Текст книги "Охота на Клариссу"

Роскошный пояс из золотой парчи должен был развязать сам жених.

– Вы неотразимы, графиня, – пролепетала восхищенная Бланка, когда Кларисса надевала перед зеркалом белые перчатки и поправляла роскошный туалет. Наряд действительно удался на славу. Под нежным шелком угадывались округлые формы точеной фигурки невесты.

Когда графиня усаживалась на украшенную гирляндами цветов свадебную повозку, толпы слуг, стражников и вилланов разразились криками восхищения, вверх полетели букеты пионов и гиацинтов.

Однако неровная дорога была не столь благосклонна к невесте, и Кларисса изрядно намучилась, пока добралась к церкви. У входа в небольшой храм ее уже ждали счастливый жених и все его родственники. Его обычно бледное лицо сияло радостным румянцем, а карие глаза сверкали как у пьяного. Молодой человек до сих пор не мог поверить своему счастью, свалившемуся на его голову. Тем не менее Марциал ловко подхватил невесту под ручку и повел под венец. Двери церкви отворились, и глазам молодых предстала скамья, перегораживающая дальнейший путь.

– Попробуйте первую преграду в жизни! – со смехом закричали из толпы, и Марциал с Клариссой стали перебираться через лавку. Наконец они оказались под сводами церкви. Здесь священник усадил жениха и невесту на скамьи по обе стороны от алтаря и начал церемонию. Где-то под сводами храма пел невидимый хор, зажженные ароматные свечи источали знакомый с детства запах ладана.

Кларисса стала рассматривать грубо выложенную на полу цветную мозаику. Рука мастера попыталась изобразить страдания святых мучеников. Возможно, если бы рассматривать картину из-под купола храма, можно было бы насладиться прекрасной работой художника, но внизу, на уровне земли, лица святых сильно искажались, и только по глазам, полных слез, можно было догадаться об их страшных мучениях.

Вдруг до ушей девушки с улицы донеслись необычные звуки. Это были крики людей, звон оружия, ржание лошадей. Кларисса всполошилась и вскочила на ноги. От резкого удара двери храма распахнулись, и в церковь ввалилось десятка три вооруженных людей. Это были норманны. От ужаса сердце девушки забилось с невообразимой силой. Мгновенно все пространство под сводами храма наполнилось топотом сапог, грубыми выкриками и смехом бородатых варваров. Благоухание ладана сменилось на тяжелый запах пота, мужского и лошадиного. Среди нападающих мелькнуло знакомое лицо, и уже через мгновение Кларисса узнала своего недавнего спасителя-насильника. Молодой мужчина возглавлял отряд захвативших церковь норманнов. Резкими отрывистыми командами на незнакомом языке он расставил своих людей вдоль центрального прохода в храме, блокировал входы, окна, присутствующие на свадебной церемонии люди были оттеснены в пространство между колоннами. Длинные мечи в руках захватчиков не оставляли сомнения в их намерениях – никакого сопротивления свирепым северянам французы, оцепеневшие от неожиданности, не оказали. Даже ее начальник стражи безропотно отдал свой меч, поняв, что сопротивление бесполезно.

Кларисса вспомнила, что сопровождал ее свадебный кортеж небольшой отряд, всего из пяти воинов. Эд де Беньот и не помышлял о возможности нападения. Чтобы была атакована свадьба – такого раньше никогда не случалось. Тем временем вождь викингов широкими шагами прошел к алтарю и повернулся к жениху. Марциал побледнел как смерть, но продолжал молча сидеть – от страха у него отнялись ноги. Викинг сорвал с головы юноши брачную корону и, ухватив его за рукав, протащил по проходу и втолкнул в орду незваных гостей. Еще мгновение – и жених исчез среди толпы викингов, одетых в стальные кольчуги. Затем мужчина повернулся к невесте – в его удивленных глазах блеснул огонек.

– О, мадемуазель, мы, кажется, знакомы? Узнаете меня, коварная обманщица? – наконец процедил он.

Кларисса стояла перед варваром, будучи не в силах вымолвить ни слова. Мозаика под ее ногами потихоньку стала плыть в сторону, а запахи и краски стали нестерпимо сильными и яркими. Следующее, что она почувствовала, – как сильные руки викинга усадили ее на скамью, а другие дружинники стали обмахивать лицо несчастной невесты куском материи. В руке бедняжки вдруг оказалась какая-то кружка с водой, она немного отхлебнула и постепенно пришла в себя.

– Как вы смеете врываться на свадьбу! – пролепетала несчастная графиня.

Красивые губы ее недавнего спасителя изогнулись в презрительной улыбке.

– А что, разве бывает свадьба без жениха? – с издевкой спросил он.

Девушка окинула взглядом присутствующих и ничего не сказала. Марциала и след простыл. Со всех сторон на нее щерились грубые бородатые лица.

– Правильно, свадьбу срывать нельзя, – продолжил свою глумливую речь организатор нападения, – ничего не поделаешь, придется мне самому стать женихом!

– Тебе?!

– Вот, дорогая, ты уже и перешла «на ты», как и полагается разговаривать мужу и жене.

С этими словами Ингмар подошел к испуганному священнику и толкнул его жестким пальцем в живот, давая знать, чтобы тот продолжил обряд.

Новоявленный жених взгромоздил себе на голову отобранную корону и уселся на скамью. Кларисса бросилась к выходу, но перед ней сомкнулась стена из огромных викингов, на своих руках она ощутила мозолистые сильные ладони, а на затылке – тяжелое дыхание чужеземцев.

– Не нужно волноваться, мамзель, – промычал кто-то над ее ухом на корявом французском языке, и, повернувшись, она увидела крупные зубы в рыжей бороде и острый нож у своей шеи. Хевдинг хмуро глянул на своего дружинника – тот моментально отошел в сторону.

Он взял за руку непокорную пленницу – она опустила глаза вниз.

– Отсюда ты уже не убежишь, малышка. Святой отец, продолжай свою церемонию!

Аббат хотя и трясся от страха, но принялся довольно четко бормотать слова обряда.

– Никакой свадьбы не будет! – закричала обезумевшая от ужаса Кларисса.

– Тащите сюда этого дохляка, – приказал Ингмар, и его дружинники выволокли на свободное пространство несчастного Марциала. К этому моменту лицо бывшего жениха уже украшало несколько ссадин и синяков. Его нарядная одежда была изорвана, руки туго стянуты сзади. Барон чуть было не упал на каменный пол от грубого пинка норманнского воина.

Ингмар вынул меч из ножен и провел его острием по груди пленника. Из неглубокой раны брызнула кровь. Кларисса зажмурилась. Послышался слабый крик матери Марциала, упавшей в обморок.

– Или будет свадьба, или я разрублю его пополам, – рявкнул викинг, и по его свирепому виду было видно, что он не шутит. В горле у девушки пересохло от волнения, и она смогла лишь прошептать:

– Не нужно… не нужно никого убивать…

Ингмар подошел совсем близко к Клариссе и приблизил свое лицо так близко, что девушка почувствовала, как прядь его светлых волос упала ей на лоб.

– Впрочем, свадьба все равно состоится, – прошипел он прямо в лицо, – даже если он погибнет.

Кларисса тяжело вздохнула и опустила глаза. Она была не в силах выдержать тяжелый взгляд норманна, как и не в силах распорядиться жизнью человека.

– Ну, аббат, чего вылупился, – вернул к реальности святого отца новый жених, – давай дальше читай свою книгу.

Служитель церкви покорно продолжил обряд, а викинги тем временем стали с грохотом рассаживаться на скамьях вдоль центрального прохода. Несколько из них, впрочем, продолжали удерживать плененного Марциала. Юноша был уже почти без чувств – было видно, что он в любую минуту может потерять сознание. Но крепкие руки поддерживали его в вертикальном состоянии, как большую изорванную куклу. Родителей и родственников несчастного жениха вывели из храма и, усадив на повозки, отправили домой.

Тем временем к алтарю поднесли две небольшие скамейки, покрытые расшитыми подушечками.

– Арни, сослужи службу, побудь вместо отца, – обернулся к рулевому Ингмар, и старый викинг грузно подошел к невесте и легко приподнял ее за локоть. Девушка сначала безвольно встала, а затем попробовала вяло сопротивляться. Но в ответ на эти ее действия викинги сжали с двух сторон барона и приставили к его горлу короткий меч. Марциал что-то в испуге простонал, обращаясь к своей бывшей невесте, и Кларисса покорно позволила отвести себя к алтарю. За спиной у нее и Ингмара выстроились его дружинники, исполняющие, по-видимому, роль свидетелей. Рядом с Клариссой встал вождь викингов. Золотой пояс у невесты почему-то развязался и упал возле ног нового жениха. Викинг посмотрел вниз и тяжело ступил на золотую парчу. В зале охнули – это была верная примета, что главную роль в семье захватит мужчина.

Наконец священник закончил свое чтение и поднял свои испуганные глаза на молодых. Сзади к нему подошло громадное бородатое страшилище, вооруженное остро заточенным топором, и шепнуло на ухо несколько слов. Аббат встрепенулся и заговорил:

– Согласна ли ты, Кларисса де Мелан, взять к себе в мужья…

– Славного хевдинга Ингмара Дагфинсона, – резкий голос бородатого викинга разорвал боязливое бормотание священника.

Кларисса напряглась. Сзади она услышала удар. Оглянувшись, невеста увидела, что Марциала повалили на каменный пол и приставили к горлу меч. Юноша захрипел.

– Согласна, – простонала графиня.

– Я тоже согласен, – перебил священника хевдинг, – давай кольца!

Перед глазами невесты появились две тарелочки. С одной из них присутствующим раздали кусочки пищи, чтобы они причастились, а с другой Ингмар взял кольцо и стал надевать его на палец Клариссы. Кольцо плохо надевалось, тем более что невеста не очень-то и помогала Ингмару. Но, уловив гневный взгляд жениха, девушка все же покорилась, и символ единства мужа и жены был водружен на вторую фалангу безымянного пальца. От острого взгляда Ингмара не ускользнуло движение графини – невеста передвинула ненавистное кольцо на третью фалангу.

– Это не поможет вам, графиня, – процедил сквозь зубы викинг, – я знаком с вашими обычаями, все равно в доме хозяином буду я. Давай книгу! – заорал он на священника.

Служка быстро притащил громадный фолиант, и подписи были поставлены без промедления. Аббат предложил молодому мужу поцеловать свою жену. Кларисса еще не до конца успела осознать, что произошло, а Ингмар уже привлек ее к себе, наклонился и впился в ее нежные губы своим жестким ртом. Графиня стала яростно отталкивать его, пытаясь вырваться из мощных рук норманна, но он еще сильнее прижимал ее к своей твердой груди. Мужчина с неудовольствием отметил, что девушка вовсе не стремится в его объятья, но желания женщин всегда мало интересовали хевдинга, и он не прервал поцелуя. Разозлившись из-за ее непокорности, Ингмар насильно раздвинул ее губы, которые девушка сжимала изо всех сил, и Кларисса почувствовала быстрое движение горячего языка, проникающего во влажные глубины ее рта. Она снова забилась в его руках, но, осознав, что все ее усилия тщетны, затихла. Этот поцелуй, казалось, никогда не закончится, Кларисса уже задыхалась, а варвар все не отпускал ее под одобрительные крики своих соплеменников. Когда он наконец отпустил Клариссу, та едва держалась на ногах и чуть не упала. Наглец подхватил ее за талию и увлек прочь из храма. По пути молодые чуть не споткнулись об распростертое на полу тело невезучего жениха.

– А зачем вы здесь его держите, – захохотал муж графини, – налейте ему вина, дайте коня и хорошего тумака на дорогу!

Викинги охотно выполнили приказ своего хевдинга – закинули бывшего жениха на его коня, и ошалевший Марциал, с трудом державшийся на лошадиной спине, поскакал в направлении родного дома. Когда Кларисса и Ингмар вышли из храма, на улице стояла молчаливая толпа. Люди были поражены происшедшим и молча наблюдали за развитием событий. Тем временем норманнские дружинники уселись на своих лошадей, гости со стороны невесты – в повозки, и процессия двинулась к замку Мелан. А грустные гости со стороны Марциала отправились восвояси.

Загрохотали по камням деревянные колеса, повозка наклонилась на неровной дороге, и Кларисса невольно придвинулась к своему нежеланному мужу. Ингмар положил свою тяжелую руку ей на бедро и повелительно прижал девушку к себе. Новобрачная дернулась в сторону.

– Теперь ты от меня не убежишь, – заключил мужчина и опять властно прижал Клариссу к себе.

На повороте дороги, где начиналась опушка леса, кортеж встретила группа молодых парней из близлежащего селения. Путь свадьбе преграждала лента, привязанная за одинокое дерево, и кол на другой стороне.

Первая повозка, где сидела молодая с подругой, остановилась перед лентой, а за ней и все остальные.

– Выкуп… – неуверенно промямлил кто-то из толпы, но остальные не поддержали его и стали разбредаться. Угрожающий вид викингов лишил организаторов засады всякого желания исполнять свадебный ритуал. Ингмар привстал в повозке и снял с пояса объемистый кошелек. Из него хевдинг достал пригоршню монет и швырнул их в толпу.

– Вот вам выкуп, парни, – воскликнул он, и обрадованные его щедростью устроители засады, издав радостные вопли, освободили дорогу.

– Это вы правильно сделали, господин, – крикнул с задней телеги Арни по-норвежски, и его со смехом поддержали остальные дружинники.

– Гро! – рявкнул Ингмар.

От всадников отделился пронырливый молодой человек.

– Скачи вперед, там могут быть засады посерьезней.

– Лады! – кивнул парень и понесся вперед по дороге, его длинный меч хлопал по коричневому крупу коня, а пятки в мягких сапогах без шпор били по бокам животного.

Дружинники громко засмеялись: у всех было приподнятое настроение. Скоро начнется пир, к тому же выбор хевдинга вносил ясность в дальнейшее устройство жизни морских странников. Этот замок на речном острове сразу понравился норманнам, еще той ночью, когда они остановились на ночевку. Виноградники, сады, буйная зелень вокруг замка ласкали неискушенный взор северянина. Здесь зимой было порою теплее, чем в родной Норвегии летом. И теперь их хевдинг будет полноправным хозяином на этой прекрасной земле.

– Шевалье де Беньот! – хевдинг окликнул француза, и тот, вздрогнув от неожиданности, повернулся к Ингмару. По растерянному виду начальника стражи замка Мелан было видно, что он еще не совсем пришел в себя. Пятеро охранников, которых взяла с собой графиня, конечно, не могли оказать серьезного сопротивления отряду викингов, имевшему большой опыт внезапных нападений. Но все же Эд ощущал чувство стыда и неловкости перед своей хозяйкой, которую он не смог защитить.

Ингмар неожиданно встал прямо в повозке и свистнул. Его Дагни любовно заржал, раздвинул других лошадей и подбежал к хозяину. Хевдинг взлетел на лоснящуюся коричневую спину и дернул поводья. Резкий хлопок по плечу вырвал командира французских стражников из плена грустных раздумий.

– Эд де Беньот! – еще раз повторил Ингмар – он уже был рядом с французом и весело улыбался. – Отправляйся с отрядом из десяти всадников вперед. В случае опасности – пошлешь обратно гонца, в бой не вступать. Давай, шевалье!

Француз мотнул головой в знак согласия и, отдав необходимые распоряжения, пришпорил коня. На душе у него как-то сразу стало спокойнее. Он почувствовал рядом с собой настоящего командира, мужественного и опытного воина. С тех пор как граф Эдмонд погиб, Беньот с ужасом думал о возможном нападении на замок. Конечно, он как начальник стражи делал все, что необходимо для поддержания боеготовности своего отряда. Но все же шевалье постоянно ощущал нехватку крепкой мужской руки в замке, чувствуя в глубине души, что в случае настоящей осады его опыта и воли будет недостаточно.

Кларисса с укоризной глянула в спину отъезжающего начальника стражи. Как быстро этот верный друг семьи де Мелан предал ее и стал выполнять приказы бесцеремонного захватчика! Но от этих невеселых мыслей ее отвлекла рука, протянутая нежеланным мужем. Оказывается, Ингмар уже успел подъехать к повозке и предложил графине свою жесткую ладонь, приглашая на спину своего жеребца. Кларисса отдернула свою руку и демонстративно повернулась в противоположную сторону. Но эти женские штучки не подействовали на наглеца, он согнулся и, обхватив девушку за талию, резким движением выдернул ее из повозки и усадил рядом с собой. Кларисса и ахнуть не успела, как оказалась в железных лапах варвара.

– Я понимаю твои чувства, Кларисса, – негромко прошептал ей в ухо новоиспеченный муж, – но для тебя такое развитие событий намного лучше той глупости, которую ты планировала по своему девичьему простодушию.

Графиня нашла в себе силы обернуться и вложить весь свой гнев в испепеляющий взгляд, направленный прямо в голубые глаза нахала. Но наглые глаза не испепелились, а наоборот, веселые искорки пробежали в небесных зрачках. Хевдингу явно нравились гневные женщины.

– Это действительно так, – продолжил он, – думаешь, Ричард Бесстрашный простил бы тебе эту выходку с внезапной свадьбой? Во время свадебного пира ты бы получила такую осаду замка, какую он ни за что не выдержал бы…

Кларисса вздрогнула, но твердая рука еще сильнее прижала ее к не менее твердой груди.

– По правде говоря, – продолжал нашептывать в нежное ушко муж, – я и сам не очень хотел жениться, но увидев тебя…

– Да ты всего лишь хотел надругаться надо мной, там, на берегу реки, и бросить, – с горечью перебила его речь невеста.

– У меня есть смягчающее обстоятельство, – улыбнулся хевдинг, – я не знал, что ты графиня.

– А если бы знал?

– Тогда бы уж точно догнал тебя, потому что понял бы, что ты побежишь в сторону замка.

Графиня отвернулась. Она думала, что никак не может отвязаться от этого викинга. Убегала от него – и упала в болото, потом он настиг ее, а теперь вообще разрушил все ее планы, а возможно, и жизнь.

– Так вот, – продолжал Ингмар, – замок мы бы, конечно, взяли, а сколько жертв? И Беньот твой, возможно бы, погиб… и жених этот сопливый получил бы сполна. А так, немного подумай, все путем! Люди остались живы, замок не сгорел, юноша отправился домой, в целости и сохранности, ну, разве что пару тумаков получил, а ты вышла замуж за славного норвежского дворянина. – Ингмар почувствовал, как Кларисса напряглась. – И теперь ты, дорогая, не только под защитой моей дружины, но и под покровительством сильнейшего во Франции герцога.

– Ты грязный захватчик, – прошипела графиня в ответ и попыталась вонзить ногти в бесстыжую руку. Но на викинге была надета кольчуга, и девушка только их обломала.

– Во-первых, я не грязный! Мы, северяне, поопрятней будем твоих соотечественников, даже самый простой дружинник ежедневно моется душистым мылом, – парировал Ингмар и через минуту добавил: – Ну а с захватчиком придется согласиться. Настоящие мужчины все захватчики, так уж устроен мир.

– Ингмар, – закричали впереди, – похоже, не все в порядке – Гро скачет назад.

– Прошу вас, мадам жена, – викинг легко возвратил новобрачную в повозку и переместился во главу процессии.

– Похоже, в сторону замка идут французы, примерно около ста бойцов! – закричал издалека разведчик Гро.

– Где ты их заметил? – Кларисса увидела, как ее муж гневно выдвинул клинок и хлопнул им в ножнах.

– Они вон в том лесу, идут по направлению к парому, но мы будем там раньше, господин, – молодой викинг указал на зеленую полосу деревьев на горизонте.

Ингмар посмотрел в указанную сторону, но решительно ничего не увидел.

– Где?

– Вон, – протянул Гро, – пыль клубится над вершинами.

Присмотревшись, и вправду вождь норманнов обнаружил поднимающиеся над кронами далеких дубов клубы желтой пыли.

– Молодец, Гро! – хлопнул он по плечу остроглазого разведчика. – За мной!

В мгновение ока все вооруженные люди сорвались со своих мест, и Кларисса почувствовала неприятное ощущение незащищенности. Вокруг повозок не осталось ни одного человека с оружием. Впрочем, скоро она увидела, что Ингмар остановил мчавшийся за ним отряд и вернул часть дружинников для охраны свадебного каравана. Последующие минуты показались девушке целой вечностью. И хотя она знала, что до переправы оставалось каких-нибудь триста-четыреста ярдов, но последние шаги лошадей перед поворотом, из-за которого открывался вид на реку, показались невыносимо медленными.

Поединок

Наконец повозки выехали из леса, и участники свадебной процессии увидели стоявшие на берегу реки друг против друга два войска. Викинги заняли позицию справа, ближе к парому, а французы – ниже по течению, на небольшой возвышенности. Кларисса с удовлетворением отметила, что французов было раза в два больше, но ей стало не по себе, когда она увидела, что их возглавляет барон Донат де Брюнне. Похоже, отряды только что встретились, так как никаких военных действий еще не произошло.

Франки выкрикивали оскорбления в сторону противника, а викинги спешились и молча строились в боевой порядок. По-видимому, северянам было привычнее сражаться в пешем строю. Ингмар оставался в седле. Он отдавал короткие команды на незнакомом языке, и его войско стало принимать форму клина, злобно ощерившегося длинными копьями. Донат молча наблюдал за перемещениями норманнов. Его лицо кривила презрительная улыбка. Мышастый жеребец под ним нетерпеливо гарцевал, а войско барона, чувствуя свое численное превосходство, нетерпеливо рвалось в бой. Но вот Ингмар повернулся к рядам франков, обнажил свой длинный блестящий клинок и, пустив жеребца равномерным легким галопом, направился в середину пространства, разделяющего противников. Повозки из свадебного каравана встали полукругом на холме, выше места предстоящей баталии, гости выбрались из них и обескураженно наблюдали за развитием событий.

Кларисса встала во весь рост прямо в повозке, и ее изящная фигурка в свадебном платье возвышалась над будущим полем брани. Дикая смесь чувств наполняла ее душу. Несомненно, девушке хотелось, чтобы французы задали хорошую трепку этим наглым морским бандитам. С другой стороны, было неприятно видеть освободителем такого же захватчика и разбойника барона Доната, который, конечно, потребует в качестве платы за спасение выйти за него замуж. И еще девушка вынуждена была отметить, что этот красивый хевдинг чертовски хорошо смотрится в седле с мечом наперевес. Он так лихо командует своими людьми! Ингмар как будто почувствовал мысли жены и, привстав на стременах, повернулся лицом к возвышающейся над повозкой изумрудно-голубой фигурке. Кларисса увидела, как муж сдернул золоченый шлем с белокурой головы и помахал ей, именно ей. Уже в следующее мгновение вождь норманнов пустил Дагни в стремительный галоп и понесся на середину поля.

– Не желает ли франк переговорить со мной, прежде чем головы его людей покатятся на землю? – воскликнул Ингмар, остановив коня в пятнадцати ярдах от стены французской кавалерии. – Я норвежский хевдинг и законный муж графини де Мелан.

– А по моим сведениям, ты насильно затащил графиню под венец! – закричал издалека Донат. – Я, барон Донат де Брюнне, нахожусь на своей земле и не позволю чужеземцам чинить насилие над нашими девушками!

– Мне известно, барон, что ты имеешь в этом деле личный интерес.

– Это тебя не касается, нормандский разбойник!

– Теперь меня все касается, что происходит на этой земле! – воскликнул Ингмар. – Но, поскольку спор касается нас двоих, вызываю тебя на поединок.

С этими словами хевдинг поднял свой меч вертикально и, приложив к шлему, направил в сторону барона. Донат медлил с ответом, только его конь нервно топтался на месте.

– Да мы сейчас снесем ему голову! – завопили из толпы за спиной барона.

– Ты еще и трус? – воскликнул Ингмар.

Тогда барон вонзил шпоры в коня и, крутя мечом над головой, бросился на врага. Викинг оставался стоять на месте, направив сверкающей на солнце клинок в сторону барона. Поравнявшись с норманном, де Брюнне со всей силы рубанул его мечом, но тот лишь отвел коня на шаг назад и отразил удар клинка щитом.

Конь барона, несущийся с горы, не смог остановиться и проскакал мимо, викинг же не остался на месте, а послал своего жеребца вслед за французом. При этом Ингмар еще успел сильно ударить по серому крупу плашмя мечом, и французский всадник еще быстрее помчался в сторону ощерившейся копьями стены викингов. Донат понял, что ситуация становится опасной, и резко дернул поводья. Серый жеребец в нескольких шагах от щитов викингов с хрипом встал на дыбы. Барон был довольно тяжелый, и задние ноги его коня глубоко вонзились в мягкую землю. Воины Ингмара заревели от нетерпения, и бедная лошадь, выпучив глаза, испугалась еще больше. Вместо того чтобы отпустить поводья, барон повис на них всем своим весом, жеребец еще раз дернулся – всадник грузно повалился на землю, в конце концов бросив поводья. Викинги бросились к поверженному противнику, но вождь взметнул вверх руку, и те остановились. Донат быстро вскочил и выставил свой меч, который ему удалось удержать в руках, в сторону врага.

Ингмар сделал круг около места падения барона. Дагни воинственно заржал, взметнув кверху свой черный хвост, а серый конь франка опрометью кинулся прямо в расступившуюся толпу викингов.

Нескольких мгновений, понадобившихся хевдингу, чтобы соскочить с коня, хватило, чтобы барон прибавил к своему вооружению и лежавший на земле щит.

– Ну, держись, жирный кабан, – пригрозил вождь норманнов и стал наступать на франка. Тот сделал несколько напряженных шагов назад, но вдруг неожиданно прыгнул, пытаясь нанести удар острием меча в живот. Ингмар отскочил в сторону и резким ударом круглого щита отбил нападение. От медной накладки со щита отлетел кусок и со свистом исчез в траве. Хевдинг с силой махнул в сторону барона своим длинным мечом, франк пригнулся, но удар все же пришелся на вершину его стального шлема. Шлем зазвенел и покатился в сторону. Но в следующее мгновение барон вновь рубанул противника, мощный удар, нанесенный по щиту, окончательно уничтожил медную накладку и почти прорубил его. Ингмар взвыл и бросился на врага. Широко замахиваясь мечом, он обрушил на франка град ударов, да таких частых, что тот лишь успевал отбиваться да уклоняться. Наконец вслед за шлемом полетел в сторону и разрубленный пополам щит француза. Барон схватил обеими руками меч и попытался отбить страшную атаку. Защищаясь, франк все время отступал, пока не уперся спиной в щиты нормандского войска. Ингмар еще раз замахнулся, но опустил меч и немного отступил назад. Это дало возможность измученному барону перевести дух. Пот ручьями стекал с возбужденного красного лица, руки Доната начали трястись.

Ингмар вернулся к первоначальному месту сражения и поманил мечом противника.

– Давай, давай, женишок.

Барон медленно сделал несколько шагов, а потом неожиданно кинулся вперед с мечом наперевес.

Хевдинг отскочил в сторону и махнул мечом уже сбоку, чтобы снести с толстой шеи раскрасневшуюся голову. Но Донат споткнулся, и это спасло ему жизнь. Меч опять просвистел над головой, лишь срезав прядь выбившихся волос. Следующим ударом Ингмар рубанул изо всех сил по широкой спине, но барон успел откатиться в сторону, и острый клинок наполовину ушел в землю. Донат хотел воспользоваться моментом, пока норманн будет вытягивать меч, но получил сильнейший удар ногой в живот и опять рухнул на спину. Ингмар бросился на барона, отшвырнул в сторону его меч и выхватил кинжал.

Рука викинга уже взметнулась вверх, чтобы нанести окончательный удар, но вдруг он услышал рев толпы и поднял голову: его дружинники радостно размахивали мечами, показывая в сторону реки, а франки уже натягивали поводья, чтобы броситься на помощь своему сеньору. Вождь викингов взглянул туда, куда указывали его дружинники, и увидел, как из-за развесистых ив показался высокий нос норманнского корабля – морда свирепого дракона – за ним еще один, затем еще два. К берегу пристало сразу четыре корабля северян. С хохотом и веселыми выкриками в реку посыпались рослые воины, ловко прыгая с бортов в воду. Первым соскочил сам Ричард Бесстрашный.

Конница франков явно передумала идти в атаку и замешкалась на пригорке. Викингов стало раза в два больше, чем французов. Правда, норманны, по-видимому, и не помышляли о битве, а стали обниматься и хлопать друг друга, как давно не видевшиеся друзья.

– Эй, Ингмар, принимай гостей на свадьбу!

– А, французский жених! – засмеялся Ричард, когда подошел к месту схватки. Лицо Доната покраснело от одышки, так как Ингмар сильно сдавил его горло, наступив тяжелой ногой. Глаза у барона вылезли из орбит и бешено вращались.

– Что с ним делать? – брезгливо процедил победитель.

– Пусть решает твоя молодая жена, – предложил герцог, – позовите графиню де Мелан!

Ничего не понимающую Клариссу подвели к задыхающемуся барону.

– Приветствую вас, – улыбнулся веселый Ричард, он явно был в отличном настроении, – сегодня у вас большой праздник, мадам, и муж делает вам подарок – вам предоставляется право решить судьбу вашего бывшего поклонника.

Измученная Кларисса отвернулась и прошептала:

– Ах, делайте, что хотите, у меня нет никаких сил… – Ей действительно стало уже все безразлично.

– Ну, тогда кончай его, Ингмар.

– Не нужно! – завизжала испуганная девушка и подбежала к уже поднявшему кинжал для последнего удара викингу. – Умоляю тебя, не нужно никакой крови в день нашей свадьбы!

– Как прикажете, дорогая, отпусти его, брат! – герцог был сама любезность.

Ингмар поднял противника, как мешок с репой, и водрузил его на нетвердые ноги.

– Прошу прощения, барон, за некоторые неудобства, которые я тебе доставил, но меч твой я все-таки заберу, – насмешливо ухмыльнулся норманн.

С этими словами он сделал несколько движений, издевательски изображая отряхивание одежды де Брюнне и, развернув его спиной к себе, сильным пинком ниже пояса сообщил ускорение в сторону французской конницы.

– Прощайте, мессир!

Не видя перед собой ничего от стыда, захлебываясь от ненависти, барон побрел по полю, а Ингмар повернулся в сторону своей жены:

– Ну что, дорогая, гости прибыли, будем пировать?

События, которые произошли в этот ужасный день, так измотали бедную Клариссу, что она перестала соображать и ориентироваться в пространстве. Девушка так ничего и не ответила и стала медленно проваливаться в благословленное забытье. Но в следующее мгновение она ощутила, как сильные руки норманна подхватили ее – под дикий рев войска викингов он понес жену в драккар. Все вокруг закружилось и завертелось, и очнулась бедная новобрачная лишь тогда, когда Ингмар вносил ее через главные ворота во внутренний двор замка. Гости, стражники, слуги ― все те, кого девушка знала многие годы, – ликовали и бросали в небо букеты цветов.

Ингмара и его дружину встретили как долгожданных гостей.