Текст книги "Эталон победы"

Нет, простолюдины, нэрдаши – как их зовут в империи – через кордон не ломанутся.

А вот дворянам, воинам, торговцам больше в доминингах делать нечего. Для первых это даже смертельно опасно. Им есть что терять и есть куда бежать. Кто успел прихватить ценности, кто нет – если есть шанс уйти, его используют. Правда, таких счастливцев исчезающее мало. И почти все из полуночных земель доминингов. Остальные, если и уцелели, уже в капкане.

Может среди беглецов затеряться цензор? Вполне. Стоит ему шепнуть, что он устроит на новом месте, ему помогут в охотку. Так что надо внимательнее следить за беглецами, особенно за теми, кто едет не один.

15
В шкуре зайца

Свой путь из земель барона Мнела к кордону он не повторил бы ни за какую награду. Да и не помнил его толком, если честно. Словно все это время был в полусне.

Сперва было бегство от самого Мнела, потом ужасный марш сквозь болото, наверняка созданное темными богами для глумления над людьми. Дважды он тонул и дважды вылезал непонятно как. Утопил все вещи, запас золота и серебра и едва не потерял меч.

Мерз ночами, дрожа от холода. Голодал, ел мышей и прелые орехи, пил из студеных родников.

В землях барона Салдепа ему повезло: вышел к поселению, куда приехал местный дворянин – вассал барона. Тот выслушал беглеца, помог раздобыть одежду, пополнить припасы. Обещал отвезти к барону.

Но обещание не выполнил. Пока Актар продирался сквозь болота и чащобы, проклятые хординги успели вторгнуться и сюда.

И снова ему повезло. Он избежал участи убитых и пойманных дворян и баронской дружины. Его не застигли врасплох в поселениях и не схватили по дороге.

Видимо, у хордингов не хватило сил сразу захватить владения Салдепа, и они не сумели перекрыть кордоны с империей. В незанятые участки устремились беглецы. Таких было немного, но они успели уйти в империю прежде, чем варвары вышли к кордонам.

Актару опять повезло, он нашел попутчиков. Один из вассалов Салдепа, некий дворянин Замга, успел погрузить на три подводы свою семью, припасы и в сопровождении четырех воинов и пяти слуг уйти до прихода хордингов. Цензору беглецы встретились неподалеку от кордона, и Актар сумел расположить к себе Замгу, назвавшись помощником барона Мнела. При других обстоятельствах такое заявление вызвало бы подозрение, но сейчас старые распри между владетельными дворянами были забыты.

Небольшой обоз Замги шел от затерянного в лесу поселения с незамысловатым названием Низкий Двор самыми глухими тропами, где повозки проезжали раза два-три за год. И все равно однажды наскочили на хордингов. Это была разведка – трое воинов, видимо, посланные на проверку дороги.

Боя как такового не было, так, обмен ударами. Но в этом обмене дворянин потерял двоих воинов и одного слугу, а у хордингов только один был слегка ранен. Замга повернул обоз в лес, куда хординги не полезли. И долго еще, до самого выхода к кордону, Замга и все остальные, включая Актара, не выпускали оружия из рук, с тревогой глядя по сторонам и слушая тишину.

Уже недалеко от кордона встретили других беглецов – торговца из Догеласте в сопровождении двух помощников. Торговец, почерневший от пережитого, с трудом смог рассказать, как именно ушел от облавы, потеряв товары и людей. Видимо, Огалтэ благосклонно смотрел на него и помог миновать заслоны хордингов. Со страху торговец проскочил в глубь земель барона почти на двадцать верст, даже не заметив этого.

Так Актар и Замга узнали, что и королевство Догеласте пало под ударами варваров. Что было и вовсе невероятным.

Услышав рассказ, цензор понял, что просто обязан дойти живым. Слишком важные сведения у него, чтобы позволить себе сгинуть в лесах доминингов.

Дальше шли вместе. У самого кордона по настоянию Актара остановились, выбрали подходящее место в лесу и долго высматривали разъезды хордингов. Так никого и не обнаружили. Значит, враг еще не дошел до этих мест.

…В детстве Актар был наделен некоторым даром предвидения. Не сказать, чтобы он был особо сильным и стабильным, но умение вовремя улизнуть с улицы, незаметно пробраться в сад и избежать наказания за шалости выручало не раз. Когда Актар подрос, в дом приходил магик. Долго разговаривал с родителями, потом с самим мальчиком. Родители – среднего достатка горожане – холодно отнеслись к визиту адепта Храма, а Актар грезил воинскими подвигами. Магик ушел ни с чем, но напоследок предупредил, что если с парнем будет что-то не так, лучше просить помощи в Храме.

Актар благополучно пережил шестнадцатилетие, стал сертаном – кандидатом в легионеры, потом служил пятнадцать лет. Дар не беспокоил его, но иногда выручал в переделках. Актар даже научился его использовать.

Чаще всего дар просто позволял чувствовать близкую угрозу, иногда – способ ее избежать. Этого вполне хватало по жизни.

Вот и теперь смутное недовольство стало исподволь нарастать. Причем сразу после перехода кордона.

А сам кордон перешли быстро и без проблем. Вступление на родную землю должно было обрадовать цензора, но он только хмурился и подозрительно смотрел по сторонам. Что-то было не так. Что?..

Эти места он немного знал и помнил путь от Гезыха до кордона. Где-то впереди застава, за ней хардары, поля. Можно ехать куда угодно, дорога для него открыта. На заставе достаточно сказать нужные слова, и там сразу дадут лошадь, снабдят деньгами и провизией. Даже охрану выделят.

Но Актара туда не тянуло. Словно что-то не давало спокойно направить коня по дороге. Отчего? Кто может угрожать слуге императора на землях империи? Шустрилы? Но легионеры разгонят их в два счета. Контрабандисты? Но их сейчас здесь мало, гезых давно собран и просушен, сборщики и перевозчики покинули поля, спеша вывезти драгоценный товар в глубь империи. Так кто может встать на дороге?

Нет, логика подсказывала спешить на заставу. Однако Актар медлил.

Они отъехали от кордона всего полверсты. Единственная дорога вела через рощицу к заставе. Других дорог нет, только едва заметная тропка петляла по полю и терялась в голом кустарнике. Куда идти?

Если бы он не нес столь важную информацию, если бы не давил груз ответственности, Актар так бы и поехал по дороге. Но сейчас…

Он отозвал в сторону Замгу и торговца, строгим тоном предупредил, чтобы никому ничего не говорили, потом наказал ехать к заставе, все им рассказать, но о нем умолчать. Под страхом наказания. А еще вытребовал несколько серебряных монет в долг. Мол, отдаст потом. И поможет с устройством на новом месте.

Торговец только кивал, бледнея от жесткого голоса цензора. Замга хмурил брови, но спорить не смел. Монеты дал он, у торговца почти ничего не было. Но в глазах дворянина цензор видел сомнение. Плевать! Пусть думает что хочет, лишь бы сделал все верно.

На том и порешили. Доехали до рощи вместе, потом обоз пошел прямо, а Актар свернул направо. У Замги уцелело три лошади – тягловые, не верховые, так что цензор не стал и просить. Пешком быстрее. До первого же хардара, а там купит или отнимет.

Меч и нож при нем, от пары грабителей отобьется, а от шустрил убежит. Во всяком случае, пеший марш его не напрягал. А вот визит на заставу почему-то сильно.

Актар отмахал пять верст, прежде чем решил сделать остановку и отдохнуть. Выбрал подходящий уголок – с десяток деревьев, окруженных кустарниками, на крохотной полянке несколько камней, из-под них бил ключ. Вокруг открытое место, незаметно не подойти.

Актар устало опустился на плащ, вытянул ноги. Потом стащил вязаный балахон. Безрукавная туника из плотного полотна промокла от пота. Несмотря на прохладу утра, цензор взмок. Отвык, отвык все же от долгих пеших переходов, каких хватало во время службы.

Тогда ходили в доспехах, с оружием, несли при себе запас продовольствия и дрова для огня, но темпа не сбавляли и отмахивали за день по тридцать верст, а то и больше. Или годы берут свое? Нет, он еще не стар, только-только перевалило за сорок. Сила есть, и тело пока не подводит. Просто отвык от маршей, от напряжения. Ничего, надо только отдохнуть и идти дальше. Он в империи, а значит – самое страшное позади.

Актар подкрепил силы высушенным сыром и солониной. Запил студеной водой и позволил себе немного полежать, закинув ноги на ствол дерева.

Едва не сморил сон, но цензор резво вскочил на ноги, сделал несколько махов руками и быстро собрал вещи. Он прошел деревья и кустарник, вышел на открытое место и… увидел вдалеке невысокую стену, окружавшую дома и строения. Хардар!

До него было меньше пяти верст. Между деревьями и хардаром поле, левее текла мелкая речка, один из притоков Норты.

Здесь он никогда не бывал, знал только, что Гезых дальше на полночь, а на закате Нойда, но до него далеко. Идти следует к Гезыху, и лучше не идти, а ехать. Если ему повезет, и он возьмет в хардаре лошадь.

…Не повезло. Полоса удачи закончилась. Когда цензор пришел в хардар, его встретили угрюмые лица жителей и топоры в их руках. На гостя смотрели неласково, но все же не прогнали. Нехотя рассказали, что вчера под вечер к ним нагрянули шустрилы, убили трех человек, остальных заперли в домах. Взяли двух девок и двух замужних женщин, надругались, разграбили два дома, вытащили припасы, свели двух коней. И пригрозили перерезать всех, если кто посмеет бежать за помощью.

Вот и сидят все здесь, трясутся и думают, как быть. И в город надо доложить, и страшно. А ну как шустрилы вернутся?!

Актар выругался, с досады плюнул и проклял разбойников. Вернулся домой, нечего сказать! Всегда ненавидел шустрил, а теперь тем более. И куда пристав с брантерами смотрят?

Но делать нечего, надо идти дальше и как можно быстрее.

– Далеко до другого хардара?

Глава семьи, дородный мужик с перевязанной грудью и разбитым лицом махнул рукой.

– Верст шесть на полночь. Там холмы, за ними хардар Волтура. Большой хардар. К ним-то шустрилы побоятся лезть.

– А чего же брантеры? Куда смотрят? – зло спросил Актар.

– А чего они? Ездят тут… Видели недавно. Может, кого и поймали. Нам-то не скажут.

Актар махнул рукой, нашел с кем говорить!

– Ладно. Мясо вяленое есть и хлеб? Не все же у вас забрали.

Забрали и впрямь не все. На самом деле мало. Если бы лошадей не свели, можно сказать, легко отделались. Девок вот, да, снасильничали, но не убили. Ну и погибли трое, тоже плохо.

Актар дал мужику серебряную монетку, взамен ему натаскали целый мешок еды, большую флягу воды, дали новую небеленую тунику и тонкий кожаный ремешок.

Глава семейства подсказал, как говорить с хозяином другого хардара, посоветовал шепнуть пару слов от него, мол, пусть примет хорошо и уважит просьбу.

С этим напутствием Актар и продолжил путь. Но теперь шел осторожнее. Раз в здешних местах шалят шустрилы, стоит опасаться их всерьез. И зачем только брантерам деньги платят, если они позволяют нападать на поселения?

Неприятное чувство вновь посетило его на полпути к хардару. Актар даже остановился и некоторое время зорко смотрел по сторонам, но ничего опасного не обнаружил. Впрочем, он вообще ничего и никого не обнаружил. В это время года в отдаленных, затерянных местах редко кто выезжает за пределы поселений. Только немногочисленные торговцы, воинские патрули, брантеры и… шустрилы. Ближе к городам движение более оживленное, но здесь встретить даже одного путника уже событие.

Открытая местность сменилась редколесьем, перед глазами стали чаще возникать небольшие холмы, покрытые густым кустарником. Актар даже углядел стремительный силуэт мелкого хищника, мелькавший среди холмов.

В лесу цензор и сделал новую остановку, перекусил, а потом, посмеиваясь над самим собой, залез на отдельно стоящее дерево и довольно долго рассматривал оттуда округу. Увидел хардар, действительно большой, с двумя десятками домов и небольших строений. И стену разглядел, непривычно высокую, и ворота, составленные из толстых досок, оббитых железом. Настоящая крепость, блокгауз, какие он видел в доминингах. Видимо, обитатели хардара привыкли защищать себя сами от шустрил и прочих лихих людей.

Больше ничего интересного Актар не заметил. Ни путников в поле, ни всадников на дороге. Пусто, тихо и спокойно.

Странным образом эта пустота тревожила цензора. Почему? Он не знал. Но чувствовал себя не очень хорошо. Один знакомый врачеватель как-то сказал, что в человеке есть невидимые струны, которые ощущают все гораздо более чутко, чем сами люди. И когда что-то эти струны тревожит, они гудят.

Врал, наверное, старик – а может, и нет. Никаких струн Актар не ощущал, а вот неуютное нытье почти что слышал.

Против ожидания хардар встретил гостя приветливо. Хозяин Волтур – рослый мужчина лет пятидесяти, с непривычно длинной бородой, какие можно увидеть в доминингах, но не в империи, широкоплечий, статный, одетый в добротный стеганый зипун, в тунике из плотного льна, в штанах тоже из льна. На ногах короткие кожаные сапожки с небольшим каблуком. На голове подбитый мехом колпак. Он сам вышел к воротам, сам открыл их и пустил цензора внутрь.

Причина столь смелого поступка объяснялась легко. Местные жители видели, что гость один и явно не простой человек. Простой бы не носил на бедре меч.

Впрочем, была и еще одна причина гостеприимства – топорик с короткой рукоятью, что висел на ремне Волтура, и нож в ножнах. И пятеро молодых парней во дворе, тоже с топориками и ножами. У одного даже рогатина. Да, шустрил здесь встретит хороший отпор.

Вообще в хардаре все одеты хорошо, чувствуется достаток. И кони, что стояли в самом настоящем стойле, а не под навесом, тоже были ухожены и накормлены.

Кстати, о конях!

Сперва Волтур уперся – не дам и все! Свои лошадки, выращены, выкормлены-выпоены, к делу приставлены. Не помогали ни приветы от соседа, ни заветные слова. И на серебро хозяин смотрел косо. И только когда рассвирепевший Актар пригрозил карой властей, Волтур отвел взгляд. При этом рука невольно тронула топор. Его нехитрую мысль цензор прочел без труда – прибить надоедливого гостя и прикопать за стеной. Как и не было.

Но легче сказать, чем сделать. Раз сосед знает, что сюда пришел человек, значит, может проговориться. А ежели и впрямь властям служит – тут и конец придет владельцу хардара. Убийство не простят.

– Бери монеты, нэрд! Это задаток. Вернусь – расплачусь сполна! И держи язык за зубами!

Обещание расплатиться прозвучало двусмысленно, но Волтур вроде этого не уловил. Он наконец испугался. Не очень так, но достаточно, чтобы больше не спорить. Взял монеты, не глядя, сунул в кошель на поясе, горестно вздохнул.

– Выведи вон того, гнедого. Седло есть?

Седло было. Как и вся упряжь. И даже короткий кнут.

В стойле была пара коней и получше, но отнимать их цензор поостерегся. Давить тоже надо в меру. А то и впрямь прибьют.

Когда конь был оседлан, Актар подозвал Волтура.

– Поедешь в Гезых, к кавекеру, командиру когорты. Скажешь, что прибыл за платой. Он знает, сколько заплатить за коня. Или… отдаст тебе другого. Но поедешь завтра, ясно?

Волтур угрюмо кивнул. Обещание – это слова. А отдаст кавекер деньги или коня, неизвестно. К легионерам в провинции, особенно в прикордонье отношение было не самое лучшее.

Родня Волтура, узнав, что у них забирают одного из верховых, смотрела на гостя тоже без радости, но на глаза не лезла. Раз хозяин заключил сделку, значит так и будет. Только в следующий раз этого гостя за ворота могут и не пустить. Если, конечно, приедет один, а не с легионерами.

Перед отъездом Актар поинтересовался, не видели ли поблизости шустрил.

– Не было, – мотнул головой Волтур. – По-день всадники проезжали верстах в пяти, там…

Там – это на полдень.

– Оружные, но не шустрилы.

– Брантеры?

Волтур пожал плечами. Отличить шустрил он мог, как и всякий в прикордонье, а вот других не различал.

По-день – это накануне, то есть вчера. И вчера же на соседа напали шустрилы. Не много ли вооруженных всадников для тихого уголка?

– Куда ехали?

– На восход.

И шустрилы тоже пошли к восходу после нападения. Может, за ними брантеры гнались?

– Чего же не помогли соседу? – сменил тему Актар.

Волтур пожал плечами:

– А как узнать-то? Отсюда хардар не видать. Узнали уже после.

Да, тут его правда. Будь шустрилы посмелее, могли бы нападать на хардары хоть каждый день. Правда, очень скоро бы брать было нечего. Да и власти наверняка выслали бы усиленные патрули. А так налетают от случая к случаю. Грабят, насилуют, убивают и исчезают.

Вообще, нападение на хардары – редкость. Тем более в этой провинции. Еще до отъезда в домининги Актар год прожил здесь, выполняя тайное задание, и обстановку немного узнал. За пять лет мало что переменилось.

Прощание вышло неловким, но Актару на это было наплевать. Косые и мрачные взгляды он пропускал, как и откровенную вражду в глазах молодежи. Главное теперь добраться до Гезыха. Он будет чувствовать себя в безопасности только в казармах когорты. И вздохнет с облегчением, только выпив вина в доме кавекера.

День давно перевалил за половину, и светило начало скользить вниз к горизонту. Слабые лучи почти не прогревали землю, однако воздух был не слишком холодным, а ветер почти стих и больше не тревожил голые ветки деревьев и не гнал пыль по дороге.

Актар, привыкнув к коню, попробовал пару раз перейти на рысь, а с нее на галоп. Конь тоже привыкал к седоку, в самом начале взбрыкнул разок, получил кнутом между ушей и затих. Да и всадник попался умелый, рука твердая, зазря не гонит и не понукает.

Актар уже прикидывал, когда приедет в Гезых и успеет ли до заката. По всему выходило, что нет, но это ничего, можно приехать и в темноте. Лишь бы скорее достичь города, скорее найти кавекера, поговорить с ним, отправить послание в столицу. А там можно и отдохнуть.

Чем ближе к городу, тем лучше становилась дорога, шире, ровнее. Неподалеку от заросшего деревьями холма показалась развилка. После некоторого колебания Актар решил сделать там остановку. Конь остынет, он сам разомнет ноги. Да и лишний раз осмотреться не помешает. Хотя до города теперь не так уж далеко, тревога все еще жила внутри.

Неприятное чувство не давало успокоиться. Хотя повода для опасения не было. Цензор так и не встретил ни одного человека в пути. Только раз вдали мелькнули несколько фигур, но быстро пропали. Кто-то из местных ехал по своим делам совсем другой дорогой.

Съев несколько полосок вяленого мяса и пару кусков пресного сыра, он запил все это вином, что налили в баклажку еще в первом хардаре. Вино слабое, кисловатое, но вполне приятное, без горечи и привкуса.

Довольно похлопав себя по животу, собрал мешок, забросил его на седло, сверху приладил плащ. Вставил было ногу в стремя, но ощутил смутное желание еще раз осмотреть округу с вершины холма. Сам не знал зачем, но что-то подсказывало подняться наверх и даже залезть на невысокое дерево.

Хмыкнув, Актар привязал повод к стволу сушняка, быстро взбежал наверх, залез на толстую ветку могучего дерева, с нее перешел на другую, повыше. Ухватился за ствол и медленно повел головой. Кругом пустота, и на дороге, и на полночи, и на закате и…

Глаза заслезились, Актар сморгнул, потер их пальцем, снова взглянул. На полдне, верстах в двух по дороге вереницей скакали всадники. Трое или четверо, отсюда не разобрать. Они шли вдоль поля к гаю и вот-вот должны были исчезнуть из виду.

По спине вдруг прокатилась волна холода, во рту разом пересохло, а сердце застучало, словно молот. Непонятно почему, но вид всадников напугал цензора до дрожи.

Он попытался взять себя в руки, вздохнул пару раз. И вновь посмотрел на полдень. Первые всадники уже пропали из виду, последний вот-вот исчезнет.

Шустрилы? Легионеры? Торговцы? Брантеры? Кто это мог быть?

В общем-то, не важно, нелепо считать, будто это погоня. С чего? Нет, ерунда!

Актар попытался убедить себя, что это совпадение, что кто-то просто спешит в город по своим делам. Но тревожное чувство только росло и не слушало голос рассудка.

Он сбежал вниз, быстро отвязал коня, вскочил в седло и сразу погнал скакуна вперед. Кто бы там ни был, встречаться с ними цензор не хотел. Ни под каким видом.

16
Бегство на закате дня

С холма он спустился почти бегом, внизу зацепил носком древесный корень и пропахал носом борозду во влажной земле. Тут же вскочил, бормоча под нос ругательства, отвязал повод и запрыгнул в седло.

Коня с места пустил в галоп, но непривычное к такому обращению животное не сразу разогналось, и Актар не пожалел кнута, охаживая его бока.

До города оставалось верст семь, но конь таким аллюром столько не проскачет. Через версту-другую начнет сдавать, потом пойдет с трудом, потом падет. Коня можно запалить быстро, дальше придется бежать самому.

Актар глянул в сторону гая. Всадники пока за ним, тот тянется еще с версту, от него дорога сворачивает направо и пересекает вторую дорогу, по которой скачет цензор. Если чужаки не идут по его следу, гнать коней не станут. Тогда он оторвется от них. А если все же за ним?..

Актар проверил, как выходят из ножен меч и нож. Сдаваться без боя он и не думал. Хотя против четверых выстоять сложно. Впрочем, мечом цензор владел хорошо, в легионе выучился, да и потом не раз пускал клинок в дело. Во всяком случае, в доминингах его никто не мог победить.

Ровная прямая дорога вела строго на полночь. Впереди уже была видна стена леса, за которым, как помнил Актар, шли поля. И уже за ними сам Гезых. За лесом должны быть поселки, там люди. Уже легче. Можно просить защиты, можно просто спрятаться.

Конь понемногу начал уставать, хотя еще шел на хорошей скорости. Правда, галоп не самый быстрый, все же лошадь нэрдовская, простая. Это у дворян, в армии, есть при рожденные скакуны, каких недавно начали выводить в империи. Раньше, когда не было стремян, галопом никто не ездил из опасения слететь.

Актар вновь бросил взгляд налево. Никого. Отстали или просто не спешат? Едут по своим делам, ведут разговор. А то и вовсе остановились отдохнуть, посидеть у костра, поесть, выпить. Четверым и ночью можно ехать, не так страшно.

Конь захрипел, мотнул головой. Актар отвлекся, хлопнул его по шее и чуть натянул поводья. Хватит гнать, скакун и так устал. Можно и на рыси пойти.

Цензор не заметил, как сам вспотел. Это от переживания, внутри все аж ходуном ходит. Что значит сам себя запугал. Раньше такого не было. Надо меньше придумывать всякие ужасы, а то так и сердце разорвет.

Вытерев рукавом балахона пот со лба и сплюнув тягучую слюну, Актар достал баклажку с водой, сделал большой глоток и довольно выдохнул. Лес уже близко, там можно и вовсе шагом пойти.

Он спрятал баклажку, глянул налево и обомлел. От ближнего края гая, разбившись попарно, прямо на него скакали четверо всадников. Кони неслись даже не простым галопом, а карьером. Судя по всему, это были специально выращенные для долгих скачек лошади, высокие, мощные, выносливые. И всадники на них умелые, видно по посадке.

Они стремительно сокращали расстояние и явно собирались нагнать цензора.

Замерев, Актар несколько мгновений пожирал взглядом всадников. Настолько неожиданным вышло их появление, что даже он, опытный воин, впал в ступор.

Потом он дико вскрикнул, пришпорил только-только сбавившего ход коня, и крикнул:

– Пошел, выродок дохлый, пошел!

Конь всхрапнул, буквально прыгнул вперед, получив удар по бокам, и пошел галопом, упрямо наклонив голову. Актар прижался к гриве, еще раз глянул налево и зло помянул нечистую силу.

То, что у всадников кони гораздо лучше, он понял сразу Здоровенные, мощные, способные долго нести хозяина без отдыха. Настоящие скакуны, каких иногда привозят с далеких полуденных земель Загназака.

Они сразу начали сокращать дистанцию, показывая прекрасный карьер, хотя несли немалую ношу. Актар огрел своего коня кнутом, потом еще раз и затравленно огляделся. Вот и лес, дорога ныряет в него и пропадает за стволами деревьев. Лес невелик, так сказали в хардаре, ехать через него меньше версты. Правда, этот путь не из легких, узкая дорога петляет между деревьями, ветки буквально нависают над ней. Но иного пути нет, не объезд же искать.

Конь вломился в кустарник, скакнул, перепрыгивая выбоину, и пошел к деревьям. Актар опустил голову, чтобы ветви не выхлестали глаза. Частые удары посыпались по капюшону и плечам.

Пришлось придержать коня, иначе можно наскочить на ствол. Дорога запетляла, обходя лесных великанов. Сзади послышалось ржание чужих лошадей. Погоня настигает.

Актар опять проверил меч, попробовал, как он выходит из ножен. Как ни странно, страх прошел, его сменил азарт и острое желание выжить.

Цензор вновь дернул повод – дальше нестись стало невозможно, деревья выскакивали навстречу, того и гляди угодишь прямо в середку.

Позади тихо, погоня только въезжала в лес. Всадники тоже сбавят скорость, если не хотят потерять лошадей и головы.

«Хорошо, что опала листва, – мимоходом подумал Актар. – Хоть немного видно, куда ехать. Летом бы я точно застрял…»

За кустарником дорога пошла по узкой насыпи через овраг. Шаг в сторону – и можно нырнуть головой вниз. И почему пошире не сделали?

Актар проскочил насыпь, не сбавляя хода, и так конь едва вытягивает рысь. Потом опять пришпорил его и посмотрел вперед. Там, верстах в двух были хорошо видны крайние строения Гезыха. Горели факелы и большой костер у низкой изгороди. Чуть ближе текла Норта, беря город в полукольцо. И мост виден, и несколько повозок, что ехали к нему. Конечная цель пути, желанная и пока недоступная. Доедет ли?

Всадники выметнулись из леса, когда Актар проскакал треть расстояния до города. По ровному ходу их лошадей не видно, чтобы они хоть немного устали. Или всадники готовы загнать таких скакунов? А кстати, кто они?

Странно, но эта мысль только сейчас пришла ему в голову. Действительно, кто это так сильно хочет поймать его? Легионеры с заставы? Нет, легионеров Актар различит всегда. Да и нет у них таких лошадей.

Шустрилы, контрабандисты? Вряд ли и они ездят на прекрасных скакунах. Может, хординги? Ха, это было бы очень нагло с их стороны! Что у варваров есть лошади, цензор знал, но не такие же красавцы!

Тогда кто? Или это люди Хофра – главы службы цензоров? Но зачем им ловить своего же человека? И потом – как они узнали, что он перешел кордон? За время службы на Хофра Актар повидал многое и ничему не удивлялся, но все же переоценивать возможности начальника не мог.

Загадка весьма неприятная. И эта загадка приближается. А конь цензора уже устал. Благо, до моста всего ничего, а там и Гезых. В нем можно затеряться, сбросить погоню и уйти дворами. Или встретить патруль легионеров, он знает, что им сказать и заставить выполнять его приказы. Тогда эта четверка попадет в ловушку.

Светило скрылось за крышами домов, когда конь Актара миновал широкий мост и с разгона вылетел на вытоптанную площадку, от которой к городу вели две дороги. До крайних домов оставалось всего шагов триста. Впереди медленно ехали две повозки, возле изгороди возились плотники, чинили столбы.

За широкими открытыми воротами цензор рассмотрел спешащих по своим делам людей. А вот патруля не заметил. Плохо.

Он оглянулся. Всадники догоняли его, вот-вот доскачут до моста. Проклятие, ведь раньше мост был под охраной, трое стражников следили за порядком и не пускали всякую рвань. Куда делись теперь?

Внезапно конь резко сбавил шаг, пошел боком, потом захрипел и стал заваливаться на бок. Актар едва успел вытащить ноги из стремян, когда измотанный скакун рухнул на землю. Цензор не устоял на ногах, полетел следом, здорово приложился спиной о твердый грунт и с трудом встал.

Мешок с вещами и продуктами остался на седле, не до него. Зато меч на месте, это главное. Актар сшиб капюшон назад и, прихрамывая, побежал к воротам. До них всего ничего, а погоня только пролетела мост.

Был бы день, на выезде из города было бы полно народу. Тогда можно и заорать: «Спасите, люди, убивают!» Не все, конечно, придут на помощь, но кто-то вступится, кто-то позовет стражу. А сейчас орать нечего, вряд ли кто сообразит, зачем орут и где.

У ворот тоже не было стражи, их и охранять-то по большому счету не от кого. Никакой враг до Гезыха не дойдет, да и нет тут врагов. А шустрилы не полные идиоты лезть в город. Мир в империи, вот и пусты ворота. Мир, чтоб его, полный мир!

Актар с разбега влетел в ворота, каблуки сапог застучали по деревянному настилу В Гезыхе самые большие улицы замощены досками, а площадь – камнями. На остальных только опилки и мелкое каменное крошево. Цензор побежал по улице, потом свернул за угол двухэтажного дома и наддал, стремясь уйти подальше. Но еще до того, как повернул, услышал за спиной стук копыт. Погоня повисла на плечах, до нее шагов сорок, не больше. Неужели будут преследовать и здесь?

Город еще не спал, хотя светило почти скрылось за горизонтом. Ремесленники, мастеровые и их помощники свозили товары, горожане спешили в кабаки. Еще бегали по улицам дети и кое-где мелькали фигурки женщин.

На стенах домов, на фасадах кабаков и постоялых дворов горели факелы, они давали хоть и не сильный, но вполне достаточный свет, чтобы завсегдатаи и приезжие не промахнулись мимо дверей.

Актар хотел было заскочить в первый попавшийся кабак, но стук копыт за спиной подгонял его и заставлял бежать дальше. Нагнали таки, чтоб их забрало! Под конец нагнали!

Гезых он почти не помнил, знал только, где казармы когорты и где дом управляющего. Но до них еще надо добежать. Если дадут…

Он прыгнул за угол дома, выскочил в небольшой дворик и едва не влип головой в тын. Справа был кустарник, слева узкая тропка, идущая вдоль тына. Актар побежал по тропке, проскочил скособочившийся сарай, перепрыгнул небольшую поленицу дров и выбежал к узким воротам.

За ними слышались шаги и голоса людей. Другая улица, сообразил цензор. Надо попробовать сменить направление, сбить с толку преследователей.

Он выглянул за ворота, увидел узкую улочку и невысокий забор на той стороне. За ними шли какие-то строения. Улочка не освещалась, что весьма кстати.

Актар выскочил за ворота, побежал к забору, стараясь ступать как можно тише. Где-то впереди, за строениями раздался мощный рык:

– Воины императора! А ну брось дубинку! Стоять!

Патруль! Зря грешил на легионеров, они бдят, вот кого-то прихватили. Актар вдруг вспомнил, что впереди должны быть торговые ряды, а строения – навесы над лавками торговцев. Ряды всегда были под особым присмотром стражи. Если он добежит до них, значит спасен!

Цензор прибавил скорость, уже не заботясь о шуме, подбежал к забору и с ходу запрыгнул на него. Забор вдруг пошел вбок, опасно накренился. Затрещало дерево, опорный столб почти выворотило из земли.

От неожиданности Актар не удержался и упал. Левую руку ожгло болью, острый конец доски разорвал кожу и мышцы. Цензор вскочил, почувствовал, как по руке потекла струйка крови. Глянул по сторонам. Тыльные стены лавок шли сплошным строем, навесы на высоте чуть выше человеческого роста. Чем-то гадостно воняло, под ногами хлюпало. Отходы и нечистоты сливают, что ли?