бы блондинке голову. Ксю упала, попыталась встать, но не смогла, опять оказалась в снегу. Маркус ранил ее в ногу.

Это вывело Гурбана из оцепенения. Он навел оружие на Фазу, но не попал, тот успел укрыться за ржавым «логаном».

И как раз в этот момент умирающий эсбэошник, передвигающийся только благодаря норадреналину, взобрался-таки на баррикаду. Митрич встал ему навстречу – всадил из «абакана» очередь, далеко не первую уже. Это не помогло. Зомбак превратился в живого мертвеца из фильма ужасов – из дыр в животе, в груди, из ран на конечностях струилась кровь, но он все равно не умирал! Он выставил руки перед собой и схватил Митрича за горло. Старик уронил автомат, попытался отодрать от себя пальцы зомбака и вместе с ним упал в снег.

Группа прикрытия Сташева почти догнала Фазу, когда тот достал еще одну гранату, выдрал чеку, размахнулся и…

Мясник, уже промывший глаза, выстрелил – попал в плечо Фазе, тот уронил гранату и кинулся прочь от «логана», за которым скрывался. До взрыва у него в запасе было четыре секунды, благодаря замедлителю запала Ф-1.

– Отец, это я, Данила! Отец, помоги!!! – Мальчишка Сташев продолжал орать, даже когда Равиль взвалил его на себя, чтобы унести подальше от «цитруса», который почти «созрел».

Маркус вытащил из-за пояса пистолет – такой же «грач», как и тот, что он выдал Гурбану, – снял его с предохранителя и навел то ли на пацана, то ли на Равиля, за которым плелась девчонка, все время хватавшая Сташева за руку.

И тут взорвалась граната.

Бегущего Фазу подняло в воздух и швырнуло в снег, где он и остался лежать. Маркуса зацепило осколком, он уронил пистолет и схватился за лицо – язвы на его руках заливала кровь. Равиль упал на колени и теперь тряс головой – контузило его, что ли? Девчонку тоже зацепило. А вот Сташев…

Мясник кинулся к эсбэошнику и Митричу, саданул пару раз прикладом зомбака по затылку, после чего тот разжал пальцы, но Митрич так и не поднялся, хотя Мясник пару раз хлестнул его по щекам.

Второй эсбэошник пер прямо на Гурбана. Хорошенько прицелившись, чистильщик разнес ему голову.

А Сташев-младший уже не кричал. Оставив Равиля позади, он просто шел к лаборатории, ничего не видя и не слыша вокруг себя. Как сомнамбула, он вскарабкался на баррикаду, спустился с нее в каких-то метрах от Гурбана. И отправился дальше.

А Гурбан…

Гурбан смотрел ему вслед. И видел вместо него своего сына. Того самого мальчишку, которого сажал на шею, с которым ездил в зоопарк кормить капустой мартышек и оленей, которого учил ловить рыбу в Северском Донце под Чугуевым, которому выговаривал за плохие оценки в четверти…

Которого он убил этими вот руками.

– Прости, сынок! – Гурбан поднял пулемет.

Из глаз его текли слезы. Палец коснулся спуска.

Но выстрелить чистильщик не успел.

Две дымные полосы прочертились над асфальтом, укрытым снегом, – от лаборатории и до баррикады, на которой стоял Гурбан. Две ракеты из боевых комплексов Павел Сташев отправил на помощь своему отпрыску.

Воздух, бетон, снег – всё-всё-всё вспыхнуло вокруг, озарилось багрянцем.

И мгла накрыла истерзанную душу Гурбана.

* * *

Нападение было неожиданным.

Если в пути Равиль заставлял троих эсбэошников подключаться к симбионтам, контактирующим с животными, чтобы следить за окружающей обстановкой, то в самом Арзамасе подключаться было попросту не к кому. Сам же Равиль, кстати, лишь в крайнем случае признавал взаимодействие с сознанием какого-либо зверя и даже человека, ведомого слишком простым, как он говорил, поводырем. Предпочитал визуальное наблюдение – и с одним лишь глазом вполне справлялся. Обмениваться образами он тоже не очень-то любил.

– Мы все-таки люди и не должны отличаться от прочих наших собратьев. Мы не такие, как эти безмозглые твари. – Равиль открыл дверь катера-амфибии и выстрелил в голову тощему зомбочеловеку, что выбрался на большую дорогу в надежде поживиться хоть какой-то плотью, пусть даже падалью. – И очень важно, чтобы твой отец, Дан, стал одним из нас. Он выдающийся человек. Все, чего мы достигли, – все это благодаря ему…

Но это было очень неудобно – говорить. В первые часы, когда они только выехали из Москвы, Дан едва сдерживался, чтобы не войти в сеть и не отправить Равилю поток образов, объясняющих его мысли…

Сквозь метели и бездорожье они добрались до Арзамаса. Ксю почти сутки не убирала рук со штурвала. Лишь трижды делали короткие остановки, необходимые для нормального функционирования тел.

Завал на дороге, ведущей к лаборатории, никого не удивил – обычное дело, беспризорный мир людей за двадцать лет обветшал, через сотню лет брошенные города превратятся в холмистую местность, поросшую лесом и сорняками. На руинах прежней цивилизации вырастет новый мир – и он как минимум будет чище, потому что Братству претят изотопы, братья не хотят дышать отравленным углекислотой воздухом, жрать генетически модифицированный силос и защищаться от излучения, прущего в озоновые дыры, синтетикой, вызывающей рак кожи. Да что там скромничать – этот мир будет раем на Земле! Ведь каждый с помощью симбионтов-поводырей научится понимать любого члена Братства, исчезнут распри, о войнах забудут, как о кошмарном сне…

Ощущение грядущего светлого будущего было столь велико, что Данила, когда началась заваруха, поначалу даже опешил: кто, достаточно разумный, чтобы взять в руки гранатомет, будет так безнадежно глуп, чтобы помешать их прекрасной миссии?..

Проваливаясь чуть ли не по пояс в снег, он звал отца – быть может, слишком эмоционально звал, немного стыдясь того, что он до сих пор не смог подавить в себе нерациональное. Как никогда прежде, отец был нужен Даниле сейчас, в этой кровавой бойне в Арзамасе!..

И когда он уже разуверился, что отец придет на помощь, это случилось.

И были взрывы, и Дану заложило уши от грохота, его чуть не похоронило под дождем из строительного мусора. Но он все же услышал:

– Данила, живо ко мне! Я отключу защитный контур!

* * *

Очнулся Гурбан от лютой головной боли и жажды. К тому же он был связан. Так что приятным его возвращение в реальность назвал бы только безнадежный оптимист. Еще и огнем жгло ноги, живот и грудь…

– Живой? – На него уставились зеркальные линзы.

Гурбан дернулся – и едва не потерял сознание от боли, вспыхнувшей в голове, но все же заметил, что его переодели и закутали в силиконовое одеяло.

– Значит, живой.

Гурбан едва сдержал ярость. Толку от нее все равно пшик, а навредить общему делу можно – вопреки всему он не потерял надежды вырваться из плена и победить. Пока он жив, слизням не стоит ждать поблажек.

– На кой я вам? – Вопрос забрал у Гурбана слишком много сил, он утонул затылком в чем-то мягком, в подушке, наверно, и тяжело, со свистом, задышал. Только и мог теперь смотреть в потолок и дышать. Думать и то не получалось.

Потолок?.. Где он очутился?

Звякнули медвежьи клыки, Равиль навис над ним, обветренные губы зашевелились:

– Зря Доктора убил. Он бы всем нам пригодился. Раненых много.

Гурбан закрыл глаза. Иначе выказать свое презрение он не мог.

– Ксю, займись им.

Гурбан вздрогнул. Жива?..

Прихрамывая – нога перевязана настоящими бинтами, на которых четко обозначилось алое пятно, – Ксю, бледная, в пуховом платке, скрывающем ее золотистые волосы, присела рядом. Что-то металлически звякнуло – нож, штык, что?.. Ведь «займись им», да? Именно блондинке выпало расправиться со своим прежним боссом.

Уплывая в черное небытие, Гурбан все же чуть повернул голову. Оказалось, Ксю поставила на пол парящую кружку, от которой тянуло заваренными травами. А Гурбан уже подумал… м-да…

Мимо проковылял Фаза, его покачивало из стороны в сторону. Тоже уцелел в мясорубке. И непонятно, радоваться этому или огорчаться. Фаза остановился рядом с толстяком, дружком Сташева. Вместе они принялись изучать бронежилет, изрядно подпорченный пулями. После чего толстяк натянул его на себя, а сверху надел простреленную куртку.

– Гурбан, ты меня слышишь?.. – Скрип Маркуса ни с чем не перепутать. Долговязого уложили в ногах чистильщика. – Серега жив, только плох очень. Тебя тоже зацепило, ошпарило взрывами.

Гурбан хотел было спросить о судьбе Сташева-младшего, но с губ сорвался лишь стон.

И все же Маркус его правильно понял:

– Тебя интересует, что случилось с пацаном и где мы?

Если бы Гурбан мог, он ответил бы, что да, именно это интересует сейчас больше всего. Это самый важный вопрос в его жизни!

Но Маркус не спешил прояснить ситуацию, вместо этого он обратился к Равилю:

– Ты не ответил моему другу. Зачем мы тебе?

– У нас слишком большие потери.

Чистильщик был уверен, что зомбак в шляпе и очках опять проигнорирует вопрос, но он ошибся.

– Братство лишилось очень нужных ему сейчас членов. Их места вакантны. – Равиль вновь склонился над Гурбаном. – К счастью, у нас есть подходящие кандидаты. – И поднес к его лицу открытую ладонь, на которой извивались слизни.

* * *

Защитный контур – что это вообще? Воображение нарисовало нечто вроде «рамки»-металлодетектора, когда Данила приблизился к проходной. Так вот что бы это ни было, отец не обманул – контур действительно оказался отключен, иначе Дана уже не было бы в живых. По неоднократно проверенным сведениям Братства, неизвестного рода излучение поражало симбионтов, а вместе с ними убивало братьев.

В проходной почти не осталось стекол, ветер намел сюда земли, пожухлых листьев и снега. Под ногами хрустели осколки, но Данила этого не замечал, ведь подбираясь к лифту, кнопка которого призывно горела, он пережил минуту беспредельного ужаса: его просто-таки тянуло броситься назад, отказаться от встречи с отцом, плюнуть на затею Братства с вербовкой нового, очень важного члена. Прочь отсюда со всех ног, бежать чуть ли не до самой Москвы без передыху!.. Сердце отчаянно колотилось. Ноги стали ватными. Дан втянул голову в плечи и постоянно озирался. Но все же людской своей сутью он сумел превозмочь ту часть себя, что трепетала в панике, что знала – впереди и повсюду притаилась смерть, ту часть, которая до последнего не верила, что Павел Сташев позволит сыну проникнуть в запретное подземелье.

Дверцы лифта – достаточно просторного, человек десять поместятся запросто – открылись сами, приглашая Дана войти. Не по лестнице же ходить гостю дорогому…

Он замешкался – шаг вперед, и пути назад уже не будет. Еще не поздно повернуть!

Нет, уже поздно. Двери за его спиной сошлись, сумрачная кабинка устремилась вниз, а желудок Данилы, наоборот, взлетел и застрял в трахее.

Остановка. Металлический скрип – будто петли не смазаны. Кабинку тряхнуло. Желудок Дана вернулся на положенное ему природой место. По виску потекла капелька пота.

Двери открылись, но Данила не спешил выходить – впереди его ждал короткий коридор, что заканчивался тупиком.

– Сын, смелее. – Голос из динамика, встроенного в панель вызова диспетчера, заставил его вздрогнуть. – И жди дальнейших указаний.

Динамик замолчал, в нем что-то зашуршало и щелкнуло, а дверцы лифта принялись закрываться – Дан едва успел протиснуться наружу. Шаг, другой, еще… Метров через пять он уткнулся в стену. Ну и что теперь? Куда?..

Зажужжала миниатюрная видеокамера, закрепленная в углу у потолка. Натужно улыбаясь, Дан сделал ей ручкой. Нерушимая, казалось бы, стена медленно поползла в сторону.

– Иди вперед, не сворачивая. Жди дальнейших указаний. – Откуда шел голос на этот раз, Данила так и не понял. Пожав плечами, он шагнул в открывшийся коридор.

Пол здесь был устлан линолеумом, имитацией паркета. Внимание Дана сразу привлекла табличка на белой стене справа: «Не входить! Убьет!». Дан застыл на месте, пытаясь сообразить, куда тут в принципе можно войти и что именно может убить. Так ни до чего не додумавшись, он медленно пошел по коридору. Следующая табличка, уже слева, гласила «Запретная зона! Только для работников допуска А!». Дан не был работником, но это его не остановило. Немного нервировали знаки биологической опасности, под трафарет нанесенные на стены через каждые пару метров, но это и близко нельзя было сравнить с тем ужасом, что охватил его у входа в приборостроительный завод – проходная оставила в его душе неизгладимые впечатления; он даже не заметил, как одолел турникет там…

А потом слева в стене обнаружилась стеклянная дверь, вот только ни ручки, ни замка на ней не было. За дверью клубился то ли дым, то ли туман. А еще там что-то было. Дан шагнул поближе и прижался лицом к стеклу:

– Эй, есть там кто?

От мощного удара дверь завибрировала. Дан отпрянул, непроизвольно выставив перед собой руки. Он так и не рассмотрел неведомое существо, что кинулось на него с той стороны бронированного – иначе бы разбилось – стекла. Одно точно – существо было весьма крупным и агрессивным.

Биологическая опасность, да? И запретная зона?..

– Отец, что это было?! – крикнул Дан и, не дождавшись ответа, двинул дальше. Жутко хотелось связаться с братьями по сети, посоветоваться, получить от них поддержку, но он точно знал, что Равиль этого не одобрил бы.

Возле проема справа, ведущего на лестничную площадку, голос отца велел ему свернуть и спуститься этажом ниже. Тут в углу, возле железного ведра, валялись окурки сигарет, дым которых отравил никотином легкие лаборантов более двадцати лет назад – отец плохо относился к вредным привычкам, а больше в подземелье никто не обитал, его покинули в самом начале Псидемии. Данила знал об этом потому, что это было известно Братству.

– Сверни в левый коридор.

Дан так и сделал. И увидел в конце коридора мужскую фигуру в белом халате. Он чуть не задохнулся от радости: это же отец! Он наконец-то нашел отца! Не бесплотный голос из динамиков, но вот он, рядом! Отец махнул рукой – мол, давай сюда – и, отворив дверь и оставив открытой, исчез за ней.

– Я сейчас! – Данила побежал по мрачному коридору, в котором царило запустение.

Коридор освещался светильниками с длинными лампами. И работающих светильников было через один, а то и через два-больше, целые сектора коридора погрузились во мрак. Но там, у двери, было светло.

– Отец, ты где? – Дан подбежал ко входу в просторное светлое помещение, его туда внесло на крыльях радости, как сказал бы дядя Натан.

Он даже не посчитал плохим признаком то, что дверь за ним закрылась сама собой и свет у потолка начал мигать в такт сработавшей, противно завывшей сирены.

Одна стена помещения была стеклянной, вроде той двери, за которой клубился туман. За стеклом стоял, скрестив руки на груди, отец. Все слова, что Дан хотел сказать ему при встрече, застряли в глотке, он не мог выдавить из себя ни звука, зато во все глаза рассматривал своего старика. Тот очень изменился за время, прошедшее с их последней встречи. Хотя всего-то два года миновало, не срок в общем-то, а отец словно стал ниже ростом, от гордого разворота плеч не осталось и следа – теперь он сутулился. Смоль его волос сменила седина. Только взгляд остался таким же острым, вскрывающим покровы, отсекающим все наносное и зрящим в суть. Чуть склонив голову к плечу, отец смотрел на Дана – и доставщику стало не по себе, будто он в чем-то провинился перед родителем и ждет теперь наказания. Даже самому захотелось встать в угол.

– Отец… – едва слышно пробормотал Дан, словно боясь вспугнуть призрака, который возьмет да растворится утренним туманом в лучах солнца, и добавил уже громче, увереннее: – Здравствуй, отец!

А вот Павел Сташев не спешил здороваться с сыном. Неужели не рад встрече?.. Внутри у Дана все похолодело. Не так он представлял себе все это. Крепкие объятия, хлопки по спине и даже скупые мужские слезы – где это всё?..

– Что случилось, отец?! Почему ты так на меня смотришь?! Ты не рад встрече?..

Тишина в ответ.

– Может, мне лучше уйти тогда? – Дан шагнул обратно к двери. Типа ничего, что она заперта, он откроет ее, если надо – вышибет плечом.

– Рад. – Послышалось из динамиков. – Я очень рад встрече.

– Тогда почему отгородился от меня бронированным стеклом?

На секунду-две Павел Сташев закрыл глаза, потом заговорил:

– Если б не ты, я ни за что вообще не отключил бы защитный контур. Ни на миг! Я сделал это лишь потому, что почти уверен, сын, что на тебе слизень. А ты мне дорог, я не хочу твоей смерти. – Голос отца задрожал. Он опустил руки вдоль тела, потом опять скрестил на груди.

Дан понял, что он сильно нервничает.

– О чем ты, отец? Какой еще слизень? Это же я! Я нашел тебя! Ты даже не представляешь, чего мне это стоило…

Отец сжал кулаки и весь подался вперед. Не мигая, он смотрел на Дана:

– Тогда подойди к стеклу. И не пытайся его выбить, оно бронированное.

– Зачем это?

– Подойди к стеклу, сними шапку и покажи мне затылок. – В голосе отца прорезались командирские нотки.

– Отец, ты чего?.. Мама умерла два года назад, я хотел тебе рассказать… – На миг Дану показалось, что он сумел пробить защиту Павла Сташева, но только на миг.

Растерянность на лице отца вновь сменилась каменным выражением, он был непреклонен:

– У тебя есть пять секунд, чтобы выполнить мои требования, иначе я наполню комнату газом, и ты…

Он не успел договорить и уж тем более не успел осуществить намерение – Дан выхватил из кармана плоскую коробку, похожую на портсигар, ту самую, что дал ему Равиль в ремонтном ангаре еще в Москве. И нажал на единственную кнопку на ее боку.

Шваркнуло так, что Данила едва устоял на ногах. Воздух заискрил, потек молниями, волосы на руках вздыбились. Продолговатые цилиндры ламп под потолком замерцали, один взорвался, сыпанув осколками.

Отец врезался лицом в бронестекло и сполз вниз – тело отказало ему, сознание еще теплилось в нем, но мышцы не слушались больше ученого. О том, чтобы запустить в комнату с сыном какой-то газ, и речи больше не шло. Благодаря симбионту на черепе Данила перенес электромагнитный взрыв не так болезненно, как отец.

Свет в комнате таки погас, но воздух сам по себе светился от молний. Нельзя терять ни секунды! Дан поплелся – все ж и его зацепило – к двери, ведущей в комнату, где сейчас на полу корчился отец. Еще минуту назад запертая электрозамком, она теперь была открыта.

– Газом хотел меня травить, да, батя? Как таракана… – Данила склонился над отцом, глаза которого закатились.

Данила огляделся. Стол, на котором нечто вроде телевизора и системный блок – компьютер, что ли?.. Рядом офисное кресло. На другом столе – странного вида ящик с ерундовиной, похожей на тарелку спутниковой антенны, только диаметром поменьше… На стеллаже разные инструменты: и хирургические, и паяльники с молотками, и пробирки какие-то… Для целей Данилы подходило разве что могучее кресло вроде стоматологического, обтянутое черным дерматином. Стоявшее в самом центре комнаты кресло это имело захваты для рук, ног и головы, его можно было регулировать по высоте и горизонтали, меняя углы наклона поверхностей.

Отбросив бесполезную уже коробку цвета хаки, Данила склонился над отцом, рывком поднял его, взяв под мышки, подтащил к креслу, усадил и зафиксировал захватами – это оказалось проще, чем он думал.

Молний в воздухе стало значительно меньше. Скоро они и вовсе исчезнут. Да уже исчезли.

Моргнув, врубилось освещение. Застрекотал на столе системный блок неизвестно как выжившего компьютера. На махоньком, жутко мерцающем экране появилась надпись «Запустить защитный контур? Да? Нет?» Данила не знал, как ему поступить, за что схватиться, нажать и переключить. В Училище доставщиков не обучали владению подобной техникой – считалось, что на планете не осталось ни одного вычислительного устройства такого уровня.

В общем, пора связаться с Равилем, нравится это вольнику или нет.

Зажмурившись, Дан вошел в сеть и послал запрос, объяснив ситуацию.

Ответный поток образов не заставил себя ждать.

Уяснив задачу, Дан навел курсор на «Нет?», кликнул. Затем отправил по сети подробный отчет о том, где он находится и как к нему добраться. С помощью Равиля и братьев он изучил программное обеспечение, что было установлено на компьютере отца, и сумел открыть стену у лифта. Ну а дальше только оставалось ждать, когда братья придут к нему.

– Что это было?.. – Отец очнулся, заморгал, глаза его слезились.

– Электромагнитная мина, слегка модернизированная. В Москве тоже хватает секретных военных лабораторий. В одной из них мы, Братство, хотели предложить тебе поработать…

– Братство, говоришь… – Павел Сташев даже не думал дергаться – знал, что вырваться из захватов кресла невозможно.

– Именно, отец. И скоро ты станешь одним из нас. И еще… – Дан замолчал, ему понадобилась секунда, чтобы справиться с дрожью в голосе. – Извини, что я вот так тебя… Извини, папа.

– Ты подчинен слизнем, ты не ведаешь, что творишь…

– Как это – подчинен? Слизню невозможно подчиниться, он лишь усилитель моих возможностей.

В потухших было глазах Павла Сташева вспыхнула надежда, когда он сбивчиво, надеясь убедить собеседника, заговорил:

– Пойми, сын, у носителей меняется психология и мотивации, но они этого не понимают. Это как вирус бешенства – известно, что для него опасна вода. И он заставляет зараженных им животных панически бояться воды. Хотя, казалось бы, вирус неразумен, как он может заставлять что-то делать? Но вот на биохимическом уровне, через белки, энзимы, это происходит. И животное не понимает, что боится воды из-за вируса, чтобы не навредить вирусу, для животного такое поведение после заражения кажется естественным. Так и со слизнем: сознательно на мозг он не влияет, но через биохимию заставляет человека думать о себе лишь как об усилителе своих природных интеллектуальных способностей. И люди не понимают, что теперь действуют в интересах слизней, а не в своих!

– Какое еще бешенство?.. – Дану стало скучно его слушать, и он отправился встречать братьев.

Проводив сына взглядом, Павел Сташев с тоской откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.

– Все кончено, – прошептал он.

* * *

Очнувшись, Гурбан первым делом сильнее вдавил затылок в подушку. Если ему подсадили уже слизня, он в лепешку разобьется, но разделается с паразитом. Сколько Гурбан провалялся в забытье, он не знал, но чувствовал себя значительно лучше: голова почти не кружилась, тошнота прошла, и ожоги не давали о себе знать – Ксю обработала их какой-то отвратно пахнущей, но действенной мазью.

Что ж, и на том спасибо. Освободите Гурбану руки, дайте автомат, и он за весь сервис рассчитается комплексно, чаевых не пожалеет – патронов на вертолете много привезли.

Равиля поблизости не наблюдалось, уже хорошо. Этот мужик, корчащий из себя ковбоя с Дикого Запада, очень не понравился чистильщику во время их последнего разговора по душам. Сучонок в шляпе надумал пугать Гурбана своими червяками – и надо признаться, у него это отлично получилось.

Что он и прочие находятся в лаборатории Павла Сташева, Гурбан уже понял. Значит, операция по предотвращению семейной встречи провалилась с треском. Мало того, слизни проникли в подземелье и, очевидно, захватили или уничтожили ученого вместе с его Излучателем, способным изменить расклад сил на планете. И это чистильщика очень не обрадовало. Но и сдаваться он не собирался. Пока жив, он будет давить тварей!

Вот только освободить бы руки!..

В помещении, где оказался Гурбан, было подозрительно тихо и сумрачно, будто врубили дежурное освещение и… залегли спать. Отчетливо храпел рядом Маркус, уж очень у него специфически получалось, со скрипом, одному ему присущим.

Гурбан приподнял голову. Так и есть. Все спят. Все – это кого он высмотрел. То есть Маркус и Мясник, Фаза, Ксю, толстяк и худощавая девчонка. Равиля и самого виновника торжества обнаружить не удалось. Эти рыцари без страха и упрека, очевидно, в отдыхе не нуждались. Вероятнее всего, они сейчас пытали Павла Сташева.

Ксю открыла глаза, прошептала:

– Не суетись, командир, тебе отдохнуть надо.

– С чего такая забота?

– Так ведь Равиль показывал тебе, контакт на утро назначен. Нормального соединения не получится, но хоть что-то… – И она опять закрыла глаза.

Гурбан стиснул зубы. Значит, времени у него до утра. То есть очень немного.

Дождавшись, пока блондинка задышит ровно, то есть хорошенько уснет, Гурбан двумя связанными ногами пнул Маркуса. Тот захрапел сильнее. Это лишь разозлило чистильщика, он наподдал уже без стеснения. Храп стих.

– Маркус, надо выбираться. – Одними губами, бесшумно.

А в ответ тишина. И то верно, не добавить к сказанному, не убавить.

Гурбан заизвивался, сумев подползти к долговязому поближе.

– Руки. Надо высвободить.

На полу им удалось расположиться спиной к спине относительно друг друга так, что их кисти могли бы сомкнуться в рукопожатии. Вот только здороваться они не собирались. Нащупав веревку на запястьях Маркуса, Гурбан вцепился в нее пальцами, пытаясь расшевелить как-то, выбрать слабину, чтоб образовался зазор, а то и вовсе – вот была бы удача – распутать узел. Но связали Маркуса на совесть, умело. Небось Фаза расстарался, на его работу похоже…

Гурбан возился уже с полчаса. И с каждой минутой положение становилось все более отчаянным. И хоть сдаваться он не собирался, это мало что меняло – освободить Маркусу руки он не мог, и вряд ли долговязый сумел бы помочь Гурбану, с его-то проблемами после контакта со слизнем: суставы у него плохо работали, между фалангами пальцев не исключение.

Надо бы сменить тактику. Гурбан опять развернулся – тихо, так чтобы никого не разбудить. Он решил попробовать распутать веревку зубами.

И все-таки он привлек внимание врага!

Со своего места поднялся толстяк – кажется, Ашот его зовут – и, переступив через девушку, подругу Сташева-младшего, шагнул к пленникам.

В руке его блеснул нож.

* * *

Равиль сидел за компьютером. Пальцы его так и порхали над клавиатурой. Данила знал, что вольник впитывает своим мозгом всю инфу, которую только может найти. Он сейчас полностью – от пяток до макушки – на это настроен. Выстрели у него над ухом – никак не отреагирует.

В компьютере отца действительно было чем поживиться. Все отчеты об экспериментах над симбионтами за много лет. Да там скопилось столько информации, собранной по крупицам исследователем, сколько Братство о самом себе за века не узнает – об этом сообщил Даниле Равиль, прежде чем с головой ушел в работу.

Дан, хоть и была команда отдыхать, не сумел перебороть желание поговорить с отцом. Ведь два года не виделись. И мало ли что батя его принял неласково, это все потому, что он не понимает пока всех возможностей Братства, той широты и искренности, что ждет человечество впереди. Так что ему простительно.

– Симбионты – усилители наших природных способностей, отец. Ну или слизни. Я знаю, ты их создал. – Данила не моргая смотрел на Павла Сташева, застывшего в захватах кресла.

Тот потупился. Сделал вид, что рассматривает носки своих начищенных ботинок. Столько лет прошло, а военная аккуратность так и не вытравилась из отцовского сознания. Он ведь был генералом, даром что ученым. И он не просто руководил большой лабораторией со всеми ее многочисленными сотрудниками, но и сам был ведущим ее специалистом, а впоследствии – и вовсе единственным спецом.

– Да. Я создал, все верно. И когда эксперимент… когда его результат вырвался из-под контроля, я бежал из лаборатории, один из немногих, кто сумел покинуть ее. Смена магнитных полюсов оказалась неожиданной, но все же сработал режим биологической опасности… Впрочем, это сейчас не важно. Что касается твоего вопроса, сын, то… Наша цель вовсе не заключалась в том, чтобы присадить паразита каждому живому существу на Земле. Вовсе нет. На основе брюхоногих моллюсков, в частности легочных улиток из группы стебельчатоглазых, мы создавали систему координации действий подразделения на поле боя. С помощью усовершенствованных слизней, контактирующих с ЦНС бойцов и командира, можно было существенно улучшить коммуникацию. Не нужны бы стали радио, компьютеры и даже голосовые связки. Приказы командира не удалось бы перехватить ни одному шпиону, никакому вообще оборудованию, ибо они поступали бы непосредственно в мозг солдата. Ты представляешь, что это такое – когда твой приказ точно услышан, и понят, и будет исполнен? Высокообученный специалист – офицер – получал словно бы несколько десятков рук, ног и единиц оружия. Он мог координировать действия всех своих бойцов, знать, что они делают в каждый момент времени, и при необходимости даже брать контроль над телами подчиненных. А теперь представь генерала, который контролирует тысячи офицеров. А маршала?.. Это был принципиально новый метод организации взаимодействия на поле боя. Не какие-то эфемерные нанотехнологии, о которых трубили на каждом углу, не кремниевые чипы в мозгу, но новейшие биопроцессоры-импланты, не имевшие аналогов в мире!..