Текст книги "Эталон победы"

12
Рустам Варда. Ночь без сна

Погода здесь что ни день, все хуже и хуже. Либо дождь, либо ветер, а то и все сразу. Что поделать, конец года!

Вот и эта ночка показала норов. Сперва налетел пронизывающий ветер, нагнав черные облака, ударил гром, а между туч проскользнули первые росчерки молний. А потом вдарил такой ливень, что я не поверил своим глазам. Стена из воды, мощный стук капель и возникающие прямо под ногами огромные лужи.

Старый сруб, к счастью, был с крышей, иначе бы мы промокли за минуту. Две уцелевшие комнаты выручили нас, а навес над коновязью – лошадей. Мы разожгли огонь в очаге в большой комнате, и он сохранил кое-какое тепло. А снаружи температура упала градусов до трех-пяти.

Непогода не помешала нам отдыхать, и не в таких условиях спали, но все равно треск и грохот грома и шум дождя не добавляли настроения. Дороги развезет напрочь, в таком месиве кони далеко не уйдут. Да и повозки встанут. Кажется, наши планы летят ко всем чертям!..

Моя очередь дежурить выпала в самый разгар ливня. Я сидел во второй комнате, выглядывая наружу через узкое окно, и прикидывал, во что завтра превратятся дороги. Не застрять бы здесь. Утешало одно – и Актар тоже далеко не уйдет, так что мы в равных условиях.

Однообразную картину мрака разбавляли разряды молний – как всегда, их вид вызывал восхищение: очень уж красиво. Особенно если наблюдать из надежного укрытия. Тем, кого непогода застала в дороге, уж точно не до красот, уцелеть бы!

Я успел посочувствовать ночным скитальцам, когда сканер вдруг выдал сигнал тревоги. На экране замерцали зеленоватые точки… Они вереницей двигались в нашу сторону со скоростью пешехода. Кому-то здорово не повезло. Интересно, кому?

Парни вскочили моментально, словно и не спали. Услышав о визитерах, спешно заняли позиции возле дверей и окон, а Степан выскочил наружу к навесу коновязи.

– Кого несет в такую ночь? – хмуро выдавил Сергей, глядя на экран сканера. – Шустрилы?

– Многовато для шустрил, – подавил зевок Федор. – Если только не с добычей. Или контрабандисты, или торговцы.

– Чего гадать, сейчас увидим, – остановил я пересчет и достал пистолет.

В таких переделках, вдали от лишних глаз мы иногда использовали наше оружие. Проще, надежнее, быстрее. Желания размахивать клинками без нужды ни у кого не было.

Я проверил магазин, патроны травматические, вставил его в рукоятку, щелкнул предохранителем и только после этого поправил ножны фальшиона.

Рядом то же самое сделал Федор. Только Серега не доставал пистолет. Хотел, наверное, попрактиковаться в фехтовании и рубке.

Ночные путники упорно шли по дороге – видимо, знали о заброшенном хардаре. Значит, местные или часто ездили здесь. Скорость движения немного упала, может быть, лошади устали, или повозки застряли в месиве.

Мы пригасили огонь в очаге, но тушить его не стали. Дым и так выдаст наше присутствие, а темнота натолкнет путников на мысль, что их ждет засада.

– Встречаем мирно, – скомандовал Сергей. – А там по обстановке.

– А это не могут быть беженцы из доминингов? – вдруг выдал версию Федор. – Тогда есть шанс встретить Актара.

Насмешливый голос показал, что Федор шутит. Вряд ли к нам в руки придет такой подарок.

Серега шутки не оценил, напомнил:

– Предельное внимание! И стволы спрячьте. Раньше времени светить не надо…

Внезапный визит почему-то его взволновал. Может, предчувствие разыгралось?..

Путники прибыли через час. К тому времени гром и молнии стихли, ливень перешел в обложной дождь, а ветер, напротив, усилился. Уставшие, изнуренные долгой дорогой люди заводили в разбитые ворота подводы. Тут же выпрягали лошадей, ставили под дырявые навесы, задавали корма и спешили укрыться в домах.

К несчастью для путников, из всех строений частично уцелели только два. И одно уже было занято.

Вид четырех вооруженных людей поверг путников в легкий шок. Не думали застать здесь кого-либо. И оттого застыли на месте, глядя на нас изумленными глазами.

Из ступора их вывел Штурмин, предложив пройти к огню и обогреться. Только после этого визитеры разговорились и рассказали, кто они есть.

Обоз торговца Болтара шел от закатных хардаров к Гезыху. Довольно рискованный марш да еще в середине серостава, когда погода отнюдь не благоприятствует дальним вояжам.

А в десятке верст отсюда у леса обоз встретил команду брантеров. И уже вместе они пришли сюда, спеша укрыться от ненастья и отдохнуть.

Такую историю преподнес нам сам Болтар – невысокого роста мужчина средних лет, одетый по моде прикордонья в кожаные штаны, короткую тунику и кожаный балахон с подкладкой.

С торговцами все было ясно, никаких сомнений в словах. А вот с его попутчиками загадок и неясностей хватало.

Вожака брантеров звали Феклан. То есть дерзкий, строптивый. Хорошее имечко, многообещающее.

Был этот Феклан довольно высок, строен, с неплохо развитой мускулатурой, легок в движениях. На лице полуулыбка, в глазах вызов вперемешку с удивлением.

Одет с претензией на шик – в местном понимании, конечно. Кожаные штаны, кожаные сапожки с ремнями, на теле стальная кольчуга, перетянутая в поясе широким кожаным ремнем с большой железной пряжкой. Под кольчугой войлочный поддоспешник. Предплечья укрыты кожаными наручами, на руках перчатки.

Кстати, кольчуга – редкость в этих местах. Даже легионеры не могут позволить себе такой доспех, ходят либо в бронзовых кольчугах, либо просто в кожаных панцирях, усиленных железными набойками.

На поясе бравый воин носил легионерский меч – четырехгранный, обоюдоострый, без долов. А кроме него, длинный нож с веретенообразной рукояткой.

Да, Феклан выглядел настоящим орлом – охотником за шустрилами, контрабандистами и прочей шушерой. Вот только его спутники обликом и поведением походили как раз на ту самую шушеру.

Выражения лиц мрачные, угрюмые, взгляды настороженные, руки нервно дергаются, то и дело касаясь топоров и ножей. Одежда грубая, простая, из доспехов кожаные панцири и тегиляи, которые здесь часто называли набивняками. На головах войлочные шапки.

Странные какие-то охотники за бандитами. Прибитые слишком, злые. Словно их силком гонят на шустрил.

Мое мнение, похоже, разделяли и парни. На брантеров смотрели с прищуром, насторожено. Совсем не так, как на собратьев по делу. Однако вслух своих подозрений не высказывали.

– Обогрейтесь у огня, – предложил приехавшим Сергей, – обсушитесь, выпейте. По такой погоде вино совсем не повредит.

Торговец Болтар с радостью принял приглашение, снял тяжелый кожаный плащ, повесил его на вбитые в стену крюки.

– Разожгите огонь в другом доме, – сказал он своим людям. – Ешьте и спите, завтра рано вставать… если пройдет дождь.

Двое его помощников вышли наружу отдать распоряжения. Их голоса были заглушены шумом дождя и ударом грома – наверное, последним.

– Садитесь, – предложил Феклану Штурмин. – Мы подогрели вино, это кстати.

Командир брантеров все еще стоял, поглядывая на нас. Что-то не нравилось ему…

– Благодарствую, – наконец отозвался Феклан. – Мы устали… Камор, Дрыт, скажите нашим, чтобы шли во второй дом, пусть разведут огонь… помогут торговцам.

Помощники командира брантеров быстро исчезли за порогом, похоже, были рады покинуть помещение.

Я перехватил несколько напряженный взгляд Болтара. Кажется, он тоже не в восторге от попутчиков. Но своих подозрений вслух не высказывает. И все равно странно…

Подспудное чувство неправильности не давало успокоиться. Я посмотрел на Штурмина. Тот тоже в замешательстве. Какая-то странная встреча с коллегами. И те смотрят косо, как на недругов. С чего бы?

Раньше с другими командами брантеров мы виделись всего раз, в Гезыхе, там была группа некоего Стамыра, бывшего легионера. Но тот общался свободно, легко, без напряжения и настороженности. С охоткой рассказывал о работе, о поимке контрабандистов, об обстановке в прикордонье. И никакой неприязни.

Чего же Феклан такой смурной?

Затянувшуюся паузу нарушил Степан. Подхватил висевший на стене плащ, накинул его и длинно зевнул.

– Гляну, как там лошади. Как бы не сорвались с привязи от грома.

Гром кстати уже стих, и дождь быстро шел на убыль. А вот ветер все еще свистел снаружи.

– Давай, – одобрил Серега, – мы пока вино погреем. Что-то совсем холодно.

Услышав эти слова, я хмыкнул и скользнул взглядом по Феклану. Ну значит, и парни поняли, что с брантером что-то не так.

По таблице кодовых слов и жестов длинный зевок – призыв к вниманию и подозрение. А фраза «совсем холодно» – команда быть настороже. Если уж до нее дошло, значит надо быть готовым к активным действиям.

Пальцы нащупали рукоятку спрятанного под одеждой пистолета, а потом тронули эфес фальшиона.

– Давайте ближе к огню, – повторил Сергей предложение и вытащил из походной сумы кувшин с вином. – Я сделаю еще вино с травами.

– У меня есть сушеные ягоды, – сказал торговец. – И сыр.

Он охотно присел на старое бревно, заменявшее здесь лавку, протянул руки к огню.

– Мои люди сейчас приготовят ужин, прошу разделить его с нами.

– Да мы поели недавно, – откликнулся Сергей, тоже подходя к огню. – А вот вина выпьем с удовольствием. Феклан, ты будешь?

Брантер все еще стоял возле двери, словно не зная, как поступить. Взгляд блуждал по комнате, рука лежала на рукоятке меча. Он даже не обтер сапоги, с них уже натекла грязная лужица.

– Д-да, – с видимым усилием произнес он, нехотя раздвигая губы в улыбке. – Я не против.

Нет, что-то совсем не то с нашим коллегой. Не может и не должен так себя вести командир группы брантеров, представитель власти и человек при исполнении. И почему торговец отводит от него взгляд?

Меня начала напрягать обстановка, а тем паче тот факт, что вся команда брантеров Феклана сейчас во втором доме вместе с людьми торговца. И Степа один, что не очень хорошо. Надо составить ему компанию или просто выйти во двор…

Но покинуть комнату под благовидным предлогом я не успел. Снаружи раздался удар, вскрик и еще один удар, словно кто-то со всего маху налетел на стену.

– Спасите, убивают… – прохрипел кто-то за дверью и смолк.

А потом долетел резкий свист, перекрывший завывание ветра и шум дождя.

Феклан выхватил меч и отпрыгнул назад.

– Всем сидеть! Убью!

Даже так?! Выходит, к нам в гости пожаловали не брантеры, а…

Я стоял к Феклану ближе всех и основное внимание он уделил мне. Даже меч направил в мою сторону. И, конечно, прозевал малозаметное движение Сереги. А уж понять, что именно тот сделал, просто не мог.

Выстрела никто не слышал, Феклана просто отбросило на стену, он выпустил из рук меч и сполз вниз. Я прыгнул к нему, схватил за руку и перевернул на живот.

Мимо меня проскользнули Серега и Федор и исчезли за дверью. Болтар вжался в стену и застывшим взглядом смотрел на меня и на дверь. Ствол он не увидел, а звук выстрела был почти не слышен из-за шума снаружи. Но факт почти молниеносного захвата Феклана произвел впечатление.

Я проверил вязки на руках Феклана и повернулся к торговцу:

– Кто он? Ты знаешь, кто он?

Болтар перевел взгляд на пленника, пару раз кивнул и едва слышно прошептал:

– Шустрила…

13
Сергей Штурмин. Предательство на местный лад

Подспудное чувство тревоги не обмануло меня, а нервное поведение Феклана заставило быть настороже. Поэтому когда он заорал: «Убью!», я уже был готов к действию и вытащил пистолет раньше, чем тот достал меч. Выстрел совпал с последней фразой, самозваный брантер только и успел зыркнуть на Руса, после чего схлопотал пулю в грудь и влип спиной в стену. Рус моментально прыгнул на него и скрутил, а мы с Федором выскочили наружу.

У навеса один из брантеров свалил помощника торговца на раскисшую землю и норовил врезать ему топором по голове. Новый выстрел прервал увлекательное занятие, брантер отлетел в сторону и набежавший Федор с разгона заехал тому ногой по шее.

Раздался хруст, голова мотнулась и поникла. Тут и без врача ясно – каюк. А Федор, совершив немыслимый кульбит, рухнул рядом с жертвой. Подвела земля, после ливня превратившаяся в месиво. Наглядный пример – на плохой поверхности любые удары ногами чреваты неприятными последствиями.

Федор матюкнулся, вскочил на ноги и, не обращая внимания на испачканные штаны и куртку, поспешил за мной ко второму дому.

Мы влетели туда, снеся с места приставную дверь, и у порога столкнулись с двумя брантерами. Один с занесенным над головой топором стоял спиной к нам, второй, согнувшись пополам, едва удерживал вертикальное положение.

В глубине комнаты Степан с фальшионом в руке наседал еще на одного брантера, четвертый лежал на полу рядом с обозниками. Еще двое или трое обозников забились в угол и оттуда следили за схваткой.

Но все это мы заметили потом. А сперва я ударом ноги в спину швырнул брантера вперед. Такой удар способен проломить позвоночник. А Федор наддал его соседу, тот, не разгибаясь, полетел в угол и там затих.

И только после этого я крикнул:

– Всем лежать, урою, суки!

– Никому не двигаться, головы снесем! – вторил Федор.

Последний брантер испуганно отпрыгнул назад, бросил взгляд по сторонам и как-то обреченно повел топором. Он уж понял, что его дело труба, но не знал, как быть.

– Брось топор! – крикнул я. – Убью!

Может быть, он и бросил бы, но Степан, видя неуверенность противника, сделал выпад, и острие фальшиона пропороло брантеру горло. Брызнула кровь, брантер захрипел, попробовал зажать рану руками, но такой разрез не закрыть ничем. Простояв несколько секунд, он встал на колени, а потом мягко завалился набок.

Я обвел взглядом помещение, отметил тела двух помощников торговца, лежащих в неудобных позах, и третьего, мотавшего головой, потом посмотрел в угол.

Обозники даже не вытащили ножи и топоры, страх загнал их в ловушку, откуда не было выхода.

– Это шустрилы! Это шустрилы! – визгливо крикнул один из них, говоря то, о чем мы сами уже догадались. – Они хотели нас убить!

– Степа? – повернулся я к Величко.

– Порядок! Хотели напасть внезапно, но не сумели.

Он посмотрел в угол, презрительно сплюнул и бросил фальшион в ножны.

– Один вроде ушел.

– Во дворе лежит, – ответил Федор. – Здорово ты… поработал.

Степан махнул рукой:

– Ерунда. А их главный?

– Там Рус.

Я обошел тела брантеров-шустрил, проверил их состояние, отметил, что один точно жив, второй вот-вот испустит дух, а двое других уже готовы.

– Этого привести в чувство и допросить. Степа?

– Сделаю.

– Федя, помоги ему. Обозников тоже в чувство приведите, пусть убитых уберут. А мы с Русом пока вожака допросим.

– Откуда они только взялись?! – брезгливо поморщился Федор. – Да еще так не вовремя!

– Вот и узнай. Будет что интересное – скажешь.

Я вышел наружу, пару раз глубоко вдохнул и поднял голову к небу Дождь закончился. Свирепый ветер разгонял последние тучи, а между ними уже проступили яркие огоньки звезд. Погода завтра будет что надо. Лишь бы дороги просохли.

… А все было до примитивности просто. Феклан и вправду оказался бывшим брантером. Работал несколько лет со своей командой в прикордонье, потом пристрастился к гезыху, спустил все деньги на игры и баб, а под конец убил двух человек во время пьяной ссоры.

Еще раньше несколько раз отпускал пойманных шустрил за куш, потом стал наводить их на обозы и караваны. А затем и вовсе перешел на другую сторону, собрал шайку и начал сам громить торговцев. Делал это довольно изобретательно, в укромных местах, где не бывало лишних глаз. Свидетелей налетов не оставлял, так что прижать его было довольно сложно.

О нем не знал даже пристав, что позволяло Феклану частенько бывать в крупных городах и спокойно заниматься своими делами без опасения попасть на глаза властям.

Сколько еще Феклан смог бы водить за нос брантеров и пристава, сказать сложно. Но случай бросил навстречу шустрилам небольшой обоз мелкого торговца. Болтар, слишком поздно выехавший в обратный путь, угодил под ненастье и свернул к заброшенному хардару. Куда спешил и Феклан со своей шайкой.

Дорожная встреча напоминала столкновение в лесу волка и зайца. Волк сразу терзать добычу не стал, верно рассудив, что лучше это сделать в более комфортных условиях.

Феклан выдал себя за брантера, чему Болтар сперва поверил, но еще в дороге усомнился в правдивости этих слов. Уж больно странно вели себя «брантеры», да и повадки были другими. Ведь остальные бандиты в отличие от вожака выправкой и добропорядочным поведением похвастать не могли.

То, что заброшенный хардар оказался не пуст, вызвало вполне понятную досаду шустрил и тайную радость Болтара. Но он все равно скрывал свои подозрения, ибо численный перевес был на стороне Феклана, а сам торговец и его люди отвагой и воинским умением похвастать не могли.

Так и маялся торговец, замирая от страха и дергаясь от желания все рассказать, пока Феклан не решил перейти к активным действиям. Сперва хотел по-тихому перерезать торговцев, а потом напасть и на бывших коллег. Хотя эти коллеги нагоняли на него страх. Слишком уж опасными выглядели. Впрочем, их всего четверо, и при удаче есть шанс покончить с ними и уйти с добычей.

План неплохой и вполне мог сработать. Но все испортил Степан. Он зашел во второй дом, помогая обозникам с обустройством, а при нем сразу нападать шустрилы не рискнули. И только когда тянуть дальше стало невозможно, шустрилы достали оружие.

Степан виртуозом клинка не был, но отбить первое нападение смог. Тем более сам был настороже. Слишком уж странно, по его мнению, вели себя обозники и брантеры. Словно кошка с собакой. Ну или волк с зайцем.

Оставшийся во дворе обозник шум драки услышал и рванул к первому дому. За ним помчался бандит, чтобы не дать предупредить Болтара и настоящих брантеров. Но обозник успел заорать, после чего шансы шустрил на успех моментально скатились к нулю.

Допрос шустрил ничего не дал. В том плане, что ничего такого особенного они не рассказали. Назвали нескольких скупщиков краденого, двух контрабандистов и старосту какого-то хардара, что снабжал шустрил провиантом и фуражом в обмен на ткани и посуду. Это интересно для властей, но не для нас.

Возиться с пленниками некогда, а отправлять их приставу нельзя: слишком многое видели, в том числе странное оружие. Так что исход для них один. А вот Болтару повезло – ни он, ни его люди странностей не заметили. Потому утром живыми покинули хардар. Их потери – двое убитых и двое раненых. А груз не пострадал.

Болтар долго рассыпался в благодарностях, совал монеты, обещал заплатить еще, но мы поскорее вытолкали его из хардара, потому что стало не до местных разборок. Рано утром пришло сообщение с базы – три группы беженцев пересекают кордон. Среди ни вполне может оказаться Актар.

Так что обоз стал нам здорово мешать. И мы чуть ли не взашей выпроваживали ошалевшего от пережитого Болтара. Торговец долго клялся в вечной благодарности и своей щедрости, обещал рассказать всем о нашем героизме, а под конец вдруг выдал:

– …Мы теперь часто к кордону будем ездить. Заказ от префекта на поставку продовольствия легионерам…

– Какого продовольствия?

– Всякого. И еще фуража, сбруи, одежды, железа. Многие торговцы получили заказы.

– Когда получили?

– Октан назад. Префект лично выдавал ярлыки. У меня вот в следующем октане три доставки…

Короткий разговор вдруг принес сведения особой важности. Власти провинции в срочном порядке пополняют запасы складов легиона, причем даже сверх нормы. Столь крупные поставки говорят лишь об одном – в провинцию в скором времени прибудут дополнительные воинские силы. Для чего? Ну не шустрил же гонять! Выходит, империя начинает подготовку к… к чему? К обороне рубежей? К нападению на домининги? Вот так новость! Это уже серьезно и требует немедленной проверки. Но мы пока привязаны к кордону из-за цензора. Черт, как все не вовремя!

Отпустив Болтара и наказав ему держать язык за зубами, мы вышли на связь с базой. Новые сведения, пусть и не проверенные, надо срочно передать Бердину. Такое дело не терпит промедления.

14
Сергей Штурмин. Добро пожаловать или стой, кто идет!

Погода ночью показала норов, а утром сменила гнев на милость. Ветер, прогнав облака, стих, светило с трудом вползло на чистое небо и бросало на землю слабые лучи. Однако их хватило, чтобы подсушить дорогу и копыта коней не утопали в грязи, хотя немного скользили.

Проводив Болтара с обозом, мы тут же вызвали базу, а потом и Бердина. Передали последние вести и попросили новые снимки с зонда. Бердин сыпанул скороговоркой, помянув мать, отца, сына и всех духов, потом поставил нам новую задачу, не забыв напомнить: «Актар на вас!»

Я ответил одним словом: «Понятно». Что Актар на нас и что мы его просто обязаны взять, напоминать излишне. Сказали б лучше, где он сейчас, этот шпион.

Снимки пришли через полчаса, несколько кадров помечены отдельно. На них следовало обратить внимание.

К кордону подошли полтора десятка человек, три повозки и семь лошадей. Среди беглецов три бабы, ребенок, остальные мужчины. Сверху их лица и детали одежды не рассмотреть, но видно, что большинство закутаны в плащи и накидки, многие с топорами в руках.

Все беглецы выходили к кордону в нашем районе и при любых раскладах должны были ехать к развилке. Мы были готовы встретить всех как родных и даже лучше. Только бы дошли.

Первые беженцы появились через три часа. Подвода с тремя людьми и один верховой. Все мужики. Лица у них мрачные, мятые с недосыпа, смотрят хмуро, часто оглядываются. Видать, было, что вспомнить, раз взгляды полны страха.

Рассматривали мы беженцев в бинокли и пока искомого человека не обнаружили. Но допросить все равно надо, что видели на кордоне, что слышали, кого встретили. По идее, легионеры их уже потрясли, но теперь наша очередь. А эти пусть привыкают к местным реалиям.

Поворот дороги, где к ней вплотную примыкают деревья, – хорошее место для внезапной встречи. Повозка беженцев едва ползла по не подсохшей еще земле, а измученные люди шли рядом, держась за повозку одной рукой. И даже хозяин коня тоже шел, ведя своего четвероного друга в поводу. Лошадь, явно не верховая, с трудом переставляла ноги, опустив голову ниже холки.

Мы выехали из-за деревьев и сразу окружили повозку. Беженцы от неожиданности замерли, правда, все положили руки на рукоятки топоров и ножей. На нас взглянули четыре пары уставших, обозленных и испуганных глаз.

– Мы люди императора! – громко отчеканил я. – Кто вы и как пришли сюда?

А сам скользил взглядом по лицам и фигурам беженцев. Нет, это не крестьяне, не простое мужичье. Одежда хоть и грязная, но добротная, такую впору дворянам носить. И осанка не мужицкая, и взгляды. Да и топоры не каменные, а железные, боек узкий, таким удобно бить по головам, а не по дереву.

– Мы… из баронства Салдеп, – охрипшим голосом ответил тот, что вел коня в поводу. – Я мэор Радин. Это мэор Белош, а это наши люди. Бежали от варваров с полудня, от хордингов.

– Они, эти хординги… напали на вас? Почему же не защищались? – строго вопрошал я. – Вы их хоть видели?

Радин метнул на меня злой взгляд, пальцы стиснули рукоять топора. Но гнев быстро угас, здесь не домининги, здесь за дворянскую спесь враз голову отшибут. Видимо, на заставе это уже объяснили.

Дворянин словно подслушал мои мысли.

– Нас допросили воины… легионеры. Мы им все рассказали.

– Скажете еще, если надо. Вы видели варваров? Воевали с ними?

Второй дворянин, Белош, покосился на Радина и таким же мрачным голосом произнес:

– Видели. Большой отряд напал на город. Мы едва успели уйти.

– Бежали? – ухмыльнулся Рус.

Его конь стоял справа от повозки, как раз напротив Белоша. Когда дворянин гордо вскинул голову и сделал шаг вперед, Рус рявкнул:

– Стой на месте, беглец! Не то потеряешь голову! И отвечай, вы бежали, не вступая в бой? Ну?

Он потянул из ножен фальшион. Белош отступил, его лицо пошло пятнами, а рука побелела от напряжения, но топор так и не покинул петлю.

– Мы отбились и ушли… Нас было мало. А пятеро погибли от стрел этих нечестивых луков, что несли варвары.

– Войско варваров огромно. Они всюду, – опять заговорил Радин. – Воевать с ними малыми силами нельзя. Это смерть!

– Это честь – погибнуть за свою землю и за сюзерена! – напыщенно произнес Степан. – Только трус бежит без боя!

За подобные слова любой дворянин должен мстить, но Радин и Белош только бледнели и скрипели зубами. Двое других беглецов – простые воины – опустили головы и почти не дышали.

– Вы бежали одни? – сменил я тему, видя, что дворяне доведены до кондиции и от ярости и ненависти не способны на вранье.

Радин первым справился с собой, отпустил рукоятку топора и перестал катать желваки на скулах.

– Да! – выдавил он. – Мы успели дойти до кордона, а за нами по пятам шли варвары. Мы потеряли еще троих.

– И перешли кордон? А потом?

– Мы встретили воинов императора. Они говорили с нами, спрашивали. Мы рассказали все. А потом воины…

– Потом вас пропустили, – перебил я его.

О приказе разрешать беглецам из доминингов следовать в глубь империи мы знали. Личное распоряжение префекта, разосланное специальными гонцами. К слову, верный шаг, беглецы – источник информации, а происходящее у соседей всегда важно. Тем более после того, как туда вторглись страшные варвары.

Правда, за все время кордон перешли не больше трех десятков человек. И только в последние дни поток возрос. Вчера два десятка, сегодня вот полтора. А завтра, пожалуй, никого и не будет. Хординги перекроют границу и выставят посты. Во всяком случае, так сказал Бердин. А он зря утверждать не станет. Значит, Актар среди этой последней партии.

Мы уже сравнили физиономии беглецов с описанием цензора и никого похожего не нашли. И все же…

– Где вы перешли кордон?

– У… у холма. Там ровная дорога, слева низина.

– Так… Ясно. Когда это было?

– На рассвете. Ночь мы переждали в шалаше, в лесу.

Значит, у холма. Да, место там удобное, сухое, можно пройти и в распутицу. И что в шалаше ночевали, достоверно. Сделать навес из сучьев и перекрыть его ветками в доминингах может даже младенец. В подводе наверняка есть один-два рулона сшитых шкур, накрыть таким поверх настила – и никакой дождь не проникнет внутрь.

– Утром, когда шли к холму, и после него… следов не видели? Человеческих, лошадиных?

Дворяне переглянулись. Видимо, на заставе такого вопроса им не задавали.

– У холма, – после паузы ответил Радин, – возле кустарника были следы. Размытые. Кто-то топтался там. Лошади, люди…

– А после никого не видели?

– Нет. Ни людей, ни следов.

– Ага.

Я дал знак Русу и тот подъехал к подводе. Взмахом ладони согнал воинов. Те покосились на дворян, но хозяева молчали. Уже поняли, что качать права здесь бестолку. Не дома.

Рус нагнулся, откинул край серой ткани. На дне повозки лежали несколько мешков, два топора, запасное колесо, явно снятое с другой повозки, бурдюк с водой. Рядом и впрямь был рулон из сшитых шкур – сшивок, как здесь называли.

Нам вещи беглецов по барабану, главное, чтобы никто не прятался.

– Вижу, вы говорите правду, – продолжил я, отвлекая беглецов от обыска и несколько успокаивая, – Вы можете проехать дальше, к городу Гезыху. До него двадцать верст.

На лицах Радина и Белоша проступило облегчение. Я кивнул и чуть сгустил голос:

– Да. Но прежде… О чем вас спрашивали на заставе?

Когда показали пряник, а потом спросили, что говорили посторонние люди, как-то не возникает желания врать. Ибо пряник может уступить место кнуту. А беглецам сейчас позарез нужна уверенность, что долгий и тяжелый путь близок к завершению. С них уже хватит.

– Они… Спрашивали, кто напал, зачем, что мы видели. Кого встречали. – Радин пожал плечами и позволили себе едва заметную усмешку. – Как и вы. Но их больше интересовало, не идет ли кто следом.

– А следом никто не шел?

– Нет. Мы не видели.

Рус разогнулся, посмотрел на меня и мотнул головой. Чисто. Признаков пребывания человека нет. Никто не лежал в повозке под тканью, не обустраивал под себя вещи. А это главное.

– Что ж… – Я задумался.

Причин останавливать беглецов нет. Пустышка. Ничего такого о хордингах они сказать не могут, кроме того, что их много и они всюду. Вот пусть и говорят хоть приставу, хоть префекту, хоть всем подряд. Раз император двинул сюда резервы, в Скратисе и так знают о вторжении.

– Что ж… Можете ехать. Гезых в двадцати верстах, это я уже говорил. На дороге спокойно, но топоры держите под рукой. Здесь еще есть шайки бандитов. Отдохнуть можете в хардарах. Серебро есть?

Дворяне замялись, я хмыкнул и махнул рукой.

– Мне ваше богатство не нужно. Просто вы должны чем-то расплатиться.

На лице Радина отразилась досада и я нахмурил брови:

– Легионеры потребовали с вас плату? Ну?!

Мой голос стал жестоким и дворянин невольно вздрогнул.

– Мы… мы поблагодарили воинов императора за то, что они дали нам проехать. Это подношение…

– Сколько они у вас взяли? – еще более строгим голосом спросил я.

Радин глянул на Белоша и неохотно ответил:

– Два шиная.

– Ого!

Легионеры, конечно, охренели, обирать беглецов – верх подлости. Префект специально указывал стратиону, чтобы его воины не смели трогать беженцев. Но, видимо, командир легиона не довел приказ до своих людей. Или те на этот приказ начхали. Как всегда, на местах, особенно в глуши, кто сильнее, тот и прав.

Да, ребятишки на заставе оборзели. Но это плюс. Мы, конечно, преподнесем историю приставу как нашу заслугу в деле борьбы с коррупцией, а префект получит лишний козырь против стратиона. И нам плюсик – бдим!

Я достал из кожаного кошеля два серебряных шиная, бросил их одному из воинов. Радину бросать не стал, нельзя унижать дворянина подачкой.

– Виновные будут наказаны, а мы возвращаем взятое. Езжайте.

Последнее, что я увидел, – изумленное лицо Радина. Не ожидал дворянчик такого. Но теперь будет помнить добро и в случае чего о нас ничего плохого не скажет.

– Навестим легионеров? – усмехнулся Рус, когда мы отъехали от места встречи.

– Может быть. Но потом. А пока надо проверить дорогу.

– Думаешь, отдадут?

Я покосился на Руса, на губах того играла улыбка. Легионеров, равно как и прочих мздоимцев и ленивых служак, он не любил и при случае навалял бы им люлей. Но связываться с армией еще не время. Да и не наша это забота. Придет срок, и заставы будут захвачены диверсантами и разведчиками хордингов. А сейчас мы вроде как союзники.

Отвечать на подковырку я не стал. Подумал о другом. Кто бежит из доминингов? Каков, так сказать, социальный статус беглецов?

Простому люду бежать незачем. Да и некуда. Для большинства мир заканчивается за ближайшим лесом, за рекой или полем. Тем, кто никогда не покидал своих поселений, кто не видел даже соседних дворов, идти в неведомые края хуже чем под нож. Да и повиновение хозяину в крови. А хозяева точно не давали приказа бежать. Разве что в лес, пересидеть первое время.